Мои мысли перебил голос Тези. Она не видела нас из-за кактусов и уже начинала беспокоиться. Я отнес ей первую партию яиц и счастливое изумление, которое появилось у нее на личике при виде этого продуктового изобилия, воспринял как медаль за заслуги перед родиной. Мне пришлось носить яйца еще несколько раз, и под конец я начал даже подумывать о том, что их могло бы быть и немного поменьше.
На обед Тези выдала всем по яйцу с кусочком хайки. Никогда раньше я не ел яйца с таким удовольствием. Я бы съел еще не одно яйцо, но Тези заявила, что с непривычки будет плохо, и я согласился подождать пару часов. После обеда Тези сообщила, что собирается помыться и предлагает нам сделать то же самое, а потом она постирает наши балахоны. Я представил себе эту процедуру, и наотрез отказался. Как впрочем, и Кен. Дело в том, что наше белье без стирки и купанья давно превратилось в такое рванье, что нам пришлось его выбросить и, кроме балахонов, на нас ничего не было. Но Тези оказалась на удивление упрямой. Она объявила, что никуда не полетит дальше с вонючими грязнулями и, позвав Миссе, чтоб он помог ей нарезать кактусов, выбралась из корзины.
- Ну? - я вопросительно смотрел на Кена.
- Что ну? - огрызнулся он.
- Придумай что-нибудь!
- И так думаю! но что тут придумаешь, если у нас ни кусочка тряпки нет в запасе!
Ни кусочка?! ну уж кусочек то у меня будет!
- Кен! Покарауль у борта, я, кажется, что-то придумал! Кен встал у борта, а я сбросил свой балахон и разложил его на полу. Он всегда был мне слишком широк, и если удастся оторвать сбоку полосу, может получиться приличная набедренная повязка. Припоминаю, такие когда-то были в большой моде у одного древнего народа. Кен, обернувшись, с интересом наблюдал за моими действиями
- Слушай, Арт! А не лучше попросить Тези сделать это? - Осторожно поинтересовался он.
- А я буду разгуливать в таком виде, пока она примеряет мне набедренную повязку!- съязвил я.
Нет, я разумеется вовсе не монах или скромник, и даже на нудистском пляже как-то загорал, но гулять в таком виде перед Тези почему-то не желаю категорически.
- Ну а ты можешь посидеть пока в подвале!- парировал Кен и вдруг хлопнул себя ладонью по лбу.- Ну конечно, как я сразу не догадался! Так, так, а, и вот так!
И я понял, что это он просто рассуждает вслух.
Следующие пару часов мы были чрезвычайно заняты тем, что в старые времена называлось, если не ошибаюсь, игрой в волка, козла и капусту. Сидя по очереди в подвальчике, мы отдавали Тези свои невозможно грязные одеяния, а потом сидеть пришлось ей, иначе мы с Кеном не соглашались идти мыться. Никогда раньше не слыхал, что можно искупаться соком кактуса, но это все же намного лучше, чем ничего. Натянув после купанья чистый, еще сырой балахон, и получив на ужин два яйца и столько тарсового сока, сколько хотел, я понял, что жизнь снова приобрела для меня необыкновенную привлекательность.
В этот вечер мы решили не двигаться с места, а лететь утром, забив предварительно все углы тарсом. Спать в корзине почти касающейся песка было опасно, и Миссе попробовал поднять шар на всю длину троса. Однако перегруженный шар подниматься не очень-то желал. Пришлось открыть клапан для сброса песка. Через несколько минут шар начал лениво подниматься и клапан закрыли. Когда тросы натянулись, мы начали укладываться спать, договорившись дежурить по очереди. Тези вызвалась дежурить первой, за ней я, потом Миссе. Я прилег в своем углу и моментально заснул.
Разбудил меня ужасный шум. По наивности своей я считал, что Тези должна будить меня на дежурство, тихонько потрепав за плечо, но сама она, видимо, считала иначе. Все вокруг меня бегали, прыгали и орали что-то несуразное. Впрочем, довольно часто слышалось:
- Арт, да просыпайся же наконец!
