- Из штаба сообщили, что четверо мастеров-джедаев предприняли попытку покушения на Верховного канцлера в его столичном офисе. Причина покушения пока не ясна, но очень похоже, что джедаи уже давно замышляли захватить власть в Республике, а война была лишь средством, при помощи которого они намеревались воплотить свои замыслы.
Скалолаз был ошеломлён.
- То есть, Палпатин держал наготове подобный приказ лишь потому, что подозревал джедаев в нечистоплотности?
- Нет ничего необычного в том, чтобы иметь резервный план на случай непредвиденных обстоятельств. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой.
Скалолаз впал в раздумья.
- Ну а что думаете вы, майор, - ну… о поступке джедаев?
Залп ответил не сразу: - Что касается меня, их измена лишь увеличивает реестр моих потенциальных противников. Иных мыслей по сему поводу не имею.
Скалолаз задержал взгляд на Залпе.
- Знаете, среди солдат ходит слух, что джедаи приложили свою руку к созданию Великой армии. Что же, они думали, что мы встанем на их сторону, когда они предпримут свою попытку переворота? Или они хотели избавиться от нас при подходящем случае?
- Да откуда мне знать?
- Но, по всей видимости, они сделали свой ход слишком рано.
Залп кивнул.
- Даже сейчас в Храме джедаев на Корусканте кипит сражение. По слухам, количество погибших исчисляется тысячами.
- Я никогда не был на Корусканте, - задумчиво произнёс Скалолаз, нарушив внезапно повисшую тишину. - Ближе всего я был во время тренировочного курса, который я проходил на одном из внутренних миров той системы. А вы когда-нибудь были в столице?
- Только однажды. Ещё до начала наступления на Внешнее кольцо.
- А кому вы сами предпочли бы служить, майор, - Палпатину или джедаям?
- Этот вопрос находится за пределами той роли, что нам отведена, Скалолаз. Но когда война окончится, в проигрыше мы точно не останемся. Двенадцать лет назад я о таком и мечтать не смел, но теперь, когда джедаев вывели из игры, - не сомневаюсь - нас ждёт хорошее повышение.
Скалолаз устремил взгляд к небу.
- Скоро стемнеет. Поисковые партии сильно рискуют нарваться на засады сепаратистов.
Залп пожал плечами.
- Мы выпустили более сотни поисковых дроидов. Вполне должно хватить, чтобы отловить троих джедаев.
Скалолаз презрительно хмыкнул.
- Вы должны знать не хуже меня, сэр, что джедаи слишком изворотливы, чтобы их вот так просто поймали.
- Согласен, - кивнул Залп. - И они уже наверняка обзавелись новым обмундированием.
Глава 8
- Ешь, - молвил Шрайн, протягивая удручённой Оли Старстоун один из полевых рационов. - Неизвестно, когда выпадет новый шанс.
Уже несколько часов они находились в бегах, за это время умудрившись пересечь почти весь город и укрывшись в заброшенном пакгаузе вблизи аппарелей самого северного из мостов, ведших на посадочную платформу. Была уже полночь; все трое были одеты в наряды наёмников - в поисках подходящей одёжи они специально устроили засаду неподалёку от башни Аржент.
Шрайн продолжал: - Нам, вероятно, вскоре предстоит избавиться от комлинков, сигнальных маяков и мечей. Выберемся с планеты под видом военнопленных.
- Может, воспользуемся Силовым обманом? - предложила Старстоун.
- Это возымеет успех с парой-тройкой солдат, - парировал Шрайн. - Но не на целом же взводе?!
Чатак внимательно оглядела падавана.
- Главное - продержаться до тех пор, пока Республика не добьётся победы.
Шрайн поднёс ко рту плитку рациона, и в это мгновение завибрировал его сигнальный маяк. Выудив устройство из складок куриварского наряда, он принялся молча его разглядывать.
- Может, солдаты наткнулись на нашу частоту? - предположила Чатак.
Шрайн вгляделся в крошечный дисплей маяка.
- Кодированная передача из Храма.
Чатак спешно подскочила к нему, заглядывая через плечо.
- Расшифровать можешь?
- Хм, это тебе не стандартный "девять-тринадцать", - заметил Шрайн, имея в виду шифр, который использовался джедаями, чтобы находить друг друга при чрезвычайных ситуациях. - Погоди секунду. - Когда передача пошла по второму кругу, он поднял на Чатак взгляд, исполненный нескрываемого удивления. - Совет предписывает всем джедаям вернуться на Корускант.
Чатак была ошарашена.
- Никаких разъяснений, - добавил Шрайн.
