- Я немного не в себе после стольких событий, - улыбнулся ей Алексей. - Оторок, мы устроим сегодня пир во славу нашей победы, а утром уйдем в мир таров через созданный Эльви портал.
- А что делать нашим отрядам, господин? - уточнил Оторок, вспомнив про всех, кто пришел к ним на помощь из своих миров.
- Они нам могут еще пригодиться, - ответил Алексей, задумавшись на минуту. - Пусть все двигаются своим ходом к порталам и дальше, в мир таров. А мы пойдем впереди. Мне не терпится встретиться со всезнающими хозяевами Тарграда.
Глава 21
Город таров даже из-за стены стал выглядеть иначе. Он заметно ожил - в прозрачных рукавах транспортной системы горстями бисера проносились крошечные фигурки прохожих. По воздуху сновали причудливые аппараты. На стенах зданий расплескались рекламные образы и бегущие информационные строки. Город превратился в бурлящий жизнью муравейник.
Неожиданно Алексей заметил приличного размера походную суму из тонкой кожи, перекинутую через плечо колдуньи. По сравнению с ней даже армейский вещмешок выглядел бы довольно скромно. Алексей совершенно точно помнил, что ничего подобного в руках или на плечах девушки раньше не было.
- Что это за рюкзак? - спросил Алексей, поймав взгляд колдуньи. - Ты решила набрать побольше еды перед долгой дорогой?
Девушка весело рассмеялась и тряхнула гривой великолепных волос:
- Нет, мой возлюбленный господин, мне не требуется так много еды. Это добровольное пожертвование колдунов совета гноров в счет репарации.
- В счет репарации? - Алексей не смог сдержать улыбки.
- Точно, мой господин, - заверила Эльви. - Колдуны собрали всякую ненужную им мелочь. Мелочь, не стоящую твоего внимания. Особенно в тот момент, когда нас уже ждет этот всезнайка Лийни.
Алексей моментально забыл про большой кожаный мешок, содержимое которого колдунья явно не собиралась ему показывать. Он впился взглядом в городскую стену и рассмотрел несколько тщедушных фигурок таров, дожидающихся возле квадрата городских ворот.
- И как только они узнали? - недоумевал Алексей.
- Что же в том странного? - пожала плечами колдунья. - Наверняка у них есть система контроля доступа в город, которая заметила нас сразу при выходе из портала. А уж быстро добраться до нужного места с помощью их транспортной системы не составляет никакого труда.
Тщедушный тар был совершенно счастлив. Его безгубое лицо просто сияло, как начищенный самовар. За спиной Лийни скромно выстроились еще несколько таров, будто две капли воды похожие друг на друга.
- Мы счастливы приветствовать тебя, друг, в нашем Тарграде, - залепетал, не прекращая счастливо улыбаться, Лийни, и все остальные тары в такт его словам закивали своими огромными головами, словно китайские болванчики. - Я хочу заверить тебя в нашей дружбе. Народ таров никогда никому не принадлежал…
Лийни осекся, поняв, как глупо звучат эти слова, в то время когда весь народ таров едва только вернулся из настоящего рабства у ненавистных гноров. Да еще и обращены они к тому человеку, который спас весь народ, подарив ему свободу, которой тары всегда дорожили больше всего. Несколько минут панически размышляя над приготовленными заранее словами, Лийни махнул ручкой и продолжил, импровизируя на ходу:
- Народ мой никогда ни перед кем не преклонялся. Но ты всегда останешься для любого представителя моего народа и для всего мира таров желанным гостем и дорогим другом. Наш дом всегда будет и твоим домом.
- Отлично сказано, друг, - развел руками Алексей. - Я действительно исполнил свою часть нашей с тобой договоренности. Теперь настала твоя очередь выполнять свою часть договора.
- Свою часть договора? - испугался Лийни. - Я готов отдать за избавление моего народа от гнета все, что только имею. Но что из этого малого сможет заинтересовать тебя?
- Пока мне нужна информация, - решительно ответил Алексей. - Просто информация, но в доступном и достаточном количестве. Не история создания Вселенной, а история событий в обитаемых мирах. Мне нужна библиотека, в которой хранится все, что происходило, компьютерная база, содержащая летопись бытия, или хотя бы полная подшивка новостных газет. Что угодно, что дает информацию. Я спас твой народ, а ты должен дать мне источник знаний. Я рылся в вашей библиотеке и нашел упоминание о том, что у вас есть нечто гораздо более мощное…
- Я понимаю тебя, друг, - склонил голову тар. - И такой источник знаний действительно у нас есть. Но не желаешь ли ты сначала отдохнуть?
- Нет, - решительно отказался Алексей. - Пусть твои спутники разместят моих друзей со всем возможным комфортом, и они отдохнут и за меня. А ты должен немедленно отвести меня к источнику знаний.
