– И? – перебил Ильмар.
– Мутанты могли на Геста покушение задумать, – произнес Мирч Сельмур. – В Пустоши есть место, где нечисти раздолье…
– Ты про Стойбище? – вмешался Калеб.
– Сказки, – влез Прохор.
– Нет, – возразил Коста, резко повернувшись к нему. – Не сказки!
Глаза переговорщика заблестели, щеки раскраснелись.
Прохор стушевался, запустив пятерню в рыжую шевелюру, опустил голову.
– У вас в руке, атаман Крест, – возбужденно заговорил Коста, – ключ к новой Погибели.
Ильмар крякнул от неожиданности и переглянулся с Калебом.
– Да. Но ключом этим, – продолжал Коста, – воспользоваться может тот, у кого сведения особые есть. Знания технологий древних.
– На Зиновия Артюха намекаешь? – Ильмар прищурил глаз.
– Он с покойным Гестом дружен был. Учил его многому… вы и сами знаете, атаман. Вскройте шкатулку. Велите привести к нам Зиновия – и Москва ваша.
Коста замолчал, переводя дух.
Вернулся Рэм, доложил, что Хэнк отослал людей на холмы.
Ильмар крутил в пальцах распятие, висящее на шнурке, размышляя. Потом сказал:
– Складно поешь, переговорщик. Выходит, Гест ключом… – Он встряхнул шкатулку. Внутри что-то звякнуло. – Желал при помощи ключа этого мутантов извести. Москву, стало быть, спасти от нечисти хотел.
– Да, атаман, – произнес Коста.
– А что же Храм киевский? Почему козни супротив московского Храма строит? Или силы, – он повысил голос, подняв над головой шкатулку, – испугался, которой Гест завладеть мог?
– Правда ваша, – спокойно сказал Коста, приняв смиренную позу. – Только в Лавре лояльней к мутантам относиться стали, потому что поняли: много их.
Переговорщик указал на Калеба, сбивавшего пыль с клетчатого платка на плечах.
– Как верно было подмечено: некоторые поумней людей будут.
Он поднял палец к небу.
– Мутантов все больше. Киеву не нужна война с ними. Лавра выбрала другой путь…
– А мне не нужна Москва, к которой с востока подбирается некроз, а с запада полчища мутантов, – перебил Ильмар.
– Желаете разорвать наш договор? – холодно произнес Коста. – Я правильно вас понял, атаман?
Мирч Сельмур сделал шаг назад, распахнув полы куртки, сунул руки за спину. Рэм с Калебом разом выхватили обрезы из седельных сумок, Прохор расстегнул кобуру и вытащил револьвер. Лишь Рут и Коста остались стоять на месте.
Ильмар поднял руку, когда пятеро всадников, сопровождавших его, подступили с трех сторон к седому, нацелив пики ему в грудь.
Четверо бойцов из отряда Прохора вынесли на площадь носилки. На них лежал покойник, укрытый с головой шерстяным одеялом. Четверка замерла в нерешительности, наблюдая за атаманом.
– Нет, – уверенно сказал Ильмар. – Договор в силе.
Коста кивнул. Мирч запахнул куртку. Рэм с Калебом убрали обрезы, Прохор спрятал револьвер в кобуру и махнул четверке с носилками.
– Сюда несите! – крикнул он.
Всадники подняли пики, разъехались в стороны. Ильмар спрыгнул с коня. Шкатулку он по-прежнему держал в руке. Подойдя к носилкам, постоял пару мгновений, склонив голову, потом отбросил одеяло.
– Этот в фургоне лежал? – Атаман покосился на Калеба.
– Да, хозяин.
– Рут? – Ильмар поднял на него взгляд.
– Владыка это. Рубаха его, на поясе пряжка с каменьями. Он.
У статуи раздались возгласы. Все повернулись.
– Башмачник?! – удивленно воскликнул Рут.
Мимо изваяния шел Хэнк с двумя бойцами, а перед ними – долговязый, широкоплечий, лысый парень.
