От каждого удара по лицевому щитку голова дергалась, а чувства приглушались. Зрение быстро затуманивалось раз за разом, а шея запрокидывалась назад достаточно резко, чтобы он зашатался. Коридор огласился звоном металла о доспех. Утратив ориентацию, охотник ощерился, когда осознал, что брат трижды ударил его в лицо затыльником болтера. Разум работал так медленно. Было трудно думать сквозь боль. Он в больше степени осознал, чем почувствовал, что руки выпускают оружие. Топор и гладий упали на землю.
Восстановив равновесие, он оглядел часовню и… Нет. Стоп. Это была не часовня. Это был коридор. Коридор на борту…
- Талос, я…
Снова раздался глухой лязг стали о керамит, и голова охотника мотнулась набок так, что от силы удара захрустел хребет. Талос крутанул золотой клинок, а охотник рухнул на четвереньки на решетчатое покрытие пола.
- Брат? - выдавил Узас сквозь кровоточащие губы. Поднять голову было настоящей пыткой для спины, но там - за перевернутым столом, на полу, усыпанном кустарными безделушками и поделками из добытого металла - от него отшатывались двое грязных людей в изорванной одежде. Пожилые мужчина и женщина с полосами сажи на лице. Один из них носил повязку на глазах посреди постоянной темноты. Обычай "Завета".
Шаги брата приблизились, и охотник повернул голову.
- Талос. Я не знал, что я на корабле. Мне нужно было… - он сглотнул, увидев в лишенных эмоций глазных линзах брата холодную угрозу кары.
Пророк нацелил острие золотого клинка в горло охотнику.
- Узас, слушай меня как следует, хоть раз за свою никчемную жизнь. Я тебя убью, как только с твоих змеиных губ слетит еще хотя бы одно слово.
Воздух вокруг них был загрязнен запахом старой крови и немытого металла. На уборку этой комнаты уже многие месяцы не направляли сервиторов.
- Он зашел слишком далеко, - Меркуциан не пытался скрыть нравоучение в голосе. - Когда я был с Седьмым Когтем, мы не избегали собираться вместе, поскольку не опасались вцепиться друг другу в глотку.
- Седьмой Коготь мертв, - ухмыльнулся Ксарл. - Так что, как бы хорошо они собой не владели, в конечном итоге это себя не оправдало, не так ли?
- При всем уважении, брат, следи за языком, - акцент Меркуциана был четким и благородным, словно житель верхних уровней улья, в то время как произношение Ксарла как будто купалось в сточной канаве.
Ксарл показал зубы. У человека это была бы улыбка. На покрытом шрамами лице легионера это был вызов хищника.
- Дети, дети, - усмехнулся Сайрион, - ну разве не прелестно, когда мы вот так вот собираемся?
Талос позволял им спорить. Он наблюдал от края комнаты, зрительные линзы отслеживали каждое движение, а мысли оставались при нем. Братья сходились с шутками и подколками, типичными для воинов, которые пытались держаться вместе вне поля боя. На каждом из них были разнородные доспехи: отремонтированные, перекрашенные, переделанные и перегерметизированные тысячу раз с тех пор, как они впервые завладели ими так много лет тому назад. Его собственная броня представляла собой работающую смесь противоречащих друг другу типов, сделанную из забранных у убитых за сотню лет врагов трофеев.
Прикованный к пыточной плите в центре комнаты Узас снова задергался в рефлексивном мышечном спазме. С каждым содроганием сочленения его доспеха трещали.
Иногда, в редкие моменты тишины и самоанализа, пророк задавался вопросом, что бы подумал их генетический предок о них теперешних: сломленных, совращенных, одетых в украденные доспехи и проливающих кровь в каждой битве, от которой не смогли ускользнуть. Он поочередно глядел на каждого из своих братьев, и перекрестье целеуказателя с безмолвной угрозой касалось их изображений. С доспехов свисали выбеленные черепа и треснувшие шлемы Кровавых Ангелов. На всех лицах было выражение смеси горечи, неудовлетворенности и безадресной злости. Они лаяли друг на друга, словно готовые сорваться с привязи псы войны, а их кулаки постоянно блуждали возле убранного в кобуры оружия.