Подивившись, такому странному способу смены караула, я потянулся и мирно сказал:
- Перестаньте орать, я уже встаю.
И тут мне прямо на лицо упало что-то теплое, вонючее, когтистое и явно живое, потому что укусило меня за щеку. Рывком сбросив диверсанта, я вскочил на ноги и увидел в неясном свете звезд, как через борта лезут десятки его родичей. Кен и Тези сбрасывали их назад, Миссе ловил тех, что уже спрыгнули внутрь корзины, и вышвыривал за борт. Присоединившись к друзьям, я начал активно сбрасывать животных вниз, но поток не становился меньше. Наоборот, под тяжестью пришельцев шар начал опускаться, сокращая таким образом, для них путь в корзину.
- Миссе! Руби канаты!- если бы Тези не крикнула это, в следующий миг крикнул бы я.
Миссе рванулся выполнять приказ. Шар вздрогнул, послышался тяжелый шлепок, сколько же их лезло по этому канату? Мы не переставая сбрасывали животных, а они платили нам царапинами и укусами. Шар вздрогнул еще раз и снова шлепок, на этот раз глуше и ближе, а тварей не становилось меньше. Видимо они неплохо прыгали, или корзина опустилась слишком низко. Дело принимало поганый оборот, и я рванул к клапану. В тот момент когда я уже тянул за него, ссыпая балласт, Миссе обрубил, наконец, последний канат и шар начал медленно подниматься. Еще несколько десятков непрошенных гостей отправилось в свободный полет, и мы смогли вздохнуть с облегчением.
Твари теперь появлялись из за борта все реже и реже и Миссе уже выловил почти всех со дна корзины. Наглые животные прятались от него по углам, а найдя что-либо съестное тут же принимались рьяно жрать. Решено было оставить Кена следить за теми тварями, которые могли влезть извне, а остальным прочесать все закоулки. После приземления в тарсовых зарослях все углы нашей корзины были заняты запасом тарсовых капсул и яиц, и вот в них то и закопалось несколько прожорливых тварей.
Разгребая в полутьме кучу яиц, я наткнулся руками на слизистые ошметки, и пришел в ярость, поняв, что это остатки яиц, пожранных тварью. Наконец я нащупал раздувшееся шершавое тельце и ухватив за хвост, выдернул из кучки испорченных продуктов. Обожравшаяся тварь висела вниз головой, слабо извиваясь. Странная мысль внезапно пришла мне в голову.
- Миссе, что это за животное? - стараясь говорить спокойно, спросил я.
- Кайсал, - уверенно ответил низранин, выбрасывая очередную тварь.
- Ты раньше встречал их? - продолжал я допрос.
- Да. - Коротко ответил он, продолжая ползать по полу.
- Так почему же ты не предупредил нас, что в вашей чертовой пустыне гуляют стада каксалов? - я с трудом выдерживал миролюбивый тон.
- Кайсалов, - поправил низранин.
- Кайсалов, майсалов, какая разница! Ты что, специально вредишь? Если б ты предупредил нас, такого бы не случилось! Может ты хочешь, чтоб нас сожрали какие нибудь твари и тогда ты вернешься домой героем? Ведь наверняка этот шар представляет для вашей матери-царицы большую ценность?!
Миссе промолчал, выбросил следующего диверсанта и полез разгребать другой угол. Я чувствовал, что почти угадал истину и отступать не собирался. Вышвырнув кайсала, я шагнул к низранину и, ухватив его за шиворот, поднял перед собой. Миссе змеей выскользнул из балахона и отступил в угол, выставив перед собой кинжал.
- Ты что же, думаешь что справишься со мной своим дурацким ножичком? - я шагнул к нему, но низранин приставил нож себе к горлу.
- Стойте! - Тези встала между нами - АРТ! отойди в тот угол и сядь!
Я хмыкнул и не сдвинулся с места.
- Я прошу, - сказала она тихо и, взяв из моих рук балахон, сунула его Миссе.