Калеб сдвинул шляпу на затылок, разглядывая незнакомца. Чем-то он походил на мутанта: толстая шея, длинные крепкие руки. Башмачник слегка сутулился, отчего сходство с мутантом еще больше усиливалось.
Он уверенно подошел к Ильмару, посмотрел на покойника, ухмыльнулся и сказал:
– Это не Владыка.
И ткнул в тело на носилках.
– Хэнк, какого рожна ты мне этого мутанта привел? – закипая начал атаман и потянулся за оружием. – И сам сюда приперся?!
– Да тут… – растерянно произнес бригадир. – Ты погоди, не стреляй в него! Ильмар, лучше послушай, че он скажет!
Калеб подъехал ближе. Коста напряженно смотрел на башмачника. По лицу Мирча трудно было понять, о чем он думает, а Рут, как и Хэнк, глядел удивленно то на атамана, то на незваного гостя.
– Кто таков? – бросил Ильмар.
– Оглобля, из клана башмачников… был.
– Был?
– Ага. Я у них старшим бригадиром… Должен был командовать в походе этом. Но Архип, старшо´й наш, разжаловал меня – день в день, как выступили. В рядовые бойцы. И я ушел от них. Хотел к монахам податься, да передумал. Не люблю я монахов этих да пустынников со жрецами. – Оглобля оглядел стоящих вокруг людей и стукнул себя кулаком по груди. – В душе своей не люблю! Будут знать, как приличных людей мордой в землю класть, пустынники некрозные! А вы ж против них, так? Хочу к вам. Я боец знатный. Многое знаю, многое умею. Примете?
– Чем докажешь, что это, – атаман кивнул на носилки, – не Гест?
– Ничем. – Оглобля пожал плечами. – Как я докажу? Гест в Пустошь укатил на мотоцикле. С ним еще двое, одеты под пустынников. Своими зеньками видел.
Ильмар взглянул на Рута.
– Такое может быть, – подтвердил тот. – Были с караваном пять пустынников. Один в поселке нефтяников погиб.
– И еще одного, – вмешался Хэнк, – мои люди на холме мертвым нашли, и следы мотоциклетки рядом с телом были. И этот башмачник говорит, что завалил его из винтовки.
– И что? – спросил Ильмар раздраженно.
– Да то, – ответил Оглобля, – что, я так смекаю, пока вы тут в долине сидите, Гест все дальше в Пустошь уходит. Хотите его преследовать? Я направление покажу, если надо. И я не башмачник уже! – добавил он, обращаясь к Хэнку.
Коста шагнул к Ильмару.
– Атаман Крест, надо вскрыть шкатулку, – произнес он обеспокоенно.
Ильмар нахмурился:
– Быстрей, атаман! Я прошу вас!
– Как? – сказал Мирч. – В шкатулке замок явно хитрый какой-то, секретный, ключ особый нужен.
Атаман нехотя снял с мизинца перстень, приложил печатку к гравировке. Раздался щелчок, и крышка съехала в сторону.
Глава 13
Шагая рядом с медленно движущейся повозкой, Ежи хмурился и озадаченно чесал макушку. Что Владыка хочет, чего добивается? Секретарь еще в Храме растолковал посланникам Чембы насчет богатств московских кланов, про нефть, про земли плодородные и про озера у Разлома такие огроменные, что колодцев бурить не надо, живи вволю. А теперь что выходит? Владыка все это Чембе пообещал. Зачем, спрашивается, отдавать такие богатства мутантам? Орден, когда един был, с таким трудом выбил мутантов из тех земель, а теперь…
Запряженная двумя манисами повозка качалась на буграх. Дороги давно не стало, она словно растворилась в унылой бурой равнине с редкими деревьями. Солнце скрыли облака, дул прохладный ветер, и секретарь плотнее запахнул куртку.
В отряде осталось четыре монаха, Скалозуб, Ежи и сам Владыка. У каждого монаха был автомат, на повозке лежали три пулемета, да еще ящики и таинственное оружие, накрытое шторой из кабинета Владыки. Баграт сидел на задке колымаги, телохранитель – впереди рядом с возничим, остальные шли вокруг.
