***
Кэш Гаррулан как раз решал в уме задачу, что ему делать с восемью сотнями суррогатных электробиноклей от "Нейро-Саав", когда в его офис ворвался Джелли, привлекая внимание босса к мониторам службы безопасности.
С нарастающим раздражением тви'лек наблюдал, как из колёсного транспортного средства выбираются два десятка клон-солдат и берут в кольцо ветхое размашистое здание, служившее ему штаб-квартирой.
- Здрасьте, штурмовики пожаловали, - буркнул Гаррулан. - Наверняка их послал региональный губернатор - обглодать с нас последние косточки. - Он сгрёб со стола стопку инфокарт и швырнул их в открытый портфель. - Отдайте им излишки боеприпасов. Не слишком упорствуйте. Если этого мало, предложите чтонибудь ещё: электробинокли, к примеру. - Тви'лек набросил на плечи накидку. - Сам я предпочту не нарываться - уйду с чёрного хода. Встретимся в ангаре.
- Отличная мысль, господин. С клонами мы управимся.
Выскочив из офиса, тви'лек поспешил в кладовую, где его ждала потайная дверь. Но стоило ему открыть замок и отворить дверь, как он упёрся в рослую фигуру, заполонившую собой весь проход. Фигура была с ног до головы укутана в чёрное, на голове - огромный шлем, лицо - под маской, на ногах - сапоги до колен; затянутые в перчатки ладони покоятся на бёдрах, за спиной развевается широкий плащ.
- Куда-то собрался, ВИГО?
Низкий голос явно усилен вокодером и сопровождается глубоким ритмичным дыханием, которое, по всей видимости, регулируется контрольной панелью, пристёгнутой к широкой бронированной груди.
"Вейдер", определил Гаррулан. Похожее на Гривуса чудище, которое Шрайн предлагал "добавить в уравнение".
- Могу я поинтересоваться, с кем имею честь вести беседу?
- Можешь, - ответил Вейдер и на этом смолк.
Гаррулан постарался собраться с мыслями. Вейдер и штурмовики явно пришли не подачки просить - они шли по следу Шрайна. И всё же - всё же - он надеялся, что шанс уболтать этого Вейдера всё-таки есть.
- Я не сепаратист и никогда не работал на них. Мне просто не посчастливилось поселиться на их планете.
- Меня не волнует, кому и как ты служил, - заявил Вейдер.
Вытянув руку, Вейдер оторвал тви'лека от пола и, протащив его через фойе в офис, с силой опустил в кресло на колесах. То немедленно поехало спинкой назад и врезалось в стену.
- Устраивайся, - бросил Вейдер.
Гаррулан потёр затылок.
- Что ж, начало неплохое. Продолжим в том же духе?
- Да. Продолжим.
Гаррулан сглотнул.
- Я предложил бы вам кресло, да, боюсь, второго таких размеров у меня не найдётся.
Пока Вейдер изучал взглядом пышную отделку офиса, с парадного входа в помещение проник командир штурмовиков.
- Ты неплохо тут устроился, виго.
- Живу как умею, - буркнул Гаррулан.
Вейдер навис над ним.
- Я ищу двоих джедаев, сбежавших с тюремного корабля, который должен был доставить их на Эгон 9.
- Чудно, что ищете. Но с чего вы взяли, что…
- Прежде чем ты ляпнешь ещё хоть слово, - оборвал его Вейдер, - хочу тебя предупредить: мне отлично известно, что с одним из джедаев тебя связывают узы давней дружбы.
Гаррулан поспешно пересмотрел свои намерения.
- Так речь о Роане Шрайне и девчонке?
- Стало быть, они приходили сюда.
Тви'лек кивнул.
- Они просили меня вывезти их с Мурханы.
- Что ты для них организовал?
- Организовал? - Гаррулан обвёл жестом комнату. - Я нажил всё это добро не волею случая. Я вообще был шокирован, узнав, что Шрайн жив. Я сказал им, что не сотрудничаю с предателями. Даже больше: я доложил об их визите местным властям.
Вейдер повернулся к командиру штурмовиков, и тот, кивнув, покинул комнату.
