Взбунтовалась планета Арахна в звездной системе Эльдорадо – бунт подавлен. Построен новый завод по переработке перфена на планете Глобари – угроза перфенитового дефицита отступила. Начинаются восстановительные работы на планете Аякс – магнаты и олигархи спешат застолбить самые выгодные участки, делят земли погибших донов и дерутся. Командующий 34-й пограничной флотилии адмирал Пафнутий Рицц вел тайные переговоры с сепаратистами в звездной системе Сантана и подозревается в заговоре – арестован, ведется следствие. В звездной системе Велес обнаружен очередной космический артефакт, законсервированная староимперская космическая станция, которая была спрятана в астероидном поясе, таримские ученые и военные просят выделить дополнительное финансирование на экспедицию – средства выделены…
В огромном государстве, которое возглавлял Орландо Таги, постоянно что-то происходило. Чиновники, придворные советники и искусственные интеллекты не всегда могли решить проблемы самостоятельно. Поэтому верховному правителю приходилось постоянно держать руку на пульсе, быть в курсе основных событий и принимать важные решения. Он к этому привык, и все делалось быстро.
Завтрак был окончен, и в девять часов, переодевшись, верховный правитель занялся приемом просителей. Это были ученые, строители, бизнесмены и артисты. Все они хотели его видеть. Каждый стремился донести Орландо Таги собственные мысли, о чем-то попросить и поделиться проектами. Люди буквально заглядывали ему в рот, ловили каждое слово, раболепствовали и унижались. А верховному правителю это было приятно. Даже более того, он нуждался в преклонении и, глядя на склонившихся людей, невольно вспоминал прошлое.
Ведь кем он был более полувека назад? Седьмым сыном планетарного феодала, который сам себя называл королем. Шансов на возвышение у юного Орландо Таги не было, отец его недолюбливал, а старшие братья часто обижали. Однако ему повезло. Родную планету Орландо посетила эскадра космических наемников под командованием старого маршала Бекхайма, который помнил еще Звездную империю в расцвете ее могущества. Маршалу понравился смышленый принц, который задавал много вопросов, и он забрал его с собой.
Бекхайм научил Орландо всему, что знал и умел. Он дал ему толчок и развил таланты провинциала, прикрыл юношу и помог собрать команду верных сторонников, которые решили объединить планеты человеческого ареала обитания и выбрали Таги своим лидером. В восемнадцать лет Орландо вернулся на родину, сверг отца и отправил в ссылку братьев. В девятнадцать он уже был хозяином планеты. В двадцать под его контролем оказалась звездная система, а под командованием флотилия кораблей. Таги шел к цели, и вот он верховный правитель. Давно уже нет большинства соратников, он сам их уничтожил. Орландо стоит на вершине пирамиды, и во всей галактике нет ни одного человека, который мог бы встать с ним вровень. Но при этом он все же вспоминал детство и юность, унижения и страх перед более сильными родичами, и льстивые речи просителей грели его душу. Отец и заносчивые братья умерли в безвестности, а он, не самый умный и не самый сильный отпрыск своего родителя, находится в огромном дворце, скоро провозгласит себя императором, и перед ним склоняются миллиарды людей…
– Господин, – прерывая ритуал аудиенции, к Орландо Таги приблизился начальник дворцовой охраны генерал Роджер Валтари, – кажется, у нас возникли некоторые проблемы.
Верховный правитель недовольно поморщился:
– Выражайся яснее, Роже… Какие проблемы? И вообще что значит "кажется"? Ты генерал гвардии, а не молоденький скороспелый лейтенант из училища. Поэтому изъясняйся четко.
– Сейсмические датчики центрального охранного поста зафиксировали рядом с дворцом глубинный подземный взрыв.
– Я ничего не почувствовал, – Таги пожал плечами.
– Он для нас не опасен, сила взрыва невелика.
– Тогда в чем дело?
