У варганца вдруг появилось смутное ощущение, что разгадка этой тайны может полностью перевернуть все его представление о Галактике. Кто знает, быть может космолет несет его сейчас не к гибели, а навстречу с другими Хранителями – теми, о которых намекал Верховный Ллорн?
"Да, так и случится, – сказал себе Чейн с непонятно откуда взявшейся уверенностью. – Но кто же они, другие Хранители? Вряд ли это звездные крестоносцы".
Крестоносцы… Что-то он слышал про этих древних воинов от Джона Дилулло. Кажется, в древние времена Терры рыцари-крестоносцы вели войны за гроб Господний с какими-то полудикими племенами. И несмотря на кажущееся благородство цели, крестоносцы проявляли невиданную жестокость к противнику, не щадя ни стариков, ни женщин, ни детей.
Религиозный фанатизм – вещь и ныне нередкая в Галактике, но вроде бы межзвездных религиозных войн пока не было. Откуда же взялся этот Орден Звездных Крестоносцев? Он, Чейн, о таком Ордене ничего до сих пор и не слыхивал. Может, базы Ордена перенеслись из будущего вместе с мирами Средне-Галактической Империей? Но почему же ни Джон Гордон, ни Лианна даже не упомянули о звездных крестоносцах?
Чейн ощутил нарастающую тревогу. А что если на шахматной доске Галактики появилась еще одна могущественная сила, о которой ни он, ни Совет Федерации даже не подозревали? Конечно, возможно, что он принимает карлика за титана. Мало ли безумцев бродит по межзвездным трасам?.. И все же интиуция подсказывала Чейну: он столкнулся с чем-то очень страшным и опасным. Ну что ж, в таком случае можно было бы сказать спасибо капитану Каррайю. Волей или неволей, он помог ему, Чейну, начать разведку в тылу нового врага! Вот только за Лианну и за Милу тревожно. Где-то они сейчас?
Космолет сделал широкий круг над дворцовым комплексом, а затем направился к восточному побережью материка, медленно снижаясь. Наконец, среди густых лесов появился очередной город, вернее, военный лагерь. Здесь бурлила жизнь. По широким просекам, прорубленным через заросли деревьев, в разные направления двигались колонны из сотен машин. Они изрыгали клубы темного дыма.
Приглядевшись, варганец нахмурился. Нет, это были не просто машины…
– Пьяное небо, никогда не видел столько танков, – пробормотал он. – А какие у них огромные пушки! С кем же воюет Андерс и его люди? Кажется, древние хозяева Границы – те, что походили на птиц, – вымерли еще пять веков назад…
Космолет опустился на квадратную площадку, вырубленную в лесу неподалеку от лагеря. Здесь стояли еще один грузовой корабль, с красным крестом на борту.
Дверь каюты распахнулась, и на пороге появились двое рыцарей в белых плащах.
– Выходи, Звездный Волк, – сказал один из них, подняв стуннер. – Скоро увидим, на что ты годишься! А пока надень это.
Крестоносец протянул прозрачную кислородную маску – тонкую, гибкую, не мешающую разговаривать. От нее тянулось тонкая трубка к небольшому красному баллону.
Чейн озадаченно нахмурился. Райская на вид планета, оказывается, бедна кислородом! Этого только не хватало…
Прикрепив с помощью специальных ремней баллон за правым плечом и надев маску, Чейн в сопровождении рыцароей спустился по трапу. Яркий свет золотистого солнца ослепил его. Когда он открыл глаза, то увидел, что на площадке возле космолета уже находилось не менее сотни рабов, в основном гуманоидов. Стражи в белых плащах, нещадно угощая их ударами хлыстов, выстроили рабов в пять колонн.
Последним по трапу сошел Андерс. Прозрачная кислородная маска на его лице была совершенно незаметна. Магистр обвел пленников презрительным взором, а потом перевел взгляд на Чейна.
