– Это верно, – нерешительно кивнул хегг. – Но экипаж моего корабля настроен очень агрессивно. У многих из них вчера погибли друзья, и они готовы разорвать вас всех на части!
Чейн еще больше приободрился. Капитан мог давно уйти, но вместо этого оставался в каюте. Это означало лишь одно – Каррайю было не по душе то, что ему предстояло сделать. Он ждал, что варганец переубедит его. И это вполне можно сделать, надо только найти подходящие аргументы.
Чейну не пришлось долго ломать голову. Возникшая ситуация была очень похожа на те, что не так уж редко возникли во время рейдов Звездных Волков. Пираты с Варги тоже терпеть не могли чужеземцев, и готовы были выместить на них всю свою злобу. Но был один аргумент, перед которыми гасла любая, даже самая лютая ненависть.
– Капитан, насколько я понимаю, из-за неполадок в двигателе нам предстоит лететь до Торскуна еще несколько дней? – спросил он.
Каррай кивнул.
– Боюсь, этот полет теперь займет не меньше недели.
– Отлично! – обрадовался Чейн. – Наверняка за это время мы пролетим мимо нескольких обитаемых миров. Почему бы не остановиться для ремонта на одной из этих планет? Лучше выбрать большой и богатый город, славящийся своей ярмаркой. Посадите корабль в ремонтный док, а затем отпустите ваших головорезов в город поразвлечься. Ручаюсь, что парни быстро спустят свое жалование в местных казино, и так войдут во вкус игры, что потребуют у вас новых денег. Много денег!
Хегг понимающе усмехнулся.
– Но лишних денег у меня нет, – продолжил он за Чейна. – Их, правда, совсем нетрудно получить, если выставить на продажу ваших подружек! Что ж, это недурная мысль. Сам я не стану рисковать капитанским чином. Но если мой экипаж восстанет, и вынудит меня расстаться с частью груза, то я буду вынужден пойти навстречу… Хорошая мысль, Чейн! Пожалуй, я так и сделаю. Но учти – я сделаю это вовсе не ради тебя, а в память о моем погибшем сыне!
И Каррай ушел, плотно закрыв за собой дверь.
Теперь очень многое зависело от того, как быстро механики сумеют починить двигатель. Прошли одни стандартные сутки, вторые, а скорость корабля явно оставалась на прежнем уровне. Все это время Чейн размышлял о том, стоит ли пытаться захватить судно. Даже со скованными руками ему нетрудно было вырваться из каюты и уложить на пол с десяток членов экипажа. Но он и понятия не имел, где находятся Мила с Лианной. Капитан Каррай производил впечатление весьма разумного существа. Он не мог не понимать, что имеет дело со Звездным Волком. И поэтому скорее всего возле каюты с женщинами день и ночь дежурят разбойники с бластерами наперевес. Едва начнется кутерьма, они распахнут дверь каюты, и… Нет, так рисковать нельзя!
Прошли еще одни стандартные сутки, и наконец Чейн проснулся от того, что гул в каюте стал заметно сильнее. Прислушавшись, он понял: включились планетарные двигатели. А это значит, что корабль шел на посадку!
Он прильнул к иллюминатору и увидел в темноте космоса довольно большой зеленый шар. Еще несколько ярких искр с разных сторон двигались к этой же планете. А это означало, что зеленая планета находилась на перекрестке космических трас. Подобные миры всегда славились своими богатыми ярмарками. Что ж, он, Чейн, бывал на многих таких ярмарках. Но ему никогда и в голову не могло прийти, что на подобной ярмарке однажды станут продавать его возлюбленных!
Чейн вздохнул с огромным облегчением. Кажется, Мила и Лианна спасены! А сам он продолжал лелеять мечту о бегстве. Почему бы здесь, в космопорте, не захватить один из кораблей? Ведь до Клондайка отсюда рукой подать!
Но капитан Каррай, казалось, читал его мысли. И потому, едва космолет начал снижение, на иллюминатор спустилась внешняя металлическая заслонка. И она вновь открылась только тогда, когда корабль опустился в один из ремонтных доков.