* * *
Путь, прошедший через добрую половину города, завершился в зале, к которому пришлось спускаться на скоростном лифте в течение нескольких долгих минут. Прикинув ускорение лифта и время спуска, Алексей предположил, что они спустились на добрые две-три сотни метров под землю. Покинув зеркальную кабину лифта, Алексей, ведомый таром, очутился в гигантском зале в форме полусферы, стены которого сплошь покрывали совершенно одинаковые квадраты тепло-белого цвета, напоминающие банковские ячейки. Только располагались эти ячейки на такой высоте, что достать до них совершенно не представлялось возможным. Посередине этого зала стояла сфера, стены которой тоже состояли из таких же белых ячеек. В диаметре сфера достигала метров четырех. Подойдя ближе, Алексей понял, что сфера не касается пола, а парит в воздухе.
- Здесь собраны все знания, доступные тарам, - пояснил Лийни, показывая рукой на сферу. - Управлять просто. Надо просто подумать… представить…
- Так же как в ваших кафе принимают заказы на любую еду? - догадался Алексей.
- Точно! - обрадовался тар. - Раз ты справился с автоматом-официантом, с этой библиотекой ты точно найдешь общий язык.
Часть ячеистой стены сферы подалась вверх, словно дверца автомобиля, созданная по конструкции, именуемой "крылом чайки". Внутри оказалось удобное массивное кресло, вызвавшее у Алексея воспоминания о креслах-массажерах. Едва Алексей опустился в него, как кресло подалось, с готовностью принимая наиболее удобную для сидящего форму, заботливо укладывая, расслабляя.
- Надеюсь, ты отыщешь здесь все, что так долго искал, - пожелал тар напоследок и поспешил к лифту.
Дверь сферы бесшумно скользнула на свое место, свет померк, плавно, словно в современном театре, переходя в полную тьму. Алексей ощутил легкое покалывание в мозгу. Вспышками во тьме замелькали образы. Многое оставалось для него неизвестным, и он просто пролистывал информацию, словно перематывая на ускоренном воспроизведении фильм. Другое казалось знакомым, и тогда Алексей останавливался, более подробно изучая события. Перед ним пролетали эпохи и миры, и память постепенно оживала, позволяя все увереннее идти по следу. Только от интенсивности нахлынувших чувств и образов начинало казаться, что голова его вот-вот взорвется, разлетевшись бисером мелких разноцветных осколков. Такое количество информации, которое сейчас вливалось в его сознание, было явно чрезмерным. Алексей уже перестал четко понимать то, что выдавала ему сфера. Неожиданно на него обрушился поток информации о разгоревшейся войне. Черный ангел возмездия восстал против своего господина, подняв за собой огромную армию. Он усомнился в своем суверене, и война залила кровью многие миры. Еще недавно, замороченный смыслами Забытого мира, который ввел в абсолют продление существования именно животной составляющей человека, Алексей содрогнулся и ужаснулся бы всем увиденным, но теперь, зная и понимая то, что он выяснил, он лишь сумрачно хмурился, узнавая многие события. Он явно воевал в той страшной войне. Вот только кем он был? Подстегнутые сферой собственные воспоминания замелькали с частотой кадров фильма. Он увидел и вспомнил образы своих соратников. Среди них и те, кто сейчас шел с ним, служа верой и правдой потерявшему память господину, и многие другие, принадлежащие к разным народам, павшие, канувшие в небытие, осужденные… Почувствовав критическое напряжение, сфера отключилась, осветив все приглушенным светом и открыв дверь. Алексей какое-то время неподвижно лежал, осознавая то, что увидел, и то, что вспомнил. Наверняка он был командиром какого-то подразделения, раз уж ему подчинялись столь разные создания. Например, командиром отделения, как в армии Забытого мира, а то и целого отряда. Или даже группы специального назначения, коль скоро смог справиться с ужасным и могучим охотником, а его друзья прикончили тем временем всю свиту охотника. Но где же искать ему того черного ангела возмездия, под рукой которого он воевал? Где его владыка? Мысли и догадки метались в лабиринте черепной коробки, но не перерождались в целостную событийную картину. Образы былых событий и после отключения сферы оставались достаточно яркими и четкими, но при этом были все еще обрывочными и разрозненными. Они ускользали, словно кусок мыла из мокрой руки.
Алексей выбрался из удобного кресла-сферы и поднялся на лифте на поверхность. Лийни терпеливо ждал его в холле и не стал мучить вопросами. Он лишь посмотрел внимательно Алексею в глаза и, сделав приглашающий жест рукой, повел его туда, где в удобных и технически совершенных апартаментах разместились его друзья. Отказавшись от еды и общества, Алексей закрылся в своем номере и, едва упав на кровать, провалился в тревожный полубредовый сон. Ему снились сражения и великие походы.
