– Да, – кивнул головой Бертер. – У чеокан огромный флот. Мы такими ресурсами не обладаем. Внезапное появление разведывательных кораблей Везгира – это невероятная удача. Наш шанс свести счеты с ящерами и избавиться от многовекового страха. По счастливому стечению обстоятельств у вас есть смелый надежный союзник. Молодые расы всегда демонстрировали отвагу, решительность, поразительную жизнестойкость. Правда, им не хватало терпения, рассудительности, а порой и здравого смысла. Эти недостатки свойственны и человечеству. Однако люди с потрясающей легкостью превращают собственные пороки в достоинства. С подобным феноменом мы еще не сталкивались.
– Вы нас переоцениваете, – усмехнулся Стигби. – Мерзавцев в империи хватает. Тщеславные, властолюбивые правители, продажные политики, алчные работорговцы. У некоторых руки по локоть в крови. Я, к примеру, далеко не ангел. Мне свои грехи за всю оставшуюся жизнь не искупить.
– Очередное подтверждение моих слов, – сказал Велен. – Перечисленные вами категории – это пена. Она схлынет, растает. Главное, что вода в море чистая. Ради родных, близких, ради человечества вы готовы на самопожертвование. А большего не требуется. Кто-то, конечно, испугается, струсит, но основная часть людей, забыв о прежних обидах, будет сражаться с чеоканами насмерть. Потому Сенат Креона и проголосовал за вступление в войну. Мы перестали бы уважать себя, если бы не помогли вам.
– И чтобы сообщить эту важную новость, вы лично прибыли на "Альдию", – произнес Дешум.
– Нет, – возразил Бертер. – У меня другая цель: установить контакт с высшим руководством ваших стран. Если я не ошибаюсь, эскадра ящеров скоро вторгнется в пределы империи. Времени мало. Мы должны срочно разработать план совместных действий. До сеанса связи с Везгиром меньше часа. Ваша миссия завершена. Пора возвращаться домой.
– Хотите совершить это путешествие с нами? – уточнила Эфрам.
– А есть другие предложения? – мгновенно отреагировал Велен. – Ваши лидеры, командующие прилетят сюда?
– Обсудить детали операции можем и мы, – проговорил Леб.
– Сомневаюсь, – жестко сказал сенатор. – Разведчиков не наделяют такими полномочиями. Информация о численности флота, маршрутах передислокации, районах сосредоточения держится в строжайшем секрете. Утечка информации грозит катастрофой. Человечество раздроблено. Отдельные герцогства, графства, баронства могут стать на сторону рептилий. Тогда расклад сил в корне изменится. Это тоже надо предусмотреть.
– Доводы убедительные, – Дешум тяжело вздохнул, – но существуют правила…
– Я понимаю, чего вы боитесь, – оборвал генерала Бертер. – Придется разблокировать портал у Везгира. А вдруг крейсера Креона нырнут в гиперпространственный тоннель? Что если все это хитроумная игра, и захватчики атакуют родную планету? Мои гарантии ничего не стоят. Моя жизнь тем более… Выбор за вами. Либо мы продолжаем пустую болтовню, либо начинаем доверять друг другу.
Астин и Эдгар в разговор не вмешивались. Везгирийцы должны самостоятельно принять решение, без давления союзников. Риск довольно велик. Что они знают о Креоне? Ничего. Тысяча лет – огромный срок. Беды и лишения могли озлобить древний народ. Разочарование, гнев, ненависть переполняют души креонийцев. Нападение на Везгир вполне вероятное развитие событий.
С другой стороны, цель экспедиции – найти могущественных союзников. Она достигнута. Что дальше? Первый, самый трудный шаг сделан, отступать поздно. Топтаться на месте, вести бесполезные беседы – глупо. Тогда вообще не имело смысла лететь. Или везгирийцы надеялись, что здесь никого нет? Тягостная пауза затягивалась. Ни Доре, ни Лебу не хватало смелости взять ответственность на себя.
– Креонийские корабли уходят! – громко доложил наблюдатель.