– А ты что стоишь в сторонке, Томас? Думаешь, я предоставил тебе на космолете отдельную кабину из уважения к славе Звездных Волков? Да плевать я хотел на вашу разбойничью славу! Становись в строй, волчище, и не вздумай показывать свои клыки. Впрочем, здесь на Талабане, это вредно для здоровья. Кислорода здесь маловато, так что лучше без маски рот не раскрывать. Ну, Томас, шевелись!
Несколько стражников, подняв хлысты, угрожающе двинулись в сторону варганца. Чейн пожал плечами и, поправив красный баллончик на плече, молча встал в одну из колонн. Рядом стояли два ювенала метра под три ростом. У них были большие круглые головы с желтыми глазами размером в блюдце, толстые носы и высокие серебристые гребни посреди голых макушек. Длинные, от уха до уха рты, придавали ювеналам очень добродушный вид. И видом, и интеллектом эти коренные обитатели Границы напоминали больше травоядных животных, чем разумных существ.
Оба ювенала скосили на Чейна глаза и ухмыльнулись, обнажив мощные зубы, с помощью которых они могли перемолоть даже тонкие ветви деревьев.
Андерс прошелся вдоль колонн, иронически оглядывая рабов.
– Что за жалкое отребье… – пробормотал он. – Настоящее пушечное мясо! Одно утешение – все, кроме варганца, стоили сущие гроши. Эй, уроды! Отныне и до той поры, пока не сдохнете, вы являетесь солдатами армии Освобождения. А те, кто покажет себя с наилучшей стороны, сможет со временем стать воинами Ордена Звездных Крестоносцев!
Один из гуманоидов, могучий ангорянин с двумя плоскими головами-раковинами, кашлянул и, выдвинув из голов-раковин шаровидные глаза на тонких стебельках, робко спросил:
– Господин, а можно узнать, с кем вы воюете?
Сразу же к нему подскочил один из стражей и с размаху ударил гуманоида хлыстом. Испугавшись, ангорянин тотчас втянул глаза внутрь голов-раковин, и захлопнул их хитиновые створки.
– Молчать, скотина! – завопил страж.
Андерс успокаивающе поднял руку.
– Эти животные должны кое-что узнать, прежде чем отправятся на работу, – усмехнулся он. – Когда я говорил про войну, то вовсе не имел ввиду боевые действия против аборигенов. На Талабане их нет вот уже несколько веков! Некогда здесь обитала раса птицелюдей. Эти существа были достаточно разумными, и сумели подчинить себе сотни окрестных миров. Они даже провозгласили себя королями Границы! На многих планетах остались следы их деятельности. Но нигде не осталось их так много, как здесь, на Талабане!
Андерс указал рукой на запад, и Чейн увидел вдали, над лесными вершинами, циклопическую арку, напоминавшую застывшую белую радугу.
– Вся планета застроена богопротивными сооружениями! – закричал Андерс. Его лицо побагровело, губы затряслись. – На материках и островах Талабана находятся десятки мерзких арок непонятного назначения, тысячи капищ и десятки тысяч отвратительных каменных идолов! Жалкие птицелюди не признавали Христа, а поклонялись каким-то своим жалким божкам. Но хуже всего, что эти уроды с крыльями верили в космическое происхождение разумных существ. Между тем все обитатели Галактики должны с младенческих лет твердо и навсегда запомнить, что всех их создал Господь!
Орден Звездных Крестоносцев вот уже много веков борется с ересью на тысячах звездных мирах. Многие вчерашние язычники с нашей помощью осознали свои заблуждения, разрушили свои жалкие капища, и построили новые, чудесные храмы Христа. Те же, кто упорствуют в своих заблуждениях, несут заслуженную кару. Конечно же, мы не наказываем упрямцев, насилие – не наш путь к Вере. Мы просто отказываем планетам язычников в защите от страшной космической Орды. Скоро вы и ваши соплеменники с разных миров узнают, что это такое. По Галактике уже давно странствует Орда, нападая на обитаемые планеты и уничтожая всю разумную жизнь. Ныне Орда неотвратимо движется к Границе! Правители ваших миров еще не знают об этом. Но очень скоро они осознают свое ничтожество, и падут ниц перед святым Орденом, моля о спасении!
