Уже разлетелись в стороны, сбитые падающими драчунами, соседние столы и лавки. Уже стало очевидно, что тем, кто еще оставался на ногах, не только не одолеть свирепого орка, но и не продержаться против него особо долго. И в этот момент дверь с треском распахнулась - и в харчевню ввалился отряд из двух десятков стражников. Их вел, что-то крича и тыча в сторону дерущихся пальцем, тот самый рассказчик, который, получив по физиономии бараньей ногой, немного полежал под столом для порядка, а после незаметно исчез. Стражники бросились на помощь пьяным забиякам, а орк, понимая, что силы слишком неравны, взревел, словно раненый медведь, и заработал кулаками с удвоенной частотой. Он молотил кулаками, сшибал плечом, бодал головой. Кого-то мощным пинком отправил в недолгий полет, кого-то бросил через себя, как отменный борец. Но теперь его неминуемо теснили к глухой стене, все больше прижимая и ограничивая в пространстве. Получившие вое стражники не на шутку разозлились. Зазвенело оружие. По всей видимости, оставлять яростному орку жизнь больше не собирались.
Алексей окинул своих притихших друзей взглядом. Зур красноречиво смотрел ему в глаза - как боевой пес, чувствующий врага и только терпеливо дожидающийся от хозяина разрешения. Чолон и Эйра смотрели исподлобья, стараясь не встречаться с Алексеем взглядами, словно им было неловко от того, что они оказались наблюдателями столь некрасивой картины. Оторок что-то бормотал в бороду, сжав рукоять секиры так, что побелели костяшки пальцев. И только Эльви наблюдала за происходящим с веселой усмешкой, явно развлекаясь. Казалось, только она нисколько не сомневалась в исходе драки.
Орка тем временем зажали в угол. Он не мог воспользоваться оставшимся у стены длинным мечом и отбивался отломившейся от стола ножкой. Некоторые из стражников пытались достать его мечами, не решаясь, однако, слишком приблизиться.
- Пожалуй, пора, мой возлюбленный господин, - зашептала Эльви, наклонившись к самому уху Алексея. - Судьба благоволит к тебе, посылая столь удачный случай. Но еще чуть-чуть - и будет поздно.
Алексей не стал ей даже отвечать, и сам осознавая, что дальше оставаться безучастным зрителем просто не может. Поднявшись, он легко перепрыгнул через длинный стол, за которым сидел, в два быстрых шага приблизился к свалке и, перехватив руку с мечом одного из охранников, влепил ему хлесткий боковой в ухо. Охранника будто конь лягнул - кувыркнувшись, он приземлился в странной позе, близкой к "березке", и, проехав так пару метров, обмяк. Алексей ринулся дальше, услышав за спиной радостный крик своих друзей, получивших наконец свободу действий. Стремительный Зур обогнал всех и врубился в мечущихся вокруг орка стражников, разметывая их, словно шар в боулинге легкие кегли. Он и не думал трансформироваться - глупо лезть в кулачный бой во всеоружии. И ничего, что многие из противников потрясают мечами и кинжалами. В тесноте харчевни им же и хуже.
Побросав свое оружие прямо на стол, друзья Алексея устремились следом. Он с изумлением увидел, как Эйра, отбив плечом направленный ей в лицо удар, шагнула и буквально вбила свое колено в живот противника. Ее кулачок коротко стеганул по челюсти захлебнувшегося воздухом детины. Тот еще падал, а девушка юркой змеей скользнула в самую гущу разворачивающейся битвы. Кто-то попытался съездить Алексею в челюсть, и он, засмотревшись на Эйру, лишь чудом успел уклониться. Руки сами привычно подцепили противника за рукав и ворот, тело ввернулось в него, ноги придали нужное ускорение, и Алексей, проведя бросок через бедро, смачно приложил врага об пол. Алексей нагнулся, нанося добивающий в не защищенную слетевшим шлемом голову. Над ним с криком "Берегись!" пролетел гном, каким-то странным ударом ног унося нависшего над Алексеем нового врага.
Лишь Эльви осталась за столом, все с той же улыбкой наблюдая за происходящим.
Несколько стражников, поняв, что легкой победы над одиноким орком не получилось, торопливо отступили, сбежав кто через главные двери, кто через кухню. Все закончилось еще быстрее, чем началось, - только что все остервенело молотили друг друга, и вот уже уцелевшие бежали, оставив валяющихся без сознания или сильно побитых. Победители, тяжело дыша и яростно сверкая глазами, осматривались. Алексей окинул взглядом своих друзей, убеждаясь, что никто из них серьезно не пострадал. Только несколько синяков, шишек да ссадин. И вдруг он заметил, что не хватает главного - бесследно исчез сам громадный орк, из-за которого вся эта потасовка и началась. Раздосадованно сплюнув на пол, Алексей вернулся к своему столу.