- Не вздумай лгать мне, виго.
- Не вздумаю - пока не узнаю вас получше.
Штурмовик вернулся.
- Лорд Вейдер, он не лжёт. Он действительно связывался с командующим местного гарнизона.
Реакцию Вейдера определить было невозможно. В конечном счёте, он произнёс: - Тебе известно, куда ещё мог направиться Шрайн?
Гаррулан покачал головой.
- Он не сказал. Но он знает планету назубок, и у него полно связей по всей Мурхане. Впрочем, вам это и так известно.
- Я хотел услышать это от тебя.
Гаррулан улыбнулся. Гость заглотил наживку.
- Рад служить… лорд Вейдер.
- Будь ты Шрайном, каков был бы твой следующий шаг?
- Хм, это уже спекуляции, не так ли? - молвил тви'лек, немного расслабившись. - То есть, ну, я думал, вас интересует моё профессиональное мнение на этот счёт.
- Ну, допустим, интересует.
- Нет, я просто раздумывал, что мне с этого перепадёт.
- Что ты хочешь, виго? У тебя и так всё есть.
Гаррулан заговорил куда менее шутливым тоном.
- В материальном плане - да. - Он будто бы отмахнулся. - Но если вы замолвите за меня словечко региональному губернатору…
Вейдер кивнул.
- Это можно организовать - при условии, что твоё профессиональное мнение не окажется пустышкой.
Тви'лек подался вперёд.
- Есть один куривар, зовут Биото. Не брезгует контрабандой и другими промыслами. Владеет необычайно скоростным кораблём под названием "Мёртвый звонарь". - Он сделал паузу, потому что штурмовик вновь куда-то исчез - несомненно, пошёл связываться со службой контроля за космическими перевозками. - Если бы мне не терпелось сбежать с планеты и испытать при этом минимум неудобств, я определённо обратился бы к Биото.
- Лорд Вейдер, - штурмовик вновь возник в проёме. - Контроль сообщает, что "Мёртвый звонарь" только что покинул космопорт Мурханы. У нас есть вектор движения.
Вейдер развернулся кругом, и его чёрный плащ затрепыхался в воздухе.
- Свяжитесь с "Вымогателем", майор. Распорядитесь, чтобы он вышел на перехват. - Без дальнейших объяснений он зашагал в сторону передней, но у выхода остановился. - Ты очень умён, виго, - пророкотал он, полуобернувшись к Гаррулану. - Я это запомню.
Тви'лек уважительно склонил голову.
- Как и я, лорд Вейдер.
Как только гости ушли, вернулся, вздыхая с облегчением, Джелли.
- Это не тот человек, у которого мне хочется вставать на пути, босс.
- Да, такому палец в рот не клади. - Тви'лек поднялся на ноги и обвёл жестом помещение. - Забудь об этом мусоре. Сделай так, чтобы корабль был готов к взлёту немедленно. С Мурханой наши дорожки расходятся.
Глава 16
Сложив крылья над фюзеляжем и погасив ходовые огни, челнок Вейдера вплыл в главный ангар "Вымогателя" и мягко приземлился на глянцевую палубу. Чуть в стороне, в окружении клонов, уже покоился "Мёртвый звонарь" - приземистый грузовичок, тяжело вооружённый турболазерными пушками и оснащённый гипердрайвом последней модели. Пока солдаты обыскивали корабль, семеро членов экипажа - по большей части, куривары - выстроились вдоль борта, заложив руки за затылок и находясь под усиленной охраной. По правому борту "Звонаря" были выгружены для проверки грузовые контейнеры.
Спустившись по трапу челнока, Вейдер и Эппо зашагали к тому месту, где толпился экипаж. Штурмовик указал Вейдеру на капитана.
- Что у вас за груз, капитан?
Куривар злобно оглядел его.
- Я желаю говорить со старшим офицером.
- К вашим услугам.
Капитан в изумлении заморгал, но злость из его голоса не исчезла.
- Не знаю, кто вы такой, но учтите: если мой корабль получил хоть царапину из-за вашего луча захвата, я направлю официальную жалобу региональному губернатору.