Чейн не мог сдержать огорчено восклицания. Он так надеялся изучить с высоты расположение кораблей в космопорту! Увы, Каррай не захотел давать ему даже малейшего шанса на бегство…
Оставалось одно – набраться терпения. Его план должен был сработать, или он ничего не поминал в психологии космолетчиков!
Действительно, едва на корабле начались ремонтные работы, как к выходу из дока направились более трех десятков негуманоидов. Судя по их оживленной жестикуляции, парни собирались выпустить пар в местных кабаках.
Пассивное ожидание оказалось для Чейна на редкость мучительным. Время от времени в каюту приносили еду, и каждый раз варганец был готов наброситься на негуманоидов. Теперь, когда корабль покинула большая часть экипажа, шансы захватить космолет стали весьма велики. Но Чейн нашел в себе силы сдержаться. "Наверное, я становлюсь мудрее, – думал он, сжимая кулаки. – Папаша Джон очень порадовался бы, глядя на такого Моргана Чейна. Если, конечно, Дилулло и другие члены экипажа "Вреи" уцелели после бомбардировки… Стоп, не надо думать об этом!"
Прошло два дня и, наконец, в каюту пришел капитан Каррай.
На этот раз он даже не стал доставать из кобуры стуннер, а просто закрыл дверь каюты изнутри.
– Чейн, ты приятно удивил меня, – сказал хегг. – Вот уже не думал, что Звездный Волк способен на разумные поступки! Признаюсь, я ждал каждую минуту, что ты попытаешься взбунтоваться. На этот случай я отдал стражам приказ: убить обеих женщин, едва ты вырвешься из каюты!
Варганец кивнул.
– Я догадывался об этом, капитан.
Каррай усмехнулся.
– Ты поступил мудро, Морган. Теперь я понимаю, почему получил приказ захватить тебя любой ценой! У Клондайка хороший Шериф, и это не дает покоя нашим вождям на Торскуне. Сами-то они, честно говоря, немногого стоят… И двигала ими навернка не столько ненависть, сколько ревность. Как наши вожди ни стараются разжигать в Хаосаде ненависть к пограничникам, кое-кто начинается сомневаться: а какого дьявола нам нужна эта вечная война с людьми? И таких сомневающихся стало особенно много теперь, когда у вас в Клондайке появился толковый лидер, и не просто какой-то земляшка, а сам Звездный Волк!
Каррай махнул рукой.
– Ладно, все это политика, а в ней я не силен. Давай поговорим о деле. Как мы с тобой и полагали, Морган, мои парни спустили в городе за два дня все свое жалование. И настолько вошли в раж, что с бластерами в руках требуют от меня денег!
Чейн судорожно сглотнул. Ура, получилось! Но…
– Выходит, ты готов продать обеих женщин?
Хегг кивнул.
– Морган, я понимаю твои чувства. Стать рабыней в Хаосаде – жалкая участь! Но на Торскуне и о такой судьбе мечтать было бы невозможно. Наши вожди приготовили для Шерифа Клондайка горячую встречу. Твоим женщинам, не сомневаюсь, тоже досталось бы кое-что. Не думаю, что они выдержат пытки, в которых на Торскуне знают толк… Так что придется тебе смириться. Могу обещать лишь одно: постараюсь, чтобы твои женщины были проданы людям вашей расы. Вчера я был на местном аукционе живого товара, и приметил одного парня вашей породы. Репутация у него не самая хорошая, но все же это ваш брат – земляшка.
Каррай ушел. Чейн прильнул к иллюминатору, и через несколько минут увидел, как капитан спускается по трапу корабля. Вслед за ним четверо негуманоидов вели Милу и Лианну. Обе женщины выглядели не очень хорошо, но все же куда лучше, чем можно было ожидать. У выхода из дока Мила повернулась и взглянула в сторону космолета, словно прощалась с ним, Чейном.
Варганец прошептал:
– Благодарю тебя, Каррай, ты сдержал свое слово. Но уж прости, я не собираюсь дальше сидеть, сложа руки!
Он начал энергично делать разминочные упражнения. Теперь, когда на космолете не было ни Милы, ни Лианны, ни Каррайя, его уже ничего не сдерживало. Правда, на бортуц оставались не менее тридцати негуманоидов, но это варганца очень мало смущало. Он соскучился по хорошей драке!