Но есть миры, подобные Талабану, где население давно вымерло, оставив бесчисленные плоды своей языческой деятельности. Здесь некого наставлять на путь истинный, и потому Орден послал нас сюда, на край Галактики, чтобы мы попросту очистили с лица планеты всю эту мерзопакость.
Конечно, проще всего было сжечь Талабан ядерным огнем. Но мы считаем, что это прекрасная, полная жизненных сил планета. К тому же, вожди Хаосада хотели бы устроить здесь свои новые резиденции – разумеется после того, как планета будет очищен от скверны. Воины Хаосада не имеют опыта подобной работы. Поэтому их вожди обратились к нам, звездным крестносцам.
Нам уже не раз приходилось очищать различные планеты от построек варваров и созданных ими мерзких статуй, картин, икон, книг и всего прочего, что одним своим существованием оскорбляет имя Господнее. Для этой работы нам нужны солдаты, вроде вас. Уже сегодня вас развезут по различным объектам. Вы возьмете в руки не оружие, а кирки и отбойные молотки, и займетесь уничтожением мерзких капищ и каменных идолов. А те, кто посмышленей (Андерс выразительно посмотрел в сторону насупившегося Чейна), войдут в отряд подрывников. Все понимают, о чем я говорю?
Рабы молча переглянулись.
Андерс жестко усмехнулся.
– Ничего, даже самые недалекие из вас быстро поймут, что нужно делать. Никто не требует от вас что-либо строить – наоборот, вы должны разрушать все и вся на своем пути! Надеюсь, что ваших тупых мозгов хватит на эту богоугодную работу. Только прилежно служа Ордену, вы заслужите еду, и что куда важнее – право на жизнь!
Андерс достал из кармана красный баллончик и высоко поднял его над головой:
– Запомните, болваны – в таких баллончиках заключена ваша жизнь! Атмосфера на Талабане два века назад сильно пострадала от извержений сотен подводных вулканов. В ней стало мало кислорода, зато появились ядовитые газы. Любой их вас быстро сдохнет, если не получит наутро очередной баллончик со свежим кислородом. Его хватает только на одни сутки. Поэтому не советую даже думать о побеге – без кислорода вы все равно скоро сдохнете. Поэтому вам остается только одно: прилежно работать! За хорошую работу вы можете получить дополнительную пайку и лишний час отдыха. Но тот, кто станет отлынивать от дела, назавтра не получит очередной баллончик. Это равносильно мучительной смерти от удушья. Понятно, кретины? А теперь марш в казармы!
К магистру подвели белое животное, похожее на единорога. В сопровождении нескольких десятков рыцарей, Андерс неспешно последовал вслед за вновь прибывшими рабами.
Колонна, в которой находился и Чейн, первой направилась в сторону лесной просеки. Деревья поражали своими циклопическими размерами и разнообразием. Казалось, в лесу вообще нет одинаковых деревьев. Такое Чейн видел только в парках…
Он озадаченно нахмурился. Пьяное небо, а ведь этот лес на самом деле похож на огромный, донельзя запущенный парк! Неужели древние обитатели Талабана настолько были могущественными, что сумели превратить всю планету в огромный парк?
Чейн поднял голову и взглянул в сторону циклопической арки, поднимающейся, казалось, прямо к облакам. Что это такое? Мост? Или стартовая площадка для каких-то летательных аппаратов? Чейн так засмотрелся, что не обратил внимание на стелящийся по дороге корень дерева, и споткнулся. Но не упал – его тотчас подхватили под мышки чьи-то громадные руки.
Чейн обернулся и увидел, что его поддержал один из ювеналов. На круглом лице гуманоида сияла идиотская ухмылка, но в его выпуклых глазах светилась доброта.
– Спасибо, друг, – сказал Чейн. – Тьфу, да я совсем забыл, что ваш брат-ювенал и разговаривать-то не умеет…
Улыбка ювенала стала еще шире. К великому изумлению варганца, он вымолвил на ломанном галакто:
– Я… уметь. Даззар – умный!
