- Где ты его взял? - С любопытством спросил Олаф, небрежным, привычным всем нам движением открывая главное меню, чтобы вызвать клавиатуру.
- Да прямо здесь, на главной площади.
- Вот скажи мне, Охотник, как ты вообще их находишь?
- Фокусник не выдает своих секретов, - я едва удержался от искушения показать язык. У Охотника была слишком полезная репутация до крайности сурового парня, чтобы портить ее подобными выходками. - Тебя шеф просил зайти, как объявишься.
- Да? А что хотел?
- А он вообще оборзел в последние дни, - пробурчал Олаф, старательно что-то набивая на висящей перед ним в воздухе призрачной клавиатуре. - Перестал передо мной отчитываться, представляешь?
- Язва ты, рыжий… - Скривился я, направляясь к лестнице, ведущей к главному. - Бывай, камушек…
- Гори в аду!
Поднимаясь по главной лестнице особняка, я привычно здоровался со снующими туда-сюда знакомыми Стражами, приподнимая пальцами шляпу. Сам не пойму, толи я действительно немного пижон, толи меня просто забавляет им притворяться.
А на душе, впервые за долгие-долгие месяцы было легко и спокойно. Впервые с момента своей смерти я стряхнул с себя "трупное окоченение", сломал собственноручно возведенные вокруг себя стены и снова открылся миру. К тому же, в Страже я был занят ДЕЛОМ.
Это сложно объяснить человеку, ни разу не испытывавшему подобных чувств, но я уверен - стоит хотя бы один раз прикоснуться к чему-то, что больше тебя самого, и ты уже не сможешь без этого жить.
Прохождение игры было для меня своеобразной "надцелью", высшим приоритетом, чем-то, ради чего я жил и дышал и, оказавшись на задворках айнкрадской жизни без возможности вернуться на Передний Край, я… растерялся, не зная, что делать и куда идти, если не на Фронт. Проживая пустые дни в приюте, я даже не пытался найти себе новое Дело.
Но Хитклиф, да пребудет он в свете, подарил мне новую цель под названием "Полуденная Стража".
Я уже, кажется, рассказывал, что в последнее время на нижних уровнях было все меньше порядка и все больше - анархии, когда каждый делал все, что взбредет ему в голову, включая грабежи и убийства.
Раньше за порядком в Айнкраде следила Армия, но чем выше поднимался Передний Край, тем за большей территорией им приходилось присматривать. А ведь детишек Полковника не становилось больше, скорее наоборот, после смерти Коберта крупнейшая гильдия лишилась солидной части своего авторитета, а заодно - и членов.
В общем, на момент начала истории с Бродячим Боссом, армейцы худо-бедно контролировали только первые двадцать этажей, за парой последних присматривали мы (в смысле Проходчики), а все остальные оказались предоставлены сами себе.
На средние уровни (так стали называть этажи между двадцатым и Передним Краем) приходили те, кому не нравилась проводимая Армией политика, весьма похожая на действия настоящего государства, включая налоги на собственность и все остальное. Еще там обретались те, кого армейцы объявили вне закона и просто авантюристы, ищущие приключений на свою виртуальную задницу. Ну и, конечно, тем, кто набирал уровни для сражений на Переднем крае, было не миновать средних уровней. Коктейль из таких разных по своей сути и целям людей отдавал на вкус взрывчаткой, готовой взорваться от всего одной не вовремя вспыхнувшей искры. Что периодически и случалось.
На самом деле, если подумать, появление "Сломанного меча" было лишь вопросом времени.
В такой ситуации обитатели средних уровней обратились за помощью к тем, для кого, по всеобщему мнению, не существовало ничего невозможного - к Рыцарям Крови.
А мы… мы отмахнулись от них, сказав - разбирайтесь со своими проблемами сами. Перед обернувшимся трагедией финалом Чемпионата я впервые серьезно задумался над тем, чем мы можем помочь обычным игрокам Айнкрада. Однако Бродячий Босс спутал мне все карты, не дав додумать пришедшую в голову идею.
