- Хм, - задумалась Ликаэль. - Да, это для вас действительно проблема.
- Простите? - не понял воин-маг.
Вместо ответа девушка отломила кусок от своего бамбукового шезлонга. Пальчиками. Не напрягаясь. Без всякой магии. Ну, во всяком случае, явных ее форм. Каэль мысленно поздравил себя с удачной догадкой. Ему уже приходилось видеть пару раз, как верхушка сумеречных эльфов машинально демонстрирует способности, на голову превосходящей общеэльфийские. А это значит, что их организмы кто-то изменил в сторону увеличения характеристик. Учитывая, что водились они с архимагом, знаменитым на весь мир своими экспериментами над живым и мертвым, о личности того кто это сделал догадаться было не сложно. Впрочем, бывший житель Древнего леса не исключал и возможность врожденных талантов. О своей бывшей родине сумеречные эльфы, те которые имели нормальную память, а не их более мелкорослые сородичи из немного других краев, подвергшиеся основательному воздействию на разум, рассказывали крайне мало.
- А как себя поведут кочевники, если ты утратишь свои преимущества? - продолжала спрашивать Ликаэль - Бунт возможен.
- Да, - немного поколебавшись, решил Каэль. - Они волки. Следуют за сильным, но если он ослабнет, растерзают без колебаний. Если по воле владыки Михаэля мы попадем в местность, где с волшебством и, как следствие, огнестрельным оружием проблемы, то лучше иметь под рукой кого-то более дисциплинированного. О том, что домой назад сами они уже не вернутся, эти дикари могут подумать лишь после того, как вонзят в подставленную спину кинжал. . Слишком многие из них считают эльфов поработителями, захватившими их родную землю. Правда служить им за звонкую монету этот факт не слишком мешает.
- Плохо, - разочарованно цикнула явно огорченная ответом Лика. - А я надеялась, эти парни, выросшие в неприхотливых условиях, идеально подойдут для планирующейся экспедиции. Выходит, ошиблась.
- Прошу простить, - на всякий случай Каэль решил извиниться. В конце-то концов наказаний за излишние старания загладить свою вину, пусть даже несуществующую, сумеречные при всей их своеобразной логики пока не ввели. Хотя от них всякого можно было ожидать. - Увы, но мне не под силу воспитать в этом отребье подходящую воинскую дисциплину. Во всяком случае, быстро. Может, лет через десять, когда узы боевого братства окрепнут…
- Слишком долго, - покачала головой эльфийка. - Что ж, значит, придется поломать голову над тем, где взять подходящих вояк. Или все-таки обеспечить хорошую промывку мозгов уже имеющимся кадрам. Правда пока не знаю, какой именно путь решения проблемы будет легче. У тебя, кстати, есть идеи?
- Гномы? - высказал осторожное предположение Каэль, припомнив свои первоначальные мысли о шахтах с антимагическими минералами и бородачах их охраняющих. Не увидев гнева в глазах девушки, он принялся перечислять пришедшие ему на ум достоинства подгорного племени. - Дисциплинированы, неприхотливы, сильны. Магией же в основной своей массе просто-напросто не владеют, а потому привыкли обходиться без нее. Правда, они грубы, некультурны, очень много едят и пьют, а также имеют привычку говорить все, что думают, но не думать, что и кому говорят…
- Да, есть немного, - задумчиво кивнула головой Лика. - Понятно, почему Мих так хорошо спелся с их торговцами. Стиль жизни во многом совпадает.
Каэль подавился новой порцией эпитетов в адрес гномов.
- А если поискать кого-то более экзотичного через организации наемников? - подняла взгляд на воина-мага эльфийка. - Кентавры? Одновременно и бойцы и личный транспорт. Великаны? Огры там или тролли какие-нибудь из тех, что поцивилизованней?
- Я бы не советовал, - от всей души ответил Каэль, отгоняя от своего сознания образ воинства перворожденных, состоящего из звероподобных гигантов, вооруженных дубинами. Или пушками. Им как раз по руке не слишком большие орудия придутся. Вот только после создания подобного подразделения известнейшие полководцы расы детей звезд могут не только перевернуться в своих могилах, но и встать из них, чтобы надавать по шее неблагодарным потомкам. - Насколько мне известно, лучшие из них значительно уступают кочевникам в плане способности взаимодействия с чужаками.
- Уговорим, если понадобиться, - хмыкнула супруга правителя страны. - Ментальная магия и не на такое способна.
- Не сомневаюсь в способностях могущестенной, - вспомнил о возможностях сидящей перед ним девушки и ее мужа Каэль. - Но местное население того места, куда мы отправимся, может не поверить в короткость и безобидность созданий, прочно ассоциирующихся с образом дикарей-людоедов.
