Крот – вожатый второго отряда. На деле – тайный Блюститель Клана, мой проводник и наставник в деле контрразведки. В моей секретной команде есть еще один персонаж – некто по кличке Клоун. Я его еще не видел, но говорят, он медиум. По правде, ни разу еще не видел живых медиумов и не очень-то в них верю.
Обеспечением операции занимается завхоз Матвеич, непосредственно руководит Хиляк.
Больше о наших истинных планах не знает никто. Даже физрук думает, что меня пригласили исключительно для того, чтобы приструнить проблемный третий отряд…
– О чем вы думаете, дядь Леш? – застенчиво спросила девочка с "африканскими" косичками пшеничного цвета.
Девочки смотрят на меня с неподдельным интересом. Мальчишки с некоторой ревностью. Я готов провалиться под землю. Ей-богу, вожатское дело мне не по силам.
– Да, так… – сбивчиво произнес я, – о делах задумался. Так что, пойдем в футбол играть?
Надо сказать, поначалу дети действительно поверили в то, что я "крутой вожатый". Что им будет со мной интересно и весело. Я честно пытался играть в футбол, закидывать мяч в кольцо, организовывал какие-то нелепые конкурсы, которые подсказал мне Крот.
Но уже к вечеру на лицах моих подопечных появилось разочарование. Детей не обманешь – я, все-таки, слабак, слюнтяй. И совершенно не в состоянии увлечь за собой эту шумную компанию.
Ведь эти подростки – пусть не столь сильные, как их "обычные" сверстники, сбившись в стайку себе подобных, из "гадких утят" превращаются в активных и жизнерадостных – спасибо Клану и его гениальным создателям.
Пока же я просто не вписываюсь в эту схему.
Железные створки ворот сомкнулись с жалобным скрипом. Ржавый альбатрос качался над ними, словно пытался поймать восходящий поток и унестись прочь из этого скучного места…
Надсадно заскрежетала коробка передач, и старенький ПАЗик, желтый, с треугольными знаками "Осторожно дети!", принялся неспешно набирать обороты.
Вообще-то, надпись "Школьный автобус" по борту сделана, чтобы закрасить длинную черную полосу – это бывший катафалк. И сиденья в нем соответствующие – на всю длину бортов, обращенные друг к другу. Вообще-то, даже удобно – ведь вместо гроба по центру длинный складной стол. И траурные занавесочки на окнах.
– Куда едем? – уныло поинтересовался водитель и нервно поправил выцветшую кепку.
– Сейчас решим, – важно говорю я. – Пока – прямо!
Да, да – теперь у меня свой персональный водитель! Его мне, нехотя, выделил из своего подчинения завхоз Матвеич.
Зовем мы нашего водилу Баян. Потому что он, действительно, не расстается с древним, почти развалившимся музыкальным инструментом. В Обители, а точнее – в детском лагере "Буревестник" – он по совместительству работает аккомпаниатором. Сопровождает сомнительными звуками культурно-массовые мероприятия.
Как я успел убедиться, играет он так себе. Водит – тоже. Хотя, если бы и то, и другое он делал, как надо – вряд ли бы оказался, как и мы, за бортом жизни.
Впрочем, Клану все равно, какие у него баянисты и водители. Он работает по старому доброму принципу: и из плохих деталей можно собрать вполне действенный механизм. Тем более, что любую деталь всегда можно заменить.
Сами мы – детали тайного звена Блюстителей, и я его главная козырная карта. Это и почетно, и немного обидно: своими неожиданным взлетом я обязан исключительно природным данным. Которые сам считаю не столько достоинством, сколько, своего рода, уродством. Как иначе можно назвать полное несоответствие моего внутреннего мира и физиономии?
Стараюсь не думать об этом. Тем более, чем дальше наш экипаж удаляется от Обители, тем лучше я себя чувствую! Черт возьми – да я впервые в жизни, что называется, на коне! Пусть раздолбанном, желтом, со значком "Осторожно дети!" Но именно от меня зависит судьба тысяч и тысяч людей! Пусть слабаков, слизняков, продуктов несварения общества – но все-таки!
Главное – не думать об ответственности, иначе может стать дурно…
– Как там третий отряд? – добродушно поинтересовался Крот. – Совсем замучили?