– Есть подозрение, что взорвалось некое механическое устройство в тоннеле, строительство которого несанкционировано. И пока мы не узнаем, в чем причина, согласно инструкции я обязан вас срочно эвакуировать. Это следовало сделать еще полчаса назад, но дежурный дворцовой смены охраны не осмелился вас тревожить, стал самостоятельно выяснять причины сейсмической активности и вызвал меня. Разумеется, он будет наказан. Но потом. Сейчас необходимо обеспечить вашу безопасность, господин.
– Считаешь, что мне грозит опасность?
– Такой вероятности исключать нельзя.
Орландо Таги не любил покидать дворец "Асирон". Если он куда-то выезжал, то в "Новую Ливадию" или на один из собственных тропических островов. И если бы с просьбой эвакуироваться к нему подошел кто-то другой, скорее всего, он ответил бы отказом. Но Валтари, который обладал чутьем на опасность и был ему предан, верховный правитель доверял.
Правитель посмотрел на очередного просителя, молодого талантливого художника Александра Андреотти с окраинной планеты, который просил о великой милости – разрешении написать портрет Орландо Таги, величаво махнул рукой и сказал:
– Прошу прощения, господин Андреотти, я вынужден удалиться, важные государственные дела. Мы продолжим наше общение в другое время.
Конечно, он мог ничего не объяснять художнику и легко обошелся бы без красивых жестов. Но аудиенция транслировалась в планетарную информационную сеть, на канал, который имел три с половиной миллиарда подписчиков, и следовало сохранять спокойствие, деловитость и величавость.
Художник поклонился и отступил к выходу, а верховный правитель покинул кресло, которое очень сильно напоминало роскошный царский трон, и в сопровождении телохранителей последовал за генералом Валтари.
Они быстро двигались по длинным дворцовым коридорам и молчали. Генерала заботила только скорейшая эвакуация господина. А Орландо Таги размышлял о том, надо ли отдать Валтари дополнительные распоряжения о спасении гарема, сокровищницы и архива. Однако он решил, что говорить об этом не стоит. Валтари профессионал и знает, что делать, наверняка уже обо всем позаботился.
Генерал и верховный правитель подошли к лифту и поднялись на крышу "Асирона", где находилась площадка для аэромобилей. Оставалось сесть в ближайшую машину, покинуть дворец и перелететь в бункер Генштаба за городом, место, которое спасет драгоценную жизнь Орландо Таги даже от мощнейшего ядерного взрыва. Но не судьба…
Дворец, величественный каменный комплекс из десятков соединенных переходами и арками архитектурных шедевров, парков и фонтанов, вздрогнул и стал рассыпаться на куски. Орландо Таги не устоял на ногах, упал и больно ударился копчиком. После чего, не успев закричать, куда-то покатился. Часть стен и перекрытий дворца обрушилась, крыша провисла, и потерявший ориентацию верховный правитель должен был упасть вниз, пролететь сорок пять метров и шмякнуться на внутреннюю площадь перед дворцом. И он бы упал, и пролетел, и шмякнулся, но его спас один из телохранителей. Он вовремя включил мобильный антигравитационный пояс, подхватил своего господина, и Орландо Таги почувствовал, что летит.
Полет был неровным и нестабильным. Антигравитационный пояс был рассчитан на максимальный вес в сто пятьдесят килограммов, а вооруженный телохранитель в броне и верховный правитель вместе весили больше двухсот. Следовало опуститься, и телохранитель начал снижение. Он старался планировать плавно, но сделать это было трудно. Тем более что вокруг продолжали падать стены и куски крыши, а также поднимались клубы пыли, жуткая смесь из цемента, известки, каменной взвеси и гари. Разглядеть что-то крайне сложно. Но все, что нужно, Орландо Таги увидел.
Огромный дворец "Асирон", его гордость и символ величия, был разрушен. Произошел подземный толчок, сравнимый с сильнейшим землетрясением, и бо́льшая часть зданий рухнула. Людей завалило. Живые наверняка есть, но верховный правитель никого не заметил. Верный Валтари и телохранители, судя по всему, погибли, когда обвалилась крыша. А что самое плохое – на развалинах начинался пожар, снизу вверх валили густые клубы черного дыма и вот-вот начнет прорываться пламя, которое может поджарить летунов.