Не отводя от горла кинжал, низранин второй рукой кое-как напялил нехитрое одеяние. В предрассветном сумраке уже можно было разглядеть настороженный блеск его узких глаз, неотрывно следящих за мной. Не оборачиваясь к нему спиной, я отступил на два шага и присел на корточки, готовый в любой момент прыгнуть на низранина. Тези, протянув руку к Миссе, мягко и настойчиво заговорила с ним по низрански. Миссе отвечал ей сначала отрывисто и строптиво, и смысл этих ответов был мне предельно понятен. Но Тези не сдавалась. Терпеливо как ребенку, она объясняла Миссе что-то очевидное для нее и он, наконец, согласился. С тяжелым вздохом человека идущего против самого себя, он протянул Тези свой кинжал и сел на пол, закрыв лицо капюшоном. Обмотав клинок грубой тряпицей, Тези вложила его в чехольчик и протянула мне.
Я, не шевельнувшись, ждал объяснения.
- Возьми это Арт, - Тези положила кинжал и села, прислонившись спиной к стенке. - Ты правильно догадался, шар действительно необходим его матери. Весной, когда в пустыню придет пора дождей, в подвальчик вместо песка сложат яйца, а в корзину отнесут мать-царицу. Ты никогда не думал, где может пережить весенние ливни женщина двухметрового роста, весящая более трехсот килограмм? Дома низран в это время превращаются в кучи мокрого песка, из реек и пленки мастерятся палатки, в которых хранят имущество и спасаются от потоков воды. Это единственное время в году, когда низране пьют вдоволь, купаются и наполняют водой так бережливо собираемые сосуды. Чтобы склеить новый шар низранам потребуется новая пленка и много времени. И много усилий, чтоб вырастить бактерии и заказать необходимые приборы. Поэтому низране, зная направление ветра, несомненно, отправили вслед за нами экспедицию. И Миссе зная об этом, всюду где мог, оставлял им знаки.
- Но почему тогда он просто не прирезал нас во сне и не сбросил якорь, ожидая, пока не подойдут соплеменники? - такой вариант первым пришел бы в голову мне, окажись я в подобной ситуации.
- А помнишь, ты хотел его выбросить, когда очнулся?
Допустим, я не хотел, но говорить об этом не стал.
- Так вот - продолжала Тези, - тогда он не столько испугался того, что погибнет сам, сколько того, что не сможет помочь своей матери. И поэтому просил, когда мы найдем подходящее место, вернуть ему шар, потому что у нас он без правильного ухода все равно летать не сможет.
- Постой, Тези вот тут я что-то недопонял. Про какое такое подходящее место идет речь?
Тези не дала мне развить тему, быстро заговорив на древнем языке, который выручал нас, когда мы хотели поговорить без участия низранина.
- Ну, видишь ли, Арт, - на смуглом личике зарделись упрямые скулы, - он считал, что мы сбежали, чтоб создать свое поселение.
Всплыли недопонятые ранее слова про новую мать - царицу.
- Так он считал, что ты собираешься стать двухметровой курицей весом в триста килограмм? - я тоже перешел на древний язык - И что же ты ему пообещала?
- Что когда мы доберемся, куда нам нужно, он сможет забрать свой шар. Ты ведь не собираешься оставить его себе на память?
- Нет, не собираюсь. Но почему, Тези, ты дала такое обещание, не посоветовавшись с нами? И почему поверила Миссе, что он ничего не предпримет против нас? И почему Миссе поверил тебе? - Высыпал я на неё все мгновенно возникшие вопросы.
Она молчала, сжав упрямые губы, и видимо совершенно не желала объясняться. Я снова начал терять терпение и тут заговорил Кен, все это время державший нейтралитет.
- Ты извини меня Арт, - он тоже перешел на язык, которого не знали на этой планете, - я должен был объяснить тебе раньше, но думал, что ты больше знаешь про обычаи низран. Вообще - то, в делах они не всегда отличаются честностью, но если клянутся именем матери - царицы - то слово держат свято. А Миссе именно так поклялся, что будет нам помогать и подчиняться Тези, пока мы не прибудем туда, куда захотим. И Тези он поверил, когда решил, что она собирается стать главой семьи, а у них мать всегда выполняет свои обещания.
Вроде проясняется, и все - же ...