Прошло несколько минут, и в коридоре послышались шаги. Загремел внешний засов, и дверь медленно приоткрылась.
На этот раз обед принесли не два негуманоида, как обычно, а пять. И все они держали наизготовку не только стуннеры, но и бластеры. Видимо, на борту корабля ожидали, что Звездный Волк может взбунтоваться.
Один из ящероподобных негуманоидов, который держал в руках поднос с едой, вошел в каюту первым – и вскрикнув, от неожиданности, уронил поднос на пол. В каюте никого не было!
Негуманоиды громко завопили. Двое из них ворвались в каюту, а трое побежали по коридору, призывая своих товарищей.
Чейну только это и было надо. Он висел под потолком над дверью, упершись руками и ногами в стены. Спрыгнув вниз, он двумя ударами уложил негуманоидов на пол, и отобрал у них бластеры.
Вскоре в коридоре разгорелось настоящее сражение. Чейн выстрелил первым, и рассек огненным лучом двух врагов пополам. Третий негуманоид спрятался за металлическим кубом вентиляционной установки, и ответил яростным огнем бластера. Чейну пришлось пустить в ход всю свою варганскую прыть, что бы увернуться от смертносных выстрелов. Собравшись с силами, он совершил головокружительный прыжок и, опустившись на куб, мгновенно выстрелил. Третий негуманоид рухнул на пол.
Но в это же мгновение двери в обоих концах коридора с грохотом закрылись. Чейн рванулся к одной из них и попытался было разрезать металлическую заслонку бластером. Но на двери лишь появился глубокий ослепительно сияющий рубец глубиной сантиметра в три. Заслонка оказалась на удивление толстой.
Варганец опустил бластер и разразился проклятиями. Такого поворота событий он не ожидал. Казалось бы, в подобной ситуации весь экипаж корабля должен был броситься на помощь своим пятерым товарищам. Но этого не произошло.
Чейн разразился громкими проклятиями, и от отчаяния забарабанил кулаками по заслонке.
– Ну что же вы испугались, сволочи? – закричал он. – Я один, а вас так много! Придите сюда все, и тогда увидите, чего стоит Шериф Клондайка!
Где-то под потолком защелкало и зашуршало, а затем из невидимого динамика раздался насмешливый голос одного из негуманоидов:
– Чейн верно говорит! Мы хотим знать, сколько он стоит. Капитан ушел в город, и теперь командую я, Истарх, его заместитель.
Чейн убил наших товарищей, и потому я могу убить Чейна. Но я лучше продам его!
Варганец застыл на месте.
– Как продать? – изумился он. – Кому?
Истарх издал булькающие звуки – по-видимому, он смеялся.
– Капитан Каррай глупец. Капитан думает, что нам хватит денег, которые он выручит от продажи двух самок-земляшек. Но они такие жалкие и некрасивые! Никто в Хаосаде не даст за них хороших денег. А нам надо много денег! Мы проигрались в казино, и хотим отыграться. И потому еще вчера решили продать Чейна на рудники Салгареи! Там ценятся сильные, выносливые парни.
Чейн опустил бластер. Он хотел было возмущенно воскликнуть: "Дурачье, да капитан же сдерет с вас шкуры!", но вовремя прикусил язык. Пьяное небо, наконец-то ему повезло! Конечно, немного жаль Каррайя. Можно представить, как достанется капитану, когда тот прилетит на Торскун без пленного Шерифа Клондайка! Но сейчас надо думать не о Каррайе, а о Миле и о Лианне. Да и о себе позаботится не мешает…
Чейн отбросил бластер в сторону и покорно сложил руки за головой.
– Ваша взяла, парни, – смиренно сказал он. – Лучше вкалывать на рудниках, чем получить заряд бластера в живот. Только поторгуйтесь за меня как следует! Звездные Волки дорого стоят везде, даже в вашем вонючем Хаосаде!
Глава 5
Больше часа Чейна везли в закрытой машине куда-то на окраину города. Они сидел на полу, связанный по рукам и ногам. На лавках по обе стороны от него сидели пятеро негуманоидов со стуннерами в руках. Вид у них был весьма решительный. Чувствовалось, что они охотно разорвали бы пленника на части. Удерживало их лишь одно – желание во чтобы то ни стало отыграться в местных казино.