Эхо его единственного шага гулко раскатилось внутри пыточной камеры.
- Хватит.
Они, наконец, умолкли - все, кроме Узаса, который снова бормотал и пускал слюни.
- Хватит, - повторил Талос, на этот раз более мягко. - Что будем с ним делать?
- Убьем, - Ксарл провел кончиком пальца вдоль подбородка, где не до конца зажил неровный шрам от гладия Кровавого Ангела. - Сломаем ему спину, перережем горло и выкинем из ближайшего воздушного шлюза, - он изобразил рукой медленный и печальный взмах. - Прощай, Узас.
Сайрион вздохнул, но ничего не сказал. Меркуциан покачал головой, однако это был жест скорби, а не несогласия.
- Ксарл прав, - Меркуциан указал на распростертое тело привязанного к столу брата. - Узас зашел слишком далеко. У него было три ночи, чтобы дать волю своей жажде крови на станции. Нет оправдания тому, что он потерял над собой контроль на борту "Завета". Мы вообще знаем, скольких он убил?
- Четырнадцать человек из экипажа, трех сервиторов и Тор Ксала из Третьего Когтя, - говоря, Сайрион смотрел на прикованное к столу лежащее тело. - Он забрал головы пятерых из них.
- Тор Ксал, - проворчал Ксарл. - Он был почти настолько же плох, как и Узас. Его смерть не потеря. Третий Коготь стал немного лучше. Они слабы. Мы все видели их в тренировочных кругах. Я бы в одиночку перебил половину из них.
- Любая смерть - это потеря, - произнес Талос. - С каждой смертью мы становимся слабее. И Заклейменные захотят возмездия.
- Только не начинай, - Ксарл прислонился спиной к стене, гремя свисавшими на проржавевших цепях мясницкими крюками. - Благодарю, не надо новых лекций. Посмотри на этого глупца. Он пускает слюни и дергается, убив двадцать из экипажа по ошибочному капризу. И рабы уже шепчут о мятеже. Какой толк сохранять ему жизнь?
Меркуциан перевел черные глаза на Талоса.
- Кровавые Ангелы стоили нам больших потерь в экипаже. Даже учитывая работников с Ганга, нам следует осторожнее скармливать людские жизни цепному клинку безумца. Ксарл прав, брат. Нужно выбросить змею.
Талос ничего не говорил, поочередно выслушивая каждого.
Сайрион не смотрел никому в глаза.
- Возвышенный приказал уничтожить его, независимо от того, что мы тут решим. Если мы собираемся воспротивиться этому распоряжению, у нас должны быть чертовски веские основания.
Какое-то время братья стояли молча, глядя, как Узас бьется в удерживающих его цепях. Первым повернулся Сайрион, сервоприводы его шеи мягко заурчали, когда он поглядел на дверь позади.
- Я что-то слышу, - произнес он, потянувшись к болтеру. Талос уже защелкивал на вороте замки шлема.
А затем из коридора с той стороны раздался искаженный воксом голос.
- Первый Коготь… Мы пришли за вами.
Со смертью Тор Ксала Дал Карус обнаружил, что ему на плечи свалилось неожиданное бремя.
В лучшие дни возможное повышение вроде этого сопровождалось бы церемониалом и добавлением к доспеху знаков почета. А еще в эти лучшие дни он бы на самом деле желал подобного повышения, а не сражался за него из отчаяния. Если вожаком станет не он, то это будет кто-то из прочих. Этой катастрофы следовало избежать любой ценой.
- Теперь я встану во главе, - сказал Гарисат. Он сделал движение цепным мечом, направив отключенный клинок в горло Дал Карусу. - Я главный.
- Нет. Ты недостоин, - слова принадлежали не Дал Карусу, хотя и повторяли его мысли.
Обнажив оружие, Веджейн шагнул вперед и начал кружить вокруг Гарисата. Не успев осознать своего поступка, Дал Карус обнаружил, что делает то же самое. Остальные Заклейменные отступили к краю комнаты, воздержавшись от притязаний на лидерство в силу осторожности, благоразумия, а также понимания того простого факта, что они не смогут превзойти троих сходившихся воинов.
