* * *
Моя жизнь на таможенном посту вернулась в свою привычную колею. Утром занятия с учителем фехтования, днем немногочисленные служебные дела, вечером тренировки со стрелометом. И всюду меня сопровождали бес и Кейтлин ди Мэнс. Суккуба, надо сказать, в последнее время совсем обнаглела – не прогонишь, как ни старайся. Словно чувствует, что я по ней с ума схожу, и дразнится…
Немного тревожило меня то, что у паромной переправы больше не появлялось крупных отар. Степняков не было, а остморские дельцы никогда по многу овец и не гнали. На одну-две загрузки парома, не больше. И обманывали совсем малость. Кто до сотен голов свою отару округлит, кто до полусотен… Не контрабанда, а просто смех! Даже связываться неохота. А мне ведь надо бы кого-нибудь заловить, чтобы Дустум поверил тому, что я ему поведал…
Впрочем, я подозревал, что так оно и будет. Не настолько здесь злоупотребляют беспечностью служащих таможни. Чуть-чуть приврут – и рады. А вот бес расстраивался и постоянно ныл, что никакого прибытка с этой службы.
Однако повезло. На четвертый день степняки пригнали отару. Почти в десяток тысяч голов. А заявили немногим менее восьми…
Не подав виду и проигнорировав смешки наглых контрабандистов, считающих, что все, как обычно, сойдет им с рук, я дождался окончания перевозки и оформления бумаг. После чего погнал весь дежурный десяток считать овец в загонах.
Что тут началось… Настоящее светопреставление! На меня обрушился целый шквал просьб, увещеваний, угроз и ругательств. Причем стражники больше всех ныли, не желая считать ораву овец. Но я отбился и настоял на своем. Пришлось десятку Руперта Мастиса поработать.
Правда, служивые явно на меня обиделись. Привыкли к легкой службе, а тут на тебе. Кляли меня меж собой о-го-го как, когда думали, что я их не слышу. Переживали сильно, что такие пересчеты в систему войдут. Один-то раз счесть овец – это ерунда, а вот если постоянно этим делом заниматься…
Впрочем, когда пересчет отары стал приближаться к завершению, настрой стражников резко изменился. Поимка контрабанды – дело особенное… Солидной премией оборачивающееся. Часто много большей, чем жалованье стражника за целый год. Кто же откажется от такой радости? Небось у всех есть на что потратить неожиданно свалившиеся денежки…
Без малого две тысячи лишних овец мы в итоге насчитали. И оформили как полагается. Вечером стражники собрались всем десятком и извинились передо мной. Оправдываясь тем, что думали, будто моя затея с пересчетом овец – просто дурость, затеянная со скуки.
А на следующий день на таможню неожиданно заявился один наглый прощелыга, которого я не ожидал больше увидеть до своего отъезда. Но нет, бай Дустум приперся как ни в чем не бывало. Видимо, распродал своих овец и обратно в степь собрался. Только почему-то не воспользовался для этого городским паромом, который и ближе, и ходит быстрей.
Ну ладно бы приехал и приехал. Его дело – где хочет, там и переправляется через Леайю. Но он ведь еще и ко мне привязался со своим идиотским "говорить хочу".
Пришлось топать в конторку и беседовать.
– В чем дело? – не слишком любезно осведомился я у приставучего степняка, дабы он не рассусоливал, а сразу изложил, что ему нужно, и быстренько проваливал отсюда подобру-поздорову, вместе со своим сундучком, который, пыхтя, притащил с собой, отказавшись от помощи мальчишки-слуги.
– Тайна купить хочу, – поставив свой тяжкий груз у стола и усевшись на стул, ощерил в улыбке свои мелкие зубы бай Дустум.
– За две тысячи золотом?! – опешил я. И, слепо нащупав рукой кресло, упал в него. А бес едва не брякнулся на пол со стола… От радости, наверное.
Ведь с ума сойти можно… Я же это так ляпнул, чтобы отделаться от бая. Просто с потолка цифру взял. Думал, как загну сейчас непомерно… так Дустум и отвяжется. Даже мысль не возникала, что кому-то придет в голову заплатить такую чудовищную сумму за какую-то нелепую тайну… А поди ж ты! Недооценил я степень богатства Дустума. Похоже, у него денег не меньше, чем у наших нуворишей. И девать их некуда. Да и правда, на что их потратишь в степи? Если только на самых-самых замечательных овец?
