Глава 14
Повязка спала, и Алексей с удивлением огляделся по сторонам. Сказать, что он был удивлен, значило бы ничего не сказать. Он представлял себе подземелья гномов темными, сырыми коридорами с мрачными, холодными пещерами, жители которых безостановочно ищут горные богатства. А то, что оказалось перед его глазами сейчас… Если бы не полное отсутствие окон, Алексей вполне мог бы допустить, что оказался во дворце какого-нибудь восточного шейха, чьи покои отделаны полированным мрамором, драгоценными каменьями, множеством металлических аксессуаров. Воздух был совершенно свеж и сух. Возможно, маловато деревянной мебели и ковров… Но при всем чрезмерном обилии камня и металла в помещениях оказалось тепло.
Повязки с путников сняли в сравнительно небольшом зале, посередине которого покоился огромный каменный стол, навеявший Алексею воспоминания о пещере старого колдуна. Только тут не было никаких каменных рыцарей. Вместо них вокруг стола стояли изящные плетеные стулья из металла, инкрустированные крупными полудрагоценными камнями. Света в подземелье тоже оказалось с избытком. Его давали врезанные в стены чуть ниже линии потолка гроздья странных кристаллов чуть желтоватого цвета. В их свете могло показаться, что комнату заливают через распахнутые окна спокойные теплые лучи предзакатного летнего солнца. Алексею захотелось поднести к кристаллам руку, чтобы почувствовать, не излучают ли они и тепло, но он удержался от столь явного проявления любопытства. Не стоило показывать хозяевам этого подземного города, что для их гостя здесь что-то в диковинку.
- Здесь вам придется ожидать, пока старейшины нашего рода не соберутся, чтобы выслушать вас, - пояснил тот самый гном, что встречал путников наверху у ворот. - За теми дверями гостевые спальни. Они дадут вам отдых и комфорт. Спален больше, чем вас, поэтому можете занимать любые на свое усмотрение. А эта общая комната предназначена для трапез и общения. Если что-то понадобится, просто позовите, и я приду.
- Как же нам тебя звать, если мы еще не представились друг другу? - поинтересовался Алексей.
- Меня зовут Герндол, - сообщил гном и направился к выходу из зала. - Ужин подадут прямо сейчас.
- А долго ли нам придется ждать совета старейшин? - спросил вдогонку Алексей.
- Может, день, а может, вечность. Мы не звали вас сюда. А раз необходимость ваша, значит, наберитесь терпения и ждите.
Дверь из окованного металлом толстого дерева затворилась за ним, но тотчас распахнулась вновь, пропуская в зал нескольких гномов с подносами и блюдами в руках. Они споро накрывали на стол, расставляя не деликатесы, но весьма аппетитную и разнообразную еду. Алексей услышал, как сглотнул слюну оборотень и что-то забормотал Оторок.
Алексей повернулся к гному:
- Ты что, молишься?
- А тут молись не молись, как пить дать отравят, - едва слышно прошептал тот.
- А чего шепотом? - удивился Алексей, но гном вместо ответа коснулся уха рукой, а затем обвел рукой комнату в понятном жесте: слушают. - А-а, ну да. Он ведь и сам сказал, чтобы просто позвали, если что. Да и пусть слушают. Мы ведь не заговор плетем. Нам скрывать особо нечего.
- Скрывать нечего, а вот опасаться есть чего, - не унимался Оторок, глядя, как все остальные рассаживаются за накрытым столом. - Отравят.
- Да на кой? - Алексей нахмурился, сердясь на извечную подозрительность гнома. - У тебя дома что, так вот гостей ни с того ни с сего травят в первый же вечер? Вроде надоесть мы им как гости еще не могли. Да и что им толку с шести трупов?
- Ты, господин, просто не понимаешь, - не сдавался гном. - Мы, гномы, в свои города никого практически не допускаем. И очень не любим, когда кто-то напрашивается.
- Ну, во-первых, ты сам нас сюда привел. Зачем, спрашивается, если теперь уверен, что и поговорить с нами никто не захочет? - отмахнулся Алексей. - А во-вторых, я, к примеру, не всех, кого просто не люблю, травлю за ужином. Так что садись и ешь. Пользуйся передышкой и комфортом.
- Утро вечера мудренее, - поддержала Алексея Эльви. - Ты, Оторок, слишком часто боишься. Это что, отличительная черта всех гномов?
- Я?! Боюсь?! - задохнулся от возмущения Оторок. - Да я… Да я…
Он так и не нашелся, что ответить, плюхнулся на один из стоящих у стола стульев, схватил с блюда большой кусок запеченного мяса и яростно впился в него зубами, словно вымещая всю обиду на колдунью и подозрения на хозяев. А может, уверенный в том, что их отравят за ужином, гном просто решил умереть вместе со своими друзьями.
