Звук льющейся воды. Взявшийся из ниоткуда. Единственный во вселенной. Доннер придвинул ко мне стакан на массивной крученой стеклянной ножке. Везде эти проклятые гады - замаскированные драконы…
- Но снотворное выпейте потом. Сперва съешьте это.
- А это еще что? - под открытой металлической крышкой обнаружилась какая-то нежно-фиолетовая субстанция.
- Мясной пудинг.
- Какая га…
- Введем внутривенно? Если нет, то есть бульончик. И мое любимое, хотя совершенно вульгарное - яичница с сосисками.
- Очень заботливо с вашей стороны.
- А я не о вас беспокоюсь, а о государстве.
Ему удалось меня рассмешить. Я расхохотался.
- Давайте уж самое вульгарное. Иначе совсем тошно.
- И это совершенно естественно! - поощрил он. - Разбужу вас ровно через восемь часов.
- С будильником надежней. И я не могу не смотреть на часы.
- Со снотворным только на часы и смотреть, - хмыкнул он.
- Не люблю внезапностей.
- А я предупредил. К тому же, часы со стены я сдирать не намерен.
- Тогда все хорошо…
Более-менее, в этом отрезке континуума.
Я проглотил два белых шарика, но сны выдались странные. Бредовая полуреальность. Те же помещения, те же коридоры, те же корабли и звезды и "вращающаяся пустота". То и дело, где бы то ни было, забегала спешащая куда-то Линор. Она очень торопилась, и едва я успевал обратить внимание на ее присутствие, тут же исчезала. Потом появлялась снова. Все время проявляя нетерпение. Будто куда-то страшно опаздывала. Они все куда-то опаздывали, и кругом царила суета. Линор была в своем золотистом платье. Оно приобрело насыщенный ярко-оранжевый цвет, красивый и переливающийся, вспыхивающий яркими драгоценными блестками.
- Потому что это - цвет взрыва, - очень деловито пояснила Линор. - Это мой взрыв! - она подхватила со стола полыхавшую настоящим пламенем корону и гордо надела. - Мне пора. Счастливо оставаться…
Потом откуда-то появилась Тарси и с сожалением посмотрела на мою голову.
- Ты больше не рыжий, - сказала она с непередаваемой скорбью. Огонь - больше не твой. Твоя - тьма.
Затем она отвернулась, а когда медленно повернулась снова, стало ясно, что она превратилась во что-то чуждое и пугающее. В глазах, вдруг ставших антрацитово-черными, горели отблески пламени, приглушенные и неистовые - целое море огня на другом конце узких длинных колодцев, ведущих в другой мир, где ничего больше и нет. Волосы качнулись - нет, зашевелились змеи, черный, туго сплетенный клубок.
- Хочешь, я стану твоей королевой Лорелей? - спросила она мелодично и шипяще. - Навечно!..
- Нет!..
Но сон не прервался. Я просто сбежал в "свой" кабинет с бесконечными мониторами. И отдал приказ уничтожить "Горгулью", вместе со всеми, кто был на борту. Для надежности. И только известие о том, что приказ выполнен, и наблюдение за этим, разрубило волглую прядь сна.
Только сон. Вздох облегчения. И лишь через некоторое время - возвращение понимания, что реальность не лучше. И бесповоротней. Не так зыбко, ее невозможно отменить, просто забыв о чем-то, чтобы снова в комнате появился кто-то, кто никогда больше не может в ней появиться. Но во сне ты не знаешь, что это сон, и когда делаешь что-то… Я это отмел.
Значит - там ничего не случилось? И поэтому может случаться снова и снова. И все время будет казаться, что что-то еще можно исправить. Будет возвращаться облегчение от того, что все было ошибкой, заблуждением. А после пробуждения - уходить снова. Но где-то там они еще были. И все еще имело смысл иногда засыпать…
Все начинается с того, что самое интересное происходит не в твоем времени, да и ты - не ты. Потом, бывает, что уже ты, или то, что можешь предположительно так назвать, за неимением других достоверных данных, а мир все еще не тот и все равно выходит просто сказка. Ну а потом, и ты - ты, и мир - твой, и не отступить от него, не спрятаться, а кажется все еще не достоверней декораций. Или это на самом деле все, что есть - декорации? Ничего твердого и вечного. И вот это-то и есть жизнь. То, что ты готов не принимать всерьез, от чего отмахнулся бы как от робкой зимней мухи. Презренный прах и тлен. Именно этим она и прекрасна. Тончайшая завеса, отделяющая нас от жерновов реальности, ничего знать не желающая о том, как она хрупка. О том, что ее вовсе нет и быть не может. Беспечно продолжающая быть.
Когда утром появился Вирем, я буравил взглядом потолок.
- Уже не спите? - еще одна дежурная фраза вместо приветствия.
