- Я объясню, командир, - с готовностью начал он. - Дело в том, что мне всегда мешала одна моя особенность. В досье это сформулировано как "привычная осторожность". Слишком много Воинов погибло на моих глазах из-за собственного безрассудства. Я стал осторожным, а следовательно, не заслуживаю поощрения и повышения в ранге. Мало того, с каждым новым сражением я становлюсь все более осмотрительным, так что возможностей роста все меньше и меньше. Я понимаю это и не обижаюсь. Но прошу не считать меня трусом. Немало тзенов, осмелившихся обвинить меня в этом, ушли к Черным Болотам после дуэли. Мои боевые качества выше среднего уровня, и на меня можно положиться в любом деле. - Ахк придвинулся ближе и заглянул мне в глаза. - Что касается вас… Считаю, что вы достойный командир. Вы немного склонны к риску, на который лично я не пошел бы, но вы всегда действуете хладнокровно и решительно, так что это оправданный риск. Я готов последовать за вами в огонь и в воду.
- Твои предложения, Ахк?
- Я советую погрузить большую часть отряда в Глубокий сон и будить спящих лишь при крайней необходимости. Например, когда потребуется помощь часовым. Это повысит наши шансы на выживание. В этом случае хотя бы часть бойцов сможет вернуться в Империю. Чем больше бойцов будет спать, тем меньше потребуется запасов. А значит, меньше опасность, что нас обнаружит противник. Те, кто останется бодрствовать, будут не только охранять спящих, но и совершать вылазки на вражескую территорию для сбора информации. Я посмотрел на потолок.
- Я учту твои советы. Хотя сразу скажу, что в принципе не согласен. Глубокий сон обеспечил выживание тзенов в тяжелые и голодные времена в прошлом, но я не думаю, что такое решение подходит нам сейчас. Сыворотка долгожительства практически делает тзенов бессмертными - мы умираем только от ран. На этой планете, где противник подавляет нас своей численностью, разумнее сохранять как можно больше активных бойцов. Это основа нашей тактики. От нас в любую минуту может потребоваться максимальная мощь.
Ахк слушал меня совершенно невозмутимо. У него было свое мнение, у меня - свое. Вопрос, кто из нас прав, не стоял. Отрядом командовал я, и мои приказы обсуждению не подлежали.
- Перечисли, каким располагаешь оружием.
- Боекомплект из двух дюжин пружинных дротиков, плексистальная плеть, пояс с кислотными аэрозолями, пружинный нож и дуэльные палицы.
- Чем ты готов пожертвовать для общего дела? Ахк помолчал, раздумывая.
- Всем, кроме дуэльных палиц. Разумеется, это не означает, что я согласен остаться совсем без оружия. Я должен что-то оставить себе или получить взамен.
Это было вполне логичным.
- И еще, Ахк. Что ты думаешь о товарищах по отряду?
Он ответил без промедления. По-видимому, подготовился заранее.
- Зур очень эффективный и свирепый боец. Только, по- моему, он слишком любит думать. Я даже порой сомневаюсь, действительно ли он принадлежит сердцем касте Воинов. Он хорошо выполняет свой долг, однако, мне кажется, не получает от этого удовольствия. Я хочу сказать, что это не рождает в нем чувства гордости за свершенное. - Взгляд Ахка выразил легкую неуверенность. - Кор… Пожалуй, она самый выдающийся Воин из всех, кого я знаю. Я бы не хотел встретиться с ней на дуэльной площадке. Ее рефлексы просто невероятны. Но она вызывает у меня двойственное чувство. Какую-то настороженность. Сначала я думал, что это проявление зависти, но потом понял, что дело совсем не в этом. Мне кажется, ей слишком нравится убивать. Да, конечно, я чувствую себя намного уверенней, когда она сражается рядом со мной, но не хотел бы я оказаться на месте того, кто прикажет ей остановиться. - Ахк нерешительно покачал головой. - Что касается Махза, то я даже не знаю, что и сказать. Он, по- моему, неплохой боец, только совершенно под пятой у Ссах. Сейчас он просто-напросто ее тень. Я должен понаблюдать за ним, когда он будет один. - Голова Ахка вдруг опустилась угрожающе низко. Многие тзены, вызывая противника на дуэль, держат голову куда выше. - Ссах очень опасна. Если бы вы прислушивались к моим советам… Ее в первую очередь следовало бы отправить в Глубокий сон. Она - угроза существованию всего отряда. Если вы, Рахм, идете на обдуманный риск, то она - отчаянная авантюристка. Безрассудство всегда опасно, но в нашем положении оно катастрофично.