* * *
Проснулся Алексей уже вечером, вернее даже глубокой ночью. Идти куда-то в столь поздний час не имело смысла, и он просто лежал, размышляя.
Не оставалось сомнений, что войну они проиграли. И те, кто не погиб, были осуждены победителями. Вот потому-то охотник, умирая, и назвал его преступником. А если есть преступник, осужденный на заключение в Забытом мире, то должны быть и судьи. Должны быть и те, кто приговоры судей приводит в исполнение. И возникает извечный вопрос: а судьи кто? Надо найти тех, кто судил, и тогда, возможно, удастся отыскать своего сюзерена, попавшего в беду. Ведь он теперь знает, что есть высшая ценность в том, чтобы служить великому господину. Как это делали его друзья, служа ему. И что, признавая кого-то своим господином, ты не теряешь ни своей свободы, ни права иметь друзей и любимых, зато приобретаешь возможность исполнить свое Предназначение. Главное - отыскать такого господина, служить которому стало бы честью и смыслом жизни. Ибо очень немногим улыбается такая удача. Именно поэтому и Хардар, и гномы изо всех сил вцепились в такую возможность. В отличие от просто сильно испугавшихся гноров. Вот только сам Алексей до сих пор не был уверен, что когда-нибудь сможет стать таким господином. И одним из того, что могло бы утвердить его в этом, было - сумеет ли он отыскать своего господина и помочь ему…
Едва дождавшись утра и так и не заснув, Алексей заставил Лийни вновь вести его к сфере архива знаний. На этот раз тар сразу остался в верхнем холле, а Алексей самостоятельно спустился вниз и забрался в приветливо распахнувшуюся сферу. Образы замелькали со вчерашней частотой, но никакой информации о судьях или системе исполнительной власти отыскать не удавалось. И только когда голова опять оказалась на грани взрыва, а сознание колебалось перед пропастью психологического шока, вдруг всплыла короткая информация о хранителях Забытого мира. Ангелы-хранители следили за Забытым миром, оберегая, храня, помогая. И сами они обитали в странном мире. Алексей старательно запомнил все то немногое, что выдала сфера о странном мире ангелов-хранителей. А после того как запомнил, решительно отключил сферу. Теперь он чувствовал, что нащупал след. Или еще не след, но признак следа, по которому можно определить хотя бы грубое направление.
- Сегодня ты раньше, чем вчера, - констатировал удивленно Лийни.
- Я должен покинуть ваш хлебосольный город, друг.
- Ты отыскал свой путь? - спросил с надеждой маленький тар.
- Еще нет, друг, но чувствую, что скоро отыщу его. У меня настоящее предчувствие, и оно зовет меня в дорогу.
- Я мог бы пойти с тобой и попытаться… - начал было тар, но Алексей жестом остановил его:
- Нет, друг. Со мной столько верных друзей, что мы и без того создаем очередь перед порталами. Не хватает нам еще начать драться за место в этих очередях или продавать номерки. По дороге я расскажу тебе, куда мне нужно попасть, а ты проводи нас до портала туда, если только он у вас есть…
* * *
Ни единого дуновения ветерка не тревожило чистую прохладу хрустального воздуха. Все вокруг укрывал сверкающий снег, но холодно совсем не было. Яркое солнце заливало все своим светом и наравне с синим, высоким небом делало картину окружающего мира просто идиллической.
- Вот это действительно морозная свежесть, - пробормотал Алексей, осматриваясь и прислушиваясь к своим ощущениям.
- Здесь никого нет, - сообщил Оторок, словно все остальные не видели столь очевидного. - Ты уверен, господин, что это именно тот мир?
- Именно его я видел в своих видениях, навеянных сферой, - ответил негромко Алексей, чувствуя что-то необычное вокруг.
- Здесь кто-то есть, - зашептала Эльви, и по ее виду несложно было догадаться, что девушка не просто не шутит, но и напугана, хотя скрывает свои эмоции.
- Я тоже чувствую присутствие, - подтвердил Алексей, явственно ощущая на себе чей-то посторонний взгляд. - Мы не одни в этом чистом мире.
- Может быть, надо позвать их, господин? - предположил Оторок, крутя по сторонам головой. - Покричать. Или сказать, что мы не несем с собой зла.
- Может быть, надо сказать что-то секретное? Какое-то тайное слово, - в свою очередь предположила Эйра, касаясь ладонью своего лука.
Алексей собрался было возразить обоим и даже повернулся в их сторону, но слова застряли у него в горле. В двух шагах от них стоял облаченный в белые ниспадающие одежды мужчина. Он просто стоял, безразлично наблюдая и дожидаясь, когда его заметят. Высокий и стройный, с гривой белых как снег волос и пронзительно-голубыми глазами. По внешности его невозможно было определить возраст - возможно, тридцать лет или пятьдесят, а еще скорее многие сотни лет.