- Удачная мысль, капитан, - проронил Вейдер. - Уверен, региональный губернатор непременно заинтересуется вами, как только узнает, что вы перевозите запрещённое оружие. - Он повернулся к командиру клон-солдат. - Проводите их по камерам.
- Лорд Вейдер, - проговорил Эппо, когда узников потащили прочь из ангара, - служба безопасности докладывает, что под камбузом обнаружен скрытый отсек для контрабанды, а в нём - двое пассажиров.
Вейдер обвёл взглядом корабль.
- Любопытно. Давайте взглянем, кого же они нашли.
К тому времени как Вейдер и Эппо обошли корабль с левого борта, с трапа под конвоем наряда клонов вывели двоих человек. Высокий и длинноволосый мужчина достаточно бережно прижимал к себе молодую девушку. Оба были укутаны в одеяния и головные уборы, типичные для наёмников, которые сражались на Мурхане на стороне сепаратистов.
При виде Вейдера их глаза расширились.
- Они не вооружены, лорд Вейдер, - доложил один из конвоиров.
- Мы прокрались на корабль без ведома капитана, - заявил мужчина. - Нам нужно было срочно попасть на Орд Мантелл.
- Никакие вы не безбилетники, - парировал Вейдер. - Капитану хорошо заплатили, чтобы он взял вас на борт. Вам тоже пообещали хорошую оплату.
Девица начала дрожать от страха.
- Мы и понятия не имели, что совершаем что-то противозаконное! Мы не контрабандисты и не преступники. Я правду говорю! Нам были позарез нужны кредиты!
Вейдер оценивающе оглядел её.
- Если скажете, кто вас нанял, есть шанс, что я рассмотрю вопрос о вашем помиловании.
Мужчина сжал губы, затем с усилием сглотнул и заговорил: - Один из головорезов Кэша Гаррулана.
Вейдер кивнул.
- Как я и думал. - Он повернулся к Эппо. - Майор, сканнеры "Вымогателя" засекли что-нибудь?
- Пока нет, лорд Вейдер.
- Значит, скоро.
Вейдер повернулся к командиру наряда.
- Заприте этих двоих вместе с экипажем.
От лица девицы отхлынула краска.
- Но вы же обещали…
- Я обещал, что рассмотрю вопрос о вашем помиловании. И точка.
- Лорд Вейдер, наши сенсоры кое-что обнаружили, - внезапно заговорил Эппо. - С окраин Мурхана-сити стартовал маленький истребитель типа "плащ". Его траектория пролегает в непосредственной близости от позиции на орбите, которую раньше занимал "Вымогатель". И истребитель пытается ускользнуть от наших сканнеров.
- На борту джедаи. Мы можем перехватить их отсюда, майор?
- Нет, господин. "Плащ" вне досягаемости луча захвата.
Вейдер рыкнул от досады.
- Мы это исправим. Мой истребитель готов?
- Он ждёт вас в ангаре номер три.
- Дайте мне двоих ведомых, пусть спускаются в ангар. - Плащ Вейдера всколыхнулся, когда он пожал плечами. - И, майор… Виго также попытается сбежать с Мурханы. Не пытайтесь взять его живым. Возьмите его корабль на мушку и расстреляйте.
***
"Плащ", лёгкий истребитель с размашистыми крыльями и поперечными маневровыми стабилизаторами, был специально переоборудован для полётов в космосе. Кабина была увеличена, чтобы в ней помещались как пилот, так и его помощник, в хвостовой секции было установлено кресло бортстрелка. Шрайн сидел в кабине, Старстоун - на корме, а в пилотском кресле устроился Бруди Гейн, вольный подрядчик, время от времени бравший заказы у Кэша Гаррулана. Этот поджарый темноволосый человек был ненамного старше Шрайна и говорил на общегалактическом с сильным провинциальным акцентом.
Шрайн уже решил для себя, что Гейн - самый легкомысленный пилот из всех, с кем он когда-либо летал. Его кресло было отодвинуто от приборов на максимальное расстояние, хватка на рукояти управления - небрежна… Тем не менее, он весьма уверенно справлялся со своими обязанностями, не допуская в пилотировании ни малейших ошибок.
