* * *
МКАД, совершенно пустая в этот поздний час, послушно стелилась под колеса черного массивного "ауди" с наглухо тонированными стеклами. Алексей не спешил воспользоваться отсутствием оживленного движения и прижать педаль акселератора. Напротив, он катился размеренно и неторопливо - так пристало бы ехать водителю "баржи", как в народе прозвали детище дряхлого, но бессмертного ГАЗа. Он не хотел спешить, наслаждаясь комфортом машины и отдыхая от трудного плодотворного дня. Дела шли в гору с непоколебимостью товарного состава, и даже разразившийся недавно кризис не смог пошатнуть его рожденный еще на "Спуманнтэ", дольчиках и "Распутине" бизнес. Сейчас он не торгует водкой и колготками, как когда-то. Теперь у него пара небольших по численности персонала фирм, занимается он, как и раньше, "всем на свете". Только теперь в это понятие входят строительство, игра с акциями и ценными бумагами, игровые автоматы, услуги населению…
Ему многие завидуют, считая свободным и независимым, умеющим почувствовать и ухватить лакомый денежный куш. Но разве может быть свободным и независимым человек, занимающийся в Москве бизнесом? У него отличная машина. Неплохая квартира и планы на загородный домик. Любимая красивая девушка Надя, мечтающая получить от него предложение руки и сердца… Только иногда вдруг оживает что-то в душе, словно память о том, чего никогда не было. И появляется едва преодолимое желание направить автомобиль в сторону от Москвы. Куда-то неведомо далеко, где ждет его совсем другой мир. Мир, живущий в его снах, в бредовых фантазиях его отбитой в драках юности головы, в видениях, которые навевает ему вид полной луны.
Вот и развязка с Ленинским проспектом, а он, вместо того чтобы свернуть к центру, понесся дальше, в сторону Варшавки, словно завороженный видом огромного диска луны, заглядывающего в лобовое стекло.
Темно-красная подсветка приборов, опустевшая дорога, полная луна…
- Где-то в родне цыган затесался, - буркнул Алексей, нащупывая в нише плавно раскрывшегося на центральной панели бардачка пачку "Парламента".
Зипповская зажигалка сочно клацнула, почти как затвор легкого оружия. И пусть кто-то считает ее глупыми понтами. Плевать. Они не чувствуют спрятанной в ее простом стальном корпусе энергии бродяжьей судьбы, пользуясь пластиковыми технологичными зажигалками, не имеющими души. Огонек облизнул кончик сигареты, родив пурпурный уголек, почти повторяющий цвет приборной панели.
С правой стороны раскинулась тьма Битцевского парка. Руки словно самовольно повернули руль, заставляя "ауди" прижаться к обочине. Не глуша мотор, Алексей вышел. Выпускаемый струйкой дым завивался причудливыми кружевами, освещаемый светом луны. Что-то не позволяло Алексею вернуться в машину и продолжить путь. Щелчком пальцев он отправил недокуренную сигарету в сторону близкой тьмы парка. Какой-то неясный отсвет в том месте, где исчезла искорка летящего окурка, привлек его внимание.
- Это еще что такое? - пробормотал Алексей, перешагивая через низкий металлический парапет.
Ему показалось, что в темноте стоит огромное зеркало, тускло отражающее свет луны и фар проезжающих редких автомобилей или что-то еще. Он решился посмотреть поближе, тем более что свет луны всегда действовал на него успокаивающе.
Тускло мерцающий прямоугольник размером с хорошую квартирную дверь приближался, сбивая Алексея с толку. Теперь уже было совершенно ясно, что это вовсе не отсвет луны и не свет фар. Зеркало светилось само по себе, спокойно и завораживающе. Впрочем, вблизи оно уже не выглядело зеркалом. Больше всего прямоугольник напоминал кусочек бездонного бассейна с подернутой рябью поверхностью воды, в глубинах которой неясно мерцала подсветка. Алексей приблизился на расстояние одного небольшого шага к прямоугольнику и осторожно заглянул за него. Там не было ничего. И даже больше…
Едва линия его взгляда оказалась позади мерцающей поверхности, как ее не стало. Темнота, освещенная лента МКАД, мирно стоящая у обочины "А8".
- Что за черт? - буркнул Алексей, отклоняясь и замирая перед мерцающим прямоугольником. - Похоже, я переработал.
Но вместо того чтобы отшатнутся и от греха подальше вернуться к дороге, как поступило бы большинство людей, он насупился и шагнул вперед, вплотную.
Юрий Николаевич, один из его замов на той фирме, которая занималась акциями, бывший историк, кандидат наук, называл это "комплексом ярла".
- Викинги говорили: "Ярл всегда садится за первое весло", - посмеиваясь, как-то сказал он на одной из корпоративных посиделок, когда основная масса народу уже набралась и разбрелась по темным углам с весьма прозрачными целями, - вот и вы всегда стараетесь первым сунуть голову в петлю. А зря. Сейчас уже не светлое Средневековье и никакому князю не требуется перед лицом дружины подтверждать доблестью свое право крови. Будьте проще…
Алексей покосился на него. Юрий Николаевич усмехнулся:
- Ну да, понимаю. Иначе не можете… А впрочем, может, на самом деле так и надо. Вон смотрите… - Он кивнул в сторону веселых коллег. - Я ведь к вам из "Розы ветров" пришел. Так там народ как наберется, лезет к начальству целоваться или, наоборот, жизни учить. А у вас вон никто особо не набрался, все прилично, а кто набрался - так тихонько в дальний угол отполз, дабы не мешаться. Чуют разницу.
- Какую? - не понял Алексей.
- В статусе, - пожал плечами Юрий Николаевич.
- В каком статусе? - развеселился Алексей. - Тоже мне князя нашли. Отец - офицер, мать…
- А неважно, - усмехнулся Юрий Николаевич, тоже переходя на полушутливый тон. - Первый Бернадот, например, тоже был сыном адвоката, а военную карьеру вообще начал рядовым. И ничего. Стал королем Швеции. Династию основал, которая там и доныне правит. И неплохо, прямо скажем, правит. Коммунисты вон на закате своей власти в Швеции истинный социализм отыскали…
Алексей тогда, помнится, плавно закруглил разговор, сочтя его пьяной болтовней выпившего интеллигента. Но потом задумался. И понял, что во многом Юрий Николаевич прав. Уж комплекс это или нет, но он действительно всегда первым, так сказать, лез в пекло. Может, потому и получилось у него выжить и выстоять в то буйное время…
Пытаясь рассмотреть что-то в танце света и тьмы, Алексей некоторое время неподвижно стоял перед прямоугольником. Затем осторожно протянул руку и коснулся ряби пальцами. Ощущение было такое, словно пальцы действительно коснулись холодной воды. Даже круги по поверхности прямоугольника побежали от того места, где спокойствие поверхности нарушили пальцы.
- Вроде и не читал ничего такого… - проворчал Алексей, осматривая свои пальцы. - Точно переработал. А может, это наши разработки? Малдера бы сюда…
Он даже сделал шаг назад, вытягивая шею и глядя в ту сторону, где у ясеневской развязки начиналась территория какого-то до сих пор секретного предприятия то ли гэрэушников, то ли фээсбэшников, то ли еще какой конторы, коих, несмотря на развал СССР, в достатке осталось в отечестве.
- Нет, нашим слабо…
Он постоял некоторое время, пялясь в прямоугольник. Где-то в глубине мелькнула мыслишка, что это не его дело. Что лучше позвонить в, как говорится, компетентные органы - и пусть те сами разбираются. Но мелькнула очень глубоко. И не задержалась. Как это бывает с правильными мыслями, которые возникают под влиянием неких внушенных тебе правил, которые ты вроде как принял и стараешься соблюдать, но инстинктивно чувствуешь, что это НЕ ТВОИ правила. А затем ШАГНУЛ…
Глава 3
Падение было коротким и безболезненным. Будто, выходя из дома, ты оступился на невысоком крыльце и упал на утоптанную землю двора. Вокруг не было видно ни зги. Алексей похлопал руками вокруг себя, пытаясь понять, что с ним только что произошло. Глаза постепенно привыкли, и оказалось, что тьма вовсе не кромешная. Алексей начал различать тяжелые стволы корявых деревьев, высящихся вокруг. Только не было ни звезд, ни луны, ни иных источников света. Не было рядом МКАД и верного "ауди". Не было мерцающего прямоугольника, через который можно было бы вернуться обратно.
- Ну наконец-то, - раздался ворчливый голос, и Алексей буквально подпрыгнул от неожиданности. - Я уж думал, что ты никогда не решишься, господин.
- Кто здесь? - спросил Алексей, озираясь в поисках обладателя этого недовольного голоса. - Где вы?
- Мы? - удивился голос. - Никого, кроме меня, здесь нет. Уж я бы заметил, если бы кто еще тут оказался. Никого больше. Только я да ты, господин.
- А ты кто? - спросил Алексей, вдруг увидев неподалеку от себя невысокий, но широкий силуэт.
- Значит, ты действительно ничего не помнишь, господин? - проскрипел невысокий незнакомец, подходя ближе. - Я Оторок, твой слуга, господин. Твой верный слуга, господин. Возможно, даже самый верный…
- Ты уверен, что ни с кем меня не путаешь? - напрягся Алексей, подумав, что в этом темном лесу, похоже, встретил полоумного, тем более что разглядел в руках коротышки то ли большой топор, то ли секиру.
- Эта дверь была открыта только для тебя, господин, - с непоколебимой убежденностью ответил незнакомец. И продолжил, отчего-то противореча себе: - Мы звали и ждали только тебя. Жаль, что ты пока не помнишь ничего. Но мы все верим, что ты найдешь свою Суть. Ты должен вернуться и помочь нам.
- Хорошо. - Алексей примирительно поднял руки. Спорить с сумасшедшим, у которого к тому же топор в руках, явно себе дороже. - Я помогу. Только сначала мне надо найти мою машину.
- Ты не найдешь ее здесь, - усмехнулся незнакомец. - Она слишком далеко от нас.
- Я отошел от нее всего на несколько шагов, - возразил Алексей.
- Ты оставил ее в другом мире, господин, - терпеливо объяснил коротышка.
- В другом мире? - переспросил Алексей, панически соображая и боясь, что слова незнакомца могут оказаться нереальной реальностью. - И как мне вновь попасть в мой мир?
- Сейчас никак, господин, - покачал тяжелой головой незнакомец. - Портал закрылся. Амулетов для открытия нового у меня больше нет. Такого сильного колдуна, чтобы наворожить портал в тот мир, я нигде поблизости не найду.
- Мы что, не на Земле уже? - растерялся Алексей, вспоминая бесконечный сериал "Звездные врата", где герои перемещались по планетам через порталы и тоннели.
- На Земле? - невидимо улыбнулся в темноте его собеседник. - Если говорить о том, что имеют в виду там, где ты был последние тридцать лет… И да и нет… Я не знаю. Ведь я не мудрец Лабиринта. И хоть я довольно много учился, но устройство мира не мой конек. Твоя машина может быть в двух шагах от тебя, но путь к ней длиннее кругосветного путешествия по той Земле, что ты имеешь в виду.
- Я уже ничего не понимаю, - обобщил свое состояние Алексей и, бросив настороженный взгляд на незнакомца, решился-таки: - Ты не мог бы объяснить подробнее?
- Я? Помилуй, господин! - воскликнул незнакомец. - Какой из меня учитель? Да и как можно здесь говорить об этих долгих и заумных темах? Не ровен час, кто-то из твоих врагов к нам пожалует. Я, конечно, побывал с тобой во многих переделках и даже битвах, но одних нас тут раздавят как комаров.
- Что будем делать? - спросил Алексей и, криво усмехнувшись, предложил: - Заскочим в ближайший "Макдоналдс"?
По его глубокому убеждению, все, кто ходит в эту глобальную забегаловку, уж точно далеко не в своем уме, так почему бы не присоединиться к собратьям по несчастью?
- Нам слишком много нужно сделать, господин, - ответил его собеседник, нисколько не обидевшись. - Ты ничего не помнишь и не вернул себе Суть и Форму. Пойдем найдем твой меч и соберем друзей. А я буду по пути рассказывать тебе все и обо всех, что буду вправе рассказать.
- Меч?.. - едва не поперхнулся Алексей и, бросив взгляд на топор в руках коротышки, замер, пораженный внезапно пришедшей в голову мыслью, а затем медленно кивнул: - Хорошо, идем. Если уж я куда-то попал и пока не могу отсюда выбраться, значит, у меня есть время спокойно во всем разобраться.
- Отлично, господин, - обрадовался коротышка, поворачиваясь. - Следуй за мной.
- Хорошо, веди. Да… Извини, но я забыл, как тебя зовут.
- Ничего, господин, это меньшее из того, что тебе предстоит вспомнить. Меня зовут Оторок.
Костер нехотя разгорался, нещадно дымя и плюясь искрами. Два человека устало сидели возле него, не обращая никакого внимания на этот дым и искры. И хотя на первый взгляд оба принадлежали к одному виду, в их внешности невооруженным глазом видна была разница между породившими их народами. Один, высокий и широкоплечий, был отлично развит и буквально излучал силу и уверенность. Второй, почти столь же широкий в груди и плечах, казался непропорциональным уродцем из-за небольшого, а вернее было бы сказать, очень маленького роста, короткой шеи и мускулистых, жилистых рук с толстыми пальцами.
- Не пойму я тебя, - ворчал высокий. - То гнал меня, словно за нами стая волков охотится, то теперь сидим у костра, словно победители конкурса на самый заметный столб дыма.
- А ты не ломай голову, господин, - усмехнулся без тени издевки Оторок. - Мы ушли из плохого места и теперь находимся в хорошем. Тут нам можно и отдохнуть немного. А самое главное - мы ждем Зура. И это его охотничьи угодья сегодня. Оборотень, хоть и чует за версту, но вдруг да и нет его сейчас поблизости. А на такой сигнал он просто не может не отозваться.
- Ты сказал - оборотень? - переспросил Алексей, изо всех сил стараясь не удивляться. - У нас на заставе одного Гоблином звали…
- Это не имя, господин. Он прирожденный оборотень, хоть и молодой еще. А зовут его Зуром.
Алексей изумленно воззрился на карлика.
- Так что, оборотни существуют? Ты это хочешь сказать?
- Оборотни? Существует практически все, о чем рассказывают легенды и сказки твоего последнего мира. Хотя все совсем не так мистично и фантастично. Люди твоего мира, которых на самом деле не так уж и много, тоже живут в симбиозе с целой кучей различных существ. О некоторых знают, о некоторых нет. Но никто из них не задумывается о том, что их тело - дом для множества самых разных организмов. А у тех же вампиров симбиоз с микроорганизмами, обладающими мошнейшим иммунитетом, способностью к регенерации и восстановлению клеток хозяина. Поэтому вампиры практически никогда не болеют и, по меркам людей, бессмертны.
- Но они пьют кровь…
- Это по большей части выдумка писателей и молвы. Вампиры инфицируют укусом. Но при этом укушенный не умирает, а становится таким же. Это лишь способ сохранить свой вид.
- А серебро? Серебра они действительно боятся?
- Серебра боятся многие виды микроорганизмов. Попадая в кровь, серебро становится катализатором для реакций, ведущих к гибели живущих в теле вампира колоний симбионтов. И тогда вампир остается без защиты. Его собственная иммунная система совершенно недееспособна, он больше не в состоянии регенерировать и менять стареющие клетки. Но старость ему нестрашна. Его уничтожат простейшие вирусы и микробы, для которых он превратился в сытный шведский стол. - Оторок поморщился.
- А солнце? - не унимался Алексей.
- Ты спрашиваешь, боятся ли они солнца? Нет. Это чистый вымысел. Хотя я допускаю, что среди них, как и среди других, есть особи с нарушенной пигментацией. Они вполне могут бояться солнечных лучей.
- Что, все так просто? - Алексей был даже разочарован.
- Просто? По-твоему, сложнейшие метаболизмы слишком просты по сравнению со сказками и легендами?
- Для чего же вампиры кусают, если им ничто не угрожает?
- Любому живущему всегда что-то угрожает. Разве ты не понял это на своем опыте? Ты не имел связи со своим реальным "я" и тем не менее был желанной целью для многих. Вампиры выживают. Их генофонд, в отличие от их иммунитета, постоянно слабеет, требуя новой крови извне. Чтобы не исчезнуть, они должны обращать в свои ряды новых воинов. Этого требует их симбионт.
Алексей задумался. И даже не столько над информацией о вампирах, сколько над тем, что имел в виду карлик, говоря о его собственном опыте. Что он имел в виду? Уж явно не разборки с бандитами или наезды конкурентов. Тогда что? Сны? Он тряхнул головой. Нет, размышлять об этом рано, и так вокруг много такого, от чего можно тронуться. Так что всякому овощу свой срок - пока надо просто тупо собирать информацию, а вот когда он узнает побольше…
- А оборотни? Что с ними?
- Все очень просто. - Оторок иронически усмехнулся. - Они обладают мощным механизмом физиологической мимикрии. И поверь мне, в отличие от того, что утверждается в легендах, их способности не передаются с укусом, как у вампиров. Оборотнем можно только родиться.
- Мимикрия? Как у хамелеона?
- Примерно. Только хамелеон меняет лишь цвет, а оборотень способен в кратчайшие сроки перестраивать организм, изменяя его биологические и физиологические способности и возможности.
Алексей наморщил лоб. Ничего себе, тупо собирать информацию… так, глядишь, выяснится, что маги и колдуны - это тоже не сказки и не бред психически не уравновешенных людей, да и эти, как их бишь, эльфы и гномы, также обитают где-то поблизости…
- У меня в голове сейчас полный хаос, - вздохнув, констатировал он.
Карлик усмехнулся:
- Ты хочешь услышать ответы на сложные вопросы. Но не все можно объяснить ребенку в двух словах. Я надеюсь, к тебе вернутся память и понимание, иначе процесс обучения и познания может стать бесконечно долгим и бесполезным.
Алексей вздохнул:
- Ты не представляешь, как я сам этого хочу.
- Спеши не торопясь. Я постараюсь рассказать тебе все, что знаю. Но не все сразу.
- Постой! - Алексей замер. Все время ему казалось, что в этом разговоре есть какое-то несоответствие. Нестыковка. И только сейчас он осознал, как складно, почти по-учительски Оторок прочел эту небольшую лекцию о новых для него видах жизни, о новом мире, который он всегда считал детскими сказками. - Симбионт, пигментация, мимикрия… Что это такое?
- Тебе неизвестны эти термины? - изумился в свою очередь карлик.
- Мне они известны, - нахмурился Алексей. - Только я универ закончил. И телевизор смотрю, газеты-журналы читаю. Но ты-то… э-э… - Он запнулся, подыскивая определение, которое не должно было обидеть этого ненор… не совсем обычного товарища, - невысокий воин с огромной секирой, откуда можешь это знать?
- Ох, господин, - покачал головой Оторок, - как же много ты забыл… Неужели ты думаешь, что в наших университетах учат только смешивать желчь летучих мышей с первой кровью девственницы и варить ее три дня на дровах из засохшего дуба с заброшенного кладбища?
- Ну… да, - растерянно отозвался Алексей.
- Да уж… - сокрушенно вздохнул коротышка, - впрочем, ты прав, этому тоже учат. Взаимодействие тонких полей в такой формуле довольно интересно. А если получившуюся субстанцию обработать переменным магнитным полем второго порядка мощностью… м-м… не помню точно, кажется, в вашем мире единица измерения магнитной индукции называется гауссом… Так вот, если обработать субстанцию переменным магнитным полем с величиной магнитной индукции где-то два миллиона гауссов, или двести тесла, то получится кожный эликсир Крыгхата. В Бал-дуре такой стоит почти сотню золотых… - В глазах карлика мелькнули мечтательные огоньки.