Одновременно с этими словами рухнули металлические листы барьера, открывая для сенсоров и видеокамер меха замкнутый в кольцо земляного вала овал Арены. И отливающую отполированным металлом маленькую на таком расстоянии фигурку "Колосса" моего противника. Которая рваными, неровно-судорожными движениями устремилась вперед, раскачиваясь при каждом шаге. Похоже, пилот из моего противника еще хуже, чем из меня! Так что незачем тратить крайне дорогие спецбоеприпасы. С таким противником я справлюсь, используя одно лишь стандартное вооружение моего меха.
Повинуясь отдаваемым командам, мой "Дракон" успел сделать полдюжины шагов вперед, слегка смещаясь так, чтобы лучи светила давали "засветку" датчикам вражеского меха, когда меня охватило чувство какой-то неправильности происходящего. Ничего конкретного. Но подсознание прямо-таки кричало, что происходящего не может быть, потому что этого не может быть никогда. Наши шагающие гиганты сближались, чтобы, сократив дистанцию до расстояния уверенного поражения противника из бортового оружия, перейти собственно к дуэли. Противник двигался медленно и неуверенно, шатаясь на неровностях грунта так, что казалось, даже гироскопы не в состоянии выровнять опасно накренившуюся машину. А вот я предпочел остановиться и повернуть своего меха так, чтобы быть готовым в любой момент открыть по противнику огонь. Пусть даже и с запредельного расстояния. Ну не хотелось мне сближаться с врагом! И все тут.
Продолжая раскачиваться при каждом шаге из стороны в сторону, "Колосс" Ламаса открыл огонь сразу же, как только мой мех остановился. Из короткоствольного орудия, выбрасывающего облегченные 150-мм снаряды с дозвуковой скоростью, попасть в цель, пусть и размером с особняк, на дистанции почти в два километра было весьма затруднительно. Тем более, находясь в движении. Для бортовой ЭВМ шагающего монстра что я, что мой соперник, не имеющие встроенной нейросети, являлись фактически "чужаками". Система, разработанная в расчете на слияние с пилотом, в наших необученных руках была неспособна продемонстрировать даже десятую часть своих возможностей. И тем более удивительным для меня стало то, что машина майора добилась очень высокой точности огня. Моего меха осыпало градом осколков от разрывов бризантных снарядов, а росчерки очередей скорострельных малокалиберных орудий "Колосса" практически полностью ложились в силуэт "Дракона". Мой противник действовал в полном соответствии с тактикой боя: сначала обездвижить мою машину и только потом добить. Уйдя в непростреливаемый сектор.
По краю сознания пронеслась мысль, что для пехотинца мой противник слишком хорошо стреляет. Но отвлекаться было некогда. Вражеский "Колосс" вел огонь прямо-таки в полигонных условиях. Без малейшего противодействия или попытки уклонения с моей стороны. Что было моей ошибкой. Которую следовало исправить как можно быстрее. Поскольку расстояние до меха Мивена Ламаса оставалось слишком большим, чтобы уверенно поразить цель на ручном управлении, я отдал бортовой ЭВМ команду на захват цели и ведение огня при помощи кремниевых мозгов бортового вычислителя. Даже теперь, после четырех с лишним лет обучения, у меня все еще уверенно получалось что-то одно. Или - стрелять, давая приличный процент попаданий. Или - двигаться по полю боя. Сомневаясь в своем умении уклониться от вражеского огня, я предпочел открыть ответный.
Однако меня постигла неудача. Компьютер моего меха, определив дистанцию, высчитывал упреждение. Прицеливаясь не в сам контур "Колосса". Но в точку, в которой вражеская машина должна была оказаться через время, необходимое для полета снарядов на разделявшее нас расстояние. Вот только "рваная", непредсказуемая траектория движения меха майора не поддавалась расчету электронными мозгами. Инертность корпуса "Дракона" не позволяла гарантированно прицелиться из орудия главного калибра. Более того, постоянно раскачиваясь из стороны в сторону, то замедляясь, то, наоборот, ускоряясь до максимума, мой противник умудрялся уклоняться даже от посылаемых в него очередей из артавтоматов. И продолжал сокращать расстояние между нами, стреляя на ходу.