- Аргумент, - согласилась с ним Ликаэль, немного подумав. - Гномы, по крайней мере, привычки закусывать первым встречным свое любимое пиво не имеют. Хотя парочку все-таки можно взять, лучше не слишком хорошее впечатление, чем полное отсутствие тяжелых юнитов в случае осложнений Ладно, до прибытия в порт свободен. А там отправляйся порталом в сумрак и ищи Шиноби. Он собирался нанять парочку магов - проводников по иным мирам ему пригодиться почетный эскорт.
- Слушаю и повинуюсь, - поклонился Каэль и поспешил убраться с глаз высокопоставленной эльфийки, которой, кажется, стало надоедать его присутствие. Перед ним во весь рост встало две проблемы. Первая - как найти эльфа, являющегося главой разведки и контрразведки, обожающего всеми возможными способами скрывать свое присутствие. Вторая - разговор со своей подругой, которая вряд ли с пониманием встретит его долгое отсутствие. Между ними после последней серьезной ссоры установилось некое шаткое равновесие, и боевой маг, по определению являющийся убийцей жутких чудовищ и локальным воплощением разрушения на земле, отчаянно боялся его нарушить. В конце-то концов, Сариэль была одной из очень немногочисленных эльфиек Сумеречного леса, не испытывающей явной тяги к оружию и необычным аспектам чародейства, вроде некромантии, шаманизма и техномагии. Правда, у нее был весьма своберазный личный питомец, являвшийся магическим мутантом на основе кошки, но за его возвращение к жизни после смерти того от старости воин-маг заплатил собственноручно и потому считал получившее существо, мало изменившееся внешне, но ставшее куда сильнее и опаснее, в некой мере и своей собственностью.
Корабль шел к родной гавани как на крыльях. Капитан, глядя на парус, выгнувшийся в сторону едва ли не перпендикулярную движению облаков, только заливисто крякал и тихо молился всем известным ему богам, чтобы снасти выдержали такое измывательство над природой. Каэль, впрочем, его опасений не разделял, так как отлично видел магическим зрением создающих нужный ветер духов воздуха.
- Вероятно, - решил он, рассматривая гостей с иных планов, скрепляющих начавшие рваться канаты,- Ликаэль либо одолжила их у мужа, либо призвала сама. И второй вариант мне кажется более вероятным в силу того, что портал на корабль она открыла сама. Вот только связан ли как-то тот факт, что владыка Михаэль практически прекратил творить волшебство, облегчающее его подданным жизнь, взвалив большую часть своих прежних обязанностей на помощников и супругу? Тренирует их, может быть? Или просто решил немного отдохнуть?
Наконец шхуна приблизилась к острову. Вернее, островку. Крохотный клочок суши, ранее покрытый лесами, теперь сведенными на нет, был густо заставлен одноэтажными, двухэтажными и даже трех и четырехэтажными домами. Большая их часть, правда, пока пустовала, но сумеречные эльфы размахом строительства ясно давали понять всем желающим, что сюда они пришли всерьез и надолго. Даже по меркам долгоживущих существ. В воду языками твердой поверхности выдавалась пристань, к которой мог при необходимости пришвартоваться весь флот крупной морской державы. Причем сделаны они были не из дерева. Духи по приказу своих повелителей немного подняли дно, действуя строго по линейке, и теперь капитальный ремонт получившемуся сооружению мог грозить лишь после землятресения. Или очень серьезной боевой магии.
Пока купцы заплывали на остров, охраной которого ведал Каэль, очень неохотно из-за очень возможных атак нежити. Но, тем не менее, они все-таки были. Обитатели Сумеречного леса отчаянно нуждались во многих товарах, получить которые сами не могли. Металлах, мясе, даже кое-каких предметах роскоши, за которые были готовы платить, причем дорого. Взамен уходил пока еще тоненький ручеек редкостей и диковин, обладающих великой ценностью. Ради них обитатели большей части мира были готовы убить. Амулеты, содержащие в себе далеко не слабых духов и стоящие в пару раз меньше, чем у самого непритязательного шамана или волшебника, алхимические препараты на основе крови драконов и артефакты из чешуи громадных летающих ящеров, буквально сочащихся магией.
Пару раз Каэль сам видел, как с разумных рептилий просто срезают части их природной брони, чтобы унести ее в мастерские, для последующей переработки. И те не возражали, поскольку боли от процедуры не испытывали, их могучая регенерация должна была возместить утрату за считанные месяцы и даже за самую маленькую чешуйку гордые повелители неба получали как минимум по козе. К тому же они несмотря на свое практически абсолютное сопротивление магии не чувствовали боли, благодаря тому, что лучшая целительница эльфов со странным именем Настя применяла какое-то необычное заклинание 'наркоз'. Принцип действия его бывшему жителю Древнего леса оставался непонятен, но поскольку сопровождалось оно ритуальным вонзанием в тело огнедышащих ящеров некоего пузатого кинжала, под названием шприц, то вероятно относилось к разделу крови. А потому подробностей эльф, воспитанный в традиционной для его народа манере, знать попросту не желал.