- Но, Кен, почему он был так уверен, что она собирается создать семью? То есть стать матерью? Ну не совсем же они дураки? - Я запнулся, не зная как выразить свою мысль. Однако Кен меня понял.
- Да они то не дураки, - хмыкнул он, - это я дурак.
Теперь я уже совсем ничего не понимал.
- Ты-то тут причем?!
Тези фыркнула, вскочила и подойдя к борту, стала заинтересованно изучать пустыню. Как будто никогда ее до этого не видела. Кен виновато посмотрел ей в спину и, тяжело вздохнув, опустил глаза на свои исцарапанные, загорелые до черноты ноги.
- Я ведь тоже так считал, - тихо признался он. - Помнишь, Тези водила тебя в пустыню? Она ведь тогда сказала Риссеу, что выбирает тебя отцом своих яиц. Ну, детей, по-нашему. Ты оттуда еще такой довольный вернулся? И разумеется, все низране были в курсе. У них это равносильно венчанию в церкви.
Я ошарашено смотрел на него, начиная понимать многое, казавшееся мне странным раньше. Черт возьми! И каким же идиотом я то оказался на самом деле! И Кен хорош! Не мог объяснить мне все сразу, хотя... Я вспомнил взгляд Кена, который так поразил меня в тот день. Все вставало на свои места. Кен ревновал! Он и раньше завидовал лёгкости, с которой завязывались мои отношения с женщинами. Чаще всего мне даже не нужно было придумывать способ знакомства с хорошенькой блондинкой. Я лишь бросал в ее сторону пару заинтересованных взглядов, а уж повод для знакомства находила она сама. У Кена же наоборот, все всегда было непросто и всерьез. Он долго скрывал свои чувства, выстраивал сложную схему подхода к намеченной цели и в результате оказывался или лучшим другом и поверенным в сердечных делах своей любимой или разочаровывался в ней напрочь. А теперь, похоже, он кругами ходит вокруг Тези! Ну и дела! Недаром он разглядел в ней девушку намного раньше меня! Ну, хоть это, наконец-то становится понятным. Но кое-что все-таки не сходилось.
- А кайсалы? - спросил я, в упор глядя на Кена.
- Что ты имеешь в виду? Про кайсалов я слышу в первый раз! - пожал плечами Кен.
- Почему Миссе не предупредил нас о кайсалах? Ведь Тези говорила, что ему должно быть известно про всех хищных тварей в этой пустыне. А он сначала встает прямо на черепаху, потом спокойно привязывает шар среди стада кайсалов. И после всего этого я должен верить его честному слову?! Похоже, ему надоело наше общество и он всеми путями желает от нас избавиться, а вы не хотите этого замечать! - Я мог бы и дальше продолжать свою обвинительную речь, но меня перебила Тези.
- А давайте спросим у него? - предложила она и, не дожидаясь нашего согласия, обратилась к Миссе по низрански.
Кен, который лучше меня понимал язык пустынников, прислушиваясь к ее речи, согласно кивал головой, а я понял лишь, что она взывает к его низранской жадности, обещая оставить ему шар, целым и невредимым, если он ответит на наши вопросы.
Миссе сначала упрямо отворачивался, не желая вступать с ней ни в какие переговоры, затем неохотно прошипел несколько фраз, путая в невообразимой мешанине межгалактический и низранский языки. Смысл его речи сводился к тому, что хотя он и очень молод, но вовсе не дурак, и прекрасно видит когда его обманывают. Поэтому и не считает нужным выполнять свои обещания. Мы хоть сейчас можем выбросить его за борт, все равно нам никогда не скрыться от его братьев, которые нас обязательно догонят, потому что ветер в эти дни очень слабый и дует все время в одну сторону. А шар и так достанется им, бактерии уже совсем слабые и он, Миссе сделал для этого все, что смог.
Мои друзья ошеломлено вытаращились на него, переваривая неожиданную пилюлю, уж они-то, в отличие от меня, были совершенно уверены в клятве низранина. Я должен был бы торжествовать, что оказался прав, но почему-то испытывал разочарование и неловкость. Вдруг сразу навалилась усталость, захотелось спать и есть.
- Что будем с ним делать? - растерянно спросила Тези на древнем языке.