Ежи ухватился за обрешетину телеги и просительно уставился на хозяина. Тот сидел спиной по ходу движения, сцепив руки на коленях, сосредоточенно глядел перед собой. Ежи некоторое время упорно шел рядом, хотя его не замечали, и наконец добился своего – Баграт повернул голову.
– Что? – начал он, а потом, заметив выражение молодого лица, кивнул. – У тебя башка скоро лопнет. Взорвется, как та граната.
– Ой, взорвется, Владыка.
– Не до тебя мне сейчас.
– Ответьте хоть на пару вопросов! – взмолился секретарь.
– Ну что еще там?
– Платформа на нас напала, потому что мы в союз с мутантами вступили? Вы так сказали?
– Сказал.
– Выходит, доминанты эти не просто там в вышине летают, а… следят за нами? За делами земными?
– Следят.
– Это такая… такая… скрытая сила?
Баграт вяло пожал плечами. Мысли его витали где-то далеко, и отвечал он скорее машинально.
– Ну да, можно и так сказать. На виду, но скрытая.
– И чего они добиваются?
– Пути доминантов неисповедимы.
– Но кто они такие?
Баграт покачал головой:
– Ты это точно не поймешь. Да и я толком не знаю, лишь догадываюсь. Понимаю только одно: они следят за людьми и не желают, чтобы разные силы в Пустоши объединились, потому что тогда мы можем бросить вызов небу.
– Но почему же вы с мутантами объединиться решили, а не с Преподобным Гестом? Зачем мутантов на Московию натравили?
Взгляд Баграта наконец стал менее рассеянным, Владыка присмотрелся к Ежи и постучал кулаком по днищу повозки.
– Гест – фанатик. Просвещенный, но… фанатик. Такое бывает иногда – у умного, дальновидного, проницательного человека что-то ломается в мозгу, и одна идея начинает занимать все его мысли. Вытесняет все другое. Никогда не уподобляйся Гесту, слышишь? Он всерьез верит: мутанты – порождение Нечистого, их надо убивать без жалости, всех поголовно, уничтожать их поселения, а уж Стойбище, первый более-менее крупный город… Выжечь не только его, но и память о нем. И в этом, как понял Гест из рассказов Зиновия Артюха, может помочь Трон. То место, куда мы идем. Мне кочевые племена необходимы для воплощения моих планов. Вскоре Киев в Пустоши верховодить будет. Харьков нас оружием поддержит. С Арзамасом переговоры начнем, с омеговцами да и с Крымом. Глядишь – и против доминантов сообща выступим. А Гест… ни за что, никогда не вступит в переговоры с мутантами и с теми, кто с ними союзничает. Таких он ненавидит даже больше самих мутантов, потому что полагает, что эти люди – еретики, предавшие человечий род. Знаешь ты, что он с братом своим сотворил?
Ежи отрицательно качнул головой, с приоткрытым ртом слушая хозяина, – не часто Владыка бывал столь откровенен!
– Тот тоже монахом был. Гест сделал его главой храмовой разведки, после того как старый Лука Стидич умер. Брат начал переговоры со мной, через меня хотел на мутантов выйти. Чемба как раз строил Стойбище, и новый глава разведки решил, что для Храма будет лучше вступить с мутантами в союз, хотя бы временный, чем воевать, непрерывно гробя пограничные отряды. Но Гест прознал обо всем и двум помощникам своего брата, которых тот на переговоры посылал, приказал вырвать языки, дабы те более не могли осквернить их общением с мутантами. А брата посадил под замок, собирался, говорят, казнить, но тот сбежал из Храма и помощников как-то спас, с собой увел. В общем, с Преподобным Гестом ни в какие переговоры вступить возможности не осталось, он же в Храме московском заперся, как анахорет-затворник да еще в своей правоте уверенный, – заключил Баграт.
– Так это вы к нему того… как его… Зиновия Артюха подослали когда-то? – догадался вдруг Ежи. – Чтобы выманить Преподобного.
Баграт улыбнулся и сказал:
– Вот за что люблю тебя, так за то, что мыслить умеешь справно. – Он привстал на повозке и добавил громче: – Приготовьтесь, скоро будем в Свири!