Все присутствующие тут же посмотрели на обзорный экран. Серебристые точки быстро удалялись от портала.
– Я предполагал, что у вас возникнут сомнения, – пояснил Велен. – Это должно послужить доказательством наших честных намерений. Чтобы обогнуть звезду, эскадре потребуется не меньше часа. Гиперпространственный тоннель к тому моменту уже закроется. Кроме того, вы контролируете сооружение. Совершить "прыжок" можете не сразу, а минут через двадцать после активации кольца. Если заметите опасность, выведите портал из строя.
– Хорошо, – кивнула головой Эфрам. – Генерал Дешум, прикажите "Дерии" и "Кальчину" направить орудия на сооружение. Господин Бертер, если появятся ваши крейсера, мы уничтожим портал.
– Столь радикальные меры не понадобятся, – улыбнулся сенатор.
Ворх и Стигби сели в кресла. Теперь оставалось лишь ждать. Креониец неторопливо прохаживался по рубке управления. Он с нескрываемым интересом наблюдал за работой дежурной смены. На его лице ни малейших эмоций. Выдержка у Велена отменная. А ведь Бертер в роли заложника. Если что-то пойдет не так, сенатор станет первый первой жертвой конфликта. И ему не стоит рассчитывать на легкую смерть. Бедняга чересчур много знает.
Сеанс связи состоялся в точно установленное время. Серьезных проблем не возникло. Дора сообщила о контакте с креонийцами, вкратце рассказала о достигнутых договоренностях и получила разрешение активировать портал. Разумеется, везгирийцы примут соответствующие меры предосторожности. Встречать разведчиков будет весь флот страны. Прорваться вглубь звездной системы противнику не дадут. Опыт неудачной войны с торлианцами учтен.
Не успело синеватое сияние исчезнуть, как автоматическая система "Альдии" вновь запустила кольцо. Путь домой был открыт. Однако нырять в гиперпространственный тоннель корабли не спешили. Эфрам прислушалась к совету сенатора.
Везгирийцы явно взволнованы, они то и дело поглядывают на обзорный экран. Пока все чисто. Бертер, в свою очередь, абсолютно спокоен. Ему, похоже, нечего боятся. На двадцать третьей минуте Дора наконец дала команду на прыжок. Крейсера устремились к кольцу. Легкий толчок и звездное небо вокруг погасло. В помещении вспыхнул яркий свет. Эдгар встал, расстегнул ворот мундира. Теперь можно расслабиться.
– Простите за холодный прием, – произнесла Эфрам, обращаясь к сенатору. – В тех обстоятельствах было не до церемоний.
– Нет, нет, никакого официоза, – тут же отреагировал Бертер. – Это не дипломатический визит. Простое, дружеское общение меня устроит гораздо больше. Надо разрушить стену недоверия между нами.
– Идеальный способ – бутылка крепкого вина, – заметил Стигби. – Ничто так не сближает народы, как алкоголь. После двух бокалов добреют даже брайтгезы. Правда, больше четырех им наливать не следует. Они превращаются в диких, необузданных монстров.
– Брайтгезы? – недоуменно спросил Велен.
– Одна из слаборазвитых рас на территории империи, – ответил Астин. – Крайне агрессивный, воинственный народ с весьма непривлекательной внешностью. Мы помогали им, но во внутренние дела не вмешивались.
– Что-то вы недоговариваете, – усмехнулся сенатор. – Офицер близко знаком с представителями этой расы.
– Капитан Стигби был пиратом, – произнес самрай. – Брайтгезы служили у него телохранителями. После свержения императора в стране воцарился хаос. Медленно, постепенно герцог Хоросский наводит порядок. С грабежами в космосе уже покончено.
– И вместо того, чтобы примерно наказать преступника, его отправляют в дальнюю разведку, – констатировал Бертер. – Я поражен. Либо ваш правитель необычайно мудр, либо, наоборот, не очень умен и крайне опрометчив.
