– И что теперь? – безнадежно поинтересовался он, ни к кому конкретно не обращаясь. Гискайнд вошел в бозога.
– Попробую забраться туда, – сказал он притихшим членам экспедиции. – Даже если меня обнаружат, ни электричество, ни любое другое оружие мне не повредят. А если я попаду внутрь, то наверняка смогу взять тело этого мерзавца.
Остальные согласились, что попробовать стоит. Югашец спокойно проплыл над мостом, но вернулся уже через несколько минут.
– Бесполезно, – сообщил он при помощи бозога. – Сплошная стена, ни единой трещины. На двери изолированные печати. Там внутри самоконтролируемая атмосфера. И если этот компьютер способен хотя бы на половину того, о чем мы слышали, Юлин может жить там практически бесконечно. Он может просто переждать нас.
– Ну и влипли мы, – пробормотала Вистару. – Совершенно непонятно, что делать дальше.
– Предлагаю вернуться в Надземную часть, – сказал аджитар. – Во-первых, Белден мертв. Так что хоть он нам не угрожает. Во-вторых, только наверху у нас будут вода и пища. А в-третьих, мне скоро срочно понадобится туалет.
Впрочем, выбора у них не было. Оставаться в Подземной части означало подвергнуть свою жизнь ненужному риску – Бен Юлин наверняка воспользуется возможностью расквитаться со своими недоброжелателями. Поникшие, они медленно зашагали обратно по коридору.
Спать решили на открытом месте и по очереди – чтобы не прозевать Юлина или какую-нибудь его ловушку. К тому же все сомневались, что Надземная часть полностью безопасна.
Мавра спала как убитая и, проснувшись, почувствовала себя гораздо лучше – голова прояснилась, а тело уже так не болело.
"Это последняя экспедиция, – решительно подумала она, – и я должна действовать самостоятельно. Особенно когда дело будет касаться мозгов. Если я не справлюсь…"
Но нет, о поражении лучше не заикаться. Откровенно говоря, Мавре было наплевать, что Юлин натворил или натворит с помощью Оби, но она не хотела упустить последнюю возможность утвердиться в собственных глазах и доказать, что Мавра Чанг никогда себя не переоценивала.
Успех в данном предприятии был бы заключительным аккордом ее жизни, свидетельствующим о том, что Мавра Чанг – уникальный индивидуум, который на целую голову выше остальных. Тогда она сможет спокойно умереть (в случае неудачи она и так покойница), потому что с первого же шага по Новым Помпеям поняла: планетоид – последнее ее прибежище. Она не вернется в Мир Колодца, чтобы по Воле случая превратиться в макиемскую жабу, кроммианский цветок, а может, во что и похуже. И тем более не вернется говорящая лошадь. Да во всех мирах над ней животики надорвут!
Нет. Ждет ли ее триумф или несчастье, оно произойдет и окончится здесь.
Неожиданно в голове Мавры замелькали архитектурные планы Новых Помпеи. "Что-то в этом есть, – решила она, – мне пытаются дать какой-то ключ или подсказывают способ насолить Бену Юлину".
Она вспоминала какие-то на первый взгляд неважные факты и пыталась сложить их в единое целое, как головоломку. Но ее мозг, который Гискайнд признал сильнейшим из всех ему ранее встречавшихся, не мог ни на чем сосредоточиться.
Оби, Ключом был Оби. Должно быть что-то, связанное с Оби. Думай, Мавра, думай! Нет, если напрягаться, ничего не выйдет. Не спеши. Расслабься. Пусть решение придет само.
Вот оно – по крайней мере его часть.
– Ренар! – резко позвала она. Аджитар уже задремал и ничего не понимал спросонья:
– Что такое?
– Помнишь, как мы украли корабль, удрали из этой дыры и направились к Миру Колодца?
– Да, конечно… припоминаю, – промямлил он, зевая и собираясь снова заснуть.
– Оби говорил с нами по корабельному радио. Ренар тут же пришел в себя.
– Да, он это делал, – ответил он, начиная понимать, куда она клонит.
