– Вы можете в любой момент вернуться на ферму, – подначивала его якса. – Ведь это же просто глупо – тащить вас в Югаш на аркане. Хотя, согласитесь, разобраться в Оби без специалиста – задача не из легких.
Минотавр шутливо поднял руки вверх.
– Да уж, на меня лучше не давить, – сказал он примирительно.
* * *
Перед хирургами сразу встало несколько проблем. Избавиться от косметических изменений во внешности оперируемых особого труда не составило бы. Но если возвратить их ногам прежнюю форму, Чанги снова станут мелкими, слабыми, медлительными созданиями с лицами, опущенными вниз, – в общем, в экспедиции они скорее будут помехой, чем членами экипажа.
Однако, с другой стороны, ни Мавре, ни Джоши не годился ни один нормальный герметически защитный костюм. Свиные конечности абсолютно не подходили для такого рода одеяний.
Ситуация казалась совершенно безвыходной, пока яксы сами не предложили выход.
Более двух столетий назад легендарный Натан Бразил – возможно, последний марковианин – очутился в Мире Колодца. Было приложено немало усилий, чтобы убедить любопытных, что эта замечательная личность – всего лишь миф, но некоторые сведения все-таки просочились наружу. А один из ныне здравствующих очевидцев, своими глазами видевший живого капитана, еще во время последней войны перешел на сторону якс…
Этого оказалось более чем достаточно, чтобы бабочки в считанные дни собрали всю интересующую их информацию.
Так вот, в гексе Мурител, который населяли злобные мурни, питавшиеся сырым мясом, тело Бразила было безнадежно изломано и изуродовано, но местным знахарям удалось переместить сознание капитана, то, что составляло его личность, в тело гигантского оленя.
Об этом событии знали очень многие, правда, расспросить мурни никто не решался, поскольку наглые твари имели дурную привычку пожирать все, что двигается. А две северные расы оказались в курсе того, каким образом над Бразилом совершили обряд "перенесения сущности".
Из операционной высунулась голова яксы-охранницы.
– Кузиколы здесь!
Кузиколы были северным народом, который поддерживал с яксами торговые отношения.
Все тут же обернулись к странному созданию на тонких ногах, напоминающему желтый металлический цветок с сотнями острых шипов. Как только оно заговорило, на желтом диске, который, по-видимому, являлся головой, замелькали рубиново-красные огоньки.
– Принесите первого, – скомандовал кузикол. Хирурги с готовностью бросились ассистировать. Любой из присутствовавших с удовольствием бы продал душу – если бы верил в ее существование, – только чтобы присутствовать на этой операции, многим казавшейся невозможной, предполагающей существование чего-то неизмеримого, но реального и переносимого. Это был не совсем тот метод, который использовали мурни, он во многом зависел от технологии и опыта мастера, но он сработал отлично.
Как только кузикол закончил свою работу, все согласились, что двойная проблема пригодности защитного костюма и проблема выносливости благополучно разрешены при минимальных нарушениях привычного облика объектов. Чанги давно уже свыклись с мыслью, что они четырехногие парнокопытные. Такими они и остались.
Для сооружения рудиментарных гортаней и вращения кристалла автоматического переводчика Джоши понадобилось искусство вуклийца. Он заявил, что голоса оперируемых будут иметь низкую амплитуду и звучать несколько искусственно, но его сразу успокоили. Единственное, что было нужно яксам, – это вернуть своим пленникам возможность разговаривать.
* * *
Мавра Чанг открыла глаза. Последнее, что она помнила, – это четыре мощных черных усика, которые внезапно обхватили ее с Джоши и рывком подняли в небеса.
Сейчас она находилась в комнате, которая явно предназначалась для существ с совершенно другой физиологией – повсюду лежали подушки весьма странной формы, назначение многих предметов нельзя было определить.
Мавра так и осталась близорукой, а в придачу стала плохо различать цвета. Это разозлило ее гораздо больше, чем легкое головокружение. Раньше она могла наслаждаться цветами, а теперь и их у нее забрали.
Она поняла, что ее опять подвергли трансформации.
"Так и не пройдя Колодец Душ, так и не став полноценным обитателем этого мира, я в третий раз меняю обличье, – раздраженно подумала Мавра. – Господи, ну кому еще так везет?"
Кем бы она теперь ни стала, ей сделали довольно длинную морду. Мавра попыталась двинуться, но обнаружила, что стреножена по всем четырем конечностям.
Совсем рядом раздался какой-то шум. Повернув голову, она увидела небольшую лошадь золотистого цвета, с мощными ногами, переходящими в копыта. У животного была густая грива и челка, доходящая почти до самых глаз.
– Джоши? – спросила она как бы про себя.
Лошадь пошевелилась.
