За азартным ором никто не услышал, как опустилась лестница, и как Волков сошёл вниз, походкой разморенного солнцем курортника.
– Что за шум, а драки нет? – спросил он по-русски, громко.
– Сашка! – завопила Ирис и накинулась на него с разбегу, причитая:
– Как ты меня напугал! Чтоб в первый и последний раз, слышишь, я чуть с ума не сошла! Дурашка…
Волков слушал, задрав брови, и вид имел, нужно сказать, огорошенный, а мисс Уокер прижималась щекой к спрятанному под комбинезоном трижды благословенному "поясу Афины" и шептала: "Сашка…" Совсем забыла о готовящейся казни "Улисса".
– Как вам это удалось? – отважился прервать сцену встречи Уокер.
– Вы об этом трюке? Удивляюсь, как я успел добежать. Повезло. Дальше – дело техники. Маяк полетел вниз, а я – вверх. "Осы" тупые, им указано было целить в маяк, они и шарахнули по нему из всех своих четырёх могучих лазерных пушек.
– Да я не об этом спрашиваю. Как вам удалось взлететь? И что вы такое учинили с истребителями?
– Это не я, а "Улисс". Подхватил меня, не дал упасть, а "ос" столкнул лбами, благо они были близко друг к другу и не успели сообразить, что с ними делают.
– Что же ты сразу не полетел! – гневно вопросила мисс Уокер и даже кулаком легонько стукнула.
– Понимаешь, Иришка, – смутился он, – включить режим левитации через консоль – язык сломаешь, и времени куча. Но когда охраняемый падает, "Афина" подхватывает его сразу и сама включает всё, что нужно. Всё хорошо, что хорошо кончается. Победителей не судят.
– Охраня-а-аемый… – передразнила девушка, но больше не прибавила ничего. Ведь правда – победителей не судят.
– Ошибаетесь, Александр, – мрачно буркнул Левицкий, тяжело переживавший вердикт, вынесенный Планетарной Машиной тёзке Одиссея. – У нас судят и победителей. Джоан приговорила ваш корабль к уничтожению.
– И не только приговорила. Уже исполняю приговор, – сухо прокомментировала Джоан.
– Я знаю, – ответил смиренно капитан "Улисса". – Пока брёл по крыше этой консервной банки, получил от шкипа несколько истерических посланий. Скоро все присутствующие насладятся зрелищем гибели моего корабля. Что делать, закон есть закон…
– Саша, но как же… Ведь всё погибнет, и приборы твои, и книги… – бормотала растерянно Ирис, – я только одну и успела прочесть, да и то не всю…
– Что ты прочла, Иришка? – спросил Саша.
– "Трое в лодке" прочла, – ответила Ирис, хлопая глазами. И пуще того удивилась, когда услышала в ответ:
– Пусть будет легка ладья твоей жизни, возьми в нее только самое необходимое: уютное жилище и скромные радости; ту, которая тебя любит и которая тебе дороже всех; двух-трех друзей, достойных называться друзьями; кошку и собаку; одну-две трубки; вдоволь еды и вдоволь одежды и немножко больше, чем вдоволь, питья, ибо жажда – страшная вещь.
Пока мисс Уокер пыталась вспомнить, откуда знает эти его слова, он добавил торжественно:
– И ты увидишь тогда, что ладья твоя поплывет легче, что ей почти не грозит опасность перевернуться, да и не беда, если она перевернётся: нехитрый, добротный груз ее не боится воды.
Ирис глянула недоверчиво в прищуренные глаза своего капитана: "Он что-то задумал", – и успокоилась окончательно. Спокойно наблюдала, как в темнеющем небе возник и стал расти силуэт "Улисса", похожий на заточенный с двух сторон карандаш. "Какой он огромный!" – подумала мельком девушка, когда корабль закрыл на мгновение тонущий в океане солнечный диск и величаво погрузился в воду, почти без всплеска. Разошлись две гряды невысоких волн и над местом гибели исследовательского судна "Улисс" протянулась закатная "дорожка".
– Мои соболезнования, – нарушил тишину Клиффорд Льюис.
– Принимаю, – отозвался Волков и пожал протянутую ему руку.