– Пошли на корабль, – предложила Мавра.
* * *
Ее сильно раздражало то, что она сама не может управляться с панелями. К счастью, на космическом челноке был центральный передатчик, а не просто пара наушников. Мавра быстро проинструктировала Ренара: настроить радио, включить питание и так далее. Наконец все было готово.
– Мавра Чанг вызывает Оби, – сказала она в переговорное устройство.
– Я давно уже жду, когда ты до этого додумаешься, – немедленно отозвался теплый, человеческий голос машины.
– Сейчас не до острот, Оби. Мы же не вычислительные центры, – тихо ответила Мавра. – Что там у вас происходит?
– Ничего хорошего, – сказал компьютер. – У Вена полная власть. Говорить с кем-то по собственной инициативе я еще могу, но делать что-либо мало-мальски значимое – только по его команде. И остановить этого монстра я тоже не в состоянии. А что еще хуже, Никки Зиндер и ее дочь не убежали и были здесь, когда явился Бен Юлин. Он захватил их.
– Что?!
Ренар и Мавра заговорили одновременно, не слыша и перебивая друг друга. Когда они немного успокоились, Оби объяснил:
– Оставшись один, я очень долго пытался связаться с Колодцем и в конце концов понял, что, если задавать конкретный, точно сформулированный вопрос, марковианский компьютер на него ответит. К этому времени Трелиг, Юлин и доктор Зиндер – которого я, собственно, и искал, – уже прошли через классификационные Ворота. Было слишком поздно. Все, что я мог, – это постараться переместить дока в высокотехнологический гекс. Задача оказалась довольно простой, и я с ней справился. А когда появились вы, подготовился заранее. Ренара я сделал аджитаром, в основном потому, что Трелиг попал в Макием, а это по соседству. Я надеялся, что ты окажешь на него сдерживающее влияние, Ренар.
Ренар кивнул. Это многое объясняло и исключало совершенно невероятную случайность, на которой он в результате долгих раздумий остановился.
– Однако Никки была всего лишь неопытной девочкой, – продолжал Оби. – Предоставленная самой себе, она оказалась бы совершенно беспомощной в любом гексе Мира Колодца, а я не мог направить ее в Оолагаш, к отцу. Колодец следует довольно сложным правилам, и бедняжка просто не подходила для Оолагаша. Так что я остановился на единственно возможном варианте – перехватил в пути. Из Ворот она попала в математический лимб, а затем я перебросил ее на Помпеи с помощью большой зеркальной тарелки и обработал у себя в аппаратной. Я излечил Никки от наркозависимости и избавил от лишнего веса. Оказалось, что она неплохо выглядит. Единственное, кажется, что стало для меня сюрпризом, так это ее беременность.
Снова раздалось дружное:
– Что?!
– Это твой ребенок, Ренар, – ответил Оби. – Зачатый в Телагине, где вы оба загибались от губки и думали, что скоро умрете.
Аджитар напрочь забыл об этом. И даже подсказка Оби ему ни о чем не напомнила.
– Мне нужны были руки и нужны были люди, – сказал Оби. – Так что я даже обрадовался. Родилась девочка, и Никки назвала ее Маврой – в твою честь, Мавра Чанг. Ты сильно повлияла на нее.
Мавра почувствовала себя польщенной.
– Значит, она прожила здесь с тобой двадцать два года? – спросила она недоверчиво. – И дочери столько же лет?
– О нет, – ответил Оби. – Гораздо меньше. Девочке всего пятнадцать. Она очень симпатичная – мне пришлось кое-что в ней подправить. Никки примерно двадцать пять. Я не хотел, чтобы они жили в линейном течении времени, и несколько раз прерывал их существование.
– А я думал, что ты самодостаточен, как бог, – сказал Ренар, немного огорченный словами компьютера. – Зачем тебе понадобились люди?