– Мы бы с удовольствием вздернули негодяя на виселице, – сказал Ворх, – но он оказал человечеству неоценимую услугу. Недостатки капитана полностью компенсируются его достоинствами. Стигби смел, рассудителен, проницателен. У него редкий талант выпутываться из самых безнадежных ситуаций. В системе Сорины именно он вывел сирианский крейсер из западни, устроенной чеоканами.
– Вы настолько суеверны? – уточнил Велен.
– Нет, – возразил Астин. – Мы предельно прагматичны, учитываем каждый, даже малозначительный факт. Казнить человека несложно. Но что от этого толку?
– Пожалуй, – согласился сенатор. – Пусть уж лучше офицер погибнет в бою с ящерами, чем на эшафоте. Мы называем такой подход максимальным использованием ресурсов.
– Звучит как-то унизительно, – вставил Эдгар. – Я, между прочим, не пленник. Вы обсуждаете капитана сирианского флота. Некоторые эпитеты господина Бранбенлина мне понравились, но он чересчур прямолинеен. Ему не хватает хитрости, изворотливости, всегда идет напролом. А правда порой бывает вредна.
– Что ж, теперь я понял, почему герцог Хоросский выбрал вас двоих, – проговорил Бертер. – Вы дополняете друг друга. Два противоположных полюса. Разные характеры, разный образ мышления, разные идеалы. И при этом одна цель. Оба готовы умереть за человечество. Похвальное качество. Постоянная, внутренняя борьба стимулирует общее развитие цивилизации. Таким образом, удается избежать застоя. Вы словно вулкан, который в любой момент может взорваться.
– Предлагаю за это выпить, – сказал Стигби. – Если, конечно, руководитель экспедиции позволит. На везгирийских кораблях запрещено употреблять алкоголь. Но ради гостя…
– Вынужден вас огорчить, капитан, – улыбнулся Велен. – Я не намерен нарушать установленные на крейсере правила. А вот пообедать действительно не мешало бы. Разумеется, мне придется сделать химический анализ продуктов. Не хочу умереть от банального отравления.
Генерал Дешум жестом предложил сенатору пройти в кают-компанию. За мужчинами двинулись Дора Эфрам и Бланда Эншери. Эдгар и Астин немного отстали. Во взгляде самрая без труда читался немой укор. Аквианец мог бы и помолчать. Не стоило демонстрировать креонийцу свою порочность. Стигби в ответ лишь пожал плечами. В его поведении не было ничего предосудительного. Он вел себя как обычно, свободно и непосредственно. Чопорность и официальность не для бывшего пирата.
Полет до системы Кассаны длился пять дней. Все это время прошло в долгих беседах с Веленом Бертером. Сенатор очень внимательно слушал рассказы везгирийцев и людей. Креонийца интересовала история двух стран, климатические условия на планетах, научные открытия.
Немало вопросов Велен задал о политическом устройстве империи, взаимоотношениях герцогств, графств, баронств. Тайной это не являлось. Союзники должны знать, что у владыки Хороса есть могущественные враги. Не случайно Берд Видог заключил сделку с рептилиями и позволил им построить гиперпространственный портал недалеко от Церены. Человечество сейчас разобщено, раздроблено. О численности флота и технических возможностях кораблей Ворх и Стигби благоразумно умолчали. Это не их компетенция.
Впрочем, Бертер тоже не был откровенен. Ни Эдгару, ни Доре Эфрам так и не удалось выяснить, где располагалась главная база Креона. Сенатор ограничивался намеками: далекое рассеянное скопление, обычная, ничем не примечательная звездная система. Разумеется, ни слова о секретных кодах и количестве крейсеров. И осуждать Велена нельзя. Он не имел права рисковать. Шансы на победу в войне с чеоканами невелики. В случае поражения планеты креонийцев станут убежищем сразу для трех цивилизаций. Утечка информации в данной ситуации равносильна самоубийству. Потому никто и не настаивал.