Леви скорбел молча, Барбара, внимательно слушавшая диалог капитана с его "женой", признаков волнения не проявляла.
– Кстати, Роберт, – встрепенулся Александр, оборачиваясь к управляющему. – Сообщаю вам, что видел эскадру ракетоносцев. Специально поднялся повыше, чтоб осмотреться, и…
– Вы не ошиблись? – встревожился Уокер.
– Как тут можно ошибиться? Пять корыт, идут на всех парах, вовсю чадят соляркой. Или на чём там они у фрилэндеров работают?
– Не знаю. Спросите Марту, она недавно оттуда.
– Марта! – позвал Уокер, вертя головой. – Да где же она?
– Должно быть, вспомнила об одном важном деле, – хмыкнул Волков. – Где у вас тут радиопередатчик, Роберт?
– Понятия не имею. По-моему, тут такого нет.
– Как же нет? – удивился Александр. – Должен быть, и довольно мощный. Ваш радиообмен с орбиты Марса слышно! Что вы хотите сказать, Станислав?
– Роберт просто не знает об аварийной радиостанции, – отозвался тот. – Я и сам о ней давно уже не вспоминал за ненадобностью. Немудрено и забыть – четверть века никто ею не пользовался, вот разве что дежурные техники включали для профилактики, да и то – раз в полгода.
– Два раза в сутки, – поправил Волков.
– Что? – не понял главный инженер.
– Мы следим за вами чуть больше года, всё это время ваша радиостанция свистела в эфир не реже двух раз в сутки. Кто мог выходить в эфир, если управляющий и главный инженер – ни сном ни духом? Вопрос риторический. А вот и ответ на вопрос о местонахождении Марты: она возле радиостанции. Где это, Станислав?
– В коммутационном отсеке. – Главный инженер неприязненно покосился на своего управляющего.
– Что вы опять на меня так смотрите, Леви, – оскорбился Роберт, – как на врага рода человеческого?!
– Потому он на тебя так смотрит, дорогой мой, – язвительно молвила Планетарная Машина, – что Марта пользовалась особым покровительством, несмотря на не слишком развитый интеллект…
– Извините, Джоан, – почтительно вклинился Волков, – но вы недооцениваете эту женщину. Вы пристрастны, и многого не принимаете во внимание. Марта недалека от того, чтобы взять у вас реванш.
– Не понимаю, – отозвалась холодно Планетарная Машина, не терпевшая, когда кто-либо ставил под сомнение её могущество.
– Поясню, но перед этим спрошу. Способен ли ваш гравископ следить за объектами размером, ну скажем, метра два в длину и толщиною в полметра, при условии, что гравидвигателем они не оборудованы?
– Нет. Птицы, рыбы и морские млекопитающие меня не интересуют, – не раздумывая, ответила Планетарная Машина.
– Прекрасно. Второй вопрос. Станете ли вы топить корабль, на котором три сотни человек, если узнаете, что один из них негодяй и преступник?
– Нет, конечно, за кого вы меня принимаете?
– Третий и последний вопрос. Сообщал ли вам кто-нибудь сведения о боевых ракетах и торпедах?
– Послушайте, молодой человек, – рассердилась Планетарная Машина, – приберегите ваш странный юмор для более подходящего случая. Не понимаю, зачем мне могут понадобиться сведения об ископаемом оружии?
– Господи, – промямлил Станислав Левицкий, – она ведь действительно ничего не знает…
– Что от меня ещё скрыли?! – гневно осведомилась Джоан.
– То, что корабли фрилэндеров, набитые ни в чём не повинными людьми, – проговорил, отчётливо выговаривая слова, Волков, – несут как раз такое ископаемое оружие, с которым вы не в состоянии что-либо сделать. Топить корабли вы не можете, защититься от ракет и торпед не способны, не защищаться и погибнуть вы тоже не можете себе позволить… Тогда те несчастные, которых вы собирались наделить вечной жизнью…
– Откуда вы знаете? – прервала его Джоан.
– Догадался. Если захотите, потом объясню как. Сейчас важно расхлебать кашу, которую вы все тут благонамеренно заварили.