Однако, что еще хуже, Ссах имеет привычку оспаривать ваши приказы. Она подрывает авторитет Командира. Вы совершите большую ошибку, если не |эахотите нейтрализовать ее.
- Я понял тебя, Ахк. Если ты ничего не хочешь больше добавить, пришли ко мне Кор. Я буду говорить с ней.
Кор была для меня загадкой. Очень маленького роста, она не добрала целых тридцать сантиметров до нижнего предела, установленного для Воинов. Однако, как я уже говорил, ее феноменальные способности позволили ей войти в касту, невзирая на отклонения от принятых стандартов. Кор, конечно же, будут часто назначать на спаривание, чтобы закрепить ее гены в следующем колене Воинов, если… если она докажет, что не подведет в критической ситуации. Именно это больше всего занимало меня, когда она появилась передо мной.
- Кор, я не стану тратить время, превознося твои достоинства. Они выше любых похвал. Ты просто клад. Но я должен учитывать, что это твоя первая боевая операция и ты еще не подтвердила свою надежность в настоящем деле. Ты, как и Ссах, принадлежишь к новой породе Воинов, обучавшихся по новой методике и владеющих новейшим оружием. Это отличает вас от прочих бойцов отряда, которым пришлось переучиваться. Естественно, Верховное командование следит за тобой. Я - тоже. - Я выдержал паузу, давая ей возможность ответить. Кор промолчала. - Я заметил, что ты сражаешься с небывалой страстью. В связи с этим хочу задать тебе два вопроса. Прошу ответить прямо сейчас. Скажи, это только твоя черта или подобный энтузиазм вообще характерен для новых Воинов? И еще
- не мешает ли это выполнять приказы четко и эффективно?
Кор слегка откинула голову, в задумчивости полуприкрыв глаза. Я не торопил ее, поскольку взвешенный ответ требовал времени. В тишине раздавалось глухое постукивание ее хвоста по полу пещеры.
- Я готова ответить, командир. Нет, страсть к сражениям не характерна для всех новых Воинов. Скорее, это моя индивидуальная особенность. Предвидя следующий вопрос, вернее, невысказанный вопрос, скажу: да, бой для меня - наслаждение. Это то, что я хорошо умею делать. Я достигла многого благодаря моим бойцовским качествам, и для меня единственный путь служения Империи - это делать то, что я умею. Когда нет войны, я чувствую себя лишней и ненужной. Однако я признаю, что мне не хватает опыта, и готова не просто повиноваться, но с благодарностью принять советы воинов-ветеранов. - Она с интересом взглянула на меня. - У меня тоже вопрос, Рахм. Когда мы шли на бреющем полете, вы все время поворачивали звено только вправо. Это что, случайность или обдуманная предосторожность? Вы избегали меня?
- Не случайность, - признался я. - Меня несколько беспокоила твоя излишняя самостоятельность. И я подумал, что если ты не захочешь выйти из боя, то можешь излить свой гнев на того, кто отдаст подобный приказ. В данном случае на меня. При твоем умении воевать у меня не было шансов остаться в живых. Поэтому я старался не попадать в твой прицел даже на короткое время. Командир звена обязан учитывать вероятность подобных ситуаций. Я не мог предугадать твое поведение, а потому принял меры предосторожности.
Кор выслушала меня совершенно спокойно.