- Нет. Доннер… "Денебский штандарт" - это же чертовски большой корабль. На нем была целая прорва людей.
- Да, - подтвердил он.
- И все друг с другом на этом уровне связаны каким-либо образом. У вас случайно не было там родственников?
Судя по звуку, Доннер что-то куда-то наливал.
- Близких - нет.
- А друзья? - я посмотрел на него. Доннер кивнул, сдержанно. А вот друзья были, судя по этой сдержанности.
- И вы все это время носились за мной с успокоительным?
Вирем пожал плечами:
- Потому что это и есть лучшее успокоительное.
- Верно…
- А вы сами-то хоть помните вашу вчерашнюю речь?
- Которую? - Что-то, конечно, вспоминал… яркими вспышками.
- Ту, где выражали соболезнования семьям всех погибших, говорили о том, что прекрасно сознаете, что это не только ваша потеря, что многие потеряли близких.
- Да, сознавал. Даже чувствовал. Только не так, как сегодня. Может, сильнее, но по-другому.
Он слегка ухмыльнулся.
- Это все время меняется. Хотя кажется, что уже сделал все открытия. Но боюсь, я сам не представляю и не могу представить, что с вами происходит. Потому что как бы это ни было для каждого, но… - он замолчал.
- Все сходится в одной точке?
- Именно.
- Как бы не коллапсировать в черную дыру, - пошутил я.
- Угу… Ваш заказ готов. Я принес его.
- Спасибо.
Это значило, что теперь я избавлюсь от нелепых траурных лент.
Войдя в кабинет, Вирем резко затормозил, чего обычно не делал, и уставился на меня.
- Эрвин Доннер Аллет! - воскликнул он с расстановкой. - Я должен был ожидать и видел все приготовления, но эффект… - он обвел взглядом и комнату, и меня в ней. - Это совершенно другое место! - констатировал он. - И почему я только сейчас вспомнил, что мы тезки? Я же знаю полное имя и все официальные титулы…
- Вторым именем я никогда не пользовался… Почти. Как и фамилией. - Тут я и сам призадумался - как квалифицировать использование имени хоть и на собственной памяти, но находясь при этом в разуме собственного предка? Заодно, это всегда позволяло считать второе имя принадлежащим его настоящему владельцу, а не мне. - Это всего лишь традиция.
Вирем пожал плечами.
- Имя и фамилия всегда всего лишь традиция, разве нет?
- Но едва ли тогда, когда ими не пользуешься - привычка как-то плохо складывается.
Правда, вот сейчас время для другого имени подошло в самый раз. Любопытно, что Вирем отметил это без всякой подсказки, может быть, раньше меня. Потому что прежний человек, с прежним именем - умер. Несмотря на то, что я привнес сюда больше своего, чем было раньше. И черно-серый мундир, сменивший белый с траурной лентой через плечо, должен был напоминать о "Янусе". Он и напоминал, но здесь, посреди этих графитных стен, с геральдическим значком с драконьими крыльями вместо золотой спирали времени, был чем-то еще совсем другим.
Хотя, помня свой сон, я посмотрел утром в зеркало. Я все еще оставался рыжим, но в остальном - тьма и так всегда была моей.
Я посмотрел на включенный монитор.
- Насчет расследования. Разумеется, все очень рассеяно. Но все выглядит именно так, как выглядит? Ни опознаваемых деталей корабля, никаких останков?
- Нет. Но вы понимаете - аварии в самый момент перехода всегда именно так и выглядят.
- Но…
- Простите, сэр, после такого еще никто не возвращался.
Я возвращался. Но тут было много различных "но" - корабли были значительно меньше, и не оставляли за собой мощной, оплавляющей случайный космический мусор, вспышки, даже когда мусор с корабля выбрасывался нарочно под проекцию картины взрыва. А "Денебский штандарт" все-таки "чертовски большой корабль"… Возможность подобного маневра стремилась к нулю, даже если бы им управлял сам Доннер Аллет. А для любого, кто не был бы так ловок как он, и настолько заинтересован, как я, и вовсе являлась нулевой. Но разве вселенная вокруг нас не всегда шутила шутки?
- Вирем, насчет "Горгульи"… - Которую я сам взорвал во сне…
- Да, сэр?
- Когда у нас ближайшее окно хотя бы в час? Мне нужно наконец их увидеть.
* * *
"Горгулья" оказалась не только в пределах Денебского королевства, но и во дворце, хотя об этом не знал даже ее экипаж, тоже размещенный здесь, в одной из его "изолированных" частей. Положение их весь последний месяц, конечно, было двусмысленным, но пока еще они в достаточной мере ощущали себя гостями, чтобы не начать взламывать замки и устраивать революцию, хотя, может, и следовало бы. Но наши гости отличались отменными манерами.
