Аэромобиль, повернувшись набок, помчался к городской управе. Летел он кое-как, а через пару секунд, беспорядочно размахивая лапами, врезался в стену нижнего этажа здания и исчез в языках огня. Пламя вылетело из образовавшейся в стене пробоины, и Тэлли обдало огнем. Костюм-невидимка зарегистрировал превышение температуры по всей поверхности кожи. Чешуйки, принявшие на себя ударную волну, замерли. Тэлли почувствовала запах паленого. Обгорели волосы под капюшоном.
Она побежала к больнице. Сильнейшие взрывы сотрясали землю. Тэлли не удержалась на ногах, упала ничком. Оглянувшись, увидела, что ратуша начала рушиться. После долгих минут бомбардировки стал плавиться каркас, изготовленный из прочнейшего стального сплава. Балки прогибались, ломались и падали. Тэлли могло накрыть горой обломков.
Вскочив на ноги, она включила скинтенну, и в голове у нее зазвучали голоса "резчиков", руководивших эвакуацией больницы.
- Здание управы вот-вот рухнет! - прокричала Тэлли. - Мне нужна помощь!
- Что ты там делаешь, Тэлли-ва? - осведомилась Шэй. - Зефир коптишь?
- Потом скажу!
- Идем к тебе!
Грохот ломающихся конструкций стал громче. Тонны металла и керамобетона складывались, как карточный домик. Мимо пролетел крупный обломок, упал на остановившийся тротуар. Пламя за спиной Тэлли вспыхнуло ярче. Ее мерцающая тень стала гигантской.
Со стороны больницы к ней устремились два силуэта.
- Сюда! - Тэлли замахала им руками.
Друзья пролетели на скайбордах по кругу и зависли над ней.
- Руки вверх, Тэлли-ва, - сказала Шэй.
Тэлли подпрыгнула, подняв вверх обе руки. Двое "резчиков" схватили ее за запястья и потянули вверх. В следующее мгновение они уже мчались прочь от пылающих руин ратуши.
- Ты в порядке? - прокричал Тэкс.
- Да, но… - У Тэлли сорвался голос.
Друзья держали ее за руки так, что она была повернута лицом к горящему зданию. Вдруг наступила пугающая тишина, и последние остатки дома начали рушиться. Впечатление было такое, словно из надувного шара вышел воздух. А потом вверх и в стороны распространилось огромное облако дыма и обломков. Как будто темная приливная волна нахлынула на горящие развалины. Волна устремилась вслед беглецам. Она нагоняла их.
- Эй, ребята, - проговорила Тэлли, - вы не могли бы немного…
На "резчиков" налетела ударная волна, наполненная вертящимися в воздухе обломками. Шэй и Тэкса сбило со скайбордов, они полетели вниз. Тэлли закувыркалась в воздухе. Вздыбившиеся чешуйки костюма-невидимки больно впились в ее кожу. Но вот наконец падение закончилось.
Тэлли рухнула на землю с такой силой, что едва не задохнулась. В темноте ничего не было видно.
- Эй, вы в порядке? - крикнула Шэй.
- Да, все просто круто, - отозвался Тэкс.
Тэлли хотела ответить, но закашлялась. Маска костюма невидимки перестала фильтровать воздух. Девушка рывком сняла капюшон. От дыма защипало глаза. Тэлли сплюнула, пытаясь избавиться от привкуса горелого пластика.
- Скайборда нет, костюм почти полностью вышел из строя, - прохрипела она. - Но я в норме.
- Не за что, - весело проговорила Шэй.
- Ой, да… Спасибо, ребята.
- Держись, - сказал Тэкс. - Слышишь?
У Тэлли все еще звенело в ушах, но в следующий миг она поняла: бомбардировка прекратилась. Тишина наступила такая, что даже стало страшновато. Тэлли включила инфракрасное зрение и посмотрела вверх. Воздушная флотилия перестраивалась. Аэромобили шли по кругу. Казалось, галактика скручивается в спираль.
- Что они теперь будут делать? - спросила Тэлли. - Еще что-нибудь начнут крушить?
- Нет, - ответила Шэй. - Пока не будут.