- Вот оно что. Знаете, командир, вам не нужно меня опасаться. Я всегда готова выполнить приказ таких опытных офицеров, как вы. К тому же я давно заметила, что мне не по душе использовать свою силу против тзенов. Меня учили сражаться с врагом, и я чувствую, что, убивая друг друга, мы впустую тратим свои силы и навыки. Наверное, вы обратили внимание: в моем досье не значится ни одной дуэли. Многие опасаются бросить мне вызов из боязни быть убитыми, ну а сама я не желаю драться на дуэли, даже когда меня провоцируют.
- Что ты можешь сказать о товарищах по отряду?
- Ничего. Они тзены, и они делают свое дело. Все, что выходит за рамки этого, меня не волнует. Что же касается вас, то повторюсь: я не испытываю эмоций - ни восторга, ни раздражения. Вы командир и исполняете свои обязанности хорошо. Никто не может требовать от тзена большего.
- У тебя есть предложения относительно нашей тактики?
- Могу повторить, что преклоняюсь перед вашим опытом. Но если вы действительно хотите знать мнение каждого, то лично я предложила бы переместиться на открытую местность. Нужно засыпать лаз, оставить флаеры в пещере и уйти в свободный поиск. Длительное пребывание на одном месте, тем более в укрытии с одним-единственным выходом, очень опасно. Свободное перемещение придаст нам большую маневренность. Тогда мы сможем выбирать, что нам делать в зависимости от ситуации - вернуться к флаерам или атаковать противника.
- Какое оружие есть в твоем арсенале?
- Комплект тяжелого колющего оружия, широкий клинок, разъемный палаш, три стальных шара, два длинных ножа и один короткий, а также дуэльные палицы.
- Что из этого ты отдашь на нужды отряда? Несколько мгновений она колебалась с ответом.
- Могу отказаться от любого из перечисленного, однако предпочла бы не делать этого. Как вы отметили, командир, я чрезвычайно результативна в сражение, но эта результативность является плодом изнурительных тренировок. Я могу легко сменить оружие в самом разгаре боя, без единого лишнего движения, потому что делаю это автоматически, не задумываясь. Я боюсь, что сильно потеряю в реакции, если изменю привычный стиль. Единственное, что я отдам не раздумывая, - это палаш. И еще дуэльные палицы. Палаш - новинка в моем арсенале, и я еще не вполне привыкла к нему. Ну а дуэльные палицы . .. я уже объяснила свою готовность расстаться с ними.
- Больше вопросов не имею, Кор. Если ты ничего не хочешь спросить, передай слово Махзу.
Кор встала, собираясь уйти, но вдруг остановилась.
- Спросить не хочу, командир, но хочу кое-что добавить.
- Что именно?
- Я сказала, что ничего не могу сказать о товарищах по отряду. Подумав, я поняла, что ошиблась. Когда вы упомянули мое имя, сравнив меня с Ссах, я едва сдержала негодование. Меня так и подмывало попросить вас впредь не равнять меня с ней. Наверное, такая реакция - своего рода мнение. Мое личное отношение к Ссах. Я не знаю, как объяснить это. У меня нет конкретных поводов для неприязни, и все же я не желаю иметь с ней ничего общего. - Кор удалилась, чтобы позвать Махза.
Я с нетерпением ждал разговора с ним. Как и Ахк, я не знал, как относиться к нему лично, ведь он так сильно зависит от Ссах.
- Устраивайся удобней, Махз. Я хотел тебя спросить о…
Махз не дал мне закончить.
- Я лучше постою, командир. Потому что разговор у нас будет короткий, если вы позволите мне объясниться.
- Говори.