Непосредственно перед тем, как "Альдия" вынырнула из кольца, генерал Дешум вежливо попросил Бертера, Ворха и Стигби покинуть рубку управления. Стандартная мера предосторожности. Хотя креонийцу прекрасно известно, где находится сооружение. Легкий толчок, и корабль начал снижать скорость. Вскоре крейсер лег в дрейф. Через пятнадцать минут лейтенант Барасон сообщил, что самрая и аквианца ждут в шлюзовом отсеке. Астин и Эдгар быстро собрали вещи и направились к лифту. Велен, Дора и Леб уже стояли у челнока.
– Что за спешка? – спросил Стигби.
– Личное распоряжение главы Ассамблеи, – ответила Эфрам. – Военный совет на "Братоне".
– Похоже, события развиваются по самому худшему сценарию, – заметил капитан.
Комментировать его реплику везгирианка не стала. Дора резко развернулась и зашагала к летательному аппарату. Челнок стартовал незамедлительно. На флагманском корабле хоросского флота гостей встречал майор Ворден. Офицер неукоснительно соблюдал все правила дипломатического этикета. Он был вежлив, корректен, бесстрастен. Однако его взгляд то и дело останавливался на Бертере. Командир крейсера ничего не знал о Креоне и явно не ожидал увидеть представителя неизвестной цивилизации. Хотя о чем-то подобном герцог наверняка предупреждал майора. Не зря же приняты строгие меры безопасности. Кроме Вордена в шлюзовом отсеке ни души. Ни пилотов, ни техников. Нет даже роботов-уборщиков.
Зато Эдгар сразу заметил второй везгирийский челнок. Из-за него экипажу "Братона" пришлось отодвинуть десантные боты в дальнюю часть помещения. Машины стояли буквально в метре друг от друга. Вывод напрашивался сам собой: Нола Корати уже на корабле. Союзники готовы к переговорам с сенатором.
Майор лично проводил разведчиков и креонийца до апартаментов правителя. Гвардейцы у двери молча расступились. Брин Саттон сидел на диване. Напротив него в кресле расположилась глава Ассамблеи. Справа от нее застыл еще один везгириец. Он, как и Дешум, в военной форме и с генеральскими знаками различия. Определить его возраст достаточно сложно, но, судя по всему, незнакомец немного старше Леба. Приветствие было коротким, без лишнего пафоса. Эфрам представила сенатора Бертера, а Корати своего спутника. Им оказался командующий везгирийского флота Дрек Ларум. После непродолжительной паузы герцог негромко произнес:
– Мы искренне рады, что удалось найти союзников в войне с грозными захватчиками. Я ведь не ошибаюсь?
– Нет, нет, – мгновенно отреагировал Велен. – Вы абсолютно правы. Тысячу лет креонийцы мечтали отомстить подлым, коварным тварям, уничтожившим наш мир. И вот этот момент настал. Упускать такой шанс было бы глупо.
– Создается впечатление, что вы растеряны, удивлены… – сказал Брин.
– Простите, – улыбнулся Бертер. – Я действительно отвлекся. За время полета слышал много лестного о владыке Хороса. Сильный, рассудительный, дальновидный. У меня невольно сложился образ…
– А тут больной, немощный старик, – догадался Саттон. – Оригинал не соответствует описанию.
– Не совсем так, – попытался смягчить формулировку сенатор.
– Все именно так, – грустно кивнул головой герцог. – Мы не имеем права сейчас лгать. Здоровье у меня слабое, нужна операция на сердце. Но делать ее некогда. Я могу умереть через год, через месяц, завтра.
– Тогда насколько справедливо утверждение, что только вы способны объединить человечество? – спросил Велен.
– Оно близко к истине, – Брин пристально посмотрел на креонийца. – Мой внук Лекс и графиня Сирианская слишком молоды, герцог Грайданский чересчур тщеславен и властолюбив, остальные правители алчны и трусливы. Если со мной что-то случится, начнется жестокая драка за освободившееся место национального лидера. Это неминуемо приведет к хаосу и кровопролитию.
– И ящеры разобьют вас без особого труда, – констатировал Бертер.
– Берд Видог, их прихвостень, на то и рассчитывает, – проговорил Саттон.
– Не лучший расклад перед решающим сражением, – поморщился сенатор.