- Вот мы у них и на крючке, - объявил он по вмонтированному в шлем комлинку своим попутчикам. - Придётся всё-таки модернизировать наши контрмеры. ..
Вдалеке по правому борту в треугольном транспаристиловом иллюминаторе "плаща" к настоящему моменту уже можно было разглядеть массивный силуэт крейсера Вейдера.
- Эти новые "императоры" прямо тоску на меня наводят, - продолжал меж тем Гейн. - То ли было дело "аккламаторы" с "венаторами"… да та же "победа-2". Стройные, изящные, элегантные. - Он в расстроенных чувствах покачал головой.
- На войне не до излишеств, - донёсся из комлинка голос Шрайна.
Приборная панель издала тревожный звоночек, и Гейн подался вперёд с целью повнимательнее изучить картинку на одном из дисплеев.
- С кормы идут три бандита. Двое V-крылых и ещё один похож на модифицированный джедайский перехватчик. Это ваш Вейдер?
- Несомненно.
- Кажется, Империя не слишком привередлива, когда требуется конфисковать что-то под собственные нужды, будь то техника джедаев или сепов.
- В каком-то смысле, мы по-прежнему служим Палпатину.
- Эй, вы двое - вы вообще в курсе, что нас преследуют три истребителя?! - прозвенел с кормы возмущённый голос Старстоун.
- Благодарю за своевременное напоминание, дорогуша, - откликнулся Гейн. - Как раз размышляю, что с ними делать.
- Щас я тебе ещё кое-что своевременно напомню, летун. Они нас догоняют! Можешь выжать из этой развалюхи хоть ещё капельку? Она такая же вялая, как ты сам.
Гейн хохотнул.
- Так, попробуем произвести аварийный сброс бортстрелка. Это должно нас ускорить.
- Сперва попробуй выпустить пар, - огрызнулась Старстоун.
- Ай-ай, - прошелестел Гейн. - Шрайн, а Шрайн, она всегда такая вредная?
- Она - библиотекарь. Знаешь, какие они бывают.
- Библиотекарь, владеющий Силой… Опасная комбинация. - Он что-то хихикнул себе под нос, затем спросил: - Слушайте, а что с Силой-то происходит? То есть, я хочу сказать, с Орденом джедаев?
- Не знаю, - отмахнулся Шрайн. - Может, впадает в спячку.
Гейн тряхнул головой.
- А ну-ка покажу я вам, как мы тут и без вашей хвалёной Силы справляемся.
Проследив за взглядом пилота, Шрайн различил очертания быстроходного космического скиффа, на полной скорости шедшего на перехват "плащу".
- Надеюсь, хоть этот на нашей стороне.
Гейн опять хохотнул.
- Это наш билет на свободу.
***
Вейдер, втиснутый в кабину чёрного перехватчика, в полной мере контролировал ситуацию. Снизив показания инерционного компенсатора до минимума, он ощущал себя так, будто воскрес, восстал из небытия. Он будто сбросил какой-то груз, что давил на него, освободился от влияния силы тяжести - как и в прошлой жизни, разве что тогда он летал без шлема и лётного комбинезона.
Да, Энакин Скайуокер полетел на Мустафар на совсем другом истребителе… и астродроид у него был совсем другой, не с чёрным куполом. И будь у Вейдера выбор, он бы предпочёл совсем другое транспортное средство. Но на данный момент сойдёт и перехватчик, да и не за горами тот день, когда "Синар Флит Системз" выстроит для него истребитель, оборудованный строго по его привередливым запросам.
В конце концов, даже претерпев столько лишений, он всё равно оставался лучшим в галактике пилотом.
Стоило ему внести необходимые корректировки и нарастить скорость, и отрыв "плаща" быстро пошёл на убыль. Впрочем, выбор джедаев, павший именно на это средство для побега, только подчёркивал их отчаянное положение: гипердвигатель у "плащей" отсутствовал как класс. Но Вейдер быстро раскусил их план. Они собирались совершить орбитальную стыковку со скиффом от "Соросууб", который уже сейчас шёл им на перехват. И они наверняка преуспели бы в этом, не будь Вейдер достаточно проницателен, чтобы не поверить словам тви'лекского криминального воротилы. Теперь у джедаев просто не хватит времени, что перебраться на скифф. В момент стыковки оба вражеских корабля окажутся в зоне досягаемости его торпедных аппаратов.