Это дело за меня закончил Хитклиф.
Полуденная Стража - организация, созданная и финансируемая ведущими гильдиями Переднего Края, чьей задачей было навести, наконец, порядок на средних уровнях.
Стража, как и любая гильдия в SAO, делилась на партии по шесть человек и главным в каждой такой "ячейке" был Проходчик, во многом благодаря тому, что только людям из своего круга мы могли доверять. Некоторые из нынешних командиров покинули Передний Край давно, остальные - после создания Стражи. Прочий же состав партии оставался на усмотрение ее главы.
Мы надеялись, что успеем пройти игру прежде, чем человеческая натура успеет испортить эту незамысловатую систему.
Полуденная Стража не брала деньги "за защиту", - все финансирование шло напрямую от гильдий Переднего Края и Горна и Молота. Правда, мы принимали пожертвования, но это ведь совсем не то же самое, не так ли?
В данный момент в Страже действовало сорок три партии, рассеянные по пятнадцати этажам. Двести девяносто восемь человек и… я, лучший Охотник за головами в Айнкраде.
Лучший, потому что единственный.
- Звали, шеф? - с нескрываемой иронией спросил я, заглядывая в кабинет главы Полуденной стражи.
Иронизировал я потому, что ранее прекрасно знал своего нынешнего босса.
- Звал, непочтительный засранец, - кивнул уже привыкший к моему поведению Каин. - Садись, разговор есть.
Каин… парнишка, которого я встретил на двадцать пятом этаже почти год назад, в день создания Рыцарей Крови. Парнишка, который, жутко нервничая с непривычки, тем не менее, потребовал у меня документы. Парнишка, преданно заглядывающий мне в глаза в поисках одобрения и совета и просящийся в мою партию потому, что у меня не было танка.
Я и не заметил, как он вырос…
Возможно, это глупо, но рядом с ним я не мог вести себя, как Риока по прозвищу Охотник, гроза преступников, известный своим мастерством мечник и вообще суровый парень, лишь немногим уступающий уровнем Проходчикам. Он был частью моей прошлой жизни и, когда я с ним разговаривал, то будто снова становился самим собой, - Рыцарем Крови Терри, всегда готовым на любые безумства, если над ними впоследствии можно будет посмеяться.
- Неужели объявилась еще одна тушка, на которую надо нацепить популярные в этом сезоне металлические украшения?
- Ты когда-нибудь бываешь серьезен? - вздохнул Каин, отодвигая в сторону гору бумажек, с которыми возился до моего прихода.
- Только в случаях, смертельно опасных для моего завтрака.
Каин вздохнул и картинно закатил глаза, добившись этим лишь насмешливого фырканья с моей стороны.
- Незадолго до своей смерти меня вызвал к себе Хитклиф.
Я молча ждал продолжения, неотрывно глядя ему в глаза.
- Подозреваю, что ты позвал меня не для того, чтобы рассказать, как чудно вы попили чай, - наконец сказал я, осознав, что Каин ждет моей реакции.
- Да… Хитклиф хотел поговорить о тебе.
- И?..
- Он попросил, чтобы я присмотрелся к тебе и прислушивался к тому, что ты говоришь. Сказал, что он тебе доверяет и поэтому доверять должен и я.
- Вот даже как… - индифферентно протянул я.
- А еще он сказал, что я был вторым, кому он предложил возглавить Полуденную Стражу. Мне надо говорить, кто был первым?..
- Пожалуй, не стоит. Полагаю, он отказался объяснять причину?
- Сказал, что это не его тайна, - кивнул Курт. - Сказал, что ты отказался потому, что не имеешь достаточно авторитета для того, чтобы тебя слушались. На мое замечание, что для этого достаточно ЕГО авторитета, он только грустно улыбнулся. Тогда я не понял, в чем причина… а спустя неделю он погиб.
- Я бы не успел набрать достаточно очков за оставшееся у Виктора время, - кивнул я. - А на чужом авторитете далеко не уедешь.