- Может, действительно сбросить? - Кен из мести отвечал на межгалактике.
Миссе вжался в угол, но умолять о пощаде не стал. Я даже как-то зауважал его преданность своему племени, но оставлять низранина на свободе теперь было не только небезопасно, а и просто глупо. Пригодилось полученное мной в морском клубе умение делать совершенно нераспутываемые на первый взгляд, узлы. Привязывать низранина пришлось за шею, как привязывали древние своих животных, остатком якорного каната. Он сидел теперь в дальнем от приборов углу, на коротком поводке, демонстративно отвернувшись от нас.
Кен вызвался подежурить, а мы с Тези устроились досыпать, хотя в пустыне почти рассвело. Перед сном Тези, вздыхая, попробовала разобрать продукты, но усталость была сильнее тяги к порядку. Выдав всем по яйцу и тарсового сока на завтрак несостоявшаяся царица отправилась в свой угол. Низранину она тоже выдала паек, вначале вопросительно взглянув на меня. Я в ответ лишь пожал плечами. Не имело смысла оставлять низранина в живых, чтоб потом морить голодом. Миссе, однако, есть не стал, засунув все куда-то под балахон.
Засыпая, я буркнул Кену, чтоб разбудил меня часа через два, совершенно отчетливо понимая, что задача эта почти невыполнима. Однако я легко проснулся, когда меня разбудили, причем разбудили именно так, как это нравилось мне больше всего. Тези легонько теребила меня за плечо и мягко повторяла:
- Арт, пора просыпаться, пора просыпаться!
Вот ведь, умеет же, если захочет! Я потянулся, протер глаза и сел. За бортом было ненамного светлее, но как ни странно, я отлично выспался. Кен стоя у борта, оглянулся на меня и позвал:
- Арт, иди-ка сюда.
Ну, мне не трудно. Я рывком вскочил на ноги и шагнул к нему. Вот это новости! Во весь горизонт, ярко освещенные заходящим солнцем темнели острые пики Охранных гор. Это сколько же я проспал?!
- Почему не разбудили раньше?!- Вырвалось у меня.
- А что б ты сделал?! - вопросом на вопрос ответила Тези - Так хоть выспался. Ты лучше вниз посмотри.
Она была права, вниз стоило посмотреть. Ни разу еще за эти дни мы не поднимались так высоко. Крошечные кустики снизу были на самом деле деревьями.
- А что случилось, бактерии заработали?
- Нет, песок.
Не сразу я понял, а поняв, не поверил. Рванул крышку люка и привычным движением нырнул в подвальчик. Песка не было. Только смятая пленка в пустом углу, где раньше лежало почти две тонны балласта. Что за черт, куда ж он мог подеваться?! И чем нам грозит эта потеря? Есть над чем подумать. Я плюхнулся на пленку и тут же подскочил от жуткого визга, раздавшегося подо мной. От неожиданности рывок получился слишком сильный, я врезался лбом в перекладину и рассек кожу. Рывком открылся люк, две головы пытались одновременно протиснуться в него.
- Что случилось, Арт, Арт, что с тобой?! - перебивая друг друга, кричали они.
Ну, много всякого я прощаю вам в прошлом и в будущем за ту неподдельную тревогу, что звучит в ваших голосах, подумал я, но вслух буркнул небрежно:
- Все в порядке, ложная тревога, - и, стерев краем балахона капли крови со лба, осторожно развернул пленку.
Она еще дергала лапами, но уже издохла, эта тварь с тельцем ящерицы и мордой крысы, когда я подносил ее к люку показать друзьям. Пленка в том месте, где она сидела, была вся изгрызена и между прутьями пола зияла порядочная дырка. Вот и простой ответ на вопрос о песке. Тези, скользнувшая в подвал, рассмотрела дырку, вздохнула, и сказав:
- Извини, Арт, - полезла обратно.
- За что?! - удивился я, вылезая вслед за ней.
- Мы считали, что это ты ночью не поставил рычаг на место, - виновато пояснил Кен, - кто ж мог подумать!
Похоже, я слишком поторопился с отпущением грехов, мелькнуло у меня в голове.