- Перед тем как отправиться сюда, доктор Кейбл посвятила "резчиков" в свои планы, - добавил Тэкс. - Она не хочет полностью уничтожать Диего. Она хочет здесь все переделать. Мечтает превратить Диего в город наподобие нашего, чтобы все было под строгим контролем и чтобы все поголовно были пустоголовыми.
- А когда тут начнется сумятица, - сказала Шэй, - она явится лично и захватит власть.
- Но в наше время один город не может захватить власть над другим! - воскликнула Тэлли.
- При обычных обстоятельствах - не может, Тэлли, но разве ты не видишь? - Шэй повернулась к догорающим руинам городской управы. - Беженцы разгуливают на свободе, Новая система действует, и управлять ею невозможно, а теперь еще здание управы разрушено… Это чрезвычайная ситуация.
Вина
Пол в больнице был усыпан битым стеклом.
Все окна, выходившие на здание ратуши, вылетели в то время, когда она окончательно обрушилась. Искореженные рамы валялись тут и там. Тэлли и остальные "резчики" обходили одну палату за другой в поисках людей, которым не удалось выйти наружу.
- Тут у меня старичок, - сообщил Хо, находившийся двумя этажами выше.
- Ему нужен врач? - прозвучал голос Шэй.
- У него несколько небольших порезов. Обработаю ранозаживляющим спреем.
- Пусть все-таки его осмотрит врач, Хо.
Тэлли убавила громкость на канале связи, вошла в пустую палату и посмотрела за окно на догорающие руины. В небе над пожарищем кружили два вертолета и поливали пламя пеной.
В принципе, теперь она могла бы бежать. Отключить скинтенну и затеряться посреди всеобщего хаоса. "Резчики" были слишком заняты, они не сразу заметили бы ее отсутствие, а в городе царила такая суматоха, что вряд ли кто-то бросился бы за ней в погоню. Тэлли знала, где "резчики" оставили скайборды. С помощью магнитных браслетов, которые ей отдала Шэй, летательные доски можно было разблокировать.
Но после всего, что случилось здесь этой ночью, идти ей было по большому счету некуда. Если за этой атакой действительно стояла Комиссия по чрезвычайным ситуациям, то о возвращении к доктору Кейбл не могло быть и речи.
Тэлли еще хотя бы отчасти могла смириться со случившимся, если бы воздушная армада нагрянула в Диего из-за новостроек, если бы налет был устроен для того, чтобы преподать Диего урок, показать, что расширять город за счет вырубки лесов нельзя. Все остальное, происходившее в этом городе, остальных не касалось. Захватывать землю не позволялось никому.
Однако и нападать друг на друга так, как сегодня, города не имели права. Взрывать здания в центре… нет, это не укладывалось в голове. Именно таким путем решали свои разногласия безумные, обреченные на вымирание ржавники. Тэлли не могла смириться с мыслью о том, что ее родной город так легко забыл уроки истории.
С другой стороны, она не могла заставить себя усомниться в том, о чем рассказал Тэкс: что доктор Кейбл предприняла атаку на городскую управу Диего для того, чтобы поставить Новую систему на колени. Из всех городов только родной город Тэлли так упорно разыскивал Старый Дым. Только Нью-Красотаун считал, что горстка беженцев стоит таких стараний.
Она задумалась: а во всех ли городах существуют Комиссии по чрезвычайным ситуациям, или, наоборот, большинство городов похожи на Диего, где людей не держат и ежовых рукавицах и предоставляют им свободу передвижения? Возможно, та операция, вследствие которой Тэлли стала такой, какой была теперь, являлась личным изобретением доктора Кейбл. А это означало, что Тэлли и в самом деле представляла собой аномалию, что она была оружием, человеком, нуждавшимся в излечении.
В конце концов, эту жуткую войну начали они с Шэй. Нормальные, здоровые люди ничего подобного не натворили бы - так думала Тэлли.
В следующем помещении тоже было пусто. Пол был перепачкан остатками ужина. Шторы на окнах покачивались от ветра, поднятого винтами вертолетов. Занавески во многих местах были порваны осколками стекол и походили на белые флаги - знак готовности сдаться. В углу стояла система жизнеобеспечения. Она была отключена от сети, но тихо жужжала, работая на батарейках. Тэлли очень хотелось верить, что тот, к кому должны бы быть подведены все эти проводки и трубочки, жив.