* * *
Гостевая комната вызвала у Алексея шок еще больший, чем общий зал. Две грозди янтарных камней освещали ее не хуже большого торшера. Рядом с ними лежали мраморные колпаки, предназначенные для покрытия светящихся кристаллов. Но самым удивительным для Алексея оказалось не это и не широкое ложе из кованых кружев. Удивительнее всего оказалась небольшая мраморная ванна с причудливо изогнутыми кранами, торчащими прямо из стены.
- Водопровод в горных пещерах? - прошептал Алексей, не веря своим глазам и чувствуя страх разочароваться, обнаружив отсутствие в кранах воды. - Надеюсь, сейчас у них нет сезонного отключения.
Словно боясь спугнуть воду, он осторожно приблизился к ванне и повернул резное колесико крана. В мраморную ванну хлынула струя кипятка. Алексей крутанул второй кран и с восторгом убедился, что из него льется просто ледяная вода.
- Потрясающе! - восхитился он, смешивая воду в ванне до комфортной температуры. - А я думал, что гномам и мыться-то некогда. Только и делают, что алмазы ищут. Потрясающе!
Второе восхищенное восклицание относилось к сложному механизму запирания сливного отверстия ванны, с действием которого Алексей едва разобрался. К тому же детали механизма этого, как и многое другое в комнате, были выкованы из металла. Впрочем, как раз это Алексея нисколько не удивило. Просто нашло подтверждение описанное во всех сказках умение гномов обращаться не только с камнями, но и с металлами. С наслаждением Алексей погрузился в быстро наполнившуюся ванну.
- Хорошо, Оторока рядом нет, а то он обязательно предположил бы, что меня утопить хотят, - усмехнулся он, рассматривая оказавшийся в нише над ванной небольшой кувшинчик из полупрозрачного молочно-белого камня. - Нет, все же отравить.
Капнув немного содержимого кувшинчика на пальцы, Алексей потер один о другой и, убедившись, что маслянистая смесь отлично мылится, смело плеснул ее на голову.
* * *
За дверью что-то заскреблось - словно пес, уставший лежать, менял положение, топчась на месте и перекладываясь на другой бок. Алексей, не успевший еще заснуть, но накрывший уже все световые кристаллы мраморными колпаками, поднял голову, вглядываясь в темноту. Он мог бы и не делать этого, потому что отлично чувствовал и ворочающегося под дверью оборотня, который ни в какую не захотел пойти спать в отдельную комнату и только позволил себе ополоснуться в теплой воде, и гнома, недоверчиво сидящего в том же общем зале. Оторок боролся со сном, наваливающимся на него после сытного ужина, и мешал спать Зуру, для которого пол у двери господина был ничуть не хуже широкого и мягкого ложа в одной из гостевых комнат. Но что-то еще заставило Алексея поднять голову. Что-то, чего он не чувствовал…
Едва слышный смех раздался над самым его ухом и тотчас он ощутил рядом с собой колдунью, веселую и возбужденную одновременно.
- Ты меня так заикой сделаешь, - высказал недовольство Алексей, нарочито хмурясь. - Как ты сделала это?
- Ты еще не тот, кем был, мой возлюбленный господин, - зашептала Эльви, скользнув по его боку гибким обнаженным телом. - Тебя еще пока можно обмануть, отвести глаза и чувства… Но ты очень быстро возвращаешься.
Тревога проскользнула в ее последней фразе. Алексей хотел спросить о причине, но память тут же подсказала то, о чем не раз говорили почти все: сейчас он почти невидим, но, возвращаясь, станет намного заметнее для всех, еще не обретя силу для сопротивления. Однако мысль эта нисколько не тревожила Алексея. По крайней мере сейчас. Гибкое тело прижалось к нему с новой силой, и Алексей совершенно забыл и тревоги, и предстоящие дела, да и вообще все, что окружало его, кроме этой прекрасной и безумно желанной женщины. Он поймал ее в свои объятия, лишь понадеявшись мимолетно, что совет старейшин гномьего племени не состоится завтра слишком рано.