- Дал Карус? - протрещал в воксе смешок Гарисата. Они все надели шлемы, как только узнали о гибели Тор Ксала. Этот поступок требовал возмездия, и они собирались заняться им сразу после утверждения нового лидера. - Ты же не всерьез?
Дал Карус не ответил. Он извлек цепной меч одной рукой, оставив пистолет в кобуре, поскольку подобные ритуальные вопросы решались только клинками. Гарисат низко пригнулся, готовясь к атаке любого из них. Веджейн, впрочем, отходил назад, внезапно начав колебаться.
Как и Гарисат, Веджейн не ожидал, что Дал Карус выйдет в центр комнаты. Он был более осторожен, отойдя в сторону и переводя с одного оппонента на другого взгляд красных линз.
- Дал Карус, - у Веджейна имя прозвучало рявканьем вокса. - Зачем ты вышел вперед?
Вместо ответа Дал Карус наклонил голову в направлении Гарисата.
- Ты позволишь ему возглавить нас? Ему нужно бросить вызов.
Из ротовой решетки Гарисата вырвался еще один резкий смешок. Пятнавшие его доспех ожоги - извивающиеся нострамские руны, что глубокими клеймами прожгли керамит доспеха - казалось, корчились во тьме
- Я им займусь, - проворчал Веджейн. На его броне были такие же отметины, описывавшие его свершения нострамскими символами. - После этого ты бросишь вызов мне?
Дал Карус медленно выдохнул, позволив звуку со скрежетом раздаться из решетки динамика шлема.
- Тебе не победить. Он тебя убьет, Веджейн. Но я за тебя отомщу. Я сражу его, когда он ослабнет.
Гарисат слушал разговор, улыбаясь под череповидным лицевым щитком. Он не удержался и вдавил активатор своего цепного меча. Большего повода Веджейну не требовалось.
- Я им займусь, - повторил воин и рванулся вперед. Двое Повелителей Ночи сошлись посреди круга братьев, их цепные мечи вертелись и рычали, скрежеща клинками по многослойному керамиту цвета терранской полуночи.
Дал Карус издали наблюдал за окончанием, которое неминуемо приближалось с яростной скоростью. Клинки были практически бесполезны против боевой брони Легиона, так что оба воина перешли к отработанной коварной и жестокой тактике разрубания сочленений доспехов друг друга. Веджейн зарычал, когда удар с треском откинул его голову назад, и Гарисату хватило одной-единственной секунды, на которую открылась составная шейная броня, чтобы прикончить его. Цепной клинок обрушился на окружавшие шею Веджейна мягкие псевдомускульные фиброволокна и вгрызся настолько глубоко, что заскрежетал по кости. Посыпался дождь осколков брони. Разлетевшиеся по полу комнаты машинные нервы были залиты кровью.
Веджейн рухнул на четвереньки с лязгом керамита о сталь, жизнь вытекала из него через растерзанное горло. Взмахнув мечом второй раз, Гарисат окончательно обезглавил противника. Голова покатилась по полу. Гарисат остановил ее сапогом и раздавил подошвой.
- Следующий? - поманил он окровавленным клинком.
Дал Карус шагнул вперед, чувствуя, как в крови поют химические стимуляторы - болезненная песнь расходилась от пульсирующих точек инъекционных портов доспеха. Он не стал поднимать клинок. Вместо этого он вытащил плазменный пистолет, что вызвало тревожное бормотание. Окружавшие ствольную коробку оружия магнитные катушки пылали злобным синим свечением, которое отбрасывало призрачные отсветы на всех наблюдавших Повелителей Ночи. Втягиваемый через впускные клапаны дула воздух шипел, словно демонстративно предостерегающая гремучая змея.
- Вы все видите это? - в голосе Гарисата появилась презрительная насмешка. - Будьте свидетелями, все вы. Наш брат оскверняет законы.
Пистолет в руке Дал Каруса вибрировал, фузионное оружие гудело от потребности разрядить накопленную энергию.