"Кто?! – глядя на развалины, мысленно негодовал Орландо Таги. – Кто посмел уничтожить мой дворец?! Кто рискнул совершить на меня покушение?! Найду! Я обязательно найду этих сволочей, и они заплатят за все! Самые изощренные пытки для подлых злоумышленников! Однако всему свой черед. Сначала необходимо выбраться в безопасное место, собрать заседание Особого Совета и объявить в столице чрезвычайное положение. Подключить к расследованию всю мощь искусственных интеллектов Генштаба и, сохраняя спокойствие, ждать".
Тем временем антигравитационный пояс не выдержал нагрузки и отключился. Телохранитель и верховный правитель упали на каменные обломки с трехметровой высоты. В тело Орландо Таги вонзился кусок арматуры, металл пробил ему бедро левой ноги, и повелитель миллиардов людей завопил от дикой боли.
– А-а-а-а-а!!! – его истошный крик разнесся над руинами дворца.
Телохранитель, которого от повреждений спасла броня, ни слова не говоря, вытащил из тела господина железку и при помощи ремня перетянул ему бедро. После чего он сделал Таги обезболивающий укол, взвалил верховного правителя на плечо и быстро устремился туда, откуда были слышны сирены приближающихся автомобилей "скорой помощи".
Орландо Таги вновь стал терять ориентацию – то ли от боли, которая пока не отступила, то ли от кровопотери, то ли от пережитого стресса. Но он оставался в сознании, и, когда верный телохранитель вытащил его из развалин на дорогу, верховный правитель увидел, как невдалеке останавливаются полицейские и медицинские автомобили. Из них выскакивают люди и бегут к нему.
"Спасен…" – с облегчением подумал Таги и ошибся.
– Кто вы такие?! – неожиданно закричал телохранитель, который почуял неладное и скинул с плеча автомат. – Стоять!
Гвардейцу никто не ответил. Полицейские сразу открыли огонь из автоматического оружия, и телохранитель стал отстреливаться.
– Спасайтесь, мой господин! – прорычал гвардеец, закрывая Орландо Таги собой. – Прячьтесь в развалинах! Это не полиция!
Откуда что взялось. Только что верховный правитель считал, что силы его оставили и он не в состоянии пошевелиться. Но когда над головой засвистели пули, он на карачках быстро пополз обратно в развалины, в которых можно было спрятаться. Только далеко он не ушел. Застрелив двух или трех лжеполицейских, телохранитель сам получил в грудь очередь из пуль повышенной пробиваемости. Легкая дворцовая броня не выдержала, и, захлебываясь кровью, он упал. А затем к нему подскочил один из санитаров "скорой помощи" и выстрелил из крупнокалиберного пистолета в голову. Гвардеец погиб, а верховного правителя догнали, остановили и прижали к земле, вонзили в спину шприц с дозой быстродействующего наркотика, и он потерял сознание.
Глава 50
Наглость – второе счастье. Присказка старая, и в нашем случае она стала руководством к действию.
Боезаряд, который был взорван в тоннеле под дворцом "Асирон", представлял собой вагон с особо мощной взрывчаткой "лиортекс-87". Взрывотехники Жозефа на заранее подготовленной антигравитационной платформе доставили этот фугас в конечную точку, эвакуировались и произвели дистанционную инициацию подрыва. В результате чего бо́льшая часть дворца, который охранялся так, что к нему не подберешься, была разрушена. И пока в столице царил хаос, группы Трофимова, Ломова, бойцы Жозефа и вызванные на подмогу новоросские разведчики срочно выдвинулись к развалинам.
Шансов на то, что Орландо Таги спасется, было немного. Но они имелись, и, если это произойдет, мы хотели попытаться его захватить. Как? Об этом не думали и планов не строили, поскольку времени в обрез. Понадеялись на "Мастера", которого срочно подключили к операции, и на нашу удачу.