* * *
Густой и одновременно далекий звук, похожий на чистый голос тяжелого церковного колокола, прогнал остатки сна. Алексей прислушался, понимая первым делом, что лежит на широком ложе совершенно один. Эльви, не изменив привычке, незаметно покинула его ночью, чтобы не утомлять своего господина излишним присутствием, да и самой успеть отдохнуть в одиночестве. Теперь Алексей чувствовал себя совершенно выспавшимся и полным сил, хотя провел в страстных объятиях прекрасной колдуньи полночи. Похоже, она действительно была способна не только получать, но и пополнять его собственные силы. Вот только, судя по слухам, какие ходили в этом мире о колдуньях, получали они всегда, а отдавали лишь по собственному желанию. Впрочем, разве в Забытом мире было иначе? Вот только женщин, способных наполнять мужчину силами и уверенностью в себе при каждой встрече, там почти и не встречалось. Может, оттого там так обмельчали и сами мужчины? А с другой стороны, разве не мужчины повинны в этом? Быть воином, рыцарем, князем - тяжкий труд. И стать им можно, лишь бесстрашно идя вперед, не только не боясь, но сознательно выбирая трудные пути и тяжкие испытания. Потому что только с их помощью, используя их как инструмент, как тренинг, можно стать мужчиной - ну как бодибилдер в тренажерном зале формирует мышцу, нагружая ее все большим весом и нагрузкой. Но все меньше тех, кто в графе "пол" в анкетах ставят галочку напротив графы "муж", выбирают себе эти пути, предпочитая "откосить", "не париться" и "не заморачиваться". И навсегда теряя возможность исполнить свое предназначение - предназначение мужчины.
Легко поднявшись, он умылся студеной водой из холодного крана. Дверь в комнату выглядела прочной, как крепостные ворота, но запахи удержать не могла, поэтому ароматы горячей пищи дразнили обоняние. Алексей быстро оделся и вышел в общий зал. Все его спутники уже сидели за накрытым столом. Обилие блюд не отличало утреннюю трапезу от вчерашнего Ужина, поэтому легкого завтрака не предполагалось. Хотя, несмотря на ощущение наполненности силой, Алексей после прошедшей ночи готов был съесть все в одиночку. Он с удовольствием набросал на блюдо различной еды и принялся за завтрак.
Все уже расслабились после сытного завтрака, когда дверь, ведущая из гостевого блока в коридоры, отворилась, пропуская в зал Герндола в сопровождении двоих незнакомых гномов.
- Хорошо ли вы отдохнули? - поинтересовался он вместо приветствия.
- Спасибо, - улыбнулся в ответ Алексей. - Лично я давно не спал так хорошо. Я отлично отдохнул и готов к общению.
- Это славно, потому что я принес вам весть о решении совета старейшин принять вас сейчас, - сказал гном, не позволяя себе проявить никакие эмоции. - Если ты готов, чужеземец, я отведу тебя к старейшинам.
- Меня? - переспросил Алексей. - А остальных?
- Только тебя, чужеземец, - покачал головой непреклонный Герндол. - Ты главный в вашем отряде, потому нет смысла идти всем остальным. Не заинтересуешь ты, не заинтересует никто.
- Но, проклятье горных оползней, как это возможно, чтобы господин пошел один?! - возмутился Оторок.
Зур заволновался при этих словах, и Алексею даже почудилось, что он глухо, едва слышно заворчал, как раздраженный медведь. Но Алексей посмотрел ему в глаза и покачал головой. Напрягшиеся плечи оборотня медленно расслабились.
- Я готов идти, - согласился Алексей. - А мои друзья еще немного отдохнут в таких замечательных условиях.
Не оставляя товарищам времени на возражения. Алексей быстро подошел к двери. На этот раз завязывать глаза ему не стали. То ли посчитали, что он не в состоянии запомнить хитросплетение коридоров подземного лабиринта, то ли таким способом проявили доверие. Хотя, судя по вчерашней прохладной встрече, на второй вариант рассчитывать не приходилось.
Шли довольно долго, и Алексей невольно любовался богатством отделки даже простых коридоров, которому позавидовали бы многие музеи. Наконец коридор раздался вширь и уперся в распашные тяжелые двери в два человеческих роста. Можно было подумать, что они целиком сделаны из камня, столь густо располагались вправленные в них кристаллы и каменные пластины.
- Это зал совета старейшин, - пояснил Герндол, касаясь кончиками пальцев одной из створок. - Мы пришли. Дальше я не имею права идти. Так что ты зайдешь внутрь один, чтобы предстать перед старейшинами.
Один из сопровождающих коснулся второй створки. Гномы одновременно толкнули створки, и Алексей шагнул в зал. Даже, наверное, в Зал. Именно так, с большой буквы. Алексей замер от удивления. Примерно так он представлял себе знаменитую янтарную комнату. Только стены этого зала покрывал совсем не янтарь, а какой-то неизвестный Алексею камень. Сходство с янтарем придавал цвет и глубина камня - разные оттенки янтарного, от темного до почти совсем белого, от совершенно прозрачного до матового, словно парафин. Пол, стены, потолок - все было из этого Камня. Разные цвета и прозрачность переплетались в Причудливые узоры и орнаменты. Фантастичность всей этой отделке придавало то, что камень очень тускло светился, - может, самостоятельно, а может, благодаря встроенной под слоем отделки подсветке. И из-за этого тусклого света Алексею вдруг показалось, что он сам, как древнее насекомое, оказался сейчас в гигантской капле прозрачной древесной смолы.