– Дело в том, что я могу создавать продолжение себя, – объяснил Оби, – но не новую жизнь. Я не гожусь для этого. Даже марковианам пришлось стать материалом для собственных творений. Ну и, конечно, не забывайте о факторе одиночества. Мне нужно общество, и я его получил. А с той поры, как доктору Зиндеру удалось связаться со мной, Никки и ее дочь – наши помощницы.
Удивленное "что?!" начало становиться монотонным.
– Для меня настали почти что старые времена, – рассказывал компьютер. – У доктора Зиндера дела шли отлично, он замечательно себя чувствовал, мог сотрудничать со мной. Мы держали связь с Ортегой и знали, как вы все поживаете. Я изучал компьютерные системы марковиан и, хотя это занятие бесконечное, кое в чем преуспел. Например, я установил, каким образом мне можно избавиться от Колодца.
– Ты хочешь сказать, что ты сумел освободиться? – спросила Мавра.
– Нет, я просто знаю, как это сделать. Беда в том, что только одна моя половина контролируется сознательными цепями – почти как человеческий мозг. Чтобы освободиться, мне надо накоротко замкнуть несколько цепей в шахте. Пустяк, но без этого я не в состоянии поддерживать нормальный контакт с Колодцем.
– Тогда почему ты до сих пор сидишь как привязанный? – спросил Ренар. – Несознательная цепь?
– Вроде того, – ответил Оби. – Видишь ли, меня оставили в режиме защиты. А в режиме защиты дверь аппаратной закрыта. Я мог преобразовать Никки с Маврой во что угодно и дать им соответствующие умения или же создать робота и сделать все сам, но для этого надо попасть в шахту.
Мысли Мавры разбегались, в мозгу с молниеносной скоростью проносилось множество вопросов.
– Оби, – спросила она, – почему ты выбрал именно меня, чтобы похитить Никки?
– Я не выбирал. Я вкладывал информацию в каждого, кто, по моему мнению, был способен провести эту операцию, – усмехнулся компьютер.
Мавра надеялась получить другой ответ, и на какое-то мгновение разочарование отвлекло ее от раздумий.
– Оби, Бен Юлин рано или поздно узнает про цепи в шахте, – медленно проговорил Ренар. – Он наверняка освободит тебя от Колодца, но останется у руля. Что тогда?
– Как только связи разрушатся, – ответил компьютер, – Новые Помпеи вернутся обратно и займут свое место среди миров Конфедерации. А большая тарелка в Надземной части снова заработает. С моими знаниями о Колодце и с помощью большой тарелки у Юлина будет возможность преобразовать любую планету.
– Сколько у нас времени, чтобы остановить этого проходимца? – спросила Мавра.
– Немного, – недовольно сказал Оби. – Юли ну уже известно, что с Оолагашем можно связаться по радио. Трелиг заставил доктора Зиндера заняться проектом на Новых Помпеях, угрожая, что расправится с Никки. Вы не думаете, что ради дочери и внучки старый док способен и на большее? Юлин докопается до информации о возможности моего освобождепия уже через несколько часов и тут же разрушит контакт с Колодцем. Кроме того, он очень осторожен и чрезвычайно изворотлив. Полагаю, ему не потребуется много времени, чтобы положить конец нашим переговорам по корабельному радио.
В мозгу Мавры продолжали мелькать всевозможные планы и схемы. Она знала, что где-то среди них есть ключ к спасению. Но где? "У меня слишком много данных, – думала она расстроенно. – Не подступиться".
– Значит, время работает против нас, – беспомощно вздохнул Ренар.
– Оно работает на Бена Юлина, – уточнил Оби,
ПОДЗЕМНАЯ ЧАСТЬ
Первые деяния Бена Юлина, приступившего к выполнению роли властелина мира, были весьма нетрадиционны. Чтобы навести порядок, пришлось потребовать у Оби веревку и, несмотря на беготню и крики, просто связать обеих женщин. Они оказались практически не в состоянии сопротивляться – дашин был очень силен, а в аппаратной никогда не хранилось оружие.
Довольный, что наконец-то стало тихо, Юлин снова взобрался на балкон второго этажа, проверил панель управления и в первый раз за последние две недели позволил себе расслабиться – вспомнить о прошлом и помечтать о будущем.