Чатак поднялась, принявшись мерить шагами пол.
- Что могло случиться?
Джедай задумался.
- Гривус вновь напал на столицу?
- Возможно, - признала Чатак. - Но это не объясняет вероломства клонов.
- Может, клоны восстали по всей галактике? - предположила Старстоун. - Каминоанцы нас предали. Все эти годы они тайно сотрудничали с графом Дуку. Должно быть, они как-то запрограммировали солдат, чтобы они в определённый момент подняли бунт.
Шрайн изучал взглядом Чатак.
- Она когда-нибудь угомонится?
- Сколько ни искала, так и не смогла найти отключающий рубильник.
Подойдя к ближайшему окну, Шрайн вгляделся в ночное небо.
- К утру истребители начнут спускаться на платформу, - констатировал он.
Чатак встала рядом с ним.
- Тогда Мурхана взята.
Шрайн обернулся.
- Нужно добраться до платформы. У клонов свой приказ, а у нас теперь свой. Если сможем захватить транспортник или несколько истребителей, тогда выберемся отсюда и сразу рванём на Корускант.
***
Всю ночь и всё утро в сводчатых окнах пакгауза мерцали вспышки света: силы Республики и сепаратистов вновь и вновь сталкивались в воздухе и на море. Битва за посадочную платформу кипела до самого полудня. Но теперь бойцы сепаратистов изо всех сил спешили прочь по двум сохранившимся в целости мостам, оставив для защиты платформы лишь танки и дроидов-ракетомётов.
К тому времени, когда джедаи добрались до основания северного моста, широкая трасса была уже настолько наводнена убегающими наёмниками и другими солдатами, что они едва могли протиснуться сквозь этот поток. На переход, который в обычных обстоятельствах отнял бы у них час времени, джедаи затратили три: солнце уже приближалось к горизонту, когда они наконец достигли противоположного края моста.
В это же мгновение серия мощных взрывов сотрясла окрестности, обрушив отделявший их от платформы стометровый пролёт и расколов массивный шестиугольник на три части. Сотни солдат-клонов, наёмников и дроидов, не удержав равновесия, падали прямо в бушующие воды.
Шрайн знал, кого стоит винить в произошедшем. Заряды, заложенные под последним мостом, также вскоре должны были взорваться, но наступление республиканских войск было уже не остановить.
Пока оставшиеся в живых наёмники неистово проталкивались мимо трёх джедаев, Шрайн оценивающе изучал обнажившиеся после взрыва мостовые опоры, просчитывая расстояние между ними, а также свои шансы на выполнение задумки.
Наконец он сказал: - Либо прыгаем к платформе, либо возвращаемся в город. - Он обернулся к Старстоун. - А решать будешь ты.
Её голубые глаза зажглись, лицо просветлело.
- Без проблем, мастер. Будем прыгать.
Шрайн ухмыльнулся.
- Сделаем. По одному.
Чатак обняла падавана за плечо.
- Давай надеяться, что не попадёмся на глаза клонам.
Шрайн указал на своё краденое одеяние и головной убор.
- Мы - всего лишь группка весьма ловких наёмников.
Чатак прыгнула первой; Старстоун не отставала ни на шаг. Шрайн подождал, пока они преодолеют половину дистанции, и последовал за ними. Первые несколько прыжков дались ему легко, но чем ближе он подбирался к платформе, тем больше становилось расстояние между опорами, у которых к тому же были зазубренные края. На предпоследнем прыжке он едва не потерял равновесие, а на последнем еле-еле достал руками до края платформы.
Лишь в последний момент его подхватила Старстоун, не дав Шрайну сорваться в воду.
- Напомни мне, чтобы я упомянул об этом случае Высшему Совету, падаван, - сказал он.
Платформу потрепало в бою сильно, но отнюдь не фатально. Штурмовые корабли уже активно садились на одну из изломанных секций наравне с головным звеном десантных челноков; электронные системы боевых дроидов рушились магнитно-импульсными дробилками; V-крылые истребители и АР-170-е заходили на бреющем и сметали останки.
Уже в сумерках джедаи пробивались к краю платформы под непрерывным бластерным огнём и фонтанами шрапнели, не прибегая к использованию мечей и отстреливаясь от клонов лишь бластерами, - при этом стараясь ограничиться как можно меньшим количеством жертв.
Они остановились у полуразвалившейся пермакритовой площадки, в дальнем конце которой совершала посадку эскадрилья истребителей.
- Сможешь пилотировать корабль? - спросил Шрайн у Старстоун.
- Только перехватчик, мастер. Но без астромеха, боюсь, я не смогу добраться до Корусканта. И я никогда не залезала в кабину V-крылого.
