– Радостно слышать такое. Надеюсь, ни на одном из миров нет этих дьвольских Цитаделей?
– Нет, конечно. Зачем они нам в Арго? Я вообще не понимаю, что это за штука. Пытался распрашивать Варраша, но тот толком ничего мне не ответил. Ну, а другие парни в нашем отряде на галакто почти не разговаривают.
Тонг похлопал Чейна по плечу:
– Что ж, и это неплохо! Галакто – одно из изобретений этих проклятых цивилизованных миров. Сожалею, что приходится им пользоваться. Но что не сделаешь ради победы над космической чумой под названием Культура!.. Брат Томас, в минуты отдыха после бьоя мы как-нибудь поговоим на эту тему. Ты мне нравишься. Пожалуй, я присмотрюсь к тебе еще немного, а потом возьму в отряд моих телохранителей. Для Легиона ты также весьма подходишь, но к сожалению, туда чужаков не берут… А пока назначаю тебя командиром отряда вместо дурака Варраша! Продержись в башне до утра, а потом мы подтянем сюда еще несколько тысяч братьев, и начнем штурм проклятой Цитадели. И надеюсь, что этот штурм закончится удачно!
Тонг повернулся и зашагал к выходу из башни. Чейн остановил его недоуменным возгласом:
– Простите, брат Тонг, а как же Варраш?
Даже не повернув головы, командующий ответил:
– Это олуха я увезу с собой. Не хочу, чтобы из Цитадели наши враги видели солдата армии Особождения в объятиях стальной женщины, и потешались над нами!
– Я мог бы попытаться осободить его…
У самого выхода Тонг остановился и обренувшись, недоуменно взглянул на него:
– Освободить? Разве ты механик, Томас?
Слово "механик" прозвучало в устах Тонга почти также, как слово "предатель". И потому Чейн попешил успокоить его:
– Нет, конечно. Я простой парень, брат Тонг, и ничего не понимаю в технике. Но кажется, я научился разбивать этих стальных уродов по кусочкам! Вы сами видели, как я это слелал! Варраш был добр ко мне. Думаю, будет по-братски, если и я помогу ему.
Тонг задумчмиво сдвинул брови.
– Вообще то, это не по правилам, но… Ладно, действуй, брат Томас. И я не взышу, если ты случайно зарубить мечом Варраша. Он все равно уже разжалован мною в рядовые, а такого добра у меня в армии хватает!
Тонг бросил мрачный взгляд на останки андроида и торопливо вышел из пещеры.
Чейн понимающе усмехнулся, глядя ему вслед. Наверное, Тонг, несмотря на всю свою самоуверенность, опасался когда-нибудь оказаться в стальных объятих робота. И он наверняка был бы не против, если бы в его личной команде появился человек, способный размыкать объятия андроидов, не причиняя вреда их жертвам.
Подняв с пола меч, он взглянул на останки робота и прошептал:
– Спасибо, Индра. Два раза мы встречались, и так толком и не смогли поговорить. Но надеюсь, в третий раз нам уже никто не помешает!
Услышав горестные причитания Варраша, Чейн торопливо вышел из башни. Бывший сержант тотчас замолчал и посмотрел на Чейна с робкой надеждой.
– Ну, держись, земляк! – сказал варганец и поднял меч.
Глава 15
Перед закатом, когда шум боя начал стихать, Чейн вышел из башни. Верный Даззар было увязался за ним, но получил приказ тихо сидеть на месте, и очень обиделся.
Осмотревшись и не увидев вблизи на равнине ничего подозрительного, Чейн подошел к берегу канала. Отсюда до Цитадели было не менее километра, но она выглядела такой огромной, что у варганца слегка закружилась голова и бурно забилось сердце. Никогда, ни на одной из планет он не видел таких грандиозных сооружений! Титаническая пирамида возвышалась перед ним словно гора, сверкая в лучахз заходящего солнца мириадами окон. Гдле-то над уцершиной кружилась стая птиц. А может быть, это были птицелюди.