– Не лучший, – согласился герцог. – И потому я предельно откровенен с вами. Между союзниками не должно быть недомолвок. Либо мы деремся вместе, либо вы остаетесь в стороне. И в этом нет ничего предосудительного. Каждый народ выбирает свою судьбу.
– Благодарю за честность, – произнес Велен. – Теперь понятно, почему на вас возлагаются такие надежды. Предлагаю перейти к делу. Нас давно не пугают беды и невзгоды. Креон не нарушит данное обещание. Однако мы не очень представляем расстановку сил. Было бы неплохо взглянуть на карту империи.
– Разумеется, – сказал Брин. – Никаких тайн…
На небольшом столе находился специальный прибор. Правитель Хороса взял пульт, нажал на кнопку, в ту же секунду вспыхнула голографическая сфера. Внутри нее сверкали десятки звезд. Несколько минут Бертер внимательно изучал карту. Люди и везгирийцы ему не мешали.
– Каковы размеры контролируемой территории? – уточнил сенатор.
– Четыреста парсек на двести десять, – ответил герцог. – Но это во времена империи.
– Неплохо, – заметил Велен. – Вы действительно уникальная раса. Расширяли границы потрясающими темпами. Здесь ведь не все звездные системы?
– Только те, в которых есть планеты, пригодные к жизни, – пояснил Брин.
– Вы шутите, – усмехнулся Бертер. – Я вижу в центре белый гигант.
– Сириус, – бесстрастно проговорил Саттон. – Это колыбель человечества. Наша Родина.
Сенатор изумленно посмотрел на Дору Эфрам. На лице везгирианки ни малейших эмоций. Значит, герцог не лжет.
– Чудеса! – выдохнул Велен. – Мы никогда не сталкивались с подобным феноменом. Странная аномалия. Белые гиганты – молодые звезды, планеты у них еще не успели сформироваться. Тем более, с атмосферой, водой, растительностью.
– Нет правил без исключений, – парировал Брин. – Вселенная удивительна и многообразна, она нередко преподносит сюрпризы.
– Пожалуй, – произнес Бертер. – Теперь помогите мне. Бельту я нашел. Куда враг хочет нанести удар?
– Цель Берда Видога – Грайд, – Саттон показал на скопление.
– Разумно, – сказал сенатор. – Стратегический плацдарм для дальнейшего вторжения. Сколько лететь его кораблям?
– Восемьдесят пять парсек, – ответил герцог. – Плайдская эскадра уже стартовала. Через двадцать девять дней она достигнет цели.
– Чеокане будут там раньше, – проговорил креониец.
– С чего вы взяли? – спросил Леб Дешум.
– Их крейсера быстрее ваших, – произнес Велен. – От Бельты до Грайда парсек шестьдесят…
– Пятьдесят два, – поправил Брин.
– Ящеры преодолеют это расстояние за четырнадцать дней, – сказал Бертер. – У них где-то назначена точка встречи. Что вы намерены предпринять?
– Ничего, – Саттон отрицательно покачал головой. – Мы пока не готовы к битве. Чтобы сохранить корабли, я заставлю правителя Грайда отступить.
– А он послушается? – вставила Корати. – Натан Делвил – высокомерный, надменный упрямец.
– У меня появились надежные рычаги, – проговорил герцог. – Кроме того, в одиночку ему не справиться с рептилиями. Делвилу придется поумерить свою гордыню. В районе Сириуса я соберу мощный флот.
– Его состав? – спросил сенатор.
– Двести тяжелых крейсеров, сто легких и триста эсминцев, – произнес Брин. – Разумеется, это предварительные цифры.
– По вооружению и защите ваши корабли значительно уступают чеоканским крейсерам, – парировал Велен. – Преимущество в численности иллюзорно. Эскадра понесет ужасные потери. И не факт, что победит. Но главное, вы имеете дело лишь с авангардом ящеров. Враг хитер и безжалостен. Сражение у Грайда для него разведка боем. Рептилии выясняют, на что способно человечество. В случае поражения они перебросят сюда основную часть флота.