– Мавра? – раздался незнакомый голос со странным электронным звучанием.
– Джоши! Мы снова можем говорить!
Он повернул к ней морду, тряхнув золотистой гривой.
– Значит, теперь мы с тобой говорящие лошади?
Интересно, кем мы будем дальше? Слепнями, пауками, мокрицами?
– Перестань, – одернула его Мавра. – Сейчас нам ничуть не хуже, чем было раньше. Мы живы, здоровы, мы вместе.
Последнее Джоши понял. Первый раз за всю жизнь она сказала ему хоть какие-то нежные слова.
– Хорошо, – ответил он. – Так к кому же мы все-таки попали? К существу на пегасе или к бабочке? Мавра оглянулась.
– Наверняка к бабочке. А почему и для чего – скоро узнаем.
Они продолжали болтать и чувствовали, что не в силах наговориться. Никто из них даже не подозревал, насколько им не хватало возможности нормально общаться.
Примерно через полчаса дверная створка с визгом отъехала в сторону. Чанги дружно повернули головы и увидели входившую в комнату яксу. В черно-белом изображении бабочка казалась не менее огромной и устрашающей, чем в цветном.
– Я вижу, вы уже пришли в себя, – начала она холодным как лед голосом, присущим народу Яксы. – Меня зовут Вули. Кто вы такие, вы сами знаете, да и я тоже.
– Ну и в чем дело? – требовательно спросила Мавра.
Вули издала звук, похожий на короткий смешок.
– Дело в том, что я хочу предложить вам вернуться на Новые Помпеи.
Мавра чуть не задохнулась от изумления. Новые Помпеи! Космос! Звезды! Но…
– Кроме лошади, у вас пилотов не нашлось? – ядовито осведомилась она у яксы.
Вули никак не отреагировала на этот вопрос.
– Ты еще помнишь Бена Юлина?
Мавра немного подумала. Вообще-то она почти не видела этого молодого человека – ученого, сидевшего за пультом управления в аппаратной Трелига. Она даже не могла вспомнить, как он выглядит. Все ее контакты с вражеской стороной ограничивались бывшим советником.
– Очень смутно, – ответила она. – Он был ученым, работавшим на Трелига. И что? Я знаю, вы надеялись на него, когда хотели добраться до Новых Помпеи двадцать лет назад. И он вроде надул вас, верно?
Последнее замечание Вули решила пропустить мимо ушей.
– Юлин сейчас с нами, и мы можем попасть на север. Мы можем добраться до Новых Помпеи, но это будет нелегко. Ты бы доверилась бывшему союзнику Антора Трелига?
Мавре пришлось признать, что она ни в коем случае не стала бы этого делать. Но, с другой стороны, Мавре Чанг, которую ничто не связывало с народом Яксы, она тоже не стала бы доверять.
– Мне кажется, что вы просто хотите убрать меня подальше от Ортеги, – заметила она. Усики яксы дрогнули.
– Это одна из причин. Но мы могли бы просто убить тебя и все равно добиться своего. Нет, нам нужен союзник, который тоже знает Новые Помпеи и который не даст Юлину одурачить нас. Ты идеально подходишь под эти требования.
– Ну а лошадьми-то зачем нас делать? – спросил Джоши, слегка обиженный, что разговор проходит без его участия.
– Не совсем лошадьми, – уточнила Вули. – Во-первых, вы обладаете необычайной силой.
– Еще бы! Мы же должны будем тащить груз, – заметила Мавра понимающим тоном. – Могу себе представить.
– Кроме того, ваша порода происходит из восточного гекса, Фургимос, и вы практически всеядны. Примерно так же, как свиньи. Ваш новый организм способен сохранять воду более двух недель. Вы сами видите, насколько это упрощает проблемы, связанные с экспедицией.
Они видели.
– Насколько я поняла, на севере нас ожидает долгий переход, – предположила Мавра.
– Очень долгий, – подтвердила Вули. – Во-первых, нормальный дыхательный аппарат можно использовать только в высокотехнологическом или полутехнологическом гексе. Кратчайший путь, обходящий нетехнологические гексы, для нас закрыт, так как Пооргл – место обитания весьма зловредного народца, встреча с которым означает смерть. Таким образом, нам предстоит пройти через семь гексов.
Чанги начали считать, сколько это будет, но Вули сразу же прервала их.
– Примерно две тысячи четыреста километров.
Огромное расстояние.
Джоши удивленно вытаращил глаза.
– Ничего себе путешествие! Без воздуха, без запасов воды и пищи? Невероятно!
– Скорее трудно, – поправила его якса. – Вы забываете, что у нас было достаточно времени, чтобы подготовить экспедицию, как в дипломатическом, так и в материальном отношении. Из этих двух тысяч четырехсот километров только тысяча будут действительно трудными. Потом мы получим транспорт и сможем обновлять запасы из готовых тайников. Однако, как бы там ни было, путешествие предстоит трудное и опасное.