– Ничего себе… Вот уже не думал, что встречусь с говорящим ювеналом! Даззар, раз ты такой разумный, то будь другом, поставь меня на землю. Не стоит привлекать внимание надсмотрщиков…
Действительно, один из воинов в белом плаще, что следовали по обе стороны от колонны, пристально взглянул в их сторону. Но увидев, что ювенал отпустил человека, перестал обращать на них внимание.
Некоторое время Чейн шел, сосредоточенно глядя себе под ноги. Улучив подходящий момент, он обернулся и негромко сказал:
– Меня зовут Томас. Будем друзьями, Даззар!
Ювенал вытянул вперед губы дудочкой, и покачал головой с высоким рыжим гребнем волос.
– Не Томас. Даззар знает, кто есть ты. Я бывать на Мидас, видеть тебя.
Чейн мысленно чертыхнулся. Этого только не хватало! Если этот верзила начнет болтать налево-направо про своего нового приятеля, Шерифа Клондайка, то последствия будут непредсказуемыми. Ему только что чудом удалось вырваться из рук вождей Хаосада – но надолго ли?
Через полчаса новая партия рабов прибыла в лагерь. Он состоял из нескольких десятков бревенчатых бараков, и трех больших каменных зданий, видимо, предназначенных для самих крестоносцев. По периметру лагеря стояли множество танков, самоходных орудий, бульдозеров, грузовиков и других машин непонятного предназначения. Чейн невольно присвистнул. Все машины явно повидали виды, но чувствовалось, что за ними ухаживали опытные механики. Трудно было поверить, что весь этот могучий арсенал принадлежал Хаосаду. Да и зачем танки разбойникам-негуманоидам? А как здорово они могут ухаживать за техникой, он отлично видел во временя перелета с Новой Земли на Диону. Капитан Каррай заметно отличался от своего бесшабашного экипажа, и тем не менее его космолет выглядел словно летающий металлолом.
Неужто звездные крестоносцы привезли все эти машины с собой? Но тогда у них должен быть целый флот грузовых космолетов…
Чейн поднял голову к небу. Неподалеку от солнца вроде бы сверкнула яркая белая искра. Но скорее всего, ему это просто показалось.
В лагере колонну рабов встретили несколько десятков рыцарей. При виде магистра они почтительно преклонили колена. Один из них, по видимому, комендант лагеря подошел к Андерсу и помог тому спешиться с единорога.
– Славный магистр, во вверенном мне лагере… – начал было он, но Андерс жестом заставил его замолчать. Он взглянул в сторону машин, возле которых быстро выстроились несколько сотен людей в коричневых комбинезонах, с неизменными красными крестами на груди. Один из них – невысокий крепыш с бульдожьим лицом и жестким ежиком седых волос, подошел к Андерсу и, лихо откозыряв, сказал:
– Славный магистр! Бригадир Шверс докладывает, что полк подрывников готов к походу. Какие будут распоряжения?
Андерс щелкнул пальцами, и тотчас к нему подбежал адъютант с картой в руках. Развернув карту, магистр пожевал губы и спросил:
– Объекты в квадратах семь-восемь и три-двенадцать уничтожены?
– Так точно! – вытянулся в струнку Шверс.
– Были проблемы?
– При взрыве капища на холме 34–92 неожиданно рухнула центральная башня – сама по себе, еще до того, когда мы успели заложить под нее мину. Погибли трое солдат и подрывник сержант Дандур.
На лице магистра не дрогнул ни один мускул.
– Хорошо, что ты сэкономил взрывчатку, бригадир. Объявляю тебе благодарность!
Шверс переступил с ноги на ногу. На его лице появилось выражение растерянности.
– Но как же насчет тех солдат…
– А, плевать… – магистр указал на колонны рабов. – Сам видишь, сколько свежего мяса я привез с Дионы. А вот сержанта жалко. Дандура я помню еще по рейду на Эндорру. За доблестное служение делу Освобождения собственноручно вручил ему медаль!.. Но ничего страшного, незаменимых у нас нет. Солдат Томас, выйти из строя!
Чейн шагнул вперед. Шверс оглядел его с головы до ног, и ободряюще улыбнулся.