Чейн мысленно усмехнулся, глядя на своих стражей. Он давно понял, что миром правят два бога, или вернее, идола: алчность и жажда власти. Но иногда над ними властвует и третий, на первый взгляд хилый и неприметный идол, и имя ему – азарт! Члены команды Каррайя не могут не понимать, что на Торскуне с них могут снять шкуры за потерю столь ценного пленника, как Шериф Клондайка. Но азарт затмил им разум!
– Вы обязательно отыграетесь, парни, – сказал он, подскакивая на жестком полу (похоже, они уже выехали за город, ибо дорога сразу же стала неровной). – Я приношу счастье всем, и друзьям, и даже недругам!
Один из негуманоидов, похожий на мохнатую жабу, поднял стуннер и злобно прошипел:
– Молчать! Если Чейн будет болтать, я его убить!
Остальные негуманоиды озадаченно взглянули на своего товарища, словно не понимая, о чем идет речь.
Варганец усмехнулся. Он так и думал, что мало кто из его сторожей разговаривает на галакто. Что ж, это может пригодиться.
Наконец, машина остановилась. Один из стражей схватил пленника за плечи и грубо поднял его на ноги. Дверца фургона открылась, и Чейн первым спрыгнул на землю.
Яркий солнечный свет ослепил его, и он инстинктивно закрыл глаза. Но даже с закрытыми глазами, по букету хлынувших в его ноздри запахов, Чейн понял, что находится рядом с огромной ярмаркой.
Она располагалась на холмистом берегу широкой реки с мутной, почти желтой водой. Чейн увидел море разноцветных торговых палаток, павильонов и шатров, вокруг которых бурлили тысячи существ самых причудливых рас. Кое-где среди палаток виднелись и довольно большие торговые павильоны, сложенные из камня, и даже нечто вроде колизея.
Сердце Чейна болезненно сжалось. Он вспомнил, как несколько лет назад попал в плен к Харкану, и был продан на Стальную планету, в казармы гладиаторов. Он должен был закончить свою жизнь на арене одного из колизеев Антеи, как и тысячи других рабов с десятков планет. Но судьба распорядилась иначе. Падение вдруг завершилось стремительным взлетом, и уже спустя всего лишь несколько месяцев он, вчерашний гладиатор, сумел остановить назревавшую галактическую войну между Федерацией Звезд и Империей хеггов, и спасти от неизбежной гибели родную Варгу! Как знать, быть может и сейчас далеко не все потеряно? "Надо всегда верить в свою звезду!" – так в подобных случаях говорила Мила.
Вспомнив о Милу и Лианне, Чейн нахмурился, и бросил оценивающий взгляд на своих стражей. Но хегг Истарх тотчас нацелил на него бластер:
– Не вздумай рыпаться, волчище, – резко сказал он. – Думаешь, на ярмарке, в толчее, ты сможешь от нас улизнуть? Черта с два! За тебя можно выручить двадцать тысяч кредитов. И уж можешь не беспокоиться, эти деньги мы получим сполна!
Чейн раздраженно сплюнул себе под ноги. Он даже не подозревал, что в Хаосаде в ходу галактические кредиты. Подумать только – эти гнусные разбойники оценивают в его в такую ничтожную сумму!
– Истарх, я стою куда больше! Если вы отвезете меня на Мидас, то клянусь, вы получите сто миллионов кредитов! Безопасность гарантирую. Как-никак, я Шериф Клондайка!
Истарх озадаченно взглянул на него и нервно переступил с ноги на ногу.
– Сто миллионов… – пробормотал он. – Звучит заманчиво! Будь я один, то, пожалуй, клюнул бы на эту удочку. Похоже, твоему честному слову можно доверять! Но мои парни лететь в Клондайк не захотят. Им нужны деньги сегодня! А-а, вот они летят, наши денежки…
В небе появился флайер. Как ни странно, он выглядел, словно только что сошел с заводского конвейера.