Если бы Чейн своими глазами не видел там, в будущем, на этом месте развалины, то никогда бы не поверил, что такое грандиозное сооружение можно разрушить! И тем более непонятно было, как такое могла совершить армия варваров, вооруженная лишь самым примитивным оружием. А может быть, Цитадель разрушил кто-то другой? Уж не озэки ли приложили к этому руку? Но почему тогда никто из них даже не вспоминал о таком, наверняка памятном для Ордена событии?
В который раз Чейн с огорчением констатировал, что за все время пребывания на Талабане так и не понял многих важных вещей. Да и кто мог просветить его? Варраш был хорошим человеком, но уж больно темным. И его несвязные рассказы запутывали и без того сложную картину.
Варраш утвержал, что родился в этой же звездной системе, только на третьей планете, удаленной от солнца в два раза дальше, чем Талабан. Если ему верить, то там обитала только раса людей, причем весьма немногочисленная. Согласно легендам, их давние предки прилетели на Границу с Земли на огромном летающем острове. О далекой Терре детям рассказывали множество фантастических легенд. Самой распространенной темой в этих легендах был рассказ о могущественных богах Терры, которые разгневались на какой-то народ рашинд, и изгнали его с планеты, обрекая на вечное странствие среди звезд. Из милости боги подарили рашиндам большой летающий остров. После многовекового странствия летающий остров попал на Границу, и совершил вынужденную посадку на соседнем от Талабана мире. К счастью, она была пригодна для жизни. Рашинды назвали планету Москаделией, и зажили там примитивной, почти первобытной жизнью.
Но часть рашиндов не захотели жить в общине. Эти гордецы считали себя умнее других и не захотели, как все, пахать землю и выращивать пшеницу. Рашинды-умники только и делали, что пытались восстановить летающий остров. Больее того, они постоянно мутили голову молодежи, родившейся уже на Москаделии, учили их разных наукам, но не для того, чтобы улучшить жизнь простых людей. Нет, умники мечтали однажды вновь поднять в небо летающий остров, чтобы направиться куда-то на край Галактики.
Однажды на Москаделию прилетел космической корабль с Талабана, на котором прилетели птицелюди. Они встретились с вождями рашиндов, и предложили им помощь, но никто не захотел принимать подачки. И тогда птицелюди покинули планету. С ними улетели и несколько сотен рашиндов-умников. Те, что остались на Москаделии, продолжили бессмысленые попытки починить летающий остров. И однажды терпение народа лопнуло, и в результате стихийно вспыхнущего восстания почти всех оставшихся на планете умников перебили…
О том, что случилось позднее, Варраш имел самое смутное представление. Кажется, за прошедние века умники-рашиды – те, что улетели на Талабан, – еще не раз посещали Москаделию, но каждый раз их встречали словно чужаков. Да и выглядели они каждый раз все более и более странно…
И вот три года назад на Москаделии появился корабль войска Освобождения. Его капитан, Святой Тонг, легко нашли общий язык с вождями Москаделии, одарили народ рашиндов хорошей одежой и вкусными деликатесами. А затем они стали вербовать мужчин в свою армию. Идеи Святого Тонга были просты и понятны каждому крестьянину. Источником всех несчастий в Галактике являлись умники всех рас и народов. Умники создавали машины, которые приносили только вред. Умники создавали храмы, статуи, картины и прочее ненужное для простого человека вещи, отнимая для этого у простых людей последнюю монету и последний кусок хлеба. Умники проводили свою жизнь в лености и празднествах. И на самом деле, нельзя же было, например, считать работой живопись или сочинением книжек или придумывания разных хитроумных машин? А кормить всех этих бездельников и кровососов должны простые люди, крестьяне да ремесленники. И так было везде, на всех так называемых "цивилизованных" мирах. Разве это справедливо?
