Независимый фонд поддержки науки имени Морриона из центральных миров, номинировал их на получение премии за достижения в археологии, а также предложил им значительный грант на продолжение исследований для подтверждения выдвинутой ими теории в самом известном археологическом институте Содружества. Для чего направил к ним на научную исследовательскую станцию "Гиркс" своего представителя. Каково же было удивление всей научной общественности, когда оба учёных не только отказались от финансирования своей будущей экспедиции, но и буквально выкинули представителя фонда в открытый космос. Правда, надо отдать им должное, они ему позволили сначала одеть скафандр.
Немедленно в блогах появились выражения: "дать пинка Морриону" и "послать Морриона полетать", а радикально настроенные студенты в знак поддержки Нолена и Синдириона одели на лекции майки с изображениями учёных, показывающих языки.
К сожалению, комментарии произошедшего от представителя фонда, выловленного только спустя несколько часов патрулём Восьмого Флота, мы привести не можем из соображений цензуры.
"Имперский Вестник", Звёздная Империя Аратан
Завершив прыжок и включив сканеры для обследования близлежащего пространства, я внезапно обнаружил начавшие разгон по курсу сближения со мной два корабля без опознавательных знаков. Надпочечники разом впрыснули ударную дозу адреналина в кровь, сердце застучало в ускоренном режиме, а мысли хаотически заметались. Уже собираясь отдать приказ искину активировать дальнюю связь, чтобы вызвать военных на помощь, я неожиданно для себя остановился. Дистанция была пока ещё слишком велика для нападения, и у меня было немного времени, чтобы успокоиться и принять решение, что лучше сделать: убегать или принять бой. На нейросеть пришла информация об идентификации судов: фрегат и допотопный лёгкий крейсер пятого поколения. Первое из них мне уже было хорошо знакомо: именно этот фрегат я видел в своё прошлое посещение системы.
- Фаворит, изменение маршрута - начинай разворот на обратный курс, - отдал приказ искину.
И все же я решил принять бой. Вызывать в данной ситуации на помощь целую эскадру не стоило, так можно потерять разом только появившиеся зачатки уважения у военных. Но подстраховаться необходимо, поэтому я в коротком сеансе связи передал на базу всю информацию о неизвестных, которую успели собрать мои сканеры и своё решение вступить с ними в бой. Выпускать штурмовики было ещё рано, тем более что об их наличии противник не подозревает, мне стоит пока попридержать этот козырь. Надеюсь, они успели просчитать мой курс и подумают, что я пытаюсь убежать от них. Через полчаса будет точка максимального сближения: даже крейсер достать меня ещё не сможет, и если они ничего не сделают, то я смогу уйти, воспользовавшись более высокой скоростью. Теперь их ход: дать мне развернуться и убежать или разделиться. Фрегат обладает более высокой скоростью и теоретически может попробовать связать меня боем до подхода крейсера.
Остаётся ждать, что они предпримут: заглотят наживку или будут более осторожны? Вот только не похожи они на людей барона - слишком старая техника. Скорее всего, это просто охотники на одиночек. Виг правильно говорил: надо было уничтожить фрегат ещё в прошлый раз. Искин доложил, что нападающие подкорректировали свой курс, причём фрегат заметно ускорился. Похоже, у них нет никаких сомнений в том, что могут справиться со мной, поэтому провёл предбоевую подготовку: активировал щиты, одел скафандр и откачал воздух из отсеков.
Напряжённое ожидание слишком изматывало, чтобы отвлечься. Не перекладывая на искин, сам взялся за расчёт расстановки боевых дронов для лучшей подсветки целей, так как даже в точке максимального сближения расстояние до крейсера будет слишком велико для сканеров. Перепроверку получившейся схемы прервали баззеры боевой тревоги, а тактический экран запестрел новыми отметками целей и сообщениями о попытке захвата моего корабля системами наведения. Черт! Слишком близко! Ракеты! Четыре…нет, уже восемь штук! Крейсер, видимо, выпустил их заранее, практически вслепую, просто просчитав курс убегания "Фаворита". Казалось, секунды растянулись в вечность. Я, быстро сориентировавшись, отдал искину команду на использование лазерных турелей в режиме ПКО. Фаворит смог уничтожить только одну ракету, две же других взорвались настолько близко, что фрегат просто отшвырнуло в сторону от курса, по которому шли остальные. Щиты, поглотив излучение и исчерпав на восемьдесят процентов энергию накопителей, не смогли полностью погасить кинетическую энергию взрыва. Завыла тревожная сирена, сигнализируя, что энергия щитов находится на опасном минимуме. Меня спасло только то, что пираты стреляли по мне устаревшими ракетами со слабыми кварковыми боеголовками. Я допустил оплошность, не подумав о том, что крейсер может быть оснащён ракетами дальнего радиуса действия, которые он, просчитав мой курс, запустил лететь по инерции с целью затруднить их обнаружение. Ждать больше было нельзя: не стоит дожидаться нового сюрприза, который может преподнести ещё и фрегат. Перекинул непроверенную до конца тактическую схему на искин:
- Отцепляй штурмовики и принимай схему для боевых дронов.
Даже если они пропадут, не беда - жизнь дороже.