– Владельцы рудников на Салгареи – очень богатые люди из племени кнерхов, – словно бы поняв его мысли, пояснил Истрах. – Кажется, они даже тайно торгуют с вашим Клондайком… Смотри, волчище! Не вздумай показывать клыки, и срывать нам сделку! Кстати, я забыл тебя предупредить: отныне ты будешь зваться, скажем, Калгаром.
– Лучше уж Томасом, – поморщившись, предложил Чейн.
– Хорошо, Томас. Но помни: если кнерхи узнают, что ты – Шериф Клондайка, то мигом убьют тебя!
Флайер плавно опустился рядом с грузовиком. Из него вышли трое высоких плечистых людей. Впрочем, они лишь фигурой напоминали людей, а головы у них куда больше походила на львиные. Чейну очень не понравились большие желтые глаза незнакомцев, в которых светилась звериная жестокость.
Истарх почтительно присел на задние ноги:
– Приветствую тебя, Ромулах! Не ожидал, что сам хозяин Салгареи почтит нас своим высоким вниманием!
Один из людей-львов, одетый в роскошный красный кафтан и высокие кожаные сапоги, небрежно кивнул в ответ на приветствие хегга. Он подошел к Чейну и внимательно оглядел с головы до ног.
– И это на самом деле Звездный Волк? – с очень сильным акцентом произнес он на галакто. – Уж больно он мал и слаб. Истарх, если ты собираешься обмануть меня…
Истарх почтительно сложил руки на груди:
– Великий Ромулах, этот человек по имени Томас на самом деле варганец! Он служил в Патруле, но потом повздорил со своим капитаном и дезертировал на одну из окраинных планет Клондайка. Там мы его и поймали, во время одного из набегов. Капитан Каррай хотел продать его за хорошие деньги на Торскуне, но…
Ромулах поднял могучую руку, и хегг тотчас замолчал.
– … но вам нужны деньги прямо сейчас? – понимающе усмехнулся он. – Знаю я вас, ничтожное отребье! Ладно, я привез с собой двадцать тысяч кредитов, как мы и договаривались. Но сначала я должен убедиться, что этот человек – Звездный Волк. На моих рудниках нужны самые сильные и выносливые парни! Земляшки годятся для некоторых работ лучше, чем люди других рас. Истарх, сними с Томаса кандалы.
Хегг вздрогнул, но кнерх так сурово взглянул на него, что Истарх не посмел спорить.
Когда с Чейна сняли кандалы, он вздохнул с облегчением и сразу же стал массировать онемевшие запястья рук. Неожиданно Ромулах сбросил с плеч алый плащ и принял боевые позу.
– Всегда хотел сразиться с варганцами, – заявил он, пожирая Чейна глазами. – Говорят, вы отличные бойцы. Ну, ничтожный раб, покажи, на что ты способен!
Лицо Чейна вспыхнуло от оскорбления. Он, Шериф Клондайка, один из тайных Хранителей Галактики – раб?
Забыв об осторожности, Чейн ринулся в бой. Через несколько мгновений он понял, что столкнулся с настоящим корифеем галактических единоборств, не уступающим в мастерстве самому Фарху Косматому.
Движения Ромулаха поражали своей стремительностью и мощью. Он стоял на месте, словно скала, и с помощью одних рук успешно отражал все хитроумные удары варганца. Чейн буквально летал в воздухе, но никак не мог всерьез достать противника.
На львиных лицах двух других кнерхов появились пренебрежительные усмешки. Они обменялись фразами на незнакомом Чейну языке, но по одному тону их речи варганец прекрасно понял смысл их оскорбительных слов.
И тогда он применил один из боевых приемов, которому его научил Банг. Взмыв в воздухе над Ромулахом, он совершил над головой кнерха стремительное сальто и ударил ногами по незащищенному затылку кнерха.
Ромулах со стоном упал на колени и схватился за голову. Но потом с неожиданной легкостью вскочил на ноги и вновь принял боевую позу. Зарычав, он обнажил пасть, полную длинных клыков и приготовился к прыжку.
Чейн понял, что сейчас ему придется нелегко. Кнерх был вдвое тяжелее его, и обладал звериной ловкостью. А если он пустит в ход свои клыки, то…
Но Ромулах неожиданно успокоился.