И очень даже неплохо стреляя. На экране повреждений силуэт моего меха стремительно покрывался отметками попаданий. На дисплей начали выходить дублируемые голосом данные о повреждениях брони. Пока еще незначительных и разрозненных, но их количество росло прямо на глазах. А кое-где попадания приходились в ранее пораженные сегменты броневых листов. Так что защита в этих местах сильно теряла в прочности. Соответствующие участки поверхности голографического изображения меха начали менять свой цвет с зеленого на желтый. А кое-где - и на оранжевый. Однако что-то я недопустимо расслабился. До красных расцветок пока что не дошло, но… Еще немного вот так посидеть и подумать об отвлеченном, вместо того чтобы быстро прикончить врага, - техники после боя замучаются чинить поврежденную машину.
Страшный удар потряс "Дракона". Рефлекторно я вцепился в ручки кресла, не надеясь на фиксирующие мое тело ремни. Сервомоторы взвыли, пытаясь выровнять опасно накренившуюся боевую машину. За истекшие с начала схватки несколько минут расстояние между нашими мехами сократилось до дистанции эффективного огня для главного калибра. И фугасный снаряд весом в четверть центнера взорвался на лобовой броне моей боевой машины. Едва гироскопы выпрямили "Дракона", как новое попадание перекосило мех в другую сторону. Еще попадание, и еще… На голограмме "ноги" и вся нижняя часть корпуса моего агрегата стремительно приобретали желтую расцветку. Если бой продлится в той же манере, очень скоро от брони тяжелого штурмовика, внутри которого находится моя тушка, ничего не останется. А вслед за этим событием не станет и меня самого.
Кое-как выровняв машину, я попробовал вести ее в сторону. Перпендикулярно линии огня. Надеясь, что сумею уклониться от вражеских снарядов, осыпающих моего меха с силой гигантского молота. И такой же методичностью. Бесполезно! Противник вел огонь с максимально возможной скорострельностью. И практически со стопроцентной точностью. Держа меня в прицеле, он не тратил ни доли секунды впустую. При этом постоянно перемещаясь из стороны в сторону. Рваными, немного неуверенными, неровными движениями, раскачиваясь на ходу из стороны в сторону так, что казалось, вот-вот упадет на грунт. Продолжая уверенно разрушать ураганным огнем броню "Дракона". Не тратя ни одного выстрела зря. Желтый фон практически полностью закрыл нижние конечности, фронт и правый бок голографической фигурки моего меха на голографическом экране. А ведь я своего противника даже не оцарапал!
Попадание следовало за попаданием! Снова и снова. В промежутках, необходимых для перезарядки главного калибра "Колосса", выпускаемые им росчерки малокалиберных снарядов заканчивались на нижних конечностях "Дракона". Все сильнее разрушая их. Датчики показывали уже сорокапроцентное повреждение шагающего шасси. Еще немного, и машина просто не сможет двигаться! Кроме того, попадания очередей артавтоматов заставляли моего меха содрогаться, не позволяя уверенно захватить в прицел все так же шатающуюся от неумелых движений пилота машину противника. Новый разрыв пришелся точно в центр корпуса "Дракона". Среди желтого общего фона среднеповрежденной лобовой брони появились первые оранжевые пятна. Следующий снаряд взорвался прямо напротив пилотской кабины. На расстоянии вытянутой руки от меня. От участи быть разорванным на куски меня спасла прочная броня. Но от ее внутреннего слоя отслоилось несколько осколков. Один из которых глубоко рассек мне скулу. А мех противника опять качнулся в сторону, пытаясь удержать равновесие после неосторожного рывка.