- Приветствуем тебя, чужеземец, - прервал восторженное созерцание Алексея негромкий, но сильный голос. - Удовлетворен ли ты гостеприимством, оказанным в нашем доме?
- Спасибо. Все замечательно, и я с удовольствием провел бы у вас еще пару дней, если бы не неотложные дела, зовущие меня продолжить путь, - ответил Алексей, поворачиваясь на голос.
Там, вдоль одной из стен, занимая не более трети площади зала, располагался вытянутый овальный стол из такого же материала, как и стены, только сделанный из матового камня. По одну сторону стола, лицом к Алексею, сидели в креслах с высокими спинками пятеро старых гномов. Хотя предположение насчет их старости Алексей сделал только по белым от седины бородам и волосам. Алексей не видел старцев целиком, но годы совершенно точно не сказались ни на ширине их плеч, ни на крепости их бицепсов, ощущаемых даже под рукавами темных рубах. Впрочем, старейшины родов могли быть вовсе и не старцами, ведь главное для того, кто вершит судьбу всего рода, не годы за плечами, а мудрость и опыт.
- Тогда не станем бездарно тратить время друг друга.
- Ну да, время - деньги, - кивнул Алексей, неторопливо подходя к столу.
С его стороны стояло одно-единственное кресло, точно такое же, как и у сидящих старейшин, поэтому не оставалось сомнений, как поступить - остаться стоять или сесть.
- Потеря времени тяжелее всего для того, кто больше знает, - констатировал сидящий в центре гном. - Ты был очень настойчив, желая говорить с нами. И ты нам непонятен, как понятны твои спутники. В тебе есть сила, но ничего большего увидеть не удается. И тем интереснее нам узнать причины твоей настойчивости у ворот нашего города.
Алексей всю дорогу в зал совета старейшин размышлял над тем, как начать разговор, что сказать, чтобы убедить гномов пойти с ним против гноров… И ничего не приходило в голову. А сейчас, оказавшись в этом восхитительном зале, он вдруг понял, что нет смысла сочинять сложные речи и разрабатывать стратегию разговора. Его ведет Судьба, и как будет угодно этой самой Судьбе, или богам, или кому-то еще, так все и произойдет. Поэтому он просто взял и рассказал старейшинам практически все о том, что произошло с ним и что привело его в этот мир. Конечно, он сильно сократил свое повествование, исключив из него то, что гномов не касалось. А что ему оставалось? Не выдумывать же теперь причину, заманивая этих мудрых правителей гномьего рода!
Внимательно выслушав рассказ Алексея, гномы надолго задумались. Алексей даже успел слегка заволноваться, не забыли ли мудрые за своими глобальными проблемами о его присутствии в зале, а то и не задремали ли с открытыми глазами. Наконец сидевший в центре гном вновь обратил свой взгляд на Алексея:
- Удивительные вещи поведал ты нам, чужеземец. Странные уже хотя бы тем, что за чужой бедой ты сюда пришел. И понятна теперь причина, по которой решил нас за собой позвать. Только что нам до беды таров? Мы живем в своем городе и вполне довольны и своим миром, и своей жизнью. Зачем же нам рисковать всем, что имеем?
- А что же вы рискуете потерять? - усмехнулся Алексей, глядя в глаза старейшине. - Этот мир, из которого вам нет пути никуда? Эту золотую клетку, в которую вас посадили насильно? Тем более что, как я понимаю, вы ее и не потеряете. Так, лишь слегка осложните себе жизнь на некоторое время. Но на другой чаше весов ваша свобода. Или, в отличие от других родов, вы не столь непокорны и свободолюбивы?
Алексей приврал - конечно, он не знал никаких иных родов гномов и мог судить только по Отороку, который как раз казался слишком подозрительным и осторожным, хоть и не пасовал в бою.
- Мы не юнцы, чтобы воспылать от твоих слов желанием доказать обратное. - Гном ответил Алексею прямым взглядом. - На нас лежит большая ответственность за всех живущих в роду. Да, мы не так вольны, как наши братья в других мирах. И мы действительно живем в золотой клетке, не имея возможности выбраться за ее пределы. Да, нам приходится приносить дорогие дары и отрабатывать оброк…
- Непомерные подати, - вставил старейшина, сидящий крайним справа.
- Нас многое не устраивает, - продолжил средний. - Но что с того?