- Он просто свалил, - сообщил он колдунье, словно та не видела все своими глазами. - Даже спасибо не сказал.
- Зато так славно размялись, - возразил довольно усаживающийся на лавку оборотень. - Давно не дрался на кулаках.
- Не дрался он давно, - заворчал мрачный гном. - А о том, что от этой драки нам одни неприятности, ты не подумал? Хотя какие мысли в твоей голове, ты ведь ею только ешь. А хозяин за погром не иначе как нам счет выставит. Да и от побитой городской стражи могут претензии быть, хоть они и действовали сами, как разбойники с большой дороги.
- Хозяин-то выставит, - согласилась Эльви, все так же улыбаясь и глядя на Алексея влюбленными глазами. - Пусть его. Деньги у нас есть. А Судьба не напрасно устроила это. Значит, все еще ждет в грядущем. Пойдем, мой возлюбленный господин, в твою комнату. Я обработаю твою рану.
Раной была ссадина на виске, которую Алексей чувствовал по легкому жжению, но истинные цели колдуньи он понимал отлично, как наверняка и все остальные. И Алексей совершенно не испытывал тревоги по поводу последствий недавнего кулачного боя, зато возбуждения после оного оставалось в достатке. Поэтому Алексей позволил девушке увлечь себя наверх, оставив друзей обсуждать происшествие и заканчивать прерванный ужин.
* * *
- Проснись, господин, - едва слышно прошептал Зур, касаясь пальцами плеча Алексея. - Похоже, по нашу душу пришли гости незваные.
Сон мгновенно слетел с Алексея. Он ощутил себя в своей комнате, оборотня рядом, друзей в коридоре и даже отголоски злобы за пределами дома. В голове мелькнула мысль: "Неужели Зур вот именно так чувствует то, что вовсе невидимо простому глазу и неслышимо простому уху?" Но мысль эта мгновенно упорхнула, оставив зарождающуюся тревогу.
- Что за гости? - спросил он у оборотня, хотя уже наверняка знал, что им сейчас аукнется столь бесцеремонное отношение к представителям городской стражи.
Попробовали бы они в московской гостинице окучить нескольких милиционеров, пусть даже работающих на подряде у местной братвы. Да еще после этого не свалили бы подобру-поздорову, а остались отдыхать в снятых номерах. Правда, в этом небольшом городе, в отличие от Москвы, сваливать особо некуда. Чужеземцев, да еще в столь колоритном составе, пожалуй, везде найдут. Разве что бежать из города. Но тогда опять получится бег от проблем, который не поможет решить задачу и достичь цели, а лишь уведет от этой цели еще дальше. Так что бегать нет смысла - надо идти напролом. Возможно, выглядит глупо, но иного-то пути нет вовсе.
- Городская стража, господин, - пояснил Зур, подходя к окну и осторожно выглядывая в утренний сумрак. - Много и со всех сторон.
Заслышав голоса, в комнату ввалились все остальные, а гном, слышавший последние слова оборотня, добавил:
- Притом в полном доспехе и при оружии. Они не кулаками махать сюда пришли. А в местной тюрьме мы немного навоюем.
- А если с боем? - спросил с надеждой Алексей.
- У них лучники есть на этот раз, - подал голос Чолон. - Да и стражников слишком много. Без потерь не уйдем, но попытаться можно.
- А вариантов иных у нас и нет, - согласился Алексей. - Оторок верно заметил - из местной тюрьмы мы ни себе, ни тарам не поможем. Значит, будем пробиваться.
- Эй, чужеземцы! - загремел на улице голос. - Вы обвиняетесь в нападении на городскую стражу, находящуюся при исполнении! Выходите! Вас будет судить честный и справедливый суд городского совета Ремекесса! Не отягощайте своего преступления сопротивлением! Выходите и сдайтесь на милость городского суда!
- Проклятье обвалившейся штольни! - воскликнул гном, подскакивая к открытому окну. - Неужели вы считаете нас недоумками?! Неужели кто-то верит в справедливость городского суда, да и вообще любого суда, вершимого смертными?! Да еще смертными, находящимися в пленении у лживых и коварных колдунов?! Да никогда…
Он не успел договорить, потому что Зур, ухватив его за шиворот, сильным рывком отдернул от окна. И тотчас свистнула влетевшая стрела. Пронзив пустоту в том месте, где мгновение назад стоял гном, стрела вонзилась в противоположную от окна стену под самым потолком.
- Вперед! - прозвучала во дворе громкая команда. - Злобные еретики там, наверху! Взять их живыми или мертвыми! Вперед!