– Но как? – спросила Планетарная Машина. Броня её электронной души дала трещину, и свежий разлом обнаружил обыкновенную беспомощность растерявшейся под давлением обстоятельств женщины.
– Нет ничего проще, – проговорил Волков мягко. – Я помогу вам, но только…
– Вы тоже хотите поставить мне условия… – горько молвила Джоан.
– Особые условия. Их всего два. Первое: немедленно вернуть на Землю ваших бессмертных.
– Вы опоздали, – оживилась Джоан. – Я выполнила ваше условие до того, как оно было поставлено. Как только поняла, что Джордж обманул меня, уложила баблы на обратный курс и вернула управление автоматическим навигаторам. Второе ваше условие, конечно, касается лично вас. Если вы хотите стать гражданином Земли и получить акции "Грави"…
– Нет, – ответил Волков, – я хочу, чтобы мой "Улисс" реабилитировали и разрешили бы ему пребывание на Земле.
– Только-то? – изумилась такой покладистости капитана "Улисса" практичная Планетарная Машина. Считайте, что ваше пожелание выполнено. Кроме того, я сама предала его земле, сколько мне помнится.
– Прекрасно! – просиял Волков.
– Что прекрасно?! – возмутился Станислав Левицкий. Ему никак не удавалось вставить хоть слово в диалог человека с машиной. – Эскадра фрилэндеров в двух часах пути, на борту у них ракеты и торпеды, с которыми Джоан не в состоянии справиться, а вы печётесь о посмертной реабилитации вашего корабля! Пока мы здесь теряем время, Марта уж наверняка успела… Что такое?
Волков смеялся. Отхохотав в полной тишине, вытер набежавшие на глаза слёзы, похлопал по плечу оторопевшего главного инженера и проговорил с трудом:
– Ох… Извините, Станислав, это нервное. От умственного перенапряжения. Вы правы, пойдёмте разбираться с вашей Матой Хари.
– С кем?
– Была такая танцовщица, – пояснила мужу Барбара.
– И по совместительству шпионка, – добавил развеселившийся капитан реабилитированного корабля.
Глава четырнадцатая
Путь в коммутационный отсек занял минут десять. Пришлось спуститься с верхнего уровня "Грави-айленд" на самый нижний ярус. Поговорить с Сашей по дороге у Ирис не получилось. Капитан беседовал с главным инженером.
– Что это за чепуха о бессмертии? – спросил Леви, догнав Волкова у дверей конференц-зала. Мисс Уокер, собиравшаяся задать этот вопрос в самую последнюю очередь, вынуждена была уступить первенство, но ответ слушала с интересом.
– Почему же чепуха? – охотно ответил Александр, находившийся в прекрасном расположении духа. Можно было и пофилософствовать. – Отнюдь. Я назвал Жору круглым дураком напрасно, он неплохо обработал Джоан, да и вас всех тоже. Первым делом открыл Планетарной Машине глаза на ограниченность её информации о мире, намекнув, что это результат злонамеренных действий правления "Грави". Убедить её в этом оказалось проще простого. Первый аргумент – управляющий лжёт ей… – Волков оглянулся на Роберта Уокера и продолжил, понизив голос: – …в личном вопросе, лжёт бессмысленно и бесцельно, значит, может лгать и в остальном. Второй аргумент – лжёт Клиффорд, культивирует зачем-то образ врага, изображая фрилэндеров неприглядно и пристрастно, но при этом сам же организует из их числа приток специалистов, готовых служить за вознаграждение в виде социального жилья и синтетической пищи. Выглядит неважно, правда? Лжёте вы, Станислав… Возмущение ваше понятно, но попробуйте посмотреть глазами Планетарной Машины на манипуляции главного инженера: он сознательно держит Княжества "на расстоянии", но при этом способствует торговле с ними. Выглядит это так, будто главный инженер преследует некие корыстные интересы. Если знать судьбу вашей жены, всё становится понятным, но Джоан эта история неизвестна. Очевидно – вы скрываете что-то, но как понять, что именно? В общем, у Жоры было множество очень удобных мелких фактов. Он сплёл из них цельную картину и показал её Джоан под нужным углом.