– А как же мы? – спросила Мавра. – Как мы будем дышать и кто нас будет защищать?
– Я уже сказала, что вас не случайно сделали лошадьми. Диллиане – может, ты помнишь, это кентавры – имеют выход в космос. Мы раздобыли пару защитных костюмов, принадлежащих космическим колонистам, и легко модифицировали их, – объяснила якса. – Защитные костюмы предназначены для лошадиных форм, но действуют примерно так же, как и остальные, – при герметизации становятся облегающими. Все уже практически готово.
– И когда же стартует наша грандиозная экспедиция? – взволнованно воскликнула Мавра.
– Завтра. Рано утром, – ответила якса и удалилась. Дверь за ней со скрежетом захлопнулась.
Несколько минут они молчали. Вдруг Мавра заметила, что у Джоши мелко трясется задняя часть, очевидно, он был взволнован.
– Что такое? – спросила она. – Боишься?
– Не в этом дело, – ответил он явно обеспокоенно. – Загляни, пожалуйста, мне под хвост и скажи, что ты там видишь.
Мавра наклонила голову и тщательно осмотрела его.
– Ничего, – ответила она удивленно. – А что случилось?
– Так я и думал, – трагически закричал Джоши. – Черт побери, Мавра! Они превратили меня в кобылу!
КАБИНЕТ ОРТЕГИ, ЮЖНАЯ ЗОНА
На столе Сержа Ортеги заверещал интерком.
– Да?
– Они здесь, господин посол, – доложила секретарь.
– Они? – деланно удивился человек-змея, но потом решил, что не стоит играть в слова. – Проводите их в кабинет.
Дверь отодвинулась, и в комнату впрыгнули два макиема. Один был пониже, со светло-изумрудной кожей. У обоих на белесоватых брюшках красовались замысловатые татуировки.
– Антор Трелиг, – кивнул Ортега. – И?
– Моя жена Бародир, – ответила лягушка покрупнее.
– Я восхищен, – сухо ответил человек-змея и оглянулся. В кабинете стояли специальные кресла для уликов, несколько стульев и кушетка для посетите лей-гуманоидов, но для лягушек не было ничего подходящего.
– Садитесь куда сможете.
К его удивлению, гости выбрали стулья и уселись совсем по-человечески, скрестив свои длинные ноги.
– Полагаю, вам все известно, так что не будем попусту тратить время, – начал Ортега. – Яксы в любой момент готовы отправиться на север вместе с Юлином и Маврой Чанг. Мы должны добраться туда – если не опередив их, то по крайней мере одновременно. Дорога будет нелегкой, и в конце, возможно, нам предстоит сражение. В общем, все то же самое, что и двадцать лет назад, только на нейтральной территории.
Трелиг кивнул:
– Понимаю. Можете рассчитывать на мою поддержку, посол Ортега.
– Поддержка – само собой, но я надеюсь, мы хорошо понимаем друг друга, Трелиг, – с нажимом произнес улик. – Не пытайтесь надуть меня. Экспедицию будут сопровождать несколько моих представителей. Один из них аджитар. Вы знаете, какими способностями они обладают.
Дождавшись, пока Трелиг кивнет, Ортега продолжил:
– С вами также отправится одна лата, чей яд отлично действует на макиемов, и еще несколько самцов и самок диллиан – для переноса грузов. Да, вот еще – одну из якс в команде противника зовут Вули. Пришелец, бывший поклонник губки.
Трелиг вздрогнул.
– Вули поклялась убить тебя, чего бы ей это ни стоило, и предприняла уже несколько попыток, – продолжал человек-змея. – На севере она обязательно постарается до тебя добраться. Яксы – одни из самых коварных и опасных созданий в Мире Колодца, так что не ошибись.
Трелиг понимающе кивнул.
– Я жив и кое-чего добился только потому, что я до сих пор не ошибался. Поверьте, для меня самосохранение – дело первостепенной важности.
– Тогда все в порядке, – сказал Ортега. – Вы привезли с собой защитные костюмы?
– Ваши люди уже ими занимаются, господин посол, – вмешалась в разговор Бародир. – Мы сможем отправиться, как только они будут готовы.
Ортега вздохнул:
– Хорошо. Пусть ваш багаж доставят сюда как можно скорее. Инструктаж ровно в 4:00.
Макиемы встали и направились к выходу. На пороге Трелиг полуобернулся и бросил через плечо:
– Ты не пожалеешь об этом, Ортега.
– Да уж надеюсь, – пробормотал человек-змея, провожая их взглядом. Дверь закрылась. – Сукин ты сын! – громко добавил он.