"Странно, - подумала она, - переживаю за какого-то старикашку. Я даже не знаю, как его зовут".
Но после бомбардировки все удивительным образом изменилось. Старики, дети, обычные и особенные люди соединились в сознании Тэлли. Впервые с тех пор, как она стала "резчицей", обычные люди не казались ей жалкими и никчемными. Она видела, что натворили власти ее родного города, и почему-то из-за этого чувствовала себя не такой уж особенной и замечательной. По крайней мере, сейчас.
Она вспомнила себя дурнушкой. За те несколько недель, которые она прожила в Старом Дыме, ее взгляд на мир изменился. Быть может, здесь, в Диего, где все были такие разные (а глупых не было совсем), в ней тоже что-то начало меняться. Если Зейн был прав, она снова стала себя переписывать.
"Может быть, когда я снова с ним увижусь, все будет иначе", - подумала Тэлли.
Она включила скинтенну и настроилась на приватную связь с Шэй.
- Шэй-ла? Мне нужно тебя кое о чем спросить.
- Конечно, Тэлли.
- После излечения все по-другому? А как именно?
Шэй ответила не сразу. Тэлли слышала, как ее подруга негромко и медленно дышит, как хрустит под подошвами ее ботинок битое стекло.
- В общем… После того как Фаусто сделал мне инъекцию, я ничего не заметила. Только через пару дней я начала осознавать, что происходит. Я начала иначе видеть все вокруг себя. Знаешь, что самое смешное? Когда Фаусто сказал мне, что он сделал, я испытала огромное облегчение. Теперь все не так резко, не так экстремально. Мне нет нужды наносить себе порезы, чтобы мыслить яснее, - и никому из нас это не требуется. Правда, все не так четко и круто, как раньше, но зато я больше не бешусь по пустякам.
Тэлли кивнула:
- Когда меня держали в камере с мягкими стенами, они употребили такие слова: "гнев" и "эйфория". Но сейчас во мне все как-то притупилось.
- Со мной то же самое, Тэлли-ва.
- И еще кое-что говорили врачи, - добавила Тэлли. - Что-то насчет чувства превосходства… или мании величия..
- Да. В этом главная суть Комиссии по чрезвычайным ситуациям, Тэлли-ва. Помнишь, в школе нам рассказывали, что в эпоху ржавников некоторые люди были "богатыми"? Они забирали себе все самое лучшее, они жили дольше, им не приходилось исполнять некоторые законы - и все считали, что это совершенно нормально, даже если эти люди абсолютно не заслуживали такой жизни. Ментальность чрезвычайника отчасти основана на человеческой природе. Не так уж сильно надо напрягаться, чтобы заставить кого-то поверить, что он лучше всех остальных.
Тэлли была готова согласиться с этим, но вспомнила, как Шэй кричала на нее в тот день, когда они расставались на берегу реки.
- Но ведь ты мне говорила, что я и так уже такая, помнишь? Даже в то время, когда мы обе были уродками.
- Нет, Тэлли-ва, - улыбнулась Шэй. - Ты не считаешь себя лучше всех остальных. Ты просто считаешь себя центром вселенной. А это совсем другое дело.
Тэлли сдавленно рассмеялась:
- Так почему же ты не вылечила меня? У тебя был шанс - когда я валялась под наркозом.
Последовала пауза. Через линию скинтенной связи до Тэлли донеслось урчание винтов вертолета.
- Потому что я очень жалею о том, что сделала, - сказала Шэй.
- Это когда?
- Когда ты стала особенной. - Голос Шэй дрогнул. - Только я виновата в том, что ты такая, какая есть. И я не хочу снова насильно заставлять тебя меняться. Думаю, на этот раз ты способна исцелиться сама.
- Ох… - Тэлли сглотнула подступивший к горлу ком. - Спасибо, Шэй.
- И вот еще что: когда мы с тобой вернемся домой, чтобы прекратить эту войну, нам не помешает то, что ты все еще чрезвычайница.
Тэлли нахмурилась. Пока что Шэй не объяснила ей свой план в деталях.