– Ну и что же? – возразил Станислав. – Джоан вполне могла выяснить отношения с каждым из нас…
Ирис приходилось иногда переходить на бег, пока пересекали зал менеджеров. Нагнав собеседников в очередной раз, она услышала ответ Волкова:
– …дал ей понять, что правление дезинформирует её, чтобы оправдать собственное привилегированное положение. Убедил в необходимости снять барьер, уложить "Грави-айленд" на воду, чтобы дать возможность фрилэндерам вступить в переговоры, а граждан Земли… Ну, это только моё предположение. Подтверждённое лишь отчасти…
– И всё же, – понукал его запыхавшийся от быстрой ходьбы Леви.
– Лукаш внушил ей мысль, что каждый человек боится смерти и мечтает жить вечно. Она захотела одним махом осчастливить всех, кто уже владел баблами, а тех, кто ещё таковых не имел, – во вторую очередь, но тоже непременно. Для того и открыла барьер – пустить сюда фрилэндеров. Наверное, Лукаш обещал, что поможет ей организовать отправку новых граждан в рай. Похоже, она собиралась сделать Жору чем-то вроде сторожа райских врат.
– Но при чём здесь рай?
– Ну, как же… Вечная жизнь без забот – чем не рай. Если разогнать бабл до скорости, близкой к скорости света…
– Господи! – вскрикнул Леви, остановившись резко. Ирис тут же налетела на него сзади, что осталось незамеченным. Станислав бормотал растерянно: "Хотела остановить для них время… Какая глупость… Но это же…"
– Пойдёмте, Леви, потом будете ужасаться. Джоан ничего не знала ни об астероидах, ни о метеоритах, ни о жёстком излучении, ни о том, что подавляющее большинство баблов просто неприспособлено для выхода в верхние слои атмосферы, вы ведь сами скрыли от неё… Простите, я не хотел. Лукашу того и нужно было. Он планировал сделать Планетарную Машину виновницей величайшего злодейства, и ему это удалось. Думаю, рассчитывал, что когда Джоан узнает о крушении баблов, легче будет заставить её подчиняться, а если это не выйдет – подоспеют истребители-автоматы и разделают "Грави-айленд", как бог черепаху.
– Так на кого же он работал?! – негодовал Леви, останавливаясь на верхней ступеньке лестницы гостиничного яруса.
– Жора способный парень, – ответил Волков, – легче сказать на кого он не работал. На корпорацию "Грави", к примеру, не работал. Спускайтесь же, Леви, не стойте! Сам он родом из Княжеств, был заброшен к фрилэндерам, там перевербован и отправлен к нам. Действовал независимо от Марты, но кое-что о ней знал. Здесь, добравшись до грависвязи, стакнулся ещё и с наполеончиками из Внешнего Сообщества. Тройной агент! Очень способный мерзавец и умный к тому же. Чуть было не обставил Планетарную Машину.
– Почему же "чуть было"? Именно – обставил. И нас тоже, – зло проговорил Станислав.
Вышли в кольцевой коридор. Глянув на люк стыковочного узла своего бабла в парковочной нише номер девяносто четыре, Ирис почувствовала усталость, но смогла с ней справиться и снова догнала Волкова, шагавшего по кольцевому коридору рука об руку с главным инженером.
– …видимо, чего-то он не рассчитал, – говорил Саша, и в голосе его сквозила издевка. – Думаю, вмешалась защитная программа, уберегавшая личность Джоан от разрушения. Один из процессов вышел из-под контроля – Джоан жестоко переживала последствия собственных действий. Возможно, даже была способна совершить суицид, – и защитная программа изолировала этот процесс. Случилось что-то вроде потери памяти в результате шока. Некоторые данные о происшествии всё же остались в смежных процессах, но они были связаны только с исходными установками; обида на лживое окружение, к примеру, сохранилась, но потерялась информация о роли Лукаша в происшествии – слишком уж плотно была связана с воспоминаниями о роли самой Джоан. Я рассчитывал, что если на базе обрывков исходных данных запустить новый приоритетный процесс и переключить на него внимание Планетарной Машины…
– Для этого вам и нужно было припугнуть Джоан фрилэндерами?