- Приветствую всех, - начал я сходу, - я узнал о том, что вы здесь, четыре дня назад. Простите, у меня не было времени навестить вас, но я рад тому, что с вами все в порядке, и что Вирем уже объяснил вам, где вы, и что происходит. Вы имеете полное право мне не верить, но…
- Конечно, верим! - нетерпеливо перебила Джелли. - Не для того же ты возвращался назад во времени и спасал нас, чтобы потом подставить, не будь смешным!
Я изумленно посмотрел на нее и улыбнулся.
- Я успел почти вас забыть. Вы, конечно, уже знаете, что произошло… - Да уж, совершенно ни к чему повторять очевидное, это только я тут не появлялся все это время, превратившееся для меня в один сливающийся длинный день. - Поэтому я не мог придти сразу, и не мог поручить кому-то другому просить вас решить, раскрывать ваш секрет или нет - как бы ни было скучно, для вас это действительно безопаснее. Но это же несчастье причина того, что я узнал, что вы все еще здесь. Сперва нам сказали, что вы покинули королевство. Мы понятия не имели, правда это или нет, и не случилось ли чего-то похуже. И только после трагедии я автоматически стал обладателем допуска ко всей информации о вас.
Вирем кашлянул.
- Я бы еще мог добавить, - вставил лейтенант, - что его первым желанием было вылететь к месту трагедии с вами, на вашем корабле. Но подготовить судно к полету сразу было бы затруднительно.
Я увидел, как непроизвольно напрягся Арли, все это время дружелюбно выжидающе молчавший, не мешавший нам выговориться, но по нему было абсолютно ясно видно, что он никого из нас не осуждает.
- С вашим кораблем все в порядке, я знаю, где он: здесь же, в ангарах дворца. Но эта информация была засекречена. И помимо того, что нам нужен был корабль, немедленно готовый к старту, мы не знали, какое это может произвести впечатление и какой может дать старт слухам, с которыми нам пришлось бы дополнительно справляться.
- А как вы полагаете, какие могут быть слухи теперь, когда мы внезапно объявимся после того, что случилось, со всеми нашими сказочными трюками, со всем нашим, может быть сомнительным прошлым? - спокойно спросил Арли. - Или, может быть, мы вовсе и не появимся?
- Я думал об этом, - ответил я. - Но не вижу смысла в том, чтобы прятаться и давать шанс тому, кому наше существование может быть поперек горла, уничтожить нас по частям. Так что, если только вы сами не решите иначе - то пусть всех сразу, как яйца в одной корзинке!
Джелли звонко рассмеялась.
- Про пучок соломинок было бы банально! Такой подход куда ближе к нашей развеселой реальности!
- Так значит, мы выходим на свет? - подытожил Майк. - Мне жаль только, что повод к этому так печален.
Я кивнул с признательностью. И после воцарившейся паузы, довольно мрачно выдавил:
- Миры, по которым мы ходим, созданы из праха наших предшественников… Мы тоже внесем свой вклад.
Только это нас и извиняет. За то, что мы еще живы. Каждый в свой период времени и ненадолго. Будущее, где нас нет, никуда не денется.
Реакция не заставила себя ждать. И теперь я имел "удовольствие" столкнуться с ней лично: с требованием Солнечной Лиги отказаться от покровительства опасным экстремистам, составляющим экипаж корабля "Горгулья". Пока приватным, в духе фальшиво-дружеского совета. На которое я мог ответить парой строк, отправленных все так же приватно:
"Чем же они для вас опасны? Или, может быть, Лига желает принять ответственность за вмешательство в чужую внутреннюю политику, вплоть до ответственности за недавние катастрофы?"
Ах, у вас есть основания полагать, что в катастрофах могут быть повинны те "ненадежные элементы", которых вы и предлагаете нам не брать под свою защиту? Благодарю, мы разберемся сами.
Еще один ответ. Вы полагаете, что это выгодно лично мне? Потому что в ином случае я мог бы быть отстранен от наследования по причинам, которые, как вы намекаете, вам известны? Хорошо. Попробуйте высказать их во всеуслышанье. А мы представим все секретные протоколы, о том, где находились подозреваемые в экстремизме в критическое для катастрофы время. А еще мы можем провести расследование тщательнее, используя явный намек на то, что к катастрофе причастна деятельность Лиги. Кстати, протокол о данной приватной переписке также будет сохранен. Подделка данных? Разумеется, любые данные могут быть признаны поддельными при желании. Чем ваши данные лучше наших? У Космополитического Союза накопилось уже немало вопросов к Лиге и ее агрессивной политике. Полагаете, что это может длиться бесконечно?
На какое-то время - тишина в эфире.