- Чолон и Эйра - в комнатах на окнах! - скомандовал Алексей, чувствуя, как меч начинает шевелиться в его ладони. - Мы с Отороком на лестницу. Зур в коридоре на случай, если они полезут где-то еще или кому-то потребуется помощь. А ты, Эльви, оставайся здесь. Наблюдай за всем происходящим. Если дело станет совсем плохо, создашь портал куда-нибудь. Только постарайся закинуть нас не слишком далеко.
- Ложись! - крикнул наблюдающий из окна Чолон и стремительно пригнулся.
Все незамедлительно подчинились, а в следующий миг в стены комнаты часто застучали стрелы, выпущенные из луков и арбалетов. Алексей на четвереньках выбрался в коридор, торопясь достигнуть лестницы. Снизу, из обеденного зала, доносился топот многочисленных стражников и бряцание оружия. Судя по всему, ни о каком прорыве не могло быть и речи. Оставалось только уходить через портал, созданный колдуньей. Благо после сегодняшнего вечера и "залечивания страшной раны" колдовских сил у нее должно быть предостаточно.
Рядом с Алексеем появился гном, держа на плече свою огромную секиру.
- Может, нам стоит сразу уйти через портал? - спросил он едва слышно, словно озвучивая недавние мысли своего господина.
Но какая-то несформировавшаяся мысль не позволяла Алексею принять такое решение. В голове звучали слова Эльви: "А Судьба не напрасно устроила это. Значит, все еще ждет в грядущем". Уйти через портал, созданный колдуньей, ума много не надо. Только это отбросит их с намеченного пути надолго назад. Если вообще продолжение этого странного похода останется возможным. Но ведь не в славном бою и доблестной смерти смысл того подарка Судьбы, о котором говорила колдунья. Алексей увидел на лестнице первых стражников в тускло отсвечивающих доспехах - двое арбалетчиков с взведенными арбалетами. Увидев приготовившихся к обороне, арбалетчики одновременно выстрелили. Алексей отшатнулся, прячась за угол, а Оторок умело прикрылся секирой. Один арбалетный болт вонзился в стену, разметав в стороны щепу. Второй, с громким звоном срикошетив от широкого лезвия секиры, унесся во тьму длинного коридора. Арбалетчики отступили, пропуская воинов с мечами и небольшими щитами. Алексей шагнул вперед, поднимая полностью сформировавшийся меч. Он все пытался понять, что за мысли не позволяют ему отступить и уйти через портал.
И в этот момент на улице метнулся жуткий рев, более всего похожий на грозный рык десятка разъяренных тигров. Алексей заметил, как побледнели лица готовых начать атаку стражников. Как замерли они, остановившись в нерешительности. С улицы донеслись разрозненные крики, сдобренные паническими нотками.
- Тебе нужно на это посмотреть, господин, - возник рядом оборотень.
- Останься с Отороком, - кивнул Алексей, не решаясь, несмотря на заминку стражников, оставить гнома на лестнице одного.
Он быстро прошел в комнату, где Чолон со своим коротким луком внимательно вглядывался в происходящее за окном. Там, в тылу окружившего постоялый двор отряда городской стражи, появились новые, гораздо более многочисленные персонажи. Огромные звери - то ли медведи, то ли тигры темного, почти черного окраса - гарцевали в свете фонарей, скаля жуткие клинки зубов. А верхом на них восседали вооруженные орки. И именно орки грозно рычали и потрясали оружием, готовясь к возможной битве. А городская стража, только что собиравшаяся штурмом брать постоялый двор, теперь жалась к его стенам словно стая дворняг, вокруг которых кружили голодные волки. От отряда орков отделился сидящий на огромном звере воин, в котором Алексей вдруг узнал того самого орка, за которого заступились они недавно в харчевне.
- Мне нужны те, за кем вы сюда пришли! - прорычал он грозно.
Капитан городской стражи несколько мгновений мялся, но потом, решившись, а вернее, отчаявшись, шагнул вперед:
- Мы посланы советом города и должны представить этих чужеземцев пред очи суда городского совета Ремекесса, - возразил он, потея от страха. - Мы находимся при исполнении, и любой, кто попытается противиться воле городского совета, окажется вне закона.
Орк от души расхохотался, совершенно не скрывая звучащего в его хохоте презрения и к городской страже, и к городскому совету, да и к самому городу тоже. Капитан городской стражи, слушая этот долгий издевательский хохот, то багровел от переполняющей его ярости, то бледнел от страха за последствия неверно выраженных в общении с орками эмоций.