- Доктор Кейбл наверняка подвергнет нас сканированию, чтобы проверить, говорим ли мы правду, - сказала Шэй. - Будет лучше, если хотя бы одна из нас останется настоящей чрезвычайницей.
Тэлли остановилась около двери следующей палаты.
- Говорим ли мы правду? Я не знала, что мы собираемся разговаривать с ней об этом. Я себе представляла что-то типа нановируса. Ну, или что-то вроде гранат как минимум.
- Ты рассуждаешь, как чрезвычайница, Тэлли-ва, - вздохнула Шэй. - Насилие здесь не поможет. Если мы нападем на доктора Кейбл, она просто-напросто решит, что это контратака Диего, и война только затянется. Нам придется признаться.
- Признаться?
Тэлли вошла в очередную пустую палату, озаренную пламенем догорающих руин городской управы. На полу валялись черепки цветочных горшков. Разноцветные осколки вперемешку с цветами и битым оконным стеклом.
- Да, Тэлли-ва. Нам придется всем сказать, что на Арсенал напали мы с тобой, - проговорила Шэй, - что Диего не имеет к этому никакого отношения.
- О! Блеск.
Тэлли выглянула в окно.
Несмотря на то, что развалины ратуши изрядно полили пеной, полностью потушить пламя не удалось. Шэй казала, что руины будут гореть еще несколько дней - из-за сильнейшего давления колоссальной массы обломков. Бомбардировка как бы породила маленькое солнце.
В этом кошмаре были виноваты они. Осознание этого факта приносило Тэлли боль. Наверное, она никогда не сможет с этим смириться. Это случилось из-за них с Шэй, и только они могли что-то исправить.
Но при мысли о том, что придется во всем признаться доктору Кейбл, Тэлли пришлось побороть желание немедленно убежать, выпрыгнуть из окна… Она могла бы затеряться в глуши, и никто бы ее никогда не нашел. Никто бы ее не поймал - ни Шэй, ни доктор Кейбл. Она снова станет невидимкой.
Но тогда она бросила бы Зейна в этом несчастном городе, которому грозила беда.
- А если тебе поверят, - продолжала Шэй, - нельзя, а чтобы все выглядело так, будто кто-то покопался в твоем головном мозге. Нам нужно, чтобы ты осталась особенной.
Тэлли вдруг захотелось на воздух. Но стоило ей шагнуть к окну - и в ее ноздри хлынул сладковатый аромат погибающих цветов, похожий на духи, которыми пользуются старухи. На глаза Тэлли набежали слезы. Она зажмурилась и пошла по палате, ориентируясь на эхо собственных шагов.
- Но что с нами сделают, Шэй-ла? - тихо спросила она.
- Не знаю, Тэлли. Прежде, насколько мне известно, никто не признавался в том, что является зачинщиком боевого устрашения. Но что еще мы можем сделать?
Тэлли открыла глаза и прислонилась к пустой оконной раме. Она стала жадно вдыхать свежий воздух, хотя он был приправлен гарью и дымом.
- Но ведь мы же не хотели, чтобы так получилось… - прошептала она.
- Знаю, Тэлли-ва. Все это придумала я, да и в том, что ты стала особенной, виновата в первую очередь я. Если бы я могла вернуться одна, я бы так и поступила. Но мне не поверят. Как только сосканируют мой мозг, сразу увидят, что я стала другой, что я излечилась. Доктор Кейбл, пожалуй, предпочтет решить, что надо мной поработали в Диего, чем признаться, что она начала войну напрасно, без какой бы то ни было причины.
С этим Тэлли спорить не могла. Она и сама до сих пор с трудом верила в то, что их маленькая вылазка в Арсенал вызвала такие жуткие разрушения. Доктор Кейбл ни за что никому не поверит на слово, она обязательно устроит тщательное сканирование мозга.
Тэлли снова посмотрела на горящие развалины и горько вздохнула. Слишком поздно было спасаться бегством. Все было слишком поздно - кроме правды.
- Хорошо, Шэй. Я пойду с тобой. Но не раньше чем разыщу Зейна. Я должна ему кое-что объяснить.
"И быть может, снова попытаться, - подумала она. - И уже другая".