Из-за перегородки, находившейся позади стола, вышли две фигуры.
– Наконец-то Антор Трелиг принял облик, отражающий его сущность, – выдохнул Ренар. – И цвет ему идеально подходит. Он вот ни на столечко не изменился.
– Я заметила, что ты не назвал им имя аджитара, – сказала Вистару.
Ортега ухмыльнулся:
– Думаю, Ренару лучше остаться под псевдонимом. Чтобы его не узнали старые знакомые, особенно Трелиг. Так что смотри не выдай себя случайно.
Ренар скривил губы, и эта гримаса до неузнаваемости исказила его лицо, в нем появилось что-то дьявольское.
– Никаких случайностей не будет, но я поджарю этого мерзавца на медленном огне, как только мы перестанем нуждаться в его услугах.
В этом Ортега даже не сомневался. Трелиг увез Ренара из комовской психушки на Москови, ввел ему лошадиную дозу губки и сделал своим рабом на Новых Помпеях. Ренар лучше, чем кто бы то ни был, знал всю низость натуры Трелига, степень его моральной деградации. Но бывший советник не знал, что Ренар – это Ренар, и, если аджитар будет осторожен, никогда не узнает. Остерегаясь Вули, Трелиг не поймет, что прямо у него под носом находится хорошо знающий Новые Помпеи его смертельный враг.
– Как жалко, что мы упустили Мавру, – процедила Вистару сквозь зубы. – Ну и тварь эта Вули! Я еще доберусь до нее, пусть даже ценой жизни.
Ортега вышел из глубокой задумчивости.
– Ренар, ты не проследишь за последними, приготовлениями? – Аджитар двинулся к выходу, Вистару – за ним. – Нет, Вистару, ты останься.
Лата озадаченно обернулась.
– Я думаю, – медленно начал улик, когда дверь за Ренаром захлопнулась, – пришло время рассказать тебе кое-что интересное. Вули тоже знает – мне пришлось сообщить ей об этом, чтобы она не покушалась на жизнь Мавры Чанг. Теперь пора просветить и тебя.
Вистару почувствовала, как изнутри ее наполняет страх. Она не хотела услышать припасенную Ортегой новость, о сути которой уже догадывалась.
Человек-змея вздохнул и вытащил из ящика стола толстую папку с надписью МАВРА ЧАНГ, выполненной на языке уликов. Однако лата поняла смысл слов, увидев фотографию на обложке.
– Лучше всего начать с самого начала, – осторожно сказал Ортега. – Это началось пятьдесят четыре года назад, когда ты повстречалась с Натаном Бразидом…
ЯКСАНСКОЕ ПОСОЛЬСТВО, ЮЖНАЯ ЗОНА
Торшанд – блекло-красный плащ, абсолютно пустой внутри – парил в нескольких сантиметрах от пола, словно призрак в ночном кошмаре. Говорить он не мог, поэтому молча наблюдал за ходом приготовлений. Повсюду стояли яксы-охранницы со смертельным оружием наготове, на случай если Трелиг или Ортега вздумают помешать осуществлению плана.
Всем членам экспедиции был введен наркотик, вызывающий сонливость (в результате они чуть не впали в коматозное состояние). Из-за трудностей с перевозкой грузов команда подобралась небольшая:
Вули, Юлин, затем Мавра с Джоши и, наконец, Торшанд. Состав экспедиции горячо обсуждался. Особенно остро стоял вопрос о том, кого брать – еще одну яксу или Джоши Чанга. Однако Джоши являлся идеальным орудием давления на Мавру и мог тащить груз, а кроме того, меньше ел и пил. В конце концов было решено, что пяти правильно подобранных участников вполне достаточно для подобного мероприятия: Юлину никто не доверял, и это будет сдерживать его, Торшанду тоже никто не доверял, но Торшанд не умел пилотировать корабль, у Мавры не было пальцев, что помешает ей в одиночку справиться с управлением, а как подручный Вули подходила больше, чем Бен Юлин.
Большую часть грузов перевезли заранее; защитные костюмы, в которых члены экспедиции будут жить на севере, снабдили небольшими комплексными дыхательными аппаратами. Для себя Юлин приспособил человеческий защитный костюм старого образца. У яксов нашлись собственные костюмы, полученные от Пришельцев, а Мавра с Джоши использовали модифицированные защитные костюмы диллиан. У Торшанда не было дыхательных процессов в том смысле, в каком это понимают южане, поэтому ему ничего не требовалось.
Перемещение оказалось совсем простым. Торшанд подплывал к очередному объекту и сливался с его телом, несколько неловко пробовал управлять им, а потом уходил по коридору в сторону Ворот.
Наркотик значительно облегчил задачу северянина, причем каждый член экспедиции предварительно прошел серию испытаний.