– Зачем тысяча? – приподняв брови, прикинулся дурачком степняк. – Двести, да!
Поразительная наглость! Я моментально пришел в себя. Правда, дар речи ко мне еще не вернулся. А бай, пользуясь этим, неспешно выложил на стол из сундучка четыре полнехоньких кошеля, так приятно позвякивавших…
"Может, продадим ему какую-нибудь тайну, а?! – тут же заканючил бес. – Зачем хорошего человека обижать?!"
"Да какую тайну? Я же наобум брякнул! Не говорить же было ему, что ты всему виной", – с досадой высказался я, напряженно соображая, как же мне теперь выкрутиться.
– Заберите свои деньги, – покачал я головой. – Я свое слово сказал – две тысячи и ни монетой меньше.
Гад Дустум ничего не ответил. Только хитро улыбнулся и добавил к четырем лежащим передо мной кошелям еще два таких же.
"Ну ты посмотри, какой хороший, обходительный человек! – умилился бес, подбираясь поближе к лежащему на столе богатству. И укорил меня: – А ты такого славного человека обидеть хочешь!"
– Нет, – твердо сказал я, невольно поморщившись. А что еще мне остается делать? Тайны-то у меня на продажу нет никакой… И как бы ни хотелось проучить этого шельму-бая, ничего не выйдет.
– Подумай, да, – слащавым голоском посоветовал бай, доставая из сундучка еще пару кошелей.
Я и призадумался. Четыре сотни золотом как-никак… Тут хочешь не хочешь, а задумаешься. Таких деньжищ даже старшему десятнику за полтораста лет добросовестной службы не заработать. Это для Дустума или еще какого богатея четыреста монет – невеликая сумма. А для простого стражника – настоящее богатство.
Тут еще и бес коварно шепнул: "Ты о его людях подумай… Этот злыдень запросто может решить их убить, чисто так на всякий случай… если ты сейчас не впаришь ему какую-нибудь тайну, объясняющую, как обнаружилась контрабанда овец… Было б тебе это не по силам, тогда ладно. Но у тебя ж дар к надувательству! Не надо даже выдумывать что-то правдоподобное, сойдет любая чушь! Люди ведь такие доверчивые, такие доверчивые! Ты вот только попробуй – и увидишь, как славно все получится! Главное, излагай поубедительней!"
Гаденыш еще хвостатый… У меня и так мозги кипели, а после этого внушения вообще чуть не расплавились…
И чтобы выиграть немного времени на раздумья, я нехотя выдавил:
– Я бы еще подумал, если здесь была тысяча девятьсот… Но всего четыреста… Это несерьезно. За государственную тайну. Да еще и способную принести существенный доход человеку, который ее знает.
– Какой такой доход? – заинтересованно блеснули глазки у степняка, выложившего на стол сразу три кошеля.
– Существенный, – ограничился я недомолвкой.
"Да скажи ему, что сам овец посчитал! – подсказал бес. – И докажи на примере. Вот и будут денежки наши! А бай никому об этом не расскажет – засмеют ведь, ежели узнают, что он за такую великую тайну полтысячи золотом отвалил!"
"Погоди", – отмахнулся я от беса, так как, размышляя, наткнулся на одну идейку.
– Так сколько доход получать? – насел на меня неудовлетворенный ответом Дустум, доставая еще один кошель.
– А это уже от человека зависит, – пожал я плечами. – Кто-то ведь и сидя на денежной должности ни монетки заработать не может, а другой и на пустом месте хорошую прибыль поиметь умудряется.
– Продай, да, тайну! – взмолился степняк, вытягивая из сундучка новый кошель. – Больше меня тебе все равно никто не даст! Лучше, да, возьми, а то так и просидишь здесь, а две тысяч не дождешься!
"Еще сотню требуй! – немедленно шепнул мне на ухо бес. – В сундучке у него еще два кошеля имеется!"