- Не стоит тратить время на бессмысленные объяснения. Скажу сразу: я не стану отвечать на ваши вопросы. - Махз поторопился продолжить, пока я не успел его прервать: - Не потому, что не знаю, что сказать. Просто не считаю необходимым высказывать свое мнение. Понимаете, командир, еще когда я только начинал делать карьеру, я тщательно взвесил и оценил свои возможности. Может быть, даже более тщательно, чем мои воспитатели. И с сожалением был вынужден признаться себе , что не обладаю особыми достоинствами. Это вовсе не означает, что я плохой воин или что мне не хватает навыков и умения. Просто я не выделяюсь среди прочих. У меня нет феноменальных реакций и результативности Кор, нет дара лидерства или тактического гения, чем обладаете вы с Ссах. Вот и выходит, что если я хочу добиться чего-то в жизни, подняться по лестнице власти, то должен делать ставку на то, чем я обладаю, - на умение служить верой и правдой. Я решил выбрать честолюбивого, быстро растущего тзена и, помогая ему, продвигаться по службе, расти вместе с ним. - Он смело встретил мой взгляд. - Я избрал для своих целей Ссах. Вот почему мое мнение и оценки не имеют значения. Я всегда буду разделять ее точку зрения. Я соглашусь с тем, что одобрит она. И не стану поддерживать то, что не нравится ей.
- Почему ты избрал именно Ссах?
- А не вас, командир? Я ничего не имею против вас лично, Рахм. Мой выбор пал на Ссах совсем по иной причине. Просто она мне больше подходит. Вы ветеран, она новичок. У вас устоявшиеся связи с другими тзенами, например с Зуром и Ахком, а у нее пока никого нет. Значит, у меня меньше конкурентов. Если бы у меня был шанс стать адъютантом какого- нибудь прославленного командира, я бы уже давно стал им. Но этого не произошло. А потому я выбираю иной путь - я буду опорой молодого, перспективного тзена. Я объединю свои силы с его силой. Ссах склонна к авантюризму и чрезмерно независима. Если она приобретет разумную осторожность, то Верховное командование наверняка отметит ее достижения . И тогда она, а вместе с ней я - мы оба получим новое назначение. Если же безрассудство погубит ее - что ж, все равно, я надеюсь, что кто-то еще по достоинству оценит мою верную службу и призовет меня. Тогда я начну все сначала. Я помолчал, обдумывая услышанное.
- Ты отдаешь себе отчет, насколько это опасно - быть целиком во власти другого?
- Не думайте, Рахм, что я совершенно лишился воли. Если действия Ссах будут противоречить интересам Империи, я постараюсь остановить ее. Я очень честолюбивый тзен, но все- таки тзен.
- Какое у тебя оружие?
- Широкий клинок, плеть, раздвижное пружинное копье, длинный нож и дуэльные палицы.
- Что ты готов передать в распоряжение отряда? Ответ последовал без промедления:
- Я должен посоветоваться с Ссах.
- У меня больше нет вопросов. Если у тебя все, пригласи ко мне…
Я оборвал фразу, потому что в этот момент передо мной в полумраке возникла массивная фигура Зура. Я жестом отпустил Махза.
- Ты закончил лаз?
- Да, командир. Я поставил Ахка у входа и пришел доложить.
Он протянул мне мой бластер. Я бросил быстрый взгляд на индикатор. Менее четверти заряда. Очень скверно.
- Вы будете говорить со мной, Рахм?
Я задумался. Своего заместителя я знал лучше, чем кого бы то ни было. Но нам нужно многое обсудить и решить.
- Не теперь, Зур. Прежде позови Ссах.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Я находился метрах в десяти над землей, прижавшись к дереву и всматриваясь в простиравшуюся передо мной равнину. Дерево слегка раскачивалось под порывами ветра, и я тоже раскачивался вместе с ним. Это не вызывало у меня беспокойства. Качающееся дерево - естественное в природе явление. Качающееся дерево не привлечет внимания даже самого опытного наблюдателя. Однако поворот головы не такое незаметное движение, а потому я поворачивал ее с крайней осторожностью. Даже если меня и видно через листву, тело мое настолько сливается со стволом, что не должно привлекать внимания. Только движение головы может выдать меня. Благодаря тому что глаза у тзенов поставлены широко, мы обладаем прекрасным обзором. Достаточно небольшого поворота, чтобы охватить полную окружность. Эти повороты я совершал в течение четверти часа.