- Я приветствую вас, - заговорил Алексей, справившись со своим изумлением. - Я хочу только поговорить…
Белый человек поднял ладонь в останавливающем жесте, и Алексей покорно замолчал. Человек жестом пригласил следовать за собой, и все молча пошли за ним.
- Простите, уважаемый, - еще раз попытался Алексей, не чувствуя в облике белого человека не только заинтересованности, но и хотя бы толики сочувствия. - Лишь пара вопросов, и мы…
Белый человек остановился, но не ответил, а вытянул в требовательном жесте руку. Там, куда указывал властно его перст, колыхалось зеркало портала.
- Он что, просто изгоняет нас? - проворчал растерянно Оторок.
- Похоже на то, - согласился Алексей и, обращаясь уже к белому человеку, спросил: - А если я откажусь уходить?
Ни один мускул не дрогнул на лице белого человека, словно это было не живое существо, а бездушный механизм. Рука повторила требовательный жест, и Алексей понял, что в этом мире не будет ни драки, ни противостояния, что бы он ни предпринял сейчас. Их выдворят отсюда каким-то бескровным способом. Выдворят без лишних эмоций и нервов. Эти создания многие века хранят покой Забытого мира, а возможно, и других миров, и решать самые различные вопросы, оставаясь вне эмоций, умеют очень хорошо. Иного выхода из сложившейся ситуации, как подчиниться настойчивому требованию белого человека, Алексей не видел. Поэтому он кивнул негостеприимному хозяину и, больше не мучаясь сомнениями, шагнул в портал.
* * *
- И это ангелы-хранители?! - возмущался Оторок. - Как же они могут помогать, спасать, предостерегать, если не способны на понимание и гонят мирных путников из своего мира только что не силой?!
- Мы для них не мирные путники, - возразила Эльви, видя, что Алексей задумчиво молчит, глядя в костер. - Они знают о каждом из нас много больше, чем мы знаем сами о себе. И счастье еще, что они просто изгнали нас, не возжелав общаться с недостойными такого общения. Подумай лучше, что было бы, если бы они воспылали к нам праведным гневом. Ты готов сражаться против отряда ангелов?
Ее вопрос повис в воздухе. Каждый задумался о том, как нелегко пришлось бы им, если бы пришлось вступить в противоборство с грозными ангелами. Хотя правильнее было бы сформулировать вопрос иначе: была бы в этом случае хоть доля шанса кому-нибудь из них уцелеть?
Пойдя на поводу у какого-то неясного предчувствия, Алексей решил остановиться на ночлег прямо возле портала, из которого они вышли, покинув белоснежный мир ангелов-хранителей. Вполне возможно, что это было даже не предчувствие, а несбыточная надежда на то, что их все же удостоят хотя бы короткого разговора. И теперь, съев приготовленный Отороком ужин, все следили за танцем огня, думая каждый о чем-то своем.
- Тебя уже совсем видно, мой возлюбленный господин, - проговорила негромко Эльви, склонив голову на его плечо. - Теперь для нас наступило самое опасное время. Ты еще не стал самим собой, но видим почти для всех.
- Почему я ничего не вижу ни в ком из вас? - задал Алексей вопрос, который интересовал его уже давно.
- Ты еще не умеешь смотреть, - улыбнулась девушка. - Давай я тебя научу. Ты помнишь, как разглядывают детские картинки, на которых за пестрой мозаикой рисунка скрывается объемное изображение?
- Примерно, - припомнил Алексей. - Мне всегда казалось глупым пялиться на эти картинки, в то время как множество действительно достойных творений доступны глазу и радуют душу.
- Это не совсем то, но принцип… - постаралась она объяснить попроще. - Просто надо запомнить, как ты это видишь, и в следующий раз будет легче увидеть, а еще после нескольких попыток ты станешь легко различать изображение.
- И как же ты меня научишь? - недоверчиво поинтересовался Алексей. - Если даже объяснить на словах этот процесс затрудняешься.
- Я не буду тебе объяснять, - рассмеялась тихонько девушка. - Я просто покажу. Смотри на Зура.
С этими словами Эльви поднялась и, зайдя Алексею за спину, положила обе свои ладошки на его виски. Сначала ничего не происходило, но потом неожиданно изображение чуть расслоилось, словно появившаяся на глазах Алексея слеза преломила картинку. Одновременно с этим поплыл и цвет. Алексею показалось, что на изображение Зура наложили еще одну картинку. Он почти выхватил эту картинку разумом, но рассмотреть не успел. Эльви, вздохнув, разомкнула руки, и все вернулось к привычному виду.
- Тяжело так показывать, - пожаловалась колдунья. - Попробуй теперь сам.