- Даже я не знал о том, что он болен. А ты, выходит, знал?..
- Ты же сам сказал - он доверял мне.
Пару секунд Каин сверлил меня пристальным взглядом, а потом решительно кивнул самому себе, будто что-то решив:
- Собирайся, ты отправляешься со мной в Железный Дворец, главный армеец имеет к нам разговор.
- Сей секунд, босс! Мне завязать вам шнурки?
- Топай давай… - пробурчал Каин, подхватывая лежащий на краю стола позолоченный шлем. - Молча.
Запрокинув голову, я рассматривал Железный Дворец - строение было настолько монументальным, что мне пришлось придержать шляпу, чтобы та не свалилась на землю.
Строго говоря, воплощение власти Армии, по размерам превосходящее замок Грандум, не принадлежало никому - Коберт просто занял его, когда ему потребовался штаб для своей гильдии.
- Внушает, - оценил я это несколько жутковатое произведение сумрачного дизайнерского гения.
- И не говори, - Каин взялся за массивное бронзовое кольцо в зубах оскалившего клыки льва и несколько раз постучал им в расписанные золотом ворота.
С минуту ничего не происходило, затем послышался торопливый цокот каблучков, а через мгновение дверь открыла миловидная девчушка лет восемнадцати в наряде горничной и тотчас склонилась в глубоком поклоне.
- Приветствую вас, милорды. Господин Кибао ждет вас.
Шагая за девушкой по роскошным коридорам Железного Дворца, я не мог отделаться от странного ощущения… Смутной тревоги, чувства, что я не замечаю нечто бесконечно важное… и очень, очень опасное.
И только когда девушка открыла перед нами очередные монументальные двери, больше похожие на ворота, и склонилась в очередном поклоне, я осознал, почему моя пятая точка сигнализирует о неприятностях.
Девушка не была в КОСТЮМЕ горничной, она была СЛУЖАНКОЙ.
Самые богатые люди в Айнкраде, как несложно догадаться - Проходчики. Мы сражаемся с самыми высокоуровневыми противниками и, как гласит главный закон любой РПГшки: выше уровень врага - больше денег за победу над ним. Но мы никогда не копили золотые кругляши, предпочитая тратить их на снаряжение, эликсиры и разные полезные побрякушки.
Зачем нужны деньги, которые не позднее чем через год мгновенно потеряют свою ценность, став ничего не значащими цифрами где-то в недрах серверов SAO?
Но здесь, в центре крупнейшей гильдии Айнкрада, я видел совсем другое отношение к богатству. Им наслаждались и всячески подчеркивали.
- Для меня честь принимать в своем доме таких высоких гостей, - с достоинством поприветствовал нас поднявшийся из кресла мужчина лет тридцати на вид. Высокий, широкоплечий, с тонкими и даже где-то красивыми чертами лица, в расшитом золотом зеленом камзоле он до боли походил на аристократа, принимающего в своем поместье таких же высокородных коллег. - Сам Охотник, подумать только! Полагаю, вас можно поздравить с последним пойманным представителем "Сломанного меча"?
- Вы весьма любезны, уважаемый, - я вежливо склонил голову. - И весьма неплохо осведомлены. Но я предпочитаю, чтобы меня называли по имени.
- Конечно, конечно, Риока! - взмахнул руками Кибао и, виновато улыбнувшись, указал рукой на кресла. - Присаживайтесь.
- Итак, зачем вы пригласили нас сюда? - прямо спросил Каин, устроившись в кресле.
Наш человек, уважаю.
- Вообще-то я хотел вас поздравить! Признаться, я до конца не верил, что Страже удастся задуманное, но вы смогли меня удивить. Предлагаю тост: за спокойный Айнкрад! Лана!
Выскочившая буквально из-под земли девушка быстро разлила по бокалам вино и тут же растворилась, будто ее здесь никогда и не было.
- За спокойный Айнкрад, - кивнул Каин, учтиво наклонив бокал в сторону армейца, и я с досадой заметил, что он доволен похвалой.