– Ну на две тысячи я и не рассчитывал, – сказал я Дустуму. – Чтобы поторговаться, накрутил. Но меньше, чем на тысячу, не согласен! – И, склонившись к баю, доверительно ему сообщил: – Ты сам подумай – за разглашение государственной тайны я каторгой не отделаюсь. Шеей рискую! А ты потраченные деньги с лихвой вернешь, если правильно тайной распорядишься.
– Ай, какой ты жадный человек! – укорил меня бай, бросая на стол еще один кошель. И тут же: – Сделай, да, поблажка для друга!
– Ну шут с тобой! – будто решившись на нечто значительное, отчаянно махнул я рукой и брякнул: – Девятьсот!
– Ай, ну откуда у бедный людей такие деньги?! – взвыл степняк, добавляя еще кошель к уже имеющимся. – Семьсот пятьдесят, да!
– Еще сотню накинь, и мы договорились, – хрипло выговорил я, делая вид, что борюсь с обуревающей меня жадностью.
– Нет, у меня больше, нет, – запричитал Дустум. И вдруг, расплывшись в улыбке, сунулся в сундучок и вытащил из него коробку с шахматами: – Вот еще возьми. Сто золотых стоит, да. – Хотя всего четыре дня назад называл цену в три сотни… Запамятовал, наверное, бедняга.
– Ну ладно… – чуть подумав, нехотя согласился я. – Так и быть, из дружеского расположения пойду тебе навстречу.
– Значит, договориться? – торжествующе воскликнул этот шельмец Дустум.
– Договорились, – поправил я его и, подтверждающе кивнув, выдвинул ящик стола, в который быстренько побросал кошели с деньгами. А затем, задвинув его, закрыл на ключ.
– Хорошо, да! – искренне обрадовался бай, от избытка чувств хлопнув себя по ляжкам. Внезапно, стерев с лица добродушную улыбку, он сощурился и, вперив в меня пронзительный взгляд, процедил сквозь зубы: – Вздумаешь меня обманывать, очень плохо умереть потом… Понял, да?
– Это что, угроза? – возмутился я.
– Зачем угроза? Дружеский предупреждений! – вновь заулыбался степняк и многозначительно подвигал бровями: – Степь рядом, да… Очень опасно, да… Отравленный стрела случайно прилетать, плохо-плохо убивать… Разве найдешь, кто пустил? Степь большой…
– Но и ты смотри, – криво усмехнулся я в ответ на эту плохо завуалированную угрозу. – Растреплешь кому-нибудь о нашей небольшой сделке – проснешься как-нибудь поутру, а головы-то у тебя и нет… Степь-то, конечно, большой, но охотники за головами еще и не там нужных людей отыскивали.
– Моя молчать как рыба! – пообещал бай.
– Хорошо, если так, – протянул я и, склонившись над столом, так чтобы оказаться поближе к Дустуму, тихо сказал: – Слушай тогда. Никто из твоих людей на Охранку не работает. Все дело в том, что наше казначейство озаботилось потерями, которые происходят из-за трудностей учета перегоняемого скота. Ну и начали искать пути решения проблемы. Обратились за помощью к магам. А те сварганили магический артефакт, определяющий не только наличие живых существ в определенном периметре, но и их точное число. Вот эту штуковину и притащили сюда для проверки… И ты первый попался…
– Артефакт, да? – пригладил вислые усики бай и потребовал: – Покажи, да!
– Хорошо, сейчас принесу, – пообещал я и, оставив бая в конторке одного, быстро поднялся в свою комнату. Открыл шкаф и достал из нижнего отделения берестяную коробку со всякой ерундой, оставшейся от прежних обитателей этого жилища. Чего там только не было… Пуговицы, поломанные печати, нагрудный знак… И тому подобная дребедень.
Порывшись в коробке, я отыскал старинную гербовую бляху-печать. Сунув ее в карман, спустился к ожидающему меня прохиндею и всучил ему обманку, испытав при этом чувство глубокого удовлетворения.
– И где он показывает? – поинтересовался бай, повертев серебряную бляху в руках.
– Да нигде, – усмехнулся я и начал сочинять на ходу: – Этот артефакт просто содержит магическую структуру, которая ментальным образом привязывается к владельцу. То бишь ко мне. – Увидев скепсис бая, не впечатленного видом дешевой бляхи, добавил: – Да что ты на нее пялишься? Не видишь – опытный образец! Вот когда испытания закончатся, тогда уже в лунном серебре такие магические счетоводы изготавливать начнут.