- Я не стану служить тому закону, который не служит нам, - Дал Карус рискнул бросить взгляд на остальных. Несколько из них кивнуло. Несмотря на смертоносное владение клинком, Гарисат был для Третьего Когтя ожидаемым, но не желаемым единодушно лидером. Именно на этом и строился гамбит Дал Каруса.
- Ты нарушаешь традицию, - заговорил в тишине один из остальных, Харуган. - Опусти оружие, Дал Карус.
- Он ее нарушает лишь потому, что имеет достаточно смелости, - отозвался Ян Сар, вызвав несколько потрескивающих перешептываний в воксе.
- Гарисат не должен быть главой, - произнес еще один, и это тоже заработало одобрительное ворчание.
- Я буду вожаком! - ощерился Гарисат. - Это мое право!
Дал Карус держал оружие настолько твердо, насколько это позволяли вибрирующие элементы питания. Требовалось идеально выбрать время: оружие должно было быть полностью заряжено, и он не мог выстрелить без повода. Нужно было хотя бы создать видимость справедливой казни, а не убийства.
На ретинальном дисплее со звоном появлялись подтверждающие руны - члены Третьего Когтя сигнализировали о своем решении. Должно быть, Гарисат видел то же самое, или же поддался досаде, поскольку он издал из ротовой решетки трескучий вопль вокса и прыгнул вперед. Дал Карус вдавил спуск, и выпустил из раструба пистолета сдерживаемую мощь новорожденного солнца.
Когда зрение вернулось ко всем, они молча застыли в общей комнате. Броню каждого из воинов покрывал тонкий слой пепла - все, что осталось от Гарисата после ослепительной вспышки плазменного заряда.
- Ты добился своего, - неодобрительно рыкнул Харуган, и даже от самого малого движения - жеста в сторону оружия Дал Каруса - с пластин его доспеха посыпался прах. - Теперь нечего брать.
В ответ Дал Карус кивнул на Вейджина.
- Кое-что есть. И нас не возглавляет безумец. Радуйся этому.
Остальные двинулись вперед, оказывая телу Вейджина немногим более уважения, чем трупу врага. Тело утащат в апотекарион, где извлекут геносемя. Доспех разберут на составные части и разделят среди братьев Вейджина.
- Теперь ты главный, - произнес Ян Сар.
Дал Карус кивнул, не слишком радуясь этому обстоятельству.
- Это так. Ты бросишь мне вызов? Кто-нибудь из вас? - он повернулся к братьям. Никто не дал моментального ответа, и вновь отозвался Ян Сар.
- Мы не станем вызывать тебя. Однако возмездие зовет, и ты должен повести нас к нему. Первый Коготь убил Тор Ксала.
- Сегодня мы уже лишились трех душ. Одной из-за предательства, одной из-за неудачи и одной по необходимости, - обладающий клювом шлем Дал Каруса относился к птицеподобному типу Мк-VI, он был выкрашен в тускло-красный цвет, чтобы соответствовать остальным из Третьего Когтя. В композитном металле были выжжены глубокие змеящиеся отметины. - Если мы выступим против Первого Когтя, то потеряем еще больше. И у меня нет желания сражаться с пророком.
Он не стал добавлять, что одной из причин, по которым он убил Гарисата, была надежда избежать схватки, которая им сейчас угрожала.
- Мы больше не из рот Халаскера. Мы - Заклейменные, Третий Коготь банды Возвышенного. Мы - Повелители Ночи, рожденные заново. Новое начало. Давайте не станем омывать его кровью братьев.
На какое-то мгновение ему показалось, что он их убедил. Они обменялись взглядами и перешептываниями. Но спустя всего лишь несколько секунд реальность подтвердилась с сокрушительной окончательностью.
- Месть, - произнес Ян Сар.
- Месть, - откликнулись остальные.
- Тогда да свершится возмездие, - кивнул Дал Карус и повел братьев на тот самый бой, ради предотвращения которого он убил Гарисата.
Вскоре после прихода к согласию оставшиеся члены Третьего Когтя крались по центральному осевому коридору тюремной палубы, сжимая закованными в перчатки руками клинки и болтеры. На их доспехах играл тот немногий свет, что существовал на "Завете крови", а в выжженных на броне рунических клеймах собирались тени.