- За спокойный Айнкрад! - кивнул я и добавил. - Надеюсь, что мы еще немало поработаем ВМЕСТЕ, чтобы это стало правдой.
- Вообще-то, это было вторым пунктом нашей встречи, - медленно кивнул Кибао, не сводя с меня задумчивого взгляда. - До меня дошли слухи, что наши… подопечные не совсем… довольны курсом Армии и, чтобы развеять эти пустые слухи, я решил предложить вам нашу помощь. Также я выделяю две партии для отправки на Передний Край и хотел бы попросить вас натаскать моих ребят. Дело в том, что мы здесь в основном занимаемся охраной правопорядка, а не сражениями с боссами и опыта у нас маловато. А в Страже много бывших Проходчиков…
- Ни слова больше! - улыбнулся Каин. - Не думаю, что кто-то откажется помочь преемнику Полковника.
На мгновение я уловил странное выражение, мелькнувшее в глазах армейца, но оно исчезло так быстро, что я даже засомневался в том, что видел.
- Вот и замечательно! Рад, что вы не забываете о заслугах моего предшественника. Признаться, трудно занимать эту должность после столь… большого человека, если вы понимаете, о чем я. Давайте обсудим детали…
…Спустя полчаса, решив все вопросы, мы уже стояли в дверях, собираясь уходить, когда Кибао вдруг спросил:
- Риока, могу я задать вам вопрос?
- Само собой, - улыбнулся я, стараясь не показывать свою настороженность.
- Задумывались ли вы когда-нибудь о том, как живется Рыцарям в реальном мире?
Некоторое время я смотрел в его безмятежные ярко-зеленые глаза и, клянусь, за эти несколько мгновений мы сказали друг другу больше, чем за все время разговора.
- Я вижу, что нет. Подумайте, Риока, над моими словами…
- Я подумаю.
- Ну что ж, в таком случае - до встречи!
- …Что это было? - с искренним интересом спросил Каин, когда Лана закрыла за нами ворота.
- Это было объявление войны и предложение подумать над тем, на чьей я стороне.
- Что? - глава Стражи даже остановился, удивленно обернувшись ко мне.
Схватив его за плечи, я развернул его в прежнем направлении и легонько подтолкнул в спину.
Некоторое время мы шли молча, затем я тихо заговорил, задумчиво разглядывая ступени мраморной лестницы, по которой мы спускались.
- Ты видел Лану? Видел обстановку во Дворце, всю эту роскошь, выставленную напоказ?
- Ну да, - пожал плечами Каин. - К чему ты ведешь?
- Кого тебе напомнил Кибао?
- О, он похож на какого-нибудь средневекового герцога в собственном замке, - хмыкнул парень. - И явно наслаждается своим положением.
- А теперь главный вопрос: что станет со всем тем, что я перечислил, когда мы пройдем игру?
Некоторое время Каин удивленно смотрел на меня, явно не понимая, для чего я задаю столь очевидный вопрос. Затем его глаза расширились от осознания той простой истины, которую я понял еще до того, как впервые увидел хозяина Железного Дворца.
Кибао не хочет возвращаться в реальность. И сделает все, чтобы этого никогда не произошло.
Глава 15
Прекрасный новый мир
Вытянув руку, я толкнул двери таверны, больше похожей на салун в стиле Дикого Запада. На противный скрип несмазанных петель обернулось несколько завсегдатаев и, смерив меня внимательными взглядами, равнодушно отвернулись.
Наверное, только в Кипалии, столице двадцать девятого уровня, мой прикид не вызвал бы подозрений. Длиннополый черный плащ, широкополая шляпа, сдвинутая на лоб и повязка, прячущая лицо - в любом другом месте Айнкрада на меня бы как минимум подозрительно косились, а как максимум - суровые дядьки из Армии или Стражи попросили бы предъявить "докУменты", роль которых в Айнкраде выполнял игровой профиль.