Шрайн взвесил сказанное.
- Тогда возьмём АР-170, - он указал на только что приземлившийся бомбардировщик - очевидно, совершивший посадку с целью дозаправки. - Вот наш корабль. Идеальный выбор: мест хватит на всех, и гипердрайв есть.
Взгляд Чатак задержался на экипаже.
- Можно попробовать оглушить второго пилота и стрелка.
Шрайн уже был готов стартовать, когда почувствовал, что в складках его одеяния снова вибрирует сигнальный маяк. Он выудил прибор из глубокого кармана.
- В чём дело, Роан? - позвала Чатак. Заметив его оцепенелый взгляд, она повторила: - ЧТО там?
- Опять кодированная передача, - откликнулся тот, не сводя глаз с дисплея.
- Приказ тот же?
- Диаметрально противоположный. - Его широко раскрытые глаза уставились на Чатак и Старстоун. - Джедаям предписано любой ценой сторониться Корусканта. Мы должны прекратить выполнение задания и залечь на дно.
Челюсть Чатак отвисла.
Шрайн сложил губы в тонкую линию.
- Нам всё ещё нужно убраться с Мурханы.
Проверив заряд в бластерах, они вновь вознамерились рвануть к истребителю, когда все до единого дроиды и боевые машины на платформе застыли как вкопанные. Сперва Шрайн подумал, что клоны применили очередную дроидную дробилку, но быстро осознал свою ошибку.
Тут было что-то ещё.
Дроиды не просто лишились управления. Они были деактивированы, все до единого, даже танки и ракетомёты. Алые фоторецепторы потухли, металлические конечности опустились. Дроиды и боевые машины как будто окаменели.
Почти тотчас же целое звено штурмовых транспортов зашло на бреющем над морем, и около тысячи солдат-клонов разом съехало к полуобрушенной платформе на полипластовых канатах.
Шрайн, Чатак и Старстон в бессилии наблюдали за тем, как их берут в плотное кольцо.
- Плен не в пример предпочтительней быстрой смерти, - заметил Шрайн. - У нас по-прежнему останется шанс на побег.
Он стоял ближе всех к рваному краю платформы. Его пальцы разжались: бластер, комлинк, сигнальный маяк и световой меч полетели в тёмные бушующие воды.
Часть II Эмиссар Императора
Глава 9
Звёздный разрушитель "Вымогатель", второй в серии новых, только что сошедших со стапелей кораблей класса "император", вынырнул из гиперпространства и лёг на орбиту бывшего сепаратистского мира Мурхана. Шестнадцать сотен метров в длину, "Вымогатель", в отличие от своих предшественников класса "венатор", был продуктом Куатских верфей, а его лётные палубы располагались не над фюзеляжем, а под ним.
На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Банковского клана и Гильдии коммерции, служа зловещим напоминанием о вторжении Республиканских сил, осуществлённом в последние несколько недель войны. Несмотря ни на что, с Мурханой обошлись куда более милосердно, чем с некоторыми другими планетами сепаратистов, а правление Корпоративного союза даже умудрилось сбежать от правосудия, укрывшись в отдалённых системах Рукава Тингел и прихватив с собой бОльшую часть нажитого состояния.
В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, Дарт Вейдер склонился перед немыслимо огромной голограммой Императора Палпатина, сдавив в правой искусственной ладони рукоятку нового светового меча. Всего четыре стандартных недели минуло с момента, когда война окончилась и Палпатин нарёк себя Императором бывшей Республики - под несмолкаемые овации Сената и к большому восторгу лидеров бесчисленных миров, вовлечённых в этот затянувшийся конфликт.
Палпатин был облачён в пышное объёмистое одеяние богатого покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы - результат вероломства четверых мастеров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном офисе в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им в ходе яростной битвы с мастером Йодой в самой Сенатской Ротонде.
- Для тебя наступил судьбоносный момент, лорд Вейдер, - молвил Палпатин. - Наконец-то ты сможешь показать миру своё ИСТИННОЕ могущество. Если бы не мы, порядок в галактике так и не был бы восстановлен. Пришла пора смириться со всем, чем ты пожертвовал ради достижения цели, и наслаждаться тем фактом, что ты наконец исполнил своё предназначение. Теперь всё это твоё, мой юный ученик, - всё, что ни пожелаешь. Тебе должно лишь хватить решимости ВЗЯТЬ ЭТО, любой ценой, не размениваясь на средства.