По-прежнему никого.
Только хаотические передвижения мелких тварей на лугу передо мной. Сзади же, у реки, никакой активности. Однако мы терпеливо продолжали сидеть в засаде.
Со мной были Зур, Ахк и Кор. Они притаились внизу, на земле. Я не боялся, что они обнаружат себя. Они тзены, а тзен умеет не двигаться, поджидая в засаде.
Я был уверен, что попрыгунчики нас не заметят. Мы уже почти месяц наблюдали за ними, а они еще не догадались об этом. Несколько часов назад какой-то одиночка прискакал к реке напиться. Правда, он направлялся не в нашу сторону, так что не мог стать добычей устроенной засады. Этот беспечный прыгун двигался почти вплотную к нам, в какой-то дюжине метров, но так ничего и не заметил.
Я был уверен, что подходящая жертва не заставит себя ждать. Место для засады было идеальное. Дерево, на котором я сидел, росло несколько в стороне от леса, тянувшегося вдоль реки на многие мили, и возвышалось над широкой прогалиной. Мы заметили, что попрыгунчики сторонятся леса. Возможно, стараются не нарушать территорию ос, уничтоженных нами в недавнем сражении. Как бы то ни было, но эта прогалина - единственный в округе проход от охотничьей территории луга к воде. Рано или поздно жертва непременно появится.
Я оставался наверху в качестве наблюдателя и для огневого прикрытия группы, если в нем возникнет необходимость. Даже с четвертью заряда мой бластер обеспечит нам преимущество, когда станет жарко.
Мысль о бластере вновь привела меня к раздумьям о разговоре с Ссах. Сотни раз я вспоминал его мельчайшие подробности.
Разговор вышел тяжелый. Ссах была одним из моих потомков. Скорее всего она даже не подозревала об этом, а я не счел нужным сообщать ей. Это не переменит ее мнения, так же как и моего. Я просто отметил для себя этот любопытный факт ее родословной, когда просматривал досье Ссах перед операцией.
Мое спаривание с ее матерью было экспериментом, задуманным Верховным командованием. Ее мать, можно сказать, резко выделялась в своей касте. Ученый, у которого воображение доминирует над любознательностью. К моменту спаривания я уже проявил незаурядный дар лидерства, однако командование сочло, что я несколько консервативен и слишком привержен традициям. Что мне не хватает фантазии. Подозреваю, что спаривание Ученого с Воином - особенно если учитывать наши индивидуальные качества - было попыткой произвести на свет воина-лидера с развитым воображением.
Зачастую подобные эксперименты поражают своими выдающимися результатами. В лице Ссах командование получило лидера, совершенно не обремененного никаким уважением к традициям и собственной касте. Из появившегося в результате спаривания потомства я имел счастье знать только ее, но если и все остальные такие же, то после первых же тестов следовало сразу уничтожить весь выводок.
- Ссах, мне очень не нравится твое поведение и образ мыслей. Твоя авантюра с облетом пещеры без предварительного доклада могла нам дорого обойтись. Если бы ты разбила машину или встретила достаточно сильного противника, мы бы так ничего и не знали, а твой сектор остался бы необследованным.
Она смотрела на меня безо всякого выражения.
- И потом, эта привычка оспаривать мои приказы. Каждый Воин вправе не соглашаться с мнением вышестоящего, однако твои возражения часто безосновательны. Ты спрашиваешь то, на что я давно ответил, либо задаешь риторические вопросы, чтобы вывести меня из себя. Мы не можем делать общее дело, пока я не пойму твою логику.
Ссах ответила не моргнув глазом.
- Вы без труда поймете логику моих поступков, если поймете исходную посылку. Считаю, что отрядом должна командовать я, а не вы.
Я невольно пригнул голову почти к самой земле.
- Верховное командование уполномочило меня. Оно доверило мне…