Однако приступ боли наконец-то прочистил мне мозги. Достаточно, чтобы понять главное. Мой противник - не просто НЕ новичок в управлении своим "Колоссом". Он - матерый профессионал. В данный момент очень умело и грамотно выполняющий маневр уклонения от ответного огня. "Качать маятник", вот как это называется. Именно этому методично пытаются обучить моих пехотинцев инструкторы центра, заставляя курсантов буквально вертеться волчком под огнем стационарных огневых точек. Уходя в сторону от прицельного огня противника. Именно таким образом полковник Этер Варго показал однажды истинный размер пропасти, отделяющей свежеиспеченных выпускников от ветеранов, чье призвание - управление мехом. Демонстративно победив на тренажере сразу дюжину курсантов выпускного курса. Расстреляв их, как на полигоне, и не получив в ответ ни одного попадания. Не совсем понятно, куда смотрел Моор, но в этом бою я сражался вовсе не с пехотинцем лейб-гвардии, а с пилотом элитарного уровня. Для которого пилотирование сверхтяжелого меха так же привычно, как для меня - ношение полевого комбинезона.
Именно поэтому ставки на исход поединка, заявленные майором Ламасом, были столь велики. По мнению этой суки, а также тех, кто за ним стоит, победа в данной схватке обязана достаться вызывающей стороне. А вслед за этим - и все трофеи. Другое дело, что, в отличие от моего противника, я еще не раскрыл все свои козыри. Ты ошибся, майор, считая, будто у тебя одного спрятана парочка тузов в рукаве. У меня тоже имеется кое-что. Посмотрим, как тебе понравится мой ма-аленький сюрприз, который давно уже пора пустить в ход!
Раз! Мой "Дракон" с более чем серьезно поврежденной лобовой броней корпуса, которую бортовой компьютер раскрасил уже в оранжевый цвет с проблесками красного, подгибает едва действующие нижние конечности и буквально падает основанием корпуса на грунт. Все равно я уже едва двигаюсь. Так зачем сбивать самому себе точность наводки?
Два! Убедившись, что, несмотря на выход из строя части приборов наблюдения, ИИ "Дракона" по-прежнему имеет информацию о местонахождении противника с точностью "до миллиметра", легкими касаниями пальцев активирую установки залпового огня. Находящиеся на задней части корпуса моего "Дракона", они полностью исправны.
Три! За моей тяжело поврежденной, но все еще смертельно опасной боевой машиной поднимается столб огня и пыли. Первая дюжина ракет вылетает с направляющих одним залпом. Разрыв очередного снаряда на броне, добавляющий красного цвета в повреждения, заставляет меня покачнуться в кресле. Но удивления или страха я не ощущаю. Из всех чувств мною владеет только раздражение на себя, любимого. За то, что не выложил козыри на стол в самом начале смертельно опасной игры. Умнее всех себя считал, видите ли! Решил сэкономить, позабыв, что скупой платит дважды. Но сейчас все изменится.
Оставляя за собой шлейфы дыма, управляемые бортовой ЭВМ ракетные снаряды движутся к намеченной цели, хаотично меняя курс. Выходя на заданную траекторию атаки вражеского "Колосса". Ты - труп, Ламас! Просто ты этого еще не понимаешь. Но жить тебе осталось - всего ничего. Пока перезарядка эрэсов на направляющих не закончилась. Уж больно прочная у твоего меха броня. С одного залпа не пробьешь. С двух - возможно. А вот с трех - гарантированно.
Я живо представил себе, как мой противник с удивлением, смешанным с презрением, смотрит на мои жалкие потуги нанести ему ущерб. Системы противоракетной защиты входят в обязательный комплект вооружения шагающих монстров. Именно поэтому реактивные снаряды - оружие, предназначенное исключительно для добивания тяжело поврежденного боевого механизма. В противном случае, по достижении вражескими эрэсами запрограммированной дистанции, установки ПРО немедленно открывают огонь. Давая практически стопроцентную вероятность поражения цели. Хоть для обычных ракет, хоть для управляемых… А неизбежно образующиеся при взрыве осколки способны лишь отколоть несколько чешуек краски с толстой брони.