Внешняя уродливость Палпатина не считалась какой-то новизной; как и его размеренный, слегка высокомерный голос. Абсолютно таким же голосом Император давал наставления своему первому ученику Дарту Молу; строил капканы для наместника Торговой Федерации Нута Ганрея; убеждал графа Дуку развязать войну; наконец, сулил Вейдеру - бывшему рыцарю-джедаю Энакину Скайуокеру - все блага тёмной стороны, обещая спасти от гибели его супругу.
Мало кому в галактике был известен тот факт, что Палпатин так же являлся лордом ситов, носившим имя Дарт Сидиус, и именно он манипулировал армиями в Войне клонов, имея конечной целью свергнуть республиканский строй, сокрушить Орден джедаев и взять галактику под свой безраздельный контроль. И лишь совсем немногие знали о роли, которую сыграл в тех событиях нынешний ученик Сидиуса: о том, как он помог будущему Императору защититься от джедаев, пришедших арестовать его; о том, как возглавил штурм Храма джедаев на Корусканте; о том, как хладнокровно казнил с полдюжины вождей сепаратистов в их тайной цитадели на вулканической планете Мустафар.
И том, что он претерпел куда больше лишений, чем его новый наставник.
Припав на одно колено, Вейдер смотрел прямо на голограмму. Чёрные доспехи, шлем, высокие ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие с ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нём жизнь.
Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе.
- Каковы ваши приказания, учитель? - произнёс Вейдер.
И тут же задался вопросом: "Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или же дело тут в чём-то ином?" - Лорд Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?
- Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситы обретают познание посредством могущества.
Палпатин едва заметно улыбнулся.
- Ты поймёшь это куда лучше, когда продолжишь своё обучение, лорд Вейдер. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твоё могущество всё возрастало, а познание всё ширилось. В должное время твоё могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершённых тобой поступков. Став одним из ситов, ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме тёмной стороны Силы…
Последняя ремарка пробудила в Вейдере что-то, какие-то чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи…
События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не с ним, а с кем-то ещё, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсечённой конечности.
- До меня дошли слухи, - молвил тем временем Палпатин, - что группа солдат-клонов на Мурхане сознательно отказалась выполнять Приказ 66.
Вейдер ещё сильнее сдавил рукоять меча.
- Я не слышал об этом, учитель.
Насколько ему было известно, каминоанцы, растившие клонов, не закладывали Приказ 66 в их сознание. Вместо этого, солдаты - и офицеры в особенности - были запрограммированы на беспрекословное подчинение Верховному канцлеру как главнокомандующему Великой армией Республики. Таким образом, когда джедаи раскрыли свои коварные намерения и стали представлять для Палпатина угрозу, тот приговорил их к смертной казни.
На бессчётном множестве планет Приказ 66 был исполнен чётко и безукоризненно: на Майгито, Салукемай, Фелуции и в других мирах. Застигнутые врасплох, тысячи джедаев пали жертвой солдат, которые в течение трёх лет беспрекословно подчинялись им как генералам Великой армии. По слухам, нескольким джедаям всё же удалось избежать смерти - волею случая или же благодаря своим исключительным способностям. Но на Мурхане произошло нечто из ряда вон выходящее - и представляющее для Империи куда большую опасность, чем кучка выживших джедаев.
- Что послужило причиной неповиновения, учитель? - осведомился Вейдер.
- Инфекция, - презрительно бросил Палпатин. - Инфекционная болезнь, вызванная долгими годами службы бок о бок с джедаями. Клоны они или кто-то ещё - не всё возможно заложить в их память в процессе создания. Рано или поздно даже самый последний солдат начинает в большей степени руководствоваться тем, что пережил, нежели тем, что было заложено изначально.
В своём тайном убежище, за многие световые годы от своего собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика.
- Но ты ведь покажешь им всю рискованность независимого мышления, лорд Вейдер? Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.
- Повиноваться вам, учитель.
- Повиноваться НАМ, мой ученик. Запомни это.
- Да, учитель. - Вейдер на мгновение умолк. - Стало быть, некоторые джедаи, вполне возможно, могли спастись.
Палпатин метнул на своего ученика взгляд, исполненный неудовольствия.
- Меня не заботят твои презренные бывшие ДРУЖКИ, лорд Вейдер. Что касается клонов, то их нужно покарать как можно более сурово - как напоминание остальным о том, кому они в действительности служат. - Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил: - Пришло время показать галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как она тебя воспримет - зависит лишь от тебя одного.
- Как поступить со сбежавшими джедаями, учитель?
Повисла короткая пауза, во время которой Палпатин, казалось, тщательно подбирал слова.
- Ах да, джедаи… Наткнёшься на них во время выполнения задания - убей.