* * *
Мостовая под ногами Ильмара дрогнула. С запада донесся нарастающий гул. Все переглянулись. Дымка над холмами загустела, солнце на небе сжалось в яркую точку. Гул становился все сильнее, уже казалось, что звук льется отовсюду – низкий, протяжный, переходящий в рев. Земля мелко затряслась.
Лошадь Калеба встала на дыбы, соломенная шляпа слетела с него и повисла на шнурке на шее. Рэм успел спрыгнуть на мостовую. Все, кто стоял на площади, присели или упали на живот, раскинув руки, словно пытались обнять тесаный булыжник. В следующий миг тряска прекратилась, гул исчез. Пелена над холмами рассеялась, и солнце на небе разрослось до привычных размеров.
– Что это? – поднимаясь, произнес Коста. – Что это было? Атаман Крест, это знак? Или…
Ильмар не ответил, он смотрел в раскрытую шкатулку, где на дне лежал ржавый обрезок арматуры. Атаман захохотал, громко, запрокинув голову. Ай да Гест! Да-а, брат, всех обвел вокруг пальца… Ильмар резко перестал смеяться. Он не добился своего, месть пожирала его изнутри. И он хотел, очень хотел, чтобы Гест пока оставался жив… чтобы умер от его, Ильмара, руки!
– Прохор! – позвал он.
Ординарец испуганно смотрел на атамана.
– Иди сюда. Бери этого… башмачника бывшего, Калеба, еще троих – и в погоню. Живо!
– Понял, атаман.
– Юла моего возьмите, – посоветовал Хэнк. – Он округу хорошо знает, раньше караваны и топливные сцепки водил в Минск.
– Ладно, – кивнул Ильмар. – Хэнк, готовь обоз выступать, людей всех собери…
– Мы поедем с ними, – заявил Мирч Сельмур.
Не иначе ключом завладеть хотят. Ильмар почесал заросший щетиной подбородок. У киевских же отряд к перепутью идет, и переговорщик на его помощь рассчитывает.
– Прохор, возьми еще троих. Рэм, будешь охранять киевлян.
– Мы хорошо вооружены! – взвился Коста. – Мирч Сельмур лучший стрелок в Ордене…
– Рэм, – перебил Ильмар, – слыхал?
Охотник, забравшийся в седло, кивнул.
– Езжайте.
Атаман двинулся к пятиэтажному дому справа от площади. Следом поехали пятеро охранников с пиками. На коня Ильмар садиться не стал, боялся, что землетрясение повторится. Шагая через площадь, атаман смотрел на Прохора, который собирал людей вокруг себя, выкрикивая короткие команды, и не заметил стоявшего на пути Рута. Натолкнувшись на жреца, Ильмар выругался.
– Ты чего здесь?
Жрец только указал здоровой рукой в сторону. Ильмар повернулся – статуя посреди площади сильно накренилась, каменный парапет вокруг нее треснул в некоторых местах.
– А-а… – протянул он. – Сползает долина к Разлому.
Махнул и пошел дальше, добавив на ходу:
– Не стой столбом, делом займись. "Тевтонца" заведи, людей себе в кузов посади…
И резко остановился, развернулся и крикнул:
– Прохор!
Ординарец приподнялся в седле.
– Скачи сюда!
Когда Прохор подъехал к атаману, Рут отошел уже на достаточное расстояние, но Ильмар все равно понизил голос.
– Слазь.
– Зачем?
– Слазь, не тяни шакала за хвост.
Ординарец спрыгнул на мостовую.
– Теперь слушай внимательно…
Пока Ильмар доходчиво разъяснял ему, что нужно сделать, Коста забрался в повозку, поставил рядом с собой клеть с почтовыми воронами, достал из походной сумы карандаш, бумагу и, подложив под листок дощечку, сгорбился на передке. Мирч Сельмур все это время стоял, уперев руки в бока, и наблюдал за атаманом.
– Понял? – закончил Ильмар.
Прохор кивнул.