Вопреки опасениям Каэля искать Шиноби не пришлось. Тот сам его встретил, стоило только щхуне остановиться у причала. Вернее, не его, конечно, а Ликаэль со свитой, но это, с точки зрения воина-мага, было уже не существенно.
- Хватит в бикини по пляжу разгуливать, ты срочно нужна Миху, - коротко бросил он девушке. - У нас проблема. В сборочном цехе взбунтовались механизмы на основе нежити. Подозреваем диверсию. Подробностей не знаю, меня из Черного озера выдернули срочным сообщением.
- Сам справится, - беззаботно махнула рукой она. - И потом, если бы дело было действительно так серьезно, то он бы отправил мне послан…вот блин! Там что, боевые механизмы имелись?
- Нет, - покачал головой Семен. - Лишь сборочный конвейер, едва не переделавший сам себя в подобие костяного дракона. Если, конечно, переданная Настей записка не врет.
Каэль подумал, а не заткнуть ли ему уши, чтобы не слышать подробностей проводимых сумеречными ритуалов некромантии. Достаточно того, что ему по роду деятельности приходиться иметь дело с подобными противоестественными вещами, а уж знать как именно их делают абсолютно ни к чему.
- Короче у нас сейчас вместо четверти всей промзоны руины, а впавший в состояние контролируемого помешательства Мих снова ползает под столом и очень красочно обещает устроить кому-то семь казней египетских и орбитально-ректальную бомбардировку на сладкое, - оповестил глава разведки супругу своего сюзерна. - Возможно, даже не шутит. Очень тебя прошу…
Ликаэль его слова не дослушала, скрывшись в портале, куда немедленно затянуло порывом ветра всю ее свиту и одного моряка, цеплявшегося за голые ноги какой-то волшебницы. Неизвестно почему человек схватился за пролетавшую мимо с испуганным воплем эльфийку, то ли хотел помочь, то ли пощупать воспользовавшись ситуацией, то ли все это сразу, но теперь он оказался в Сумраке лицом лицу с проблемой, которую сочли существенной даже его правители.
- Надеюсь, это того хотя бы стоило, - пробормотал Каэль, разглядывая рассеивающиеся в воздухе искорки остаточной магической энергии, появившиеся после закрытия портала. - Эм, многоуважаемый Семен, я…
- Блин, ну ведь уже пытались же тебя приучить говорить нормально, - со вздохом посмотрел на него Шиноби. - И вроде бы даже получалось, но нет, опять вернулся к велеричивости, с которой начал, как только ослабили контроль. Может, тебе в сознании установку на нужную манеру диалога закрепить? Или просто пройти обучение языку еще раз, но уже усиленным способом? Методом кнута и пряника, например.
- Прошу простить, но такая манера впитана мою с детства и в результате долгих раздумий сочтена оптимальной, - поптылася отстоять свою точку зрения воин-маг. Впрочем, особых надежд на успешный исход дела он не питал. Сумеречные эльфы в собственной упертости обычно могли дать изрядную фору баранам. Магически модифицированным в сторону утолщения костей черепа и, соответственно, имеющим внутри него меньше места для мозгов. - А простая речь, служащая для общения с низшими народами, вроде людей, хоть и удобна для обихода, но столь важному делу, как служба во благо велико страны не соответсвует.
- Нужен методом кнута и пряника, срочно и немедленно, - решил Семен. - Если еще и можно спасти ситуацию, то только им. Приставить к тебе суккубу и если она услышит подобную речь, то будет бить, причем жестоко. Ну а не услышит…кхм, возможно тоже будет бить, причем столь же сурово, но уже любя. Или все-таки лучше устроить сеанс интенсивного мозголомания? Заодно могу от вредных привычек вроде чванливости, занудства и ксенофобии ко всем без исключения расам избавить. По последнему пункту, правда, могут быть рецидивы, если появится повод ненавидеть какой-нибудь народ вместе взятый, но тут уж они сами виноваты.
С учетом того, что глава разведки и контрразведки сумеречных эльфов официально считался учеником Михаэля, его обещания были вполне даже выполнимыми как по отдельности, так и вместе взятые.
- Не надо, - искренне испугался Каэль. - Я исправлюсь. Честно. Кстати, вла…Лика говорила, что нам срочно надо каких то магов нанимать!
- Ну не так уж и срочно, - пожал плечами Шиноби, с ясно видимой неохотой откладывая возможность сбить бывшего жителя Древнего леса с пути истинного. - Но да, договоренность на сегодняшний визит в одну далекую гильдию, вполне официально сдающую своих членов в наем имеется. А ты у нас один из лучших специалистов по классической магии этого мира. Есть, правда, еще Кайлана…Но она почему-то боится, что охранные заклинания того профсоюза волшебников испепелят ее в ту же секунду, как жрица Ллоос, пусть даже и отступница, пересечет ее порог.