Крот он потому, что близорук и все время щурится, пытаясь разглядеть собеседника. У него есть очки – только он стесняется их носить. Честно говоря – Крот совсем не поход на Блюстителя, как я их себе представлял.
Вот он залез с ногами на длинное сиденье и с удовольствием щурится на проползающий за окошком пейзаж. Что он только там видит?
– Даже не знаю, – промямлил я. – Сложно мне с детьми управляться. Какой из меня вожатый?
– Ну-ну, ничего! – похлопал меня по плечу Крот. – Здесь главное – зацепиться, показать, что ты свой!
– Да ну, – вяло отмахнулся я. – Какой я им свой? Не для меня это…
– Слушай, что я тебе скажу, – доверительно поведал Крот. – Когда работаешь с детьми, перестаешь чувствовать себя слабаком! А это многого стоит, поверь!
– Может быть, – я не стал спорить. – Но давай лучше по нашей проблеме…
Крот молча слез со своего места, сделал мне знак подвинуться. Я поерзал по жесткому дерматину.
– Как мы будем искать нашего шпиона? – поинтересовался я. – Среди кого? Где?
– Близнец, ты, это – не паникуй! – хлопнув меня по плечу, бодро сказал Крот. – Тут главное начать!
Видимо его снова подвело зрение – паниковать я пока и не думал. Просто сидел и ждал продолжения. Крот крутил головой и блаженно улыбался. Продолжения не последовало.
– Это все, что ты хотел сказать? – поинтересовался я.
– А? – отозвался Крот. – Ну, да. В смысле, нет. Мы ведь куда сейчас едем?
– А куда мы едем?
– Мы за Клоуном едем! – доверительно сообщил Крот. – Без Клоуна у нас ничего не выйдет.
– А с Клоуном, значит, выйдет? Он что, особенный, по запаху искать будет?
– А ну, погоди-ка…
Я вздрогнул: Крот уставился на меня широко раскрытыми глазами. Это было так неожиданно, что я потерял дар речи: таким я его еще не видел. Он пожирал меня взглядом, и раздувал ноздри, как разъяренный кот. И вдруг обмякнув, вернулся к прежнему состоянию.
– Извини, – сказал он. – Показалось.
– Ну, ты… Чтоб тебя… – пробормотал я. – Показалось ему! Что показалось? Что я и есть этот… засланный казачок?!
– А кто вас знает… – Крот окончательно скис, сложил руки на груди и как-то жалобно сжался.
Вот так. На слабака никогда нельзя положиться. Будь он даже опытным Блюстителем, хоть самим Владыкой. Он, может, и хороший человек, и не желает подвести товарищей. Да только в один прекрасный момент что-то в нем может вдруг выключится, перегореть, как предохранитель. И ничего с этим не поделаешь. Еще одна причина, отчего нам никогда не быть на равных с анималами.
Так и ехали молча до самого города. Только у Московской Кольцевой Крот зашевелился и крикнул водиле:
– Эй, Баян! Въезжаешь на МКАД – и направо поворачивай!
– А? – донеслось с водительского места.
Автобус натужно влезал вверх по эстакаде.
– На МКАДе, говорю, сразу направо!
– А раньше нельзя, что ли, было сказать?! – огрызнулся Баян, и автобус нервно задергался. – Все, проскочили поворот!
– И когда же ты проскочить успел, Шумахер?! Мы ж сорок километров час едем!
– А ты сам порули этим корытом, я на тебя посмотрю…
Баян продолжал что-то ворчать, время от времени раздраженно вскрикивая.
– Правда, Крот, чего до этого ты молчал? – спросил я.
– Да, думал, может, "хвост" какой увязался. Так, чтобы оторваться порезче… – совершенно серьезно сказал Крот.
Это после я узнал, что мой приятель Крот не так прост, как предпочитает казаться. Во-первых, он всерьез воображает себя великим сыщиком. Во-вторых, действительно, не был лишен определенных способностей. Правда, есть у него и серьезный недостаток: чрезмерная подозрительность. За какой из недостатков его в свое время уволили из уголовного розыска – даже гадать боюсь…
– Ладно, раз проскочили "развязку", лучше не крутиться, – решил я. – Поехали, сначала Хиляка подберем…
– Нет, – помотал головой Крот. – Театр закроется, надо Клоуна забрать.