Впереди, из-за запертой двери, которая вела в боковое помещение, донеслись голоса.
- Устроим засаду? - спросил Ян Сар?
- Нет, - усмехнулся Харуган. - Им известно, что мы не оставим смерть Тор Ксала неотомщенной. Они уже ждут нас, я уверен.
Заклейменные приблизились к запертой двери.
- Первый Коготь, - позвал Дал Карус, мучительно стараясь не дать своему нежеланию просочиться в голос. - Мы пришли за вами.
Сайрион смотрел на монохромный экран своего ауспика. Ручной сканер пощелкивал каждые несколько секунд, выдавая поток звуковых помех.
- Я насчитал семерых, - сказал он. - Восемь или девять, если они стоят вплотную.
Талос подошел к двери, отцепив болтер от магнитного захвата на бедре доспеха. Громоздкое украшенное бронзой оружие обладало двумя широкими раструбами стволов. Он все еще ощущал некоторое сопротивление, столь открыто извлекая его. Мешали не габариты, а наследие.
Он позвал через запертую дверь.
- Мы уладим кровный долг поединком. За Первый Коготь будет сражаться Ксарл.
Ксарл издал гнусный смешок под лицевым щитком. Ответа не последовало.
- Я это улажу, - обратился Талос к Первому Когтю. Движениями век он защелкал по рунам на ретинальном дисплее, выводя в настройках вокса символы других отделений. Показывая активность, замерцали Заклейменные, Третий Коготь.
- Дал Карус? - спросил он.
- Талос, - глухо прозвучал в закрытом вокс-канале голос Дал Каруса. - Мне жаль.
- Сколько вас там?
- Интересный вопрос, брат. А это имеет значение?
Попытаться стоило. Талос вздохнул.
- Мы насчитали семерых.
- Ну, тогда на этом и остановимся. Семеро - в любом случае больше, чем четверо, пророк.
- Пятеро, если я освобожу Узаса.
- Семь все равно больше пяти.
- Но один из моей пятерки - Ксарл.
Дал Карус заворчал, неохотно соглашаясь с этим.
- Да, это так.
- Как так вышло, что ты возглавляешь Третий Коготь?
- Я схитрил, - произнес Дал Карус. Произнося слова с искренней простотой, он не искал оправданий и извинений. Талос с раздражением почувствовал симпатию к воину.
- Это будет стоить крови всем нам, - сказал Талос.
- Я это понимаю, пророк. И я наплевал на верность Халаскеру не для того, чтобы спустя жалкие несколько месяцев умереть на этом убогом корабле, - в голосе Дал Каруса не было ни следа злобы. - Я не осуждаю тебя за… нестабильность Узаса. Я сам достаточно долго имел дело с Тор Ксалом, и слишком хорошо знаком с воздействием порчи. Однако долг крови надлежит заплатить, и поединок чемпионов не устроит Заклейменных. Быть может, мои действия и уничтожили последние стоящие остатки этой традиции, однако они выли, требуя мести, еще до того, как я что-либо сделал.
- Тогда вы получите свою кровавую плату, - произнес пророк с горькой улыбкой и разорвал связь.
Талос повернулся к братьям. Сайрион стоял в расслабленной позе, держа в руках оружие, его нежелание покидать комнату выдавали только чуть сдвинутые наплечники. Меркуциан был словно вырезан из гранита, настолько мрачно и неподвижно он возвышался, не сгибаясь под грузом тяжелой пушки, которую он сжимал в руках. Объемный ствол тяжелого болтера высовывался из разинутой пасти черепа. Ксарл непринужденно держал двуручный цепной клинок, оставив болтеры пристегнутыми к броне в зоне быстрой досягаемости.
- Давайте с этим покончим, - произнес он, и даже искажение вокса не могло скрыть усмешку в голосе.
Меркуциан присел, возясь с тяжелым болтером. Орудие было настолько далеко от изысканности, насколько это было вообще возможно для вооружения Легиона. Оно было обмотано промышленными цепями и могло изрыгать из своей широкой глотки жестокий ливень огня.