Боевой маг мысленно проклял лень и осторожность дроу, не желающей покидать пустыню, где ее хотя бы не убивали на месте за сочетание из темной кожи и острых ушей. А ведь случись с ней какая-нибудь неприятность, и место командира всех наемников достанется, скорее всего, ему, Каэлю. А поскольку она сейчас занимала еще и пост главы второго города-поселения, куда стекались все не нашедшие себе места в столичном Сумраке, то перспективы вырисовывались и вовсе радужные.
- Чего стоишь как истукан, пошли к порталу, - Семен потянул его за рукав, вырвав из счастливых грез, в которых обладающая весьма стервозным характером темная эльфийка гнила в могиле, а бывший житель Древнего леса основывал свой собственный клан. - Пошли к порталу.
- А вы разве сами не умеете телепортироваться? - осторожно уточнил Каэль, спешно догоняя, вероятно, третье по влиятельности и личной мощи лицо государства. А может и второе, если не разделять королевскую чету, управляющую государством совместно.
- Не на большие расстояния, - покачал головой Шиноби, шагая по слегка пружинящему деревянному покрытию каменной пристани. Строителям пришлось постелить на гладкий монолит доски, а то слишком уж с него часто в воду падали. - У каждого мага есть своя любимая ветвь искусства волшебства и ее практически полный антипод. Так вот, прыжки через иные реальности лично для меня ближе к последнему Ты, например, с молниями, вроде бы, хорошо управляешься и чуть хуже с заклинаниями природы, но темные области искусства и алхимию не знаешь совсем. Видимо та же проблема, только с другого ракурса.
- Подобные дисциплины не входили в программу обучения, - пожал плечами ни капли не расстроенный по этому поводу Каэль. - И потом, энергии тьмы противопоказаны энергетике представителей нашей расы. Медицински доказанный факт.
- Чушь и предрассудки, - махнул рукой Семен. - Да, ломает поначалу от них немного, но притерпеться можно очень быстро. После иной тренировки мышцы куда сильнее болят. Так вот насчет порталов, погружаться то на чужие пласты реальности я могу, а вот ориентироваться и выходить в нужном месте, увы, не очень. И, самое главное, у других то таких трудностей нет, а в чем именно загвоздка никто понять не может.
За разговором они уже прошли большую часть строящегося порта с его пустующими больше чем на половину складами и пока еще не слишком многочисленными жилыми особняками. Путь двух эльфов, один из которых являлся начальником местного гарнизона, а второй высоким начальством из столицы, затрудняли лишь пешеходы в числе которых встречались самые разнообразные личности.
Пузатые купцы в расшитых золотом халатах, очевидно выходцы из ближайшего соседа Сумеречного леса, окружавшего молодое государство перворожденных со всех сторон, кроме этой островной колонии, царства Эрсийского. Скоротечная война, сменившаяся перемирием на долгие десятилетия, на время прервала для ушлых торговцев возможности извлечения прибыли, но можно было не сомневаться, они еще сове наверстают.
Переселенцы, на которых красовалась хоть и не слишком новая, но добротная и прочная одежда, правда, иногда на пару размеров меньше или больше, чем подошла бы им по фигуре. Безвозмездные выплаты, которыми по приказу Михаэля привлекали в страдавшую от нехватки населения страну иммигрантов потихоньку очищали все окрестности от тех, кто не нашел своего места в жизни. Вместе с честными людьми, правда, частенько отправлялись в новые края представители разнообразного отребья, но система правоохранения, укомплектованная большим количеством менталистов, способных отличить ложь от правды, работала как часы, а потому на тюремные каторги, регулярно поступали свежие пополнения, успевшие нарушить закон один, ну максимум два раза. Или сразу к некромантам. В любом случае сумеречные получали для себя новые руки, готовые рубить в окаймляющих их пустыню горах камень. И им не так уж и важно было, живые они или же мертвые.
Ну и разумеется навстречу Каэлю и Шиноби попадались рыбаки, уличные торговцы, носящиеся туда-сюда дети, их матери, вышедшие на улицу по своим делам и, конечно же, почесать с соседками языками, рабочие с верфи, отдыхающий от морских круизов матросы и прочий народ, составляющий основную массу населения любого портового города. Центральное место поселения занимала площадь порталов. В центре пустого пространства стояла стена высотой в три человеческих роста, а над ней виднелась лишь верхушка молодого еще меллорна. Когда священное дерево эльфов - концентратор магической энергии войдет в пору зрелости, ограду придется переносить. И ближайшие дома, до которых от края укреплений было шагов тридцать, пожалуй, тоже.