В тот момент, когда первый реактивный снаряд пересек незримую черту, сработали системы защиты вражеского меха. Головной ракетный снаряд разлетелся на куски… И вспыхнувшая на открытом воздухе термосмесь из размещенных в боеголовке капсул огненным дождем обрушилась вертикально вниз. На верхнюю часть корпуса "Колосса". Содержимое поврежденных шариков, разумеется, сгорело еще в полете. Но те, что уцелели, рухнув на броню противника (а также - на приборы наблюдения и жалюзи вентиляции), зажгли на броне первые кляксы огня. А ведь всего в залпе у меня двенадцать ракет! Обрушивающихся сейчас на врага вниз по вертикали. Одна за другой. С минимальными интервалами. А перезарядка направляющих - уже закончилась. Второй залп. Получай без сдачи!
Идея заменить начинку реактивных снарядов со взрывчатки на термосмесь, используемую в пехотных "Инферно", в данной ситуации оказалась достаточно безумной, чтобы сработать. Получив еще два попадания 150-мм орудия вражеского меха, я в ответ уже на третьем залпе управляемыми ракетами добился сразу четырех попаданий сверху в машину майора. Мех противника пылал факелом. Горящая масса намертво прилипла к броне, эффективно прожигая металло-керамо-пластиковый композит. Верхняя часть корпуса "Колосса" осталась без систем защиты и средств наблюдения. Так что мой следующий залп поразил мех Ламаса всей дюжиной ракет, покрыв пылающей термосмесью уже лоб и борта его машины.
Дальнейшая стрельба была уже бессмысленной тратой дорогих и редких боеприпасов. Потому что при новом залпе "Колосс", якобы управляемый командиром пехотного батальона лейб-гвардии Его Величества, вдруг накренился и рухнул на грунт неряшливой пылающей массой. Бортовая ЭВМ мгновенно среагировала на это событие, изменив траекторию движения ракет, накрывших борт и одну из "ног" поверженного "Колосса". Похоже, вместо трофейного меха мне достанется только куча оплавленного металла и горелого пластика!
Потратив некоторое время, чтобы поднять "Дракона" в полный рост, я сбросил с корпуса своего меха уже пустые кассеты из-под реактивных снарядов и двинулся вперед. Обходя по кругу своего поверженного противника. В то, что в этом костре остался кто-то живой, мне не верилось. Но, если я ошибаюсь, и благородный Мивен Ламас, или кто там сражался со мной от его имени, все еще жив и сейчас опять попытается вступить в бой на своем шагающем монстре, гораздо легче будет поразить его машину со спины. Где броня "Колосса" чуть ли не вдвое тоньше, чем лобовые бронеплиты корпуса.
Аккуратно заняв облюбованную позицию, я поинтересовался у герольда, сколько времени мне еще чего-то там ждать. После чего предался своему любимому занятию. Начал думать о произошедшем. Гордиться было особо нечем.
С одной стороны, я одержал достаточно убедительную победу над противником, обелив свое имя. И получив право нарисовать очередную "звездочку" на борту командирской машины. Не так уж и плохо: два боя - две победы. А в ближайшей перспективе мне должно кое-что обломиться, в смысле баронского титула и личной звездной системы где-то в захолустье. Другое дело, нужна ли лично мне система, не имеющая в себе ничего ценного. Аристократ, чей домен - планета с индексом аж в целых 17 баллов. На поверхности которой неспособны выжить даже тараканы!