Тэлли еще немного постояла у разбитого окна, силясь представить лицо Зейна.
- В конце концов, что с нами могут сделать уж такого ужасного, Шэй-ла? Снова превратят в пустоголовых красоток? - пробормотала она. - Может быть, это не так уж плохо…
Шэй молчала, но через скинтенну Тэлли услышала негромкое ритмичное попискивание.
- Шэй? Что это за звук?
- Тэлли, тебе лучше спуститься сюда. Палата номер триста сорок, - ответила Шэй скованно и встревоженно.
Тэлли отвернулась от окна и быстро прошагала по осколкам разбитых горшков и сломанным цветам к двери. Ритмичный сигнал звучал все громче. Шэй к чему-то приближалась - видимо, к источнику этого звука. Тэлли стало не по себе.
- Что происходит, Шэй?
Шэй открыла канал связи для остальных "резчиков".
- Кто-нибудь найдите доктора и приведите сюда.
Она повторила номер палаты.
- Что там, Шэй? - прокричала Тэлли.
- Тэлли, мне так жаль…
- Что там?!
- Зейн.
Пациент
Тэлли помчалась по коридору. Сердце у нее было готово выскочить из груди. Ритмичный сигнал звучал все громче.
Она перепрыгнула через перила пожарной лестницы, сиганула через лестничный пролет. Вбежав в коридор на третьем этаже, увидела Тэкса и Хо рядом с палатой, на двери которой висела табличка: "Послеоперационная". Вид у них был как у зевак, сбежавшихся поглазеть на уличную аварию.
Тэлли протиснулась между ними и чуть не поскользнулась на осколках оконного стекла.
Зейн лежал на больничной кровати. Он был очень бледен. К его рукам и голове были подведены провода и трубки от множества приборов. Каждый аппарат пищал по-своему, в такт сигналам мигали красные лампочки.
Рядом с кроватью стоял красавец средних лет в белой медицинской форме. Оттянув вверх веко Зейна, он осматривал его глаз.
- Что случилось? - крикнула Тэлли.
Врач не обернулся.
К ней подошла Шэй, крепко обняла за плечи.
- Мужайся, Тэлли. Сохраняй хладнокровие.
- Хладнокровие?
Тэлли вырвалась из рук подруги. В крови бушевал адреналин. Гнев прогнал чувство онемения, охватившее Тэлли после бомбардировки.
- Что с ним? Что здесь делает этот человек? - Она явно нервничала.
- Послушайте, красотки, вы не могли бы потише? - процедил сквозь зубы врач.
Тэлли повернулась к нему, оскалив зубы:
- Красотки?
Шэй обхватила Тэлли руками, оторвала от пола и практически донесла до двери. В коридоре она опустила ее на пол и оттолкнула подальше от палаты.
Тэлли встала в боевую стойку, хищно согнула пальцы. Тэкс бесшумно закрыл дверь. Все "резчики" не спускали глаз с Тэлли.
- А я думала, ты меняешься, Тэлли, - жестким, сдержанным тоном проговорила Шэй.
- Я тебя сейчас поменяю, Шэй! - обозлилась Тэлли. - Что происходит?
- Мы не знаем, Тэлли. Врач пришел только что. - Шэй умоляюще сложила ладони перед грудью. - Держи себя в руках.
Мысли Тэлли бешено метались. Она видела только возможные направления атаки и могла думать лишь о том, как пробиться в палату. Но на стороне "резчиков" было численное преимущество. Злость постепенно уступила место паническому страху.
- Его оперировали, - прошептала Тэлли, часто дыша.
У нее закружилась голова. Она вспомнила, как все "кримы", сойдя с вертолета, сразу направились к больнице.
- Похоже на то, Тэлли, - тихо проговорила Шэй.
- Но он прилетел в Диего всего два дня назад! - в отчаянии воскликнула Тэлли. - Остальные "кримы" пришли на вечеринку вечером того же дня, как только прибыли. Я сама их видела!
- У других "кримов" мозг не был так сильно поврежден, Тэлли. Обычные микротравмы, как у всех красавчиков и красоток. Ты же знаешь, с Зейном все было иначе.
- Но ведь это хорошая больница. Что могло случиться?