Армия Святого Тонга несла всем простым людям Галактики долгожданное освобождение. Она очищала миры от скверны, созданной умниками. Но главным делом армии Освобождения было разрушение Цитаделей. Эти огромные здания находились на многих мирах, являлись главными крепостями умников. Только сокрушив все Цитадели, можно было достичь истинного освобождения всех простых людей и нелюдей в Галактике!
Святой Тонг сказал, что его армия прилетела в эту звездную систему, чтобы разрушить Цитадель на Талабане. Услышав об этом, многие мужчины-рашинды с радостью вступили в армию Освобождения.
С той поры прошло вот уже три года, но Цитадель оставалась неприступной. Пока еще оставалась…
Многое в этом безыскусном рассказе озадачивало Чейна. До своего появления на Талабане он никогда прежде не слыхал о Цитаделях. А если верить Варрашу, в пятнадцатом тысячелетии они существовали на многих развитых мирах. Куда же все они исчезли спустя сто веков? Конечно, десять тысяч лет – большой промежуток времени, но удивительно, что в своих странствиях по Галактике он, Чейн, ни разу даже не видел развалин этих титанических сооруждений.
А что такое летающий остров, который якобы принес рашиндов сюда, на Границу? Уж не о Ковчеге ли говорил Варраш?
Подобный Ковчег когда-то совершил вынужденную посадку на Варге, и дал начало племени Звездных Волков… Уж не дело ли это рук Ордена Звездных Крестоносцев?
Чейн догадывался, что находится на пороге разгадки очень важных тайн. Чтобы перешагнуть этот порог, нужно всего лишь переплыть через ров, пробиться сквозь силовой барьер и войти в Цитадель.
"Индра, я хочу встретиться с вами! – мысленно возвал он. – Вы слышите меня?"
Но королева Талабана молчала.
Поколебавшись немного, Чейн сделал шаг к воде, и вдруг услышал позади шум. Оглянувшись, он увидел, что к башне приближается большой отряд. Его возглавлял широкоплечий гигант в длинной белой рясе, с короткими вьющимися волосами и грубым темным лицом, словно бы вырубленым из камня. Это был полковник Зейн – один из приближенных Святого Тонга. Среди всех командиров армии Освобождения этот негр отличался особой свирестью и безжалостностью. Некогда он считался одним из самых прославленных воинов Легиона. Ныне он командовал правым флангом войска, щтурмующего Цитадель. Что же он делает здесь, в центре фронта?
Зейн приказал своим воинам занять позиции в окопах за башней. А сам подошел к берегу канала и некоторое время молча смотрел на Цитадель, освещенную предзакатными лучами солнца. Правая его рука лежала на эфесе длинного меча.
– Красиво, не так ли, брат Томас? – наконец, не поворачивая головы, произнес он.
Чейн не ответил, лихорадочно размышляя, что же означает внезапное появление Зейна.
– Вижу, ты из молчунов, – усмехнувшись, заметил Зейн. – Или ты просто не хочешь разговаривать со своим командиром? Конечно, с роботами общаться куда интереснее. Они уже сделаны руками умников, а значит, и сами в какой-то степени умники. Наверное, та андроид-женщина из башни немало рассказала тебе о Цитадели и ее защитниках?
Чейн насупился.
– Не понимаю, о чем вы говорите, господин полковник.
Я ни о чем не разговаривал с роботом. Мы дрались, и я победил.
Зейн насконец-то повернулся к нему. В его вишневых глазах светилась несмешка.
– Вот как? Значит, тебе неслыханно повезло, брат Томас. Здесь, на центральном фланге, всегда кипели самые жаркие бои. Святой Тонг вынужден был трижды поменать командующих, но мы так и не смогли закрепиться здесь, на берегу рва. А стоило здесь появиться тебе, как здесь воцарилась тишь и благодать. Чудеса! И с чего бы это?.. Брат Томас, я не помешал тебе? Вроде бы ты хотел выкупаться. Давай, не стесняйся!