- По завершении расстановки, производи расчёт поражения целей в процентном соотношении, доклад каждые пять секунд. Штурмовикам до получения приказа двигатели не включать.
На таком расстоянии, на фрегате не сразу разберутся, что я скинул. Наверняка решат, что сбрасываю груз в попытке набрать большее ускорение.
- Принято. Штурмовики пошли. Дроны встанут по схеме через четыре минуты. До входа в зону поражения орудий пиратского фрегата осталось восемь минут, капитан.
Потекли минуты ожидания. Пришёл отчёт: пять минут до контакта - двадцать два процента вероятности поражения крейсера и девяносто - фрегата… три минуты - тридцать восемь процентов и сто… две - почти пятидесяти процентная вероятность. Всё, дальше тянуть нельзя:
- Штурмовикам - активировать и синхронизировать щиты, прикрыть "Фаворит", ракетный залп "все вдруг" по готовности: восемь по фрегату и сорок по крейсеру. Фаворит - начинай синхронизированные со "Штормами" манёвры уклонения по курсу.
- Внимание! Залп!
Из восьми ракет к фрегату прорвались шесть новейших ракет с лазерами термоядерной накачки. Фокусирующие кристаллы ракет расплавились за миллисекунды, но выполнили своё предназначение: шесть сфокусированных лучей воткнулись в корабль, моментально пробив активный щит, и передали всю энергию броне. Фрегат буквально "вспух" плазменным облаком и перестал существовать. Ничего себе! Такого эффекта я никак не ожидал и на некоторое время просто впал в ступор от удивления, но затем достаточно быстро пришёл в себя, припомнив кое-какую информацию из баз знаний о поглощении рентгеновского излучения броней. Размышлять о произошедшем буду после - сейчас же сконцентрировал внимание на сорока ракетах, летящих к крейсеру. Через десять минут стало понятно, что только двадцать четыре из них смогут навестись на цель - остальные пройдут слишком далеко. В течение двух минут оставшихся до попадания, крейсер смог обмануть восемь ракет своими системами РЭБ, ещё семь ракет сбили системы ПКО, но оставшиеся девять, захватив цель, вышли на дистанцию поражения. Расстояние было слишком велико для визуального контроля, и я смог заметить только яркую короткую вспышку. Промахнувшиеся ракеты можно уже списывать, они ещё в полёте встали на боевой взвод, и спустя несколько минут у них активируется режим самоуничтожения.
- Капитан, ракеты отработали по цели. Наблюдаю пропадание сигнатур двигателя и активных щитов. Крейсер прекратил ускорение, отмечено хаотическое вращение по курсу движения. Вероятность полной потери боеспособности - девяносто процентов, - доложил Фаворит. Средние щиты крейсера должны были погасить большую часть энергии, поэтому ожидать того же, что произошло с фрегатом, не стоит. Неплохо бы визуально подтвердить результаты предварительного сканирования.
- Курс не менять, состояние цели дистанционно проверим штурмовиками. Если она проявит агрессию - пусть уклоняются, в бой не вступать! - отдал я приказ искину.
Если пират получил незначительные повреждения и сохранил боеспособность, то нужно уходить. Ракет на штурмовиках больше не было, а на их установку необходимо много времени. Остался неиспользованным только комплекс противоракет на "Фаворите": во время боя захотел придержать, и, в результате, чуть не спалили взрывами. Если бы не мой козырь с массовым запуском ракет, то, скорее всего, я был бы уже мёртв: ведь фрегату достаточно было иметь на борту глушилку для гипердвигателей, и крейсер, подойдя на расстояние поражения своими орудиями, мог на выбор отстреливать любую часть моего корабля и требовать капитуляции. Я, конечно, мог посопротивляться, используя штурмовики и дроны, но тогда, если бы смог убежать, лишился бы всех своих вложений. Только сейчас я осознал весь авантюризм своего поступка, и меня пробил холодный пот.
Пошедшая со штурмовиков телеметрия показала ужасную картину разрушения. Крейсер был мёртв и, кувыркаясь, летел по инерции. Насколько велики его повреждения, судить было сложно, но на его корпусе были чётко видны два проплавленных отверстия, каждое, как минимум, по паре метров в диаметре. Штурмовики, просканировав все близлежащее пространство, выдали информацию о двух спасательных капсулах, непрерывно передающих сигнал бедствия. И мысли не возникло оставить пиратов медленно умирать в пустоте, мне достаточно было представить себя на их месте: запертого в маленькой капсуле с семидесятидвухчасовым запасом систем жизнеобеспечения - почти гарантированная медленная мучительная смерть от постепенного удушья и сводящего с ума одиночества. Снова активировал дальнюю связь и передал Вигу сообщение об итогах боя, и также о том, что есть выжившие, указав координаты спасательных капсул. В ответ получил: "Жди, ничего не предпринимай. Их заберут".
Чтобы скоротать время ожидания, решил заняться обследованием своего единственного уцелевшего трофея. Конечно, не ахти какое приобретение, но в моём положении особо выбирать не приходится. Самым сложным было остановить его вращение, но в этом мне помогли тренировки с лейтенантом по использованию активных щитов. Одним из таких заданий было отклонять летящие на меня с огромной скоростью астероиды, оставаясь на месте. Помню, что это задