* * *
Костер весело трещал, щедро даря тепло и обманчивое ощущение уюта и защищенности. Алексей сидел возле заботливо перенесенной к костру и укрытой теплым шерстяным одеялом девушки, которая все еще не пришла в себя. Не то чтобы он не доверял гному, хотя оставить пленницу наедине ни с ним, ни с оборотнем не решился бы. Скорее Алексей чувствовал жгучие угрызения совести из-за того, что, сам не понимая причины, стал участником вероломного нападения. И не просто нападения - убийства спутников этой девушки, которая могла вовсе и не быть такой опасной колдуньей, как пугал его гном. В конце концов, именно они напали первыми, а девушка со спутниками всего лишь защищались… Поэтому Алексей неотрывно смотрел на ее прекрасное лицо с восточными чарующими чертами и мысленно разговаривал с ней, рассказывая о себе и прося прощения.
- Ужин готов, господин! - подал голос Оторок.
- Я не голоден. Спасибо, - сказал Алексей, отрывая взор от пленницы.
Он скользнул взглядом по начавшей скрываться в сумраке поляне и вдруг заметил исчезновение тел погибших в недавнем бою противников. Вскочив, он осмотрелся внимательнее, но ничего указывающего на трупы или свежее захоронение не обнаружил.
- Оторок! Вы похоронили погибших? - спросил Алексей, подскакивая к гному. - Они ведь совсем недавно были вон там…
Жуткая картина - пожирающий трупы оборотень и гном, жарящий на костре вырезку из убитых недавно путников, - неожиданно предстала перед его взором. И взгляд Алексея при этом был таким, что гном испуганно отшатнулся, поднимая руки с двумя длинными прутьями с насаженными на них кусками сыра, солонины и какими-то листьями.
- Что ты, господин! - обиженно заговорил Оторок, как видно поняв, ЧТО пришло в голову господину. - Совсем, видать, ничего, кроме своего последнего мира, не помнишь. Лучше уж сгинуть в бесплодных рудниках, чем попасть в такой мир. Зур по округе рыщет. Охраняет. А эти… Здесь не бывает гниющих трупов, воронов, выклевывающих у павших на полях сражения глаза… Здесь все иное… Другое.
- Где они?
- Тьфу ты! - в сердцах сплюнул гном, ставя прутья на воткнутые у костра рогатки. - Они в другом мире… Я не смогу объяснить… В этом лесу, умерев, ты вернешься в какой-то иной мир. Не знаю, в какой, но совсем в другой. Будет больно… И свое предназначение ты в этот раз не выполнишь. Но твое тело не останется гнить тут, среди деревьев, а твоя душа начнет свой новый путь. Когда это произойдет, не заметишь. Лежал убиенный тут, а в следующий миг уже нет тебя. Но самого этого мига никогда не углядишь - то отвлечешься чем-то, то моргнешь просто…
- Ты тоже умирал? - спросил Алексей, размышляя о том, стоит ли и этот рассказ гнома принять на веру.
- Так - да, - ответил гном, совсем успокаиваясь. - И не раз.
- А почему там по-другому? - спросил Алексей, нисколько не сомневаясь, что гном поймет, про какое "там" он спросил.
- Там многое кажется иным, - пояснил Оторок, передернув плечами то ли от воспоминаний о "наезде" Алексея, то ли от знания на своем опыте того, как здесь умирают. - Только там ты, родившись, не помнишь ничего и, умерев, не можешь вернуться вновь тем же, кем был, и к тем, с кем был.
- И вновь ты не сумеешь объяснить этот свой бред? - спросил без особой надежды Алексей.
Оторок кивнул.
- Прости, господин.
- Сам разберусь, - махнул рукой Алексей, возвращаясь к пленнице.
Успокоенный тем, что полоумный его спутник, по которому Кащенко плачет, не является, ко всему прочему, еще и каннибалом, он собирался вновь усесться на свое место, когда вдруг обнаружил, что девушки нет.
- Оторок!
Изумление и тревога в голосе бросили гнома к зовущему.
- Беда! - запричитал гном, поднимая шерстяное одеяло, словно под ним могла спрятаться пленница. - И путы не помогли! Беда!
- Ты же забрал ее сумку, - уточнил Алексей.
- Колдунья это, не колдун! - сетовал гном. - Она и без своих талисманов да снадобий опасна. У нее своей энергии вдосталь. Беда!
- А Зур? Он не найдет? - спросил Алексей, почему-то совсем не испытывая ничего похожего на страх гнома.
Оторок покачал головой.
- Она ведь теперь прячется. Ее нам не увидеть. Даже если она не ушла совсем. А то, может, уже на помощь зовет. Беда! Уходить надо.
- Куда? Дверь-то в барабане супермаркета еще не открылась, - вдруг усмехнулся Алексей. - Так куда ты бежать собрался? Партизанить в этом лесу? Зови Зура ужинать. Нечего нам бояться боя, раз уж наши трупы не останутся гнить среди деревьев.
Гном с сожалением покосился на него как на несмышленыша.
- Ох, господин, разве смерть - самое страшное?
* * *
Заросли расступились, выпуская Алексея на широкую поляну. И едва только он шагнул из глуши зарослей, как увидел высокое ночное небо. Именно высокое, несмотря на глубокую ночь. Над его головой огромным светящимся кругом сыра висела яркая, полная луна. Ее свет делал видимыми и облачка, редкими клочками бегущие по небу, и верхушки деревьев, крепостной стеной окружающих поляну. На мгновение все замерло у него внутри, а затем волна эмоций, обрывков воспоминаний и несвязных образов обрушилась на Алексея, словно студеная вода, зачерпнутая в зимний день из колодца. Он остановился, отдаваясь этому чувству тайны полной луны. Неожиданно захотелось, как много раз раньше, расправить плечи еще больше, вдохнуть еще глубже, впустить в себя это волшебство лунного света и свободы ночного неба.
- Я оборотень, - с ужасом прошептал Алексей, чувствуя, как лунный свет уже струится по венам, наполняя тело силой и возбуждением. - Или вампир…
Тихий смех за его спиной, похожий на звук морозного ветерка, если бы ветер мог смеяться, не нес в себе ни капли насмешки или злой иронии. В нем было что-то столь же возбуждающее, как и в свете луны. Только смех этот не был бесполым. И звучал совершенно по-доброму.
- Так это все-таки ты. А я-то ломала голову, почему контракт был столь дорогим…
Голос не спрашивал, он утверждал, звучал так, что Алексей хотел бы его слышать снова и снова.
- Ты не оборотень и не вампир.
Она опять засмеялась, и Алексей про себя отметил, что, несмотря на неожиданность, даже не вздрогнул и не испугался.
- Так странно, я не чувствую ни крупицы твоей силы… - продолжала невидимая женщина бархатистым, волнующим голосом. - И, похоже, ты меня действительно не помнишь? Жаль. Хотя, - она шаловливо рассмеялась, - в этом есть и свои плюсы…
Голос приблизился, лунный свет выхватил из тьмы точеную фигуру женщины. Она была невысока, тонка, но при этом мускулиста. Алексей был уверен, что именно так должна выглядеть богиня или жрица какого-то древнего культа. Совершенно нагая, она, облитая лунным светом, была настолько прекрасна, что Алексей не задумываясь пошел бы сейчас за ней куда угодно.
- Кто ты? - зашептал Алексей, протягивая руку и боясь, что прекрасное ночное видение вдруг исчезнет.
- Я? - Колокольчик смеха зазвенел совсем рядом. - Раньше ты знал много моих имен. Зови меня Эльви сегодня.
Лицо и плечи таинственной незнакомки были скрыты искрящимся в лунном свете водопаде волос, но все остальное лунный свет бесстыдно и провоцирующе освещал, добавляя еще больше возбуждения к тому состоянию, в котором Алексей пребывал.
- Ты все так же теряешь голову от лунного света.
- Ты лучше лунного света, - прошептал Алексей, чувствуя, как неожиданно пересохло в горле.
- Красиво говорить ты разучился. - Эльви усмехнулась, одним движением преодолевая разделяющее их расстояние. - Надеюсь, в остальном ты остался прежним?
Ее волосы и кожа пахли чем-то прохладным и легким, словно кора незнакомого дерева или неведомая трава. Этот запах Алексей ощутил одновременно с прикосновением, буквально взорвавшим его напряженные до звона нервы. Он больше не контролировал себя, чувствуя все так остро, почти болезненно, словно с него содрали кожу. Под холодным светом огромной луны они были похожи на двух диких зверей, сплетающихся в яростном буйстве желания. Эльви "победила", оказавшись верхом на распластанном Алексее, и, почувствовав, что он близок к финалу, ускорила движения, все сильнее прижимаясь к нему и выгибаясь. Водопад волос схлынул на спину, открывая лицо с огромными глазами и восточными чертами. Захлебываясь в коротких мгновениях оргазма, Алексей увидел лицо недавней пленницы, которая таинственно исчезла от костра. Это открытие нисколько не повлияло на его эмоции, на которые, впрочем, сейчас не смогла бы воздействовать и сама смерть.
Расплющенный пережитым, Алексей лежал в душистой примятой траве, не понимая, где он находится и что происходит вокруг. Когда опустошение отступило, вновь впуская в его тело и душу звуки и свет окружающего мира, Алексей шевельнулся, словно проверяя, жив ли он еще и цело ли его бренное тело.
- Это был, наверное, лучший секс в моей жизни, - прохрипел он, с трудом выдавливая из себя слова. - Ты великолепна. Я отдал бы… - Неожиданно Алексей ощутил себя в одиночестве на этой лунной поляне. - Эльви! - поднимаясь на ноги, позвал он сначала шепотом, а потом все громче. - Эльви! Эльви!
Рядом хрустнула ветка, и в лунном свете появилась могучая фигура Зура. Оборотень был еще в человеческом обличье, хотя по его движениям чувствовалось, что он нервничает и готов к трансформации. Он лишь бросил короткий взгляд на Алексея, метнувшись в сторону, словно охотничий пес, идущий по следу зверя. Ветви затрещали громче, и на поляну выбрался, тихо ругаясь, гном.
- Рудники преисподней! - ворчал Оторок. - Что ты тут делаешь, господин?
Алексей молча стоял под лунным светом, прислушиваясь. Но прислушивался он вовсе не к тому, что происходило на поляне. Он ни на миг не сомневался, что ни оборотень, ни тем более гном не сумеют найти ночную гостью. Он прислушивался к своим ощущениям, новым для него и пока не совсем понятным. Он знал, что никогда до этого момента не видел этой таинственной колдуньи. Но в то же самое время все его существо утверждало, что это не первый их раз. Вопреки логике, вопреки здравому смыслу он чувствовал, что когда-то и где-то они уже были вместе. Что-то шевельнулось в его памяти, словно светлое пятно, еще далеко, на самой границе восприятия…
- Что там? - спросил гном у вернувшегося оборотня, хотя и так все было совершенно ясно.
- Я не могу ее найти. - Зур пожал могучими плечами. - Она словно растворилась.
- Ничего, - успокаивал сам себя гном. - Она не звала на помощь и не сделала ничего враждебного. - Он покосился на Алексея и вздохнул. - Только вот силы получила большое множество. А вдруг она все же враг? Вдруг она попытается эту силу использовать против нас? Пойдем.
Оборотень сразу скрылся в зарослях. Оторок еще пару секунд помедлил, обернувшись к Алексею.
- Мы у костра, господин, - сказал он негромко, прежде чем последовать за оборотнем. - Возможно, это и есть предвестие открывающей двери. Может, мы все-таки попадем в супермаркет.
Глава 4
Серая прохлада лесного утра заставляла кутаться в походные шерстяные одеяла, цепляясь за теплые остатки сна. Костер едва тлел, уже не давая тепла. Тьма отступила, сменяясь утренним туманным сумраком.
Неожиданно заворчал Зур, словно встревоженный сторожевой пес, поднимаясь и прислушиваясь к окружающему миру. Оторок, в отличие от Алексея, мгновенно стряхнул сон, оказавшись рядом с оборотнем.
- Что ты чуешь? - зашептал гном, согревая ладонями рукоять своей верной секиры.
- Ведьма близко! - рыкнул Зур, топорща гриву волос. - Очень близко.
- Она что, не скрывается? - удивился Оторок.
- Нет. Она совершенно открыта, - подтвердил оборотень. - Что мне делать, Оторок?
- Ничего! - неожиданно подал голос Алексей, который, проснувшись, слышал беседу. - Она же сама хочет, чтобы ее заметили. Неужели вы думаете, что, желая перебить нас, она пойдет открыто? Ты же говорил, Оторок, что у нее теперь много силы.
- Да, господин, - согласился гном. - Заставив тебя заняться с ней любовью, она получила очень много силы для ворожбы. Это одно из отличий колдуний от колдунов.
- Значит, она не хочет причинять нам вред. По крайней мере, сейчас, - продолжал Алексей, неожиданно представив, как какая-нибудь дряхлая ведьма, собравшись поколдовать, устраивает охоту на здоровых юношей. - Мы должны ее принять.
- Твоя воля, господин, - склонил голову гном, не находя повода возражать, но и не решаясь безропотно согласиться с тем, чтобы допустить ведьму так близко.
Словно слыша всю эту беседу, из туманной полутьмы появилась колдунья. Теперь она уже не была обнажена, как на лунной поляне прошлой ночью. Просторный балахон с глубоким капюшоном опять скрывал ее, не позволяя увидеть ни фигуры, ни лица. Но Алексей ни на мгновение не сомневался, что перед ним именно Эльви.
- Мир вам! - приветствовала она их чистым, сильным голосом, в котором не было и тени вражды.
- Здравствуй, Эльви, - ответил Алексей, чувствуя непреодолимое желание вновь увидеть ее лицо.
- И тебе мир, - эхом отозвались гном и оборотень без всякого энтузиазма.
- Я принесла тебе и дурную, и добрую вести, господин, - продолжила колдунья, не удостоив спутников Алексея даже взгляда и обращаясь только к нему. - С какой мне начать?
- Твое появление уже само по себе лучшая весть, - улыбнулся Алексей.
Словно прочитав его мысли, колдунья скинула капюшон, открывая прекрасное лицо и собранные в толстый, тугой хвост волосы.
- Ты начинаешь говорить значительно лучше, - улыбнулась гостья. - Верно, прогулка под луной пошла тебе на пользу. Так какую новость ты хочешь услышать первой?
- Тебе так важно мое желание? - спросил Алексей, любуясь собеседницей. - Начни с плохой. Увидев тебя вновь, я легко приму любую дурную весть.
- Узнаю тебя былого, - вновь рассмеялась девушка. - Даже в преддверии смертного боя ты все так же готов быть отважно несерьезным. Но довольно прелюдий. Надеюсь, на них у нас еще будет время и место. Охотники идут по твоему следу. И они совсем близко. Их скрывают большие силы, но они уже в паре шагов от нас.
- Святыни оборотней! - воскликнул Зур. - Вот что не дает мне спать уже давно. Я чую их, только не могу разобрать. Все думал, пустые тревоги.
- Плохо дело! - поддакнул оборотню гном, вскидывая секиру на плечо. - Это для нас теперешних может быть последним боем.
- Ты ведь говорил, что смерти у вас тут нет, - повернулся к гному Алексей.
- А разве смерть самое страшное? - повторила Эльви вечернюю фразу гнома, только ее голос звучал почти нежно. - К тому же смерть здесь вполне возможна. Твой слуга просто многого не в силах рассказать, а еще большего не знает. Да и ты пока не поймешь. Здесь все не так, как в твоем последнем мире, и к тому же не столь однозначно.
- Это все философия, - нахмурился Алексей. - Так смерть здесь тоже есть? Такая или другая. Понятная мне или нет. Есть?
- Да, господин, - склонил голову Оторок. - Но мы будем биться!
Гном действительно выглядел сейчас весьма воинственно - с блеском обреченности в глазах, с готовой слететь с плеча секирой. Да и замерший рядом оборотень был уже в одном шаге от трансформации. Мускулы и вены его вздулись. Даже грудь раздалась еще больше, едва не разрывая кожаную рубаху. И хоть он пока был больше похож на человека, но уши уже по-звериному шевелились, ловя звук приближающейся опасности, а в уголке рта замерла капля слюны, предвещающая начало боевого безумия.
- Твои слуги отважны и полны готовности умереть за своего господина, - промурлыкала колдунья. - Но они не сумеют тебе помочь в бою с таким количеством охотников.
- Так что, мы умрем? - спросил Алексей, удивляясь, что эта мысль сейчас его не слишком сильно взволновала.
- Все мы умрем, - улыбнулась Эльви. - Кто-то навечно, кто-то вновь и вновь. И ты умрешь, возлюбленный, только не сегодня.
- Возлюбленный? - опешил Алексей.
- Не придавай моим словам значения твоего последнего мира, - посоветовала девушка, - иначе ты не на той фразе сконцентрируешь свое внимание. Я хотела сказать, что в силах открыть тебе… дверь в супермаркет.
- В супермаркет? - вновь удивился Алексей.
- Она слышала каждое наше слово, - пояснил мрачно Оторок. - Она все время была рядом.
- Время истекает, - отрезала колдунья, и голос ее из мяуканья кошки превратился в уверенный, чистый голос, каким было произнесено приветствие. - Или мы уходим сейчас, или вы принимаете последний бой.
Говоря, колдунья вскинула руку, сотворяя причудливые пассы. Второй рукой она бросила небольшой камешек, совершенно обычный с виду. Долетев до земли, камешек не отлетел, ударившись о поверхность, а канул, словно в воду. И тотчас, будто по воде, побежали по поверхности земли круги. А там, где эта круговая волна пробегала, оставалась абсолютно гладкая поверхность, непрозрачно-черная, как лужа густой нефти. Только лужа эта имела совершенно правильную форму круга, и поверхность ее не нарушалась ни единой проплешиной ряби.
- Мы уходим! - скомандовал Алексей, приняв решение. - Что мы должны делать?
- Что делать? - удивилась было Эльви, но спохватилась, вспомнила о потере памяти Алексеем и сказала: - Просто уходить. Вот портал.
Она сделала рукой приглашающий жест, указывая на блестящий круг на земле.
- И куда мы попадем? - очнувшись от изумления, спросил гном.
- Туда, куда он должен попасть. - Ее голос стал жестче. - Мне нарисовать для тебя карту? Впрочем, потеря одного гнома не нанесет никакого урона общему делу. Ты, Оторок, можешь остаться. Пойдем, господин.
И это "господин" прозвучало так чарующе, что Алексей без раздумий шагнул к кругу, еще не вполне представляя, как он это проделает.
- Просто прыгай, господин, - подсказал Оторок, беспрекословно следуя за ним.
Алексей прыгнул, словно в бассейн, солдатиком, устремляясь в черный круг. Он ожидал удара земли по ногам, но вместо этого провалился действительно как в воду. Вернее, это было больше похоже на падение с одного этажа на другой сквозь отверстие, закрытое упругой мембраной. Легкое сопротивление, толчок, короткое падение с высоты пары метров. Алексей даже удержался на ногах, упав на мягкий золотистый песок. Опасаясь попасть под падающих товарищей, он отбежал в сторону. И вовремя. Прямо в воздухе вдруг появился Оторок. Держа секиру обеими руками, гном рухнул в песок, подняв целый фонтан пыли и приложившись при падении лбом о рукоять своего оружия. Кубарем откатившись в сторону, он вскочил на ноги, почти испуганно озираясь.
- Ох, молот подземной кузницы, где мы? - крякнул гном, потирая лоб. - Горячий песок, как в преисподней.
- Подожди стенать, - оборвал Оторока Алексей. - Шишки потрем, когда другие нас догонят.
- И то верно, - согласился гном. - Что-то задерживаются.
- Может, не успели уже? И помочь ведь ничем не сможем, - занервничал Алексей. - Что же так долго?