– Теперь на всех таможнях такой будет? – нахмурился бай.
– Если испытания пройдут успешно, – пожал плечами я. Озаренный блестящей мыслью, хитро улыбнулся и многозначительно намекнул: – Так что все зависит от вас…
– Что? – не понял Дустум.
– Ну… если вы там, в степи… обсудите это дело в тесном кругу… и заплатите мне, скажем, пять тысяч золотых… то я могу и запороть испытания, – неспешно, с расстановкой, чтобы собеседник проникся, ответил я. – И будет на таможнях все по-прежнему.
– Думать надо, – коротко сказал хмурящийся бай. – А какой такой доход ты для меня говорил?
– А это… – Я потер нос, выгадывая мгновения на раздумья. – Так мне для конспирации поручено не трогать мелких нарушителей, а останавливать лишь тех, кто больше, чем на десятую часть, собирается обдурить таможню. Вот и подумай, сколько ты денег срубишь со своих дружков-баев за своевременное предупреждение…
– Ай, верно говоришь! – пришел в благодушное расположение духа Дустум. И, осторожно положив на стол удивительный артефакт, имеющий сильное сходство с обычной бляхой, весело хмыкнул: – Кому говорить, а кому и не сказать…
– Ну это тебе решать, – усмехнулся я и польстил степняку: – Думаю, не мне тебя учить, как это дело максимальной выгодой обернуть.
– А над твой предложений мы хорошо думать будем, – пообещал бай, поднявшись со стула. Кивнув на прощание, подхватил свой сундучок и вышел вон, насвистывая какую-то веселую мелодию. Видать, очень уж по душе пришлась ему описанная мной перспектива решать судьбы всех дружков-контрабандистов.
"Вот! Вот! Можешь ведь, когда хочешь!" – возликовал бес, когда за баем закрылась дверь.
"Только теперь нам никак нельзя отсюда уезжать, – заметил я и коварно подбросил бесу весьма завлекательную приманку: – Вдруг степняки и правда соберут пять тысяч золотом на уничтожение артефакта?"
"И правда… – расстроенно протянул рогатый и пробежался по столешнице. – Что же теперь делать?.. Чтобы организовать охоту на дракона, того что у нас есть, маловато будет".
"Я тебе скажу, что делать – сидеть тут спокойно и не рыпаться", – выдвинул я свое видение дальнейших действий.
"Нет, нельзя просто сидеть! Или ты рассчитываешь, что женушка будет тебя содержать?" – с немалым ехидством осведомился бес.
"В смысле?" – нахмурился я.
"Ну вот представь. Добудешь ты, значит, дракона… А стервочка Кейтлин возьми да и не прибей тебя, когда ты заявишься к ней с протухшей драконьей башкой! Что дальше-то? К ней на содержание пойдешь?"
"Да ну на фиг!" Это предположение нечисти поганой глубоко уязвило меня.
"А как иначе? – поинтересовался рогатый. – Это ж тебе не какая-нибудь нищая горожанка из твоих знакомых, а настоящая аристократочка! А знаешь, какие у них запросы?! Да ей только на походы по лавкам тысячу золотых надо! В день!"
Умеет же гадский бес вот так разом, окончательно и бесповоротно испортить настроение. Так все хорошо было! И кто его за поганый язык тянул?!
Угрюмо рассуждая, я бросил осторожный взгляд на стоящую у стенного шкафа Кейтлин и вздохнул. Да, запросы у этой особы явно запредельные… Один только замшевый костюм ручной работы чего стоит… Уму непостижимо, сколько времени и сил убили портные, чтобы так идеально подогнать его по девичьей фигуре. Ведь нигде ни одной, ни малейшей складочки или неровного шва. И в движении никакие огрехи не вылезают. Облегающая курточка сидит как надо, а штаны обтягивают эти потрясные ножки, словно вторая кожа.
Да уж… Такой костюмчик явно дороже покупки нового дома обойдется… А у Кейтлин, наверное, как у всякой приличной леди, не один десяток разнообразных нарядов на все случаи жизни имеется. А драгоценности?! Тоненькое золотое колечко и простые серебряные сережки ее явно не удовлетворят. Тем более она украшения с камешками предпочитает подбирать. С изумрудами. Под цвет своих глаз.