"Интересно, – сказал он себе, – все сложилось так, что только я и никто другой должен был попасть сюда и встать у руля". Сейчас Юлин напоминал себе узника, совершившего дерзкий побег: мечта сбылась, и смысл жизни временно утрачен. Никакие более или менее конкретные соображения по поводу, что делать дальше, ему просто не лезли в голову.
Эту комнату населяли призраки из далекого прошлого, и главный среди них – Никки Зиндер, которую он уже много лет числил в покойницах. И вот, пожалуйста, она объявляется здесь – и если уж не красавица, то симпатичная и в прекрасной форме.
Оби никак нельзя доверять, внезапно пронеслось в мозгу у Юлина; его можно заставить выполнять приказы, но, если будет хотя бы малейшая лазейка, подлый компьютер немедленно воспользуется ею. Эта мысль сразу подсказала властелину мира следующее действие.
– Оби?
– Да, Бен?
– Я не хочу, чтобы ты каким-либо образом сообщал остальным, чем я тут занимаюсь или что я планирую на будущее. Понятно?
– Да, Бен.
Отлично! По крайней мере в этом отношении он может быть спокоен. Затем…
Внезапно Юлин почувствовал сильнейшее головокружение и тошноту, ему пришлось ухватиться за панель управления, чтобы не упасть, и простоять так несколько минут, пока неприятные ощущения не исчезли.
В первый момент он страшно перепугался. Что, черт возьми, с ним происходит?
Ответ напрашивался сам собой. Его организм требовал молоко, производимое дашинскими коровами. Сколько прошло времени с тех пор, как он ел химический заменитель? День? Два? Больше?
Юлин уже собрался приказать Оби синтезировать молоко, но передумал.
"А хочу я оставаться дашином?" – спросил он сам себя.
Ему нравилась цивилизация Дашина, в которую он так гармонично вписался, в Мире Колодца этот гекс был самым практичным. Но контроль над Миром Колодца будет возможен только тогда, когда появится машина гораздо мощнее Оби, а это задание не по силам даже властелину мира – по крайней мере сейчас. Юлин также понимал, что не осмелится экспериментировать с подачей Колодцу новых команд. Колодец – стабилизирующий фактор не только для Мира Колодца, но и вообще для всего живого, дай ему не правильную команду, и можно стереть целые миры – включая себя. В лучшем случае можно случайно вызвать этого марковианина Бразила, который в состоянии управлять Колодцем, уничтожить Бена Юлина, Новые Помпеи и вообще все, что ему захочется. У Юлина не было желания знакомиться с подобным типом, однако если не спешить и все тщательно продумать, никакой Бразил ничего не узнает.
Но продумать что? В этом-то и была загвоздка. Отправиться в космос на поиски новых цивилизаций. Когда-нибудь он это сделает, но не сейчас. Оби предоставляет ему неограниченные возможности и бессмертие в придачу.
Что ему нужно в данный момент, так это люди для черной работы; люди, которым он сможет доверять, как дашинским коровам у себя на ферме.
Ему был известен только один источник таких людей – гуманоидный сектор галактики Млечный Путь, которая сейчас была так невообразимо далеко. Каждый мир по очереди, если необходимо, осторожно и тонко, будет перестраиваться, да так, что никому и в голову не придет обратить внимание на какие-то перемены. Ни Бразилу, ни Совету Конфедерации.
Это означало, что надо снова становиться гуманоидом. Но каким?
Юлин старательно обдумал этот вопрос, вздохнул и связался с Оби.
– Да, Бен?
Минотавр нажал несколько клавиш на пульте управления.
– Ненумерованная операция, файл под моим личным кодом.
Компьютер изумлялся каждый раз, когда в его памяти открывался сектор, о существовании которого он даже не подозревал. Бен Юлин и Оби всегда долго задерживались на подобных операциях.
– Итак, Оби, ты должен внимательно слушать, – медленно произнес властелин мира, чувствуя, как по спине у него пробежал холодок. – Ты выполнишь все мои приказы в точности, ничего не изменяя по собственной воле. Понятно?