Встретившись взглядом с трактирщиком, невозмутимо протирающим грязные стаканы не менее грязной тряпкой, я прикоснулся кончиками пальцев к шляпе, чуть наклонив ее вперед. Хозяин кивнул и, не меняя выражения лица, кивнул в дальний угол таверны, на стоящий в глубокой тени столик с синей розой в вазочке.
Не говоря ни слова, я зашагал в указанном направлении, мимоходом шлепнув по чьим-то полупрозрачным рукам, потянувшимся к не самому дешевому клинку у меня на поясе.
- На будущее - не пытайся обмануть раскачанный до потолка навык "Разведка", - пробурчал я, не оглядываясь. В этом месте произошедшее - в порядке вещей.
Усевшись на стул лицом к двери, я снова кивнул бармену, и в тот же миг передо мной на исцарапанную столешницу в застарелых пятнах плюхнулась кружка пива со стекающими по стенкам каплями конденсата. Кружка была чистой. Зачем, спрашивается, их тогда протирали, если они тут сразу чистые появляются?
- Не вы ли заказывали розовые чулки? - раздался рядом чересчур серьезный голос.
Повернув голову на голос, я уперся взглядом в моего визави, выглядевшего в точности как я - только вместо шляпы и повязки лицо закрывал глубокий капюшон, из под которого виднелся только острый подбородок.
- Завязывала бы ты со своими играми, Мисс Шэдоу, - пробурчал я.
- И все же?..
- Да, у моего парня сегодня день рождения, - угрюмо зыркнув на собеседницу, процедил я.
- Тогда у меня есть, чем вас порадовать.
- …Клянусь, когда я посажу тебя за решетку, причиной будут именно твои шуточки, - пообещал я.
Капюшон мелко затрясся, - его хозяйка довольно хихикала. Никогда не понимал ее извращенное чувство юмора.
Редчайший случай - даже Вестник не знал настоящее имя этой особы с плохим чувством юмора. В их досье значился только псевдоним, пометка "независимый торговец информацией, по неподтвержденным слухам - воровка" и… все. Этот факт был тем более удивительным, если вспомнить, что, как правило в досье значились даже настоящее имя и место жительства на Той Стороне, не говоря уж о таких мелочах, как список навыков и примерное состояние игрового счета.
Когда я стал заниматься охотой за головами в составе Стражи, именно Мисс Шэдоу стала моим главным информатором - ведь у кого еще узнавать о местонахождении преступников, как не у одной из них?
Впрочем, сегодня мы встречаемся совсем по другой причине…
- Ты принесла его?
- Конечно, красавчик! - она протянула мне полупрозрачную табличку, в которой я мгновенно узнал информационное окно, всплывающее после приказа "показать информацию о снаряжении".
- Это он, - улыбнулся я, пробежав глазами по цифрам.
- Само собой, - она пожала плечами.
- Я даже спрашивать не буду, как тебе это удалось. Хотя кое-какие догадки у меня есть… Должен признать, мне всегда везло на знакомство с обладателями уник…
- Оставь их при себе, Стражник, - в мгновенно похолодевшем голосе мелькнула и тут же спряталась нотка угрозы. - У меня тоже имеется множество догадок, о которых не стоит знать окружающим.
Вот даже как… Я заинтересованно наклонил голову к плечу, пытаясь понять, какую именно из моих тайн она знает.
- Что, эта глупая железяка сдала меня, да? - стараясь говорить непринужденно, я помахал в воздухе инфоокном.
- Ну а кому еще может понадобиться первый клинок всеайнкрадского героя?
- Ярому фанату? Коллекционеру? - предположил я.
Она не ответила. Выхватив у меня из рук инфоокно, она многозначительно помахала им в воздухе:
- Давай сюда мои деньги, Джеймс Бонд, или я верну Гвардейца на место.
Теперь пришла моя очередь извлекать из внутреннего кармана плаща полупрозрачную табличку, являвшуюся чем-то вроде чекового листа на предъявителя с заранее вписанными значениями суммы.
- Сто тысяч немеченым купюрами, - с иронией произнес я, наблюдая как Шэдоу, пробежавшись глазами по чеку, нажала горящую надпись "получить".