Да уж… Такой красавице, как Кейтлин, явно что-то существенное из украшений требуется. Какое-нибудь колье из черных бриллиантов, стоимостью в целое графство… Дабы было что надеть, когда сердится и глаза у нее темнеют…
Я яростно помотал головой, поняв, что размышления завели меня куда-то не туда, и с негодованием высказался:
"Постой, бес, постой! Ты что мне голову морочишь?! Какие ей, к демонам, наряды и украшения?! А как же воспитательный процесс? – И твердо заявил: – Пусть и не мечтает! Дом у меня есть. Со службы пока тоже никто не выгонял, а значит, и жалованье приличное имеется. Вот исходя из него пусть и рассчитывает на всякие глупости типа безделушек! А дорогие наряды… Пусть сама шьет! Захотелось обновку – топаешь к Трисс, жене моего друга Роальда, за советом и подсказкой! А шьешь сама!"
"Ха-ха-ха! – заржал бес. – Наивный! Да у нее одна только гардеробная больше всего твоего дома! Там и шить ничего не надо – и без того на десяток жизней вперед хватит. Если, конечно, наряды не по одному разу надевать! Так что еще неизвестно, кто кого воспитывать будет! Ты – ее или стервочка, которой абсолютно нечем заняться, – тебя!"
"А ведь во всем ты, паршивец, виноват! – с неприязнью посмотрел я на беса. – Если бы не тот идиотский спор, на который ты меня подбил, я бы тогда промолчал! И сейчас бы у меня таких проблем не было!"
"Что, струсил, да? – ехидно осведомился бес и насмешливо осклабился: – Всего на один день настоящей жизни тебя и хватило!"
"Неправда!" – покачал я головой.
"Правда-правда! – уверил хвостатый. – Ты только мечтать об аристократочках горазд, а как до дела доходит – так в кусты! Вместо того чтобы добиваться своего! – И, с досадой махнув лапкой, поставил вопрос ребром: – Вот зачем ты живешь, а? Чтобы бездарно растрачивать отпущенное тебе время?"
"И ничего я не бездарно его растрачиваю, – возразил я. – Это просто ты, бес, слишком нетерпеливый. Подавай тебе все и сразу. А в человеческой жизни так не бывает".
"Нет, просто я лучше тебя разбираюсь в жизни! – непреклонно заявил бес. – И знаю, что жить нужно одним днем, ничего не откладывая на следующий! Чтобы потом не жалеть об упущенных возможностях! Вот скажи, неужели тебе не понравилось в тот день, когда мы поспорили? Азартные игры, море первоклассной выпивки, уйма доступных красоток… А до кучи – немереное количество дури. Разве плохо тогда было?"
"Неплохо, – согласился я с этим провокатором хвостатым. – А вот утро следующего дня мне совсем не понравилось".
"Тьфу ты! – с досадой сплюнул бес. – Следующий день не считается! Ты уже не жил настоящей жизнью, а оттого все запорол! А вот если бы и дальше продолжал в том же духе… Все было бы иначе! Жил бы сейчас как в сказке!"
"Знаешь что, нечисть поганая… – задумчиво покосился я на рогатого. – Ты мне тут голову не морочь! Сказочник тоже нашелся! Знаю я твою настоящую жизнь – вся она вертится вокруг золота, выпивки, девок и дури! А это все пустая мишура, ничего не оставляющая после себя в душе! Даже сожаления о потере! Так что иди-ка ты подальше со своими наущениями!"
"Ну и живи тогда дальше остолопом, раз не хочешь слушать мудрого беса!" – обиженно засопел тот.
"Был бы ты мудрым – не говорил бы всякую глупость, – поддел я нечистого. Но продолжать подначивать не стал, а миролюбиво предложил: – Пойдем Дустума выпроводим, что ли? Без нас ведь паром не отправят".
"Да, пусть едет денежки собирает!" – оживился недолго дувшийся на меня бес.
Но, выйдя из конторки, ни бая, ни его людей я не обнаружил. Будто испарились с территории таможенного поста.