- Совет Ремекесса - всего лишь игрушка ордена гноров. Послушная, готовая на любое унижение и подлость мелкая игрушка, - прорычал орк, наконец отсмеявшись. - Если ты горишь желанием, человек, я могу высказать свое мнение и о твоей городской страже, и о тебе лично. Впрочем, ты и твои люди могут вопреки разуму и плачу ваших мелких, трусливых душонок попытаться исполнить волю вашего презренного совета. Мы очень надеемся на такой исход. Мои воины с огромным удовольствием напоят свои мечи свежей кровью. А я многократно отплачу за обиду, нанесенную мне сегодня. И заметь, презренный, я даже не прошу отдать мне тех, кто начал сегодня эту мелкую ссору. Я найду их потом сам. А теперь довольно болтовни. Решай - смириться или умереть.
При последних словах вожака все орки осадили своих жутких зверей и замерли в одинаковой позе, отведя чуть назад и вбок ужасающие огромные мечи - готовые в следующее мгновение ринуться в неудержимую атаку и превратить в парное мясо все, что осмелится оказать им сопротивление.
Алексей с изумлением наблюдал за происходящим из окна своей комнаты. В середине разговора орка с капитаном городской стражи в комнате появился Зур.
- Что случилось? - повернулся к нему Алексей.
- Они все ушли, - пояснил оборотень, пожимая тяжелыми плечами. - Оторок на всякий случай остался на лестнице. Но я больше не ощущаю агрессии от них. Вряд ли на нас нападут вновь.
- Хорошо, останься, - кивнул Алексей и вновь повернулся к окну.
А во дворе тем временем происходили интересные вещи. Численность городской стражи стремительно сокращалась - рядовые стражники сначала медленно, таясь, а потом уже не скрываясь, разбегались, понимая, что в случае негативного развития событий все закончится для них кровью, болью и смертью. Орки не обращали на разбегающихся никакого внимания, пропуская их беспрепятственно меж собой. Ни один меч не дрогнул в сторону бегущих. Сталь жаждала крови сопротивляющегося врага, встречающего смерть без страха, с честью и доблестью. В конце концов у постоялого двора остался капитан городской стражи с от силы двумя десятками бойцов за его спиной. Да и те старались даже не смотреть в сторону жутких орков моля в душе своего начальника быть благоразумным.
- Ну что, человек, ты принял решение? - улыбнулся орк, показывая огромные клыки. - Мои воины больше не могут ждать.
Несколько секунд капитан городской стражи молчал, пытаясь сохранить лицо, затем махнул рукой и сразу сник.
- Да черт с ним. Пусть сами разбираются со вторым городом, - пробормотал он и понуро побрел прочь.
Следом, гордо вздернув подбородки, двинулись оставшиеся стражники. Теперь их совесть оказалась совершенно чиста, ведь они выстояли до конца и покидали поле противостояния со значительно превышающей их по численности стаей орков не по трусости, а лишь следуя за своим командиром. Теперь их имена обретут новое звучание, почти такое же, как если бы они приняли бой и с честью вышли из него.
Едва городская стража покинула окрестности постоялого двора, как большинство орков, слегка разочарованных тем, что все закончилось без сечи, тоже разъехались. Напротив парадного входа осталось не более десятка воинов под предводительством огромного орка.
- Все за мной! - скомандовал Алексей и бегом припустил во двор.
Он не хотел упускать второй раз посылаемый Судьбой шанс. Правда, у самых дверей он притормозил и вышел на улицу неторопливо и гордо, как и подобает воину, который никому ничем не обязан и равен самим богам.
Орк чуть склонил голову, едва заметно улыбнувшись.
- Я приехал пригласить тебя и твоих спутников к себе в гости, чтобы поблагодарить за помощь, оказанную за сегодняшним ужином, - сообщил он, гладя своего верхового зверя по лоснящейся холке. - Меня зовут Хардар.
- Я рад знакомству с тобой, - ответил Алексей. - И с радостью принимаю приглашение столь достойного воина. Меня зовут Алексей. Я прибыл в ваш мир… прибыл… издалека.
- Лексар? - переспросил, не расслышав имени, орк.
- Алексей. Хотя какая разница. Пусть будет Лексар, - согласился Алексей на более удобное для восприятия орка имя, подумав, что истинного своего имени он и сам не знает.
Орк кивнул одному из своих воинов, и во двор вбежали шесть оседланных жутких зверей, точно таких же, какие были под всеми орками. Разве что эти "гостевые" монстры выглядели чуть меньшими в размерах, не столь могучими и не такими свирепыми.
- Ты хочешь, чтобы мы поехали на этих жутких созданиях, господин? - испуганно зашептал за спиной Алексея Оторок. - Мы же с девушками, а они наверняка остерегутся подходить к таким страшилам.
- Говори за себя, коротышка, - бросила почти так же тихо Эйра и первая шагнула к ближайшему монстру.