Искусственный интеллект не подвел. Он действовал нагло, уже не скрывая своего присутствия в телекоммуникационных системах Бергара, взял под контроль дорожные камеры видеонаблюдения в районе "Асирона" и один из гражданских спутников на орбите. После чего практически сразу выдал результат. "Мастер" обнаружил Орландо Таги, который уцелел и был спасен телохранителем. Ну а дальше мы действовали по обстановке. Под видом полицейских, гвардейцев и медиков наши группы стали стягиваться в одну точку, а искусственный интеллект направлял настоящих копов из групп быстрого реагирования в сторону.
Телохранитель верховного правителя смог понять, что перед ним не настоящие полицейские, и до конца исполнил свой долг. Он смог пристрелить троих наших бойцов из группы Трофимова и столько же ранил. Профессионал и сильный воин, спору нет. Однако во второй раз спасти господина гвардеец уже не смог. Не судьба. Мы захватили самого могущественного человека в галактике и быстро, пока местные службы безопасности не опомнились, по транспортному коридору, который нам обеспечил майор Нер-Вархарт, отошли на ближайшую запасную базу в городе.
База была обычным арендованным складом, из которого можно легко уйти по разветвленным канализационным системам и скрыться. Не самое лучшее место, чтобы прятать верховного правителя, но и не самое плохое. Первый и второй этап операции позади. Теперь следовало приступать к третьему и выпускать на сцену двойника. Но перед этим, пока к складу подъезжали безопасники Нер-Вархарта и прикормленные нами гвардейцы, которые станут свитой андроида, был устроен небольшой военный совет.
Присутствовали только заинтересованные в продолжении операции люди и командиры групп: Диана Виртэ, Трофимов, Ломов, Лацкер-Лансере, полковник Ухватов, Роберт Маркин и я. Присесть было негде, на складе отсутствовали условия для проведения совещаний. Поэтому, образовав круг, мы стояли в пустом гулком помещении, рядом с которым в каморке под присмотром боевиков и андроида находился верховный правитель, и первым пришлось высказаться мне.
– Господа, наш час настал, – скользнув взглядом по лицам соратников и союзников, сказал я, немного помедлил и продолжил: – Операция началась раньше, чем мы предполагали. Но, возможно, это даже к лучшему. Пока все выходит так, как нам нужно, и через полчаса двойник Орландо Таги отправится в Генеральный штаб, займет Командный Пункт Планетарной Обороны и приступит к ликвидации "предателей", которые хотели его "свергнуть". Леонид Крюгер выступит через пять-шесть часов, когда столичная полиция будет полностью дезорганизована. Диана Виртэ появится рядом с "любимым дядюшкой" через восемь часов. Если все пойдет по плану и двойник оправдает наши ожидания, я займу место рядом с ним одновременно с Дианой. Всем вам хорошо известно, что поставлено на кон. Сомневаться поздно, пора делать, что задумано. У кого есть вопросы, замечания, заявления и предложения? Говорим коротко и по делу. Время ограниченно, у нас осталось десять минут.
Тишина. Люди смотрели один на другого. Никто не решался высказаться первым, и наконец вверх поднялась рука полковника Ухватова. Он, конечно, знал, что я что-то замышляю. В конце концов, не зря принц Тор потребовал сделать копию Орландо Таги и как можно скорее переправить ее на Тарим. Но о моем сговоре с сильванской агентурой Могеридов он был не в курсе. И уничтожение дворца "Асирон" для него являлось событием, которого он никак не ожидал. По этой причине ему пришлось отменять все операции, которые проводила разведывательная сеть ГРУ Новороссии на Тариме, и срочно подстраиваться под наши действия. Кто-то другой мог бы психануть, сорваться в крик и стал бы требовать отчета. Однако Ухватов орешек крепкий и реагировал правильно, помог нам и был готов помогать дальше. Да и как иначе? Ведь это выгодно его родине и Серому Льву.