Чейн нахмурился.
– Нет, что-то не хочется.
Зейн молниеностным движением выхватил свой меч. Прикоснувшись его кончиком к груди Чейна, он скомандовал:
– Иди в воду, брат Томас. Когда переплывешь через ров, иди к силовому барьеру. Надеюсь, твои друзья из Цитадели не станут тебе препятствовать? Ну, а если они заупрямятся, то мы возьмем тебя за руки и за ноги, и используем словно таран. Либо тебе разобьем голову, либо пробьемся к Цитадели!
Зейн поднял левую руку, и тотчас возле него словно из-под земли появились трое воинов – могучие как на подбор гуманоиды. Все были вооружены мечами, а под их рясами явно были спрятаны кольчуги. Еще недавно они вместе с Зейном служили в Легионе. Об их доблести ходили легенды. Поговаривали, будто эти парни могли даже голыми руками разорвать на части любого андроида.
Чейн невольно сделал шаг назад и положил руку на рукоять своего меча.
– Что за странные идеи, полковник! С какой это стати птицелюди станут открывать силовой барьер, спасая меня? Зачем я им нужен?
Зейн ткнул его острием меча так, что из раны на груди потекла кровь.
– Меня это тоже интересует, брат Томас, – сощурившись, процедил он сквозь зубы. – Вчера вечером я разговаривал с твоим бывшим командиром Варрашем. Он подробно рассказал о том, как едва не поймал тебя в лесу возле лагеря озэков, но якобы сама королева Индра спасла тебя. А потом бородач поведал о том, как сбил в небе чораннина, который спас тебя и ювенала от преследоваия озэков.
Поначалу я посчитал, что болван Варраш попросту бредит. Но Святой Тонг заинтересовался этим рассказом, и лично побывал здесь, у башни. Вернувшись в лагерь, он тотчас вызвал меня и приказал до заката прибыть к башне. Теперь я сам вижу, что ты непохож на других бойцов нашей армии. Уж не шпион ли ты королевы Индры?
Острие меча еще сильнее обожгло грудь варганца. Он понял, что находился на волосок от гибели. Увы, ему не удалось обмануть Тонга! Если сейчас ничего не предпринять, то на его плечах варвары могут прорваться внутрь силового барьера. И если защитники Цитадели по-прежнему проявят мягкость и гуманизм, то последствие этого могут оказаться трагическими. Роботы вряд ли остановят этих решительных парней…
Тогда придется их остановить самому!
Чейн сделал еще шаг назад и выхватил свой меч.
На лице Зейна появилось злорадная улыбка.
– Ах вот как ты заговорил, брат Томас? Рад буду доложить Святому Тонгу, что шпион Томас был разоблачен и признался в своей измене… Но умереть мы пока тебе не дадим. Хватайте его, братья!
Зейн отступил в сторону, и на Чейна с трех сторон бросились легионеры. Они намеревались выбить меч из его рук, но явно недооценили противника.
За недели плена в Чейне накопилось столько злости, что он ринулся в бой в такой страстью, будто с ним скрестил оружие сам Верховный Магистр Евеналий. Ничуть не колеблясь, он наносил разящие, смертоносные удары. Легионеры прекрасно владели оружием, и силы им было не занимать, но их отчаянное сопротивление только еще больше распалило варганца. Он опомнился только тогда, когда перед ним остался стоять лишь один Зейн.
Полковник ошеломленно глядел на своих поверженных телохранителей.
– Не понимаю… – пробормотал он, судорожно сжимая рукоять меча. – Такого просто не может быть… Ты убил легионеров! Дьявол, да ты же не человек, а робот, который умеет убивать! А-а…
С протяжным воплем Зейн ринулся в бой. Под его яростным натиском Чейн невольно начал отходить шаг за шагом, приближаясь к урезу воды. Он едва успевал отбивать град бешеных ударов, ожидая, когда натиск чуть ослабеет.