С другой - во всем случившемся виноват прежде всего я сам. Так что не стоит говорить о случившемся присягнувшим мне на верность родовичам слишком подробно. Точную причину вызова на поединок, тип этого поединка и так далее… Обязательно среди бойцов найдется кто-то умный, кто сделает из всей этой истории правильный вывод о том, что Вождь героически преодолевает трудности, которые сам же себе и создает. О чем и поведает своим товарищам по оружию.
Что же касается цены Победы… Сейчас, когда моей жизни больше ничего не угрожало, снова подала свой голос Скупость. Стоимость ремонта на редкость старательно разрушенного мною "Колосса" навскидку должна была составить около двух миллионов кредитов. А еще полтора миллиона я только что, в самом прямом смысле этого слова, сжег. Шесть десятков управляемых ракет за раз. При цене в двадцать пять тысяч кредитов за каждую ракету. С таким наплевательским отношением к финансам мой отряд сделает меня банкротом после первого же сражения!
4
Финт на финте. И финт внутри.
Френк Херберт. "Дюна"
Мои размышления прервал вызов от герольда. Судя по его лицу, на котором читалось недоумение и растерянность, произошло что-то, совершенно не вписывающееся в привычную для этого знатока обычаев, законов и традиций картину окружающего мира.
- Патриарх Мак Сим, поздравляю вас с убедительной победой в схватке! Протокол поединка уже подписан. Вы можете забрать свой экземпляр в любое удобное для вас время.
- Благодарю вас. Как было совершенно правильно заявлено вами перед поединком, Справедливость восторжествовала!
- Кроме того, теперь вы можете заявить свои права на титул барона Прол и соответствующую звездную систему. - Что-то мне эта формулировка не нравится…
- После вчерашнего разговора с юристом у меня сложилось впечатление, что вдовствующая баронесса в настоящий момент уже лишилась своего титула. Поскольку защищающий ее интересы боец - проиграл схватку. Владеете ли вы информацией, которую я должен знать, но о которой мне ничего не известно?
- Поймите меня правильно, возникли непредвиденные обстоятельства. - Да не тяни ты кота за… а переходи к делу. - Увидев гибель своего брата на дуэли, вдовствующая баронесса помешалась от горя. И покончила с собой. Застрелив техников, готовивших меха брата к роковой дуэли. В возникшем при этом пожаре погиб ее единственный сын.
- Мои соболезнования родным и близким покойных, - машинально произнес я положенную в данной ситуации фразу.
- Вы имеете полное право на систему Прол и баронский титул, но, чтобы получить их, вам следует подать заявку в канцелярию Его Величества в течение четверти стандартного года. Все необходимые бумаги будут подготовлены и переданы вам уже к вечеру.
- Еще вопрос, - я заставил шевелиться враз пересохшие губы, - "Колосс", на котором выступил против меня майор Ламас. Он теперь тоже принадлежит мне, либо его следует вернуть владельцам, или передать Его Величеству?
- Сверхтяжелый многоцелевой мех типа "Колосс" пятой модификации является имуществом покойной баронессы Прол. В соответствии с условиями поединка, он немедленно переходит в вашу собственность. Без каких-либо обременений или обязательств с вашей стороны. Сейчас наши специалисты извлекут из машины оставшийся боекомплект во избежание взрыва и проведут ее первичный осмотр на предмет повреждений и возможности транспортировки. После чего…
А вот этого мне нельзя допустить ни в коем случае. Посторонним возле поверженного меха делать абсолютно нечего!
- Видите ли, - довольно невежливо перебил я собеседника, - совершенно случайно я захватил с собой дополнительную группу техников и второй транспортер именно на случай возникновения подобной ситуации. Мне бы хотелось, чтобы мои подчиненные приобрели практические навыки работы в полевых условиях. Поэтому мое желание таково: все должны проделать мои специалисты. - Пусть уж лучше окружающие будут считать меня жадным скупердяем, чем случайно узнают информацию, обладание которой смертельно опасно для ее владельца. А прежде всего - для меня самого…