– Этот парень – подрывник, славный магистр?
– Так он говорит. Возьми его в поход, бригадир. Если он солгал, и не может отличить брикет нитратола от куска мыла, то разрешаю застрелить его на месте! Я не потерплю, чтобы меня водили за нос.
– Слушаюсь, славный магистр! – щелкнул каблуками Шверс. Андерс обратился к стражникам:
– Загоните этих скотов в казармы. Пусть братья милосердия укажут им места на нарах, и покормят всех обедом. Комендант Виккерс! Надеюсь, мне больше не придется выслушивать в Штабе сообщения о беспорядках во вверенном вам лагере. Хорошо, что вам быстро удалось погасить бунт, но почти двести трупов – это слишком много. Я лично привез вам новую партию солдат. Надеюсь, вы распорядитесь этим материалом более рационально. А теперь дайте мне флайер. Я хочу лично удостовериться, как идут работы по демонтажу арки номер 46.
Полковник вытянулся в струнку и отсалютовал магистру мечом. Они вместе направились в сторону стоянки флайеров. А стражи, нещадно награждая рабов ударами хлыстов, погнали их в казармы.
Шверс подошел к Чейну и, дружески улыбнувшись, протянул ему руку.
– Ты с какой планеты, Томас?
Варганец помедлил лишь мгновение.
– Я с Мидаса. Это недалеко отсюда, в Клондайке.
– А-а, так ты пограничник… Ну что ж, кажется, вы парни не промах! В нашем лагере были пятеро пограничников, Они-то и подняли бунт, после которого был сорван весь график работ на восточном Побережье… В подрывном деле на самом деле разбираешься? Или просто надеешься найти работку полегче, подальше от кирки и отбойного молотка?
Чейн усмехнулся.
– Я разбираюсь во всех видах оружия. Приходилось воевать на разных мирах. Но с кем вы воюете здесь, на Талабане? Никак не пойму, ради чего весь этот сыр-бор. Неужто, ваш Орден не найдет более важного дела, чем разрушать древние храмы?
Шверс нахмурился.
– Потише, парень, – приглушенным голосом промолвил он и огляделся. – Прикуси свой язык, не то озэки его мигом укоротят.
– Озэки?
– Так для краткости называют рыцарей Ордена Звездных Крестоносцев. Сам видел, это суровый народ. Нас, офицеров армии Освобождения, они и за людей не считают. О вашем брате – солдате я и не говорю. Чуть что натворите, озэки сразу хватаются за плеть, а то и за меч…
– Да уж, вижу… – варганец посмотрел в сторону казарм. Стражи безжалостно загоняли туда вновь прибывших рабов, щедро раздавая удары кнутов. Никто из новоиспеченных солдат армии Освобождения, впрочем, особенно и не упирался – всем хотелось есть. Только один громадный ювенал с рыжим гребнем волос на голове остановился на пороге казармы и о чем-то начал говорить стражу, указывая рукой в сторону Чейна. Страж рассвирепел и начал осыпать гуманоида ударами хлыста.
– Бригадир, я знаю этого ювенала! Это толковый парень, даже разговаривать умеет. Вы не могли бы взять его в ваш отряд?
Шверс задумчиво посмотрел в сторону казарм.
– Разумный ювенал? Это новость! До сих пор мы использовали этих верзил только в качестве вьючных животных. Они переносят взрывчатку в такие места, куда не пройдет никакая машина. Ладно, пусть будет по-твоему, Томас.
Бригадир поднял правую руку, на запястье которой был надет радиобраслет. Шверс набрал нужный шифр и, слегка шевеля губами, молча посмотрел на стражника. Тот тотчас опустил хлыст. Кивнув, он схватил ювенала за руку и отвел его прочь от входа в казарму. Даззар выслушал его приказ и, радостно гукая, широкими шагами направился в сторону Чейна.
Варганец изумленно спросил:
– Пьяное небо… Бригадир, ты же не произнес ни слова! Как же стражник услышал тебя? Неужто озэки, владеют телепатической связью?
Шверс усмехнулся.