Но внезапно варганец споткнулся и упал на землю, больно ударившись о камень затылком. От боли Чейн на мгновение потерял самоконтроль. Увидев это, негр издал радостный вопль и, прыгнув вперед словно тигр, был готов обрушить меч на поверженного противника. Но полковник вдруг замер на месте, словно натолкнувшись на невидимую преграду, и смертностного удара так и не последовало.
Даззар держал сзади полковника, обхватив его могучими руками.
– Постоять, полковник, – ухмыльнулся он, глядя на Чейна поверх головы Зейна. – Ты не убить мой друг! Ты теперь совсем никого не убить…
Зейн взвыл от злобы. Его левая рука скользнула в складку рясы.
– Даззар, осторожней! – заорал Чейн.
Через секунду, преодолев резкую боль, он уже поднялся на ноги. Но Зейн оказался проворнее. С невероятной для такого великана ловкостью, он вывернулся из рук ювенала и вонзил кинжал тому под ребра. Он хотел нанести и второй удар, но Чейн опередил его и, взмахнув мечом, снес негру голову. А потом отшвырнул все, что осталось от полковника, в ров и бросился к ювеналу.
Даззар стоял, глупо ухмылыясь, прижимая руки к ране, из которой торчала рукоять кинжала и откуда хлестала кровь.
– Больно… – прошептал он. – Прости, друг. Я хотеть помочь тебе. Не успеть…
Чейн с ужасом смотрел на кинжал. Ювеналы слыли очень живучими существами. Но лезвие кинжала было длинным и могло задеть жизнено важные органы.
Не переставая улыбаться, Даззар стал медленно оседать. Чейн едва успел подхватить его, и плавно опустил на землю.
Собрав последние силы, ювенал посмотрел на варганца, и на этот раз в глазах его светилась глубокая печаль.
– Жаль… Я так много хотеть узнать, и так мало жить. Мой народ… он очень добрый и несчастный… Я очень хотеть помочь ему. Морган, ты поможешь ювеналам?
Наверное, впервые Даззару удалось правильно построить фразу. Впервые – и в последний раз.
Прежде чем Чейн успел ответить, огромное тело ювенала содрогнулось, и его большая голова бессильно опустилась на грудь.
– Прощай, друг… – прошептал Чейн и бережно уложил гуманоида на землю.
Много раз ему приходилось терять в бою товарищей, но почему-то впервые ощутил такую острую боль в сердце. Ювенал был очень добрым и преданным другом, и без колебания пожертвовал ради него жизнью. А ведь Даззар ничего толком не знал о нем! Даже настоящего имени не знал…
Подняв голову, Чейн увидел, что возле башни стояли более трех сотен воинов, в том числе и из его отряда. Все растерянно смотрели на тело обезглавленного полковника, лежавшего на мелководье.
Варраш вышел чуть вперед. Дубину он держал наперевес, готовый к схватке, но лицо бородоча выглядело крайне растерянным.
– Это как же… – пробормотал он. – Ты же самого полковника Зейна убил, земляк! Неправильно это, нехорошо…
Многие гуманоиды подняли оружие и чуть сдвинулись вперед. Но Чейн стал стремительно вращать мечом, да так, что воздух засвистел.
– Глупцы, разве вы не поняли, что Святой Тонг и его банда вас попросту используют? – закричал варганец. – Зачем вы прилетели на Талабан? Что плохого сделали вам птицелюди? Кто ответит: почему вы должны разрушить Цитадель? Разве стоило ради этого покидать родную планету, жен и детей? Руки мужчин созданы для того, чтобы кормить и защищать своих детей, жен и престарелых родителей. А вы покинули свои дома и пришли сюда, на край Галактики, чтобы разрушать и убивать! Зачем?!
Воины озадаченно переглянулись.
Варраш кашлянул, опустив дубину на землю.