– В действия двойника, которого вы готовили по собственной программе, вмешиваться не могу и со своими советами лезть не буду, – сказал полковник. – Однако хотелось бы знать – что станет с Орландо Таги?
– Да-да, – встряла Диана Виртэ, – мне бы тоже хотелось это узнать.
– И нам, – обронил Лацкер-Лансере.
Они посмотрели на меня, и я ответил:
– Орландо Таги обладает таким объемом секретной информации, что убивать его нельзя. Это глупо, и, если он оказался у нас в руках, точнее, у меня, придется верховному правителю поделиться своими знаниями. До тех пор, пока в голове Орландо Таги есть крупицы полезных сведений, его жизнь вне опасности. Ну и конечно, он может пригодиться нам как консультант двойника.
– Таги останется здесь? – поинтересовался Лацкер.
– Нет. Его перевезут в другое место, более безопасное и надежное. Предупреждаю – о его местонахождении даже я не буду знать. Так сказать, во избежание недоразумений между нами. Мы все в одной лодке, и у нас общий интерес, но давайте говорить честно – полного доверия нет и не будет, ибо каждый преследует собственные цели. А судьбу Орландо Таги решим сообща, когда произойдет окончательный перехват управления власти в Центральных мирах.
– Разумно. – Лацкер кивнул и задал новый вопрос: – Мы, в данном случае я говорю о сильванцах, будем иметь доступ к информации, которую предоставит Орландо Таги?
– Да.
– Полный доступ, без купюр?
– Да.
– Хорошо.
Разумеется, делиться всеми объемами секретных сведений, которые выдаст Таги, я ни с кем не собирался. Но здесь и сейчас, ради достижения общих целей и консолидации наших усилий, следовало соглашаться с союзниками. Непринципиально, что произойдет потом и как сложатся наши отношения. Главное – получить результат сейчас.
– Я предлагаю немного изменить план, – опять высказалась Диана.
– В чем именно?
– Думаю, мне можно отправиться с двойником прямо сейчас.
– Нет.
– Почему? – она надула губки.
– Это слишком опасно. Сама посуди – если кто-то из военных Генштаба решит пойти на риск вызвать гнев верховного правителя и устроит Орландо Таги полную проверку, двойника раскроют сразу. И ты пострадаешь вместе с ним. Готова пойти на такой риск?
– Ты прав, командир, – согласилась со мной Диана. – Лучше выждать.
Больше вопросов не было, и я разорвал круг:
– Расходимся, господа.
Склад опустел. Лацкер помчался к Жозефу, который готовил команды погромщиков: одновременно с выступлением революционеров Крюгера они атакуют важные столичные объекты и начнут грабежи. Ухватов тоже уехал, решил поучаствовать в разграблении врагов, но, в отличие от сильванцев, нацелился на лаборатории, институты и исследовательские центры. Трофимов отправился курировать Крюгера, который нервничал и никак не мог настроиться на деловой лад. Ломов с боевиками обеспечивал охрану периметра и поджидал гостей. Диана решила позвонить дочке. А мы с Маркиным прошли в кладовку, где находилось бесчувственное тело верховного правителя. Он лежал на деревянном настиле, и рядом с ним на корточках сидел андроид-двойник, который открыл ему правое веко и всматривался в зрачок.
– Что он делает? – вопросительно кивнул Роберт, посмотрев на андроида.
– Сканирует сетчатку глаза Таги.
– Зачем?
– Чтобы больше походить на настоящего верховного правителя. Отпечатки пальцев он уже скопировал, а заодно взял образцы крови, пота и волосяного покрова. Теперь занимается сетчаткой, вставит подходящую линзу, подстроит ее под нужные параметры, и готово. Даже если будет сканирование по сетчатке глаза, андроид его пройдет.
– Серьезный подход… – с нотками уважения к проделанной работе протянул Роберт и поинтересовался: – Какая у меня задача? В сторонке постою и прикрытие обеспечу?
– Нет. Ты спрячешь Таги и будешь тянуть из него информацию.