И в остальном - удивительная "тишина", спокойствие и рутина. Усыпляющее обманчивое спокойствие. Огромная машина, отлаженная веками, работающая сама по себе. Должно быть, из нее выпали какие-то детали. Неизбежно вкрались какие-то ошибки. Кто-то непременно должен был воспользоваться ситуацией к своей выгоде. Но пока это было незаметно. Должно пройти какое-то время, прежде чем что-то проявится. Но что именно нужно было сделать? Это далеко не пятый век. Ничего общего. Я мог придти тогда на пустое место и сделать что угодно - ведь что угодно было бы лучше пустоты. Но тут ее не было. Неосторожное движение, напротив, могло все разрушить. Это было чем-то вроде огромной сияющей паутины из углеродных трубок, с точкой напряжения и возможного разрыва совсем рядом, без паука, и пауком могло оказаться что угодно, что научилось на ней паразитировать. И я ощутил со всей четкостью, что я этого еще не умею, все, чем я когда-то был - не было мной. Но огромная машина все еще работала. Оставалось надеяться, что инерции хватит до тех пор, пока я не разберусь с ней. Хотя, что и говорить, это было скорее самообманом. Казалось, я остался в живых только затем, чтобы увидеть, как все рухнет, превращаясь в прах, именно в моих руках, чтобы было очевидно, кто виновен в этом упадке.
В кабинете с графитными стенами, со всеми отключенными микрофонами и камерами, мы сидели вдвоем, с бокалами, наполненными темным густым альтаирским вином, по большей части позволяя ему просто испаряться в пространство. К призракам тех, кого мы потеряли.
- Мы никогда не говорили об этом раньше напрямую. Но вы знаете, что нам многое известно. - Я все еще употреблял слово "мы", хотя тех, о ком я говорил кроме себя, здесь не было. Или не было уже вовсе. - Мы многое поняли сами. И Тарси упоминала вскользь. Нет, никаких подробностей. Почти. Нам казалось хорошим тоном, зная, не заговаривать об этом. - Я глянул на сидящего в кресле Арли, а иначе говоря, Барда Фейербласта, последнего короля Веги, чье настоящее имя было связано с одними ужасами, и тот кивнул:
- Конечно. Все мы всё знали и давали друг другу это понять. Но я понимаю - стоит расставить точки над "и". Ведь мы впервые собираемся поговорить начистоту. Вежливость и оберегание чужих чувств никому не помогут.
- Верно, благодарю вас. Но как ваш экипаж? Знают ли они? Хоть кто-то из них? - Арли покачал головой. - Хотя бы Майк?
Он задумчиво покачал головой снова, потом усмехнулся и передернул плечами.
- Мы не говорили с ним об этом, но думаю, он догадывается, а может быть и знает. Возможно, они говорили с Тарси о большем, чем известно мне, и молчали об этом все из тех же соображений.
- А… - протянул я.
Арли бросил на меня быстрый взгляд исподлобья. Будто хотел поинтересоваться, что же все-таки у нас с Тарси, и не считаю ли я Майка всерьез кем-то вроде соперника.
- Я в этом сомневаюсь, - пояснил я свою мысль. - Наверняка он дал бы как-то понять. Выразил бы солидарность.
- Вы так думаете? - его голос был полон иронии.
- Не знаю.
Он кивнул с мрачным удовлетворением.
- А что думаете о том, что могло произойти тогда? О том, как я мог быть во все это замешан? В убийство близких, в сумасбродный разрушительный режим, взорвавший королевство, так же, как был в итоге взорван королевский дворец? Вы убеждены в том, что это происходило без моего прямого участия? Откуда такая уверенность? Или, подождите, вы сумели преодолеть буфер и заглянули туда сами? Вы видели, что произошло?
- Нет. А насколько бы вы поверили в мою причастность к недавней катастрофе?
Судя по его взгляду, не поверил бы. А зря, я понятия не имел, что за монстры кишат в глубинах моего мозга. Наверное, так же думал о своих и он.
- Вы ведь не можете ни в чем быть уверены. Вы знали, что мы знаем о вашем прошлом, и это вас не беспокоило. Но вас беспокоит Майк, потому что он ваш сын. Его мнение единственно важно для вас. И вы эмоционально заинтересованы. Я тоже заинтересован - в своем случае. И я не уверен в том, что обо мне можно сказать что-то хорошее. Мне нужен взгляд со стороны, своего рода мерило адекватности, и кто-то, кто имеет хоть какое-то представление о том, как управлять королевством. Мне нужна ваша помощь.
Арли вздохнул, помолчав.
- Я мог бы сказать, что вы ищете не там. - Он выдержал паузу, угрюмо-задумчивую. - Но где еще искать? Все верно. Только имейте в виду, из меня был просто дьявольски скверный король. И даже, практически, не был.
- Я знаю.
- И мерило адекватности из меня то еще.
- Зато вы можете понять мои проблемы. И в отличие от меня, вы выросли во дворце, вы знаете хоть что-то обо всех этих звездных королевствах изнутри.