– Да, Бен.
– Вызови первую запись физиологических данных по Бену Юлину.
– Готово, Бен, – откликнулся компьютер.
– Прекрасно. Эта модель – объект трансформации. Изменения следующие: во-первых, объект будет два метра ростом, с соответствующими пропорциями и хорошо развитой мускулатурой. Запомнил?
– Да, Бен. Ты хочешь выглядеть как спортсмен-разрядник, – язвительно ответил Оби. Юлин это проигнорировал.
– Оби, у тебя сохранились исходные данные на Мавру Чанг?
– Конечно.
Убегая с Новых Помпеи, Юлин с помощью Оби принял облик Мавры Чанг и обнаружил, что у нее под ногтями находятся имплантированные хирургическим путем крошечные шприцы, которые заряжаются мощными гипнотическими наркотиками. Ему пришлось как-то воспользоваться этим приспособлением для самозащиты. Эффект получился незабываемым.
– – Сделай объекту Бену Юлину такие же ногти, как это записано в данных по Чанг. Система должна быть естественной, самозаполняющейся и во всех отношениях безвредной для объекта. Запомнил?
– Есть, Бен, – сказал Оби. – Придется поработать, но маникюр у тебя будет – что надо. Юлин кивнул. Пока все отлично.
– Следующие изменения объекта. Лучшая зрительная система из всех возможных, не ослабевающая в темноте, включающая видение инфракрасного и ультрафиолетового излучения, отличные цвета и прекрасную разрешающую способность, даже на больших расстояниях. Хорошо?
– У меня есть проект такой системы, – ответил компьютер.
– Кроме того, наилучший слух во всех доступных тебе регистрах, длина волны выбирается объектом.
– Продолжай, – подбодрил его компьютер. – Я в восторге от нашего супермена.
Неожиданно Юлину пришло в голову еще кое-что.
– Оби, ты изучал обитателей Мира Колодца. Мне известно, что латы и ряд других рас могут прожить на любой пище органического происхождения. Ты можешь дать объекту аналогичное пищеварение?
– Господи, все интереснее и интереснее, – прокомментировал компьютер. – А крылья ты не хочешь?
Идея была очень соблазнительной, но Юлин отказался.
– Нет, сделай лучше объект невосприимчивым к яду лат и якс.
– Готово.
– А как насчет блока защиты против захвата сознания югашцем и сильного электрического шока? – обеспокоенно спросил Бен Юлин, в то же время искренне наслаждаясь воистину божественной силой, находящейся в его распоряжении.
– Предотвратить захват сознания югашцем сравнительно легко, – через минуту ответил компьютер. – Но иммунитет к электрошоку – это уже чересчур. Могу предложить только терпимость к напряжениям, несколько большим по силе и продолжительности, чем те, на которые способны аджитары.
– Пойдет. – Мысли Юлина снова разбежались в сотне направлений, и он вспомнил о полезном свойстве, которым обладали по крайней мере четыре расы Мира Колодца. – Кстати, Оби, зупики способны сливаться с любым фоном. Надели этим свойством объект – пусть использует по желанию. Ведь насколько я понимаю, настоящая невидимость недостижима, – Невидимость недостижима, если ты хочешь оставаться организмом из твердого вещества, – ответил компьютер. – Что же касается способности сливаться с фоном… наверное, будет. Да, я могу это сделать.
– Чудесно.
– Это все? – насмешливо спросил компьютер. Голова Юлина склонилась набок.
– Нет, есть еще кое-что. Прибавь, что объект – самец, способен к размножению и может испытывать неограниченное число множественных оргазмов.
Компьютер издал странный булькающий звук.
– Именно множественных, Бен? Простые тебя не устраивают?
– Заключительные указания, – подвел итог властелин мира. – Объект обладает всем объемом памяти Бена Юлина на текущий момент и его личностью – ничего не менять! Однако объект будет чувствовать себя в новом теле вполне естественно и знать о всех его способностях, возможностях и ограничениях.