- Построиться за мной, - приказал он клонам-ведомым. - Стрелять по моей команде. Живыми они мне не нужны.
- Лорд Вейдер, мы идентифицировали "Соросууб", - доложил один из пилотов. - Порт приписки - Мурхана. Владелец - Кэш Гаррулан.
- Тем лучше, - проговорил Вейдер, обращаясь в большей степени к самому себе. - Разберёмся сразу и со всеми.
- Тут что-то ещё, лорд Вейдер. Похоже, "плащ" оборудован особыми выносными креплениями под ускорительное кольцо.
Бросив взгляд на экран, в центр которого был помещён "плащ", Вейдер отдал команду астромеху вывести на вторичный дисплей изображение скиффа.
Внезапно он всё понял.
- Скорость на максимум, - приказал он ведомым. - Это не стыковка. Пустить протонные торпеды, как только цели окажутся в зоне досягаемости.
Вейдер вдруг понял, что счёт пойдёт на секунды.
Он подал энергию на лазерные пушки. "Плащ" нёсся прочь на запредельной для себя скорости. Пилот был искусен и ловок: на таком расстоянии не так-то легко было поймать его в рамку прицела.
Астромех вывел на дисплеи кокпита обновлённые данные по кораблям, и в это же мгновение из комлинка донёсся голос одного из ведомых: - Лорд Вейдер, скифф сбросил гиперпространственный ускоритель прямо по курсу "плаща".
Усилители зрения, встроенные в маску Вейдера, позволили ему во всех деталях рассмотреть сброшенную в космос бело-красную кольцевидную конструкцию. Не теряя ни секунды, он вдавил большой палец в гашетку, и на кончиках его длинноствольных лазерных орудий сверкнули алые огненные стрелы. Однако им вряд ли суждено было достигнуть своей цели: та безнадёжно уходила.
Выжимая последние капли энергии из ионных двигателей, Вейдер в бессилии смотрел, как "плащ" ловко просачивается в пазы креплений ускорительного кольца и совершает прыжок на сверхсветовую. Мгновение спустя, в том же направлении исчез и звёздный скифф Кэша Гаррулана.
Погасив скорость перехватчика, Вейдер сокрушённо уставился на звёздное небо.
Ещё слишком многое ему предстоит совершить, прежде чем он вновь сможет собрать себя воедино.
В эфире возник голос одного из ведомых: - Лорд Вейдер, мы пытаемся засечь их вектор.
- Удали свои расчёты, пилот, - отозвался повелитель тьмы. - Если джедаям так не терпится ускользнуть, пусть так и будет.
Часть III Центр Империи
Глава 17
- Примите мои полные заверения в том, что у меня и в мыслях нет распускать Сенат, - говорил Император, обращаясь к довольно небольшой аудитории, собравшейся в его новых покоях. - Более того, я хочу видеть в вас не просто исполнителей чьей-то воли, существующих лишь для того, чтобы ратифицировать законы и содействовать управлению государством. Я буду испрашивать у вас советы и рекомендации ещё в стадии выдвижения законопроектов, призванных послужить росту, благополучию и единству нашей с вами Империи.
Он притих на мгновение, прежде чем взорвать свою "бомбу": - Различие отныне будет заключаться лишь в том, что я буду выслушивать ваши рекомендации и рекомендации иных советников, однако моё решение будет окончательным и бесповоротным. Не будет больше дебатов, отсылок к конституционным прецедентам, права вето, судебных разбирательств и отсрочек. Мои директивы будут вступать в силу немедленно и распространяться на все миры, входящие в состав Империи.
Император чуть подался в своём кресле вперёд, но не настолько далеко, чтобы на его обезображенное лицо упал свет. Кресло имело высокую спинку и служило ему временным троном.