– Знаете, Леви… Фрилэндеры не просто пугало, – помрачнел Волков, удерживая шаг. – Вполне реальная угроза, между прочим. Мы не прошли ещё? По-моему, сделали полный круг.
"Нет ещё", – подумала Ирис, глянув мельком на парковочную нишу номер один.
– Вот лестница вниз, – сказал вместо ответа Станислав.
– Что там?
– Инженерный ярус, – ответил Леви и сделал приглашающий жест.
"Никогда здесь не бывала, – подумала Ирис, оказавшись в длинном мрачноватом коридоре. – Двери какие-то по обе стороны. Сколько их!"
– Реакторы? – спросил коротко Волков, указывая на двери, как будто узнал о недоумениях мисс Уокер.
– Нет, это залы Планетарной Машины, – ответил Леви, – мозг Джоан. Гравитационных реакторов на "Грави-айленд" нет, только электроника и аппаратура связи.
– Где же они?
– Этого я не могу вам сказать, – виновато ответил Леви. – Поймите меня правильно, господин Волков…
– Ничего-ничего. Всему своё время, – без видимого огорчения прервал его Александр. – Сюда?
И, не дождавшись ответа (Станислав решил, что вопрос риторический), Волков открыл дверь, которой заканчивался коридор и вошёл в коммутационный отсек.
Нервный узел корпорации "Грави" не отличался огромными размерами – круглый зал такого же примерно размера, как и аппаратная. Щиты по стенам с экранами – чтоб удобно было смотреть стоя, круглая тумба пульта в центре и кресла вокруг неё. "Точно как у Саши в рубке", – вспомнила Ирис, и ей стало грустно. "Улисс" погиб. Она машинально отметила про себя – что-то гудит негромко, оглянулась…
– Ну, вот и вы, – произнёс, перекрыв гул, насмешливый женский голос, и мисс Уокер увидела в одном из кресел у пульта Мартышку собственной персоной.
– Так и ходите всюду гурьбой? – поинтересовалась она. – А я вот решила отдохнуть от вашей компании здесь и поболтать с одним милым человеком. Вы же не будете ревновать, Роберт, если узнаете, что этот человек – не вы?
– Ох, как я устал от всего этого, – простонал Уокер.
– Бедненький… Вас утомила семейная жизнь? А вы садитесь, отдохните, – пригласила бывшая секретарша своего бывшего шефа. – Кресел хватит на всех. Прекрасное местечко для свидания, Роберт, дорогой. Может, продолжим наш банальный адюльтерчик? Могу вас успокоить, ваша милая жёнушка сюда не нагрянет.
Уокера перекосило от её слов, но он ничего не ответил, молча опустился в кресло по другую сторону пульта, так, чтобы не видеть Марту. Ирис пошла вдоль стен, рассматривая экраны из чистого любопытства, обнаружила ещё одну дверь: "Ага, кто-то говорил, что в коммутационном отсеке два входа".
– Неужели никак нельзя пригласить сюда Джоан? – удивился Волков, устраиваясь рядом с Мартой. Ирис отметила – напряглась Мартышка, не ожидала…
– Ну почему же нельзя? – буркнул Леви. – В исключительных обстоятельствах можно. Он привычно уселся в одно из кресел, оживил монитор и пальцы его исполнили на клавиатуре замысловатый танец не так, может быть, изящно, как это делала Русская Барби на подмостках парижских театров, но не менее сноровисто.
– Джоан… – позвал неуверенно Роберт Уокер.
– Зачем вы меня сюда позвали, Левицкий? – недовольно осведомилась из пульта Джоан.
– Ч-чёрт! – не сдержала эмоций Мартышка.
– Мы соскучились без вас, – ответил Волков. – Марта как раз собиралась рассказать о какой-то своей приватной беседе. Не так ли?
– Так ли, – огрызнулась Марта. – Вы хотите вызвать меня на откровенность? Пожалуйста. Пока вы там возились наверху, я говорила с командором. Через пару часов корабли будут здесь, и если до того времени…
– Погодите с угрозами, – перебил её Волков. – У вас есть связь с вашим адмиралом?
– Ещё бы. И если в назначенное время я не выйду на связь…
– Да погодите же! – прервал её Волков уже раздражённо. – Никто не собирается бросаться на вас и душить.