– Калебу с Рэмом так и скажи. И башмачник этот… Не вздумай доверять ему! Пусть с вами едет, может, он всю правду сказал, тогда пригодится. Но он и шпионом Геста может быть. Если что подозрительное будет – вали его не задумываясь. Я поведу отряды дальше к перепутью. Возьмете Геста – за мной направляйтесь. Все, езжай.
Ильмар хлопнул его по плечу и встретился взглядом с Мирчем. Какое-то время они смотрели друг на друга через площадь, будто оба пытались чужие мысли прочесть. Коста выпрямился на передке, запустив в небо почтового ворона, и окликнул седого, и Мирч полез в повозку.
* * *
Вик скрутил запаску с крепежного винта на багажнике и бросил возле передней вилки, с которой снял пробитое пулей колесо. Вытер пот с лица, снял халат и стянул через голову рубаху.
Мотоцикл стоял на вершине пологого холма. Солнце плавилось в зените, сухой горячий ветер дул с запада, донося слабый неприятный запах паленой то ли резины, то ли пластмассы.
Рядом с мотоциклом на животе лежал Петр. Жрец был без сознания. Гест воткнул свой и его посохи в землю и растянул над раненым брезентовый полог, который до этого был скручен в скатку и приторочен к багажнику.
– Как он? – спросил Вик.
Владыка стоял на коленях и смазывал лечебным воском рану Петра, тут же валялись испачканные кровью бинты, рядом – закупоренные склянки. Наложив марлевый тампон, Гест выпрямил спину, потянулся.
– Надо рану хорошо промыть и зашить, а то кровит сильно. Инфекция может под кожу попасть. Знаешь, что такое инфекция, послушник?
Вик машинально кивнул:
– Заражение.
– Верно. Мутанты та же инфекция. – Гест снова склонился над Петром. – Всюду лезут, как паразиты. Потому и едем к Нарочи.
Вик взглянул на бескрайнюю равнину под холмом. Глаз едва различал на юге далекое желтое пятно – пески Сухого моря. На западе горизонт тонул в дымной пелене, которую ветер тащил через Пустошь с огненных топей.
– Чтобы уничтожить Стойбище, испепелить их всех, – сказал Гест.
– Всех?
– Бо´льшую часть. Тех, кто сплотиться мог, единое войско создать – самых опасных. Иначе исчезнет род людской. – Владыка оторвал зубами полоску бинта, положил Петру на спину. – Мутанты плодятся, словно жуки в навозе. Их всё больше и больше.
Он оторвал новую полоску, смазал бинт воском, разгладил у Петра на пояснице.
– В песках Сухого моря мутантам не выжить, они к Московии всё ближе подбираются. Крым и вовсе заполонили. Киев терпимость к ним проявлять стал, с кочевыми племенами переговоры затеял.
Вик присел, поднял колесо, загнал его под крыло в вилку. Взяв гайки, накрутил по бокам ступицы.
– На севере и востоке Киев одно спасает, – продолжал Гест. – Харьков близко, а перед ним Белгород. Места густо заселены, там пока людям бояться нечего. В харьковских Цехах много оружия делают. Заставы на дорогах, патрули. А вот с юга, из Донной пустыни да Крыма, мутанты к Киеву все-таки идут.
Вик взял с земли разводной ключ и стал затягивать гайки.
– А Меха-Корп? – спросил он.
Гест закончил с повязкой. Звякнули склянки, которые он принялся убирать в котомку.
– Для них сейчас одна проблема – некроз.
– Но ведь все знают, что Арзамас спасли. Небоходы тогда плесень с авиеток растворили как-то…
– Вот теперь она к Москве идет. – Гест выпрямился. – Рано или поздно отрежет Арзамас от Большой Московии, как Вертикальный город на Урале.
Владыка сделал пару наклонов, взял флягу, стоявшую на сиденье, и отпил. Шумно выдохнув, плеснул себе на лицо, закупорил горлышко.
– Сезон-два – и мутанты с запада на Москву насядут, – произнес он.
Вик завернул гайки, подергал за спицы и начал складывать инструмент в походную сумку.
– Так почему кланы не объединятся?
Гест обошел мотоцикл, встал на склоне, уперев руки в бока, посмотрел на север.