– Театр? – удивился я. – Он актер?
Крот покосился на меня, и сказал загадочно:
– Что-то в этом роде…
Загадочные рожи Крот корчил не зря.
Театр оказался кукольным.
Зашли мы не с центрального входа, а с проходной для персонала. Мой коллега о чем-то пошептался с хмурой вахтершей – и нас пропустили через вращающийся турникет. Вахтерша проводила Крота подозрительным взглядом, но мне отчего-то улыбнулась. Я улыбнулся в ответ – кто его знает, что там наболтал ей Крот.
Разбирало любопытство: что же это за Клоун? Работник сцены, осветитель? Известный кукловод? Хотя слабак по определению не может быть известным. Тем более, если он состоит в Клане.
Крот повел меня не в фойе и даже не за кулисы. Мы пробирались через узкие коридоры мимо многочисленных дверей, за которыми, наверное, находились "гримерки". Хотя кто может гримироваться в театре кукольном – совершенно не ясно. Спустились куда-то по узкой крутой лестнице, снова поднялись. И очутились перед дверью с табличкой "Мастерская".
– Ты только веди себя спокойно, – сказал зачем-то Крот. – Он не любит, когда психуют или проявляют слишком много внимания.
Я только пожал плечами. Подумаешь – какой нервный Клоун!
Крот открыл дверь и поманил меня за собой. Мы вошли.
Первое, что ощутил – это запах. Я помнил его – такой исходил от сундука с древними бабушкиными нарядами: затхлость, к которой примешивалась какая-то химия. А потом в глаза ударило фантасмагорическое буйство форм и красок.
Здесь, как в гардеробе какого-нибудь сумасшедшего дома, висело на длинных вешалках, чудовищное множество кукол: люди, животные, принцы, нищие, львы, зайцы, птицы, старухи, царевны, щуки, медведи, коньки-горбунки… Огромные стеклянные глаза смотрели во все стороны – но мне сразу почудилось, что они просто делают вид – что в сторону, на деле же вся эта орава тайком наблюдает за моей реакцией…
– Здравствуйте, – из-за повешенных непонятно, за какие преступления, Трех богатырей донесся голос Крота. – Ну, как, готово?
Кроту что-то невнятно ответили. А я стоял и заворожено смотрел, как покачивают сафьяновыми сапогами несчастные богатыри…
В сопровождении какой-то женщины появился Крот.
– Вот, – сказал он. – Знакомься. Это Клоун. Клоун, это Близнец…
Снова стою с выпученными глазами, не зная, как себя вести. И в голове только тупой вопрос: почему эту миловидную полную женщину называют Клоуном?!
– Здравствуйте, – говорю и протягиваю руку. – Очень приятно…
– Близнец! – укоризненно произнес Крот. – Вот Клоун!
Действительно, в руках у женщины небольшая кукла. И вправду – клоун. Если точнее – шут – на голове колпак с бубенчиками, размалеванный рот. Маленькие ручки врастопырку…
Клоун смотрит на меня, медленно склоняет голову на бок. Вроде бы даже прищуривается. И холодок пробегает между лопатками: я чувствую, что он видит меня насквозь…
– Все готово, – говорит женщина. – Латку вот здесь поставила, глазик пришила. Смотрите – как новенький!
Клоун закривлялся, замахал ручками, и я понял, что он сидит верхом на правой руке женщины, а она ловко управляет игрушкой…
– Привет! – сказал Клоун искаженным голосом женщины. – Ну, чего язык проглотил? Клоунов не видел, что ли?
Крот толкнул меня локтем в бок.
– Здравствуй, Клоун… – сказал я деревянным голосом.
– Спасибо, удостоил вниманием! – сварливо сказал Клоун, но в следующий момент соскользнул с руки женщины, смялся, сник, будто жизнь вдруг покинула его. Теперь он простой тряпкой болтался в руках Крота.
Это чудесное превращение ошеломило меня. Наверное, я так и стоял бы столбом, если б Крот не окликнул меня:
– Пойдем, пойдем! Хиляк нас ждет.
6
Баян притормозил на автобусной остановке. Дверь зашипела и открылась. В нее немедленно полезла какая-то старуха.
– Куда, бабуля! – крикнул Баян. – Нам не по пути!
– Тогда сам и слазь! – довольно бодро отозвалась старуха. – Мне всего две остановки проехать!
– Да пусть прокатится! – вслед за старухой в автобус поднялся довольно ухмыляющийся Хиляк.
– Как скажете, – пробурчал Баян, неприязненно поглядывая на нежданную пассажирку.
Меня старухино поведение сначала ошеломило. Но я быстро понял: мы, слабаки просто не силах были что-то противопоставить этой сильной женщине, которая, небось и войну прошла, и репрессии пережила. Вот, даже говорить в ее присутствии как-то робеем…
Старуха будто нутром почуяла слабину и потребовала – ласково, заискивающе – но именно потребовала:
– Сынок, сверни здесь, ага. Вот-вот, замечательно… И у магазина притормози, милок! Ой, дай бог тебе здоровья!
– И вам не болеть! – весело сказал Хиляк, приподнимая шляпу.
Старуха с достоинством сошла на тротуар, и Баян торопливо захлопнул за ней двери.
– Забрали Клоуна? – поинтересовался Хиляк.
Вместо ответа Крот приподнял странную куклу и покачал ей в воздухе.
– Хиляк, я так и не понял этого прикола с куклой, – признался я. – Зачем она нужна?
– Сам ты кукла, – усмехнулся Хиляк. – Хорошо, что он тебя сейчас не слышит…
– Вы что, действительно верите, что у куклы… у этого Клоуна есть что-то в голове? – я недоуменно пожал плечами.
– Близнец, не вникай, – сказал Хиляк и обратился к водиле. – Где Кум живет, знаешь?
– Это который Кум? У которого глаз дергается? Тогда знаю. Я ж его давеча из больницы забирал. Припадочный он какой-то… Так куда сейчас – в больницу или к нему домой?
– Домой, – сказал Хиляк. – Наверное…
Кум жил в ветхой пятиэтажке в окружении рахитичных деревьев. Автобус с трудом втиснулся в маленький тихий дворик, откашлялся и затих. Баяна мы оставили в одиночестве, сами же отправились в гости. Когда заходили в тесный подъезд, я поинтересовался:
– Хиляк, а разве этот Кум имеет доступ к нашей операции? Что-то мне про него не говорили…
– Кум не имеет. Клоун имеет, – загадочно ответил Хиляк.
Крот деликатно кашлянул в кулак.
Дурдом какой-то, честное слово…
Когда открылась дверь, в нос ударил характерный холостяцкий запах. Да еще потянуло дымом дешевых сигарет. Облик открывшего дверь в потемках разобрать не удалось.
– Здоров, Кум, – сказал Хиляк. – Клоун вернулся.
– Скажите, какая радость… – сипло отозвался хозяин и раскрыл дверь шире, пропуская нас. – А то мне без него плохо было…
Мы вошли. Кум чуть попятился и теперь стоял в сторонке, лениво почесываясь, отставив в сторону пятерню, в которой дымилась сигарета без фильтра. Был он тощий, кожа грязного цвета, вся в дряблых складках, в которых теряли всякий смысл многочисленные "наколки". Голова непропорционально крупная, лишенная всякой растительности, в таких же бульдожьих складках. Из одежды на нем была затасканная майка с перекрутившимися лямками, да трико с протертыми коленками.
Больше всего он напоминал тоскующего по "зоне" зэка.
– Вот… – Крот протянул Куму куклу.
Тот неприязненно посмотрел на Клоуна и буркнул:
– Что, даже докурить не дадите?
– Ты же знаешь, Клоун не любит, когда накурено, – заметил Хиляк.
Кум исподлобья глянул на меня и поинтересовался:
– А этот чего оскалился? В цирк пришел, что ли?
– Близнец, прекрати! – строго сказал мне Хиляк.
Я только плечами пожал: что прекращать, если мы ничего не начинали? Странные поездки, туманные разговоры, куклы какие-то, загаженные конспиративные квартиры. Я иначе представлял себе работу суперагента Клана.
– Ладно, – тоскливо сказал Кум. Бросил окурок прямо на паркет, задавил его тапком. – Пошли на кухню…
На древней газовой плите закипал чайник. Хиляк открывал форточку, Крот с брезгливостью мыл чашки. Кум же сидел в уголке, задумчиво разглядывая лежащую на столе куклу, и скреб тощую грудь грязными узловатыми пальцами. От этого зрелища мне самому захотелось чесаться. Тут, главное, не сосредотачиваться на этих мыслях.
– Ладно, Кум, приступай! – мягко сказал Хиляк и осторожно снял шляпу. Без шляпы я видел его впервые. Наверное, предстояло что-то нешуточное.
– Э-эх… – просипел Кум, беря в руки куклу. – Сколько на "химии" протрубил, сколько намаялся по жизни так и тут покоя не дают… Ну, наконец-то, сколько можно?!
Наверное, я никогда к этому не привыкну. Последнюю фразу Кум произнес совершенно другим голосом – без сипа и характерного тюремного говорка. Этот голос я уже слышал – правда, немного другого тембра – там, в мастерской кукольного театра.
Так говорил Клоун.
Я пытался ухватиться за кусочки реальности, но реальность упорно ускользала, оставляя меня наедине с тем, что видели глаза: притихший, будто уснувший с открытыми глазами, Кум, и вновь оживший Клоун на его руке. Здесь, вроде, не было ничего сверхъестественного – Клоун говорил устами Кума. Но я-то понимал, что Кум сейчас совершенно ни при чем! Похоже, его, действительно сейчас не было в этой кухне…
– Привет, Клоун, – сказал Хиляк. – Тебя здорово подлатали.
– А что, вообще, с тобой приключилось? – поинтересовался Крот, разливая кипяток по чашкам. В них он уже успел насыпать по ложке какого-то найденного у Кума кофезаменителя.
– Спасибо за лечение, – вздохнул Клоун. – Этот идиот умудрился спьяну наступить на меня. Глаз раздавил и чуть не убил. Спасибо Хиляку – отвез в реанимацию…
Клоун приблизился к Куму и сердито отвесил тому оплеуху.
Я хихикнул. Все это, действительно, походило на забавную любительскую постановку.
– Так это и есть наш новый ферзь в рукаве? – теперь Клоун откровенно разглядывал меня. – Да, на первый взгляд, вроде, то, что надо…
И тут я не выдержал. В конце-концов, почему я должен терпеть издевательства со стороны этих убогих?! Иногда меня заносит, и потом бывает стыдно – но ничего не могу с собой поделать.
– Слушай, ты, Кум, – довольно надменно сказал я. – Кончай ломать комедию! У себя на химии сокамерников куклами развлекай! А здесь давай по делу!
Хиляк посмотрел на меня со страхом, Крот начал медленно съезжать под стол.
– По делу? – вкрадчиво поинтересовался Клоун. – Давай по делу… Ты, ничтожество, на которое пал выбор, какое ты право имеешь прикрикивать на тех, кто ждет от тебя защиты, кто вложил в тебя все остатки своей надежды? Ты, кому судьба подарила всего лишь защитную окраску, отчего ты считаешь, что стал умнее, справедливее, выше нас? Ты сам – человеческий обрубок, разбитый на кусочки ударом почтового штемпеля! Чем ты, живущий и умирающий на почтовой карточке, лучше меня, живущего в этой кукле?!
Стеклянные глаза сверкают огнем, проникают в самые тайные уголки души. Мне страшно – но некуда бежать, негде скрыться. Я оступаюсь – и с воплем лечу в бездонную пропасть…
– Эй, эй! Близнец, очнись! С тобой все в порядке?
Все-таки, я никуда не летел. Я так и сижу на скрипучем стуле, на грязной кухне Кума, меня держит Крот, а Хиляк несильно шлепает по щекам.
Отмахиваюсь. Делаю глубокий вдох.
– Ну, слава богу, отошел! – бодро говорит Хиляк. – Близнец, надо, все-таки, быть повежливее. Особенно с теми, кого знаешь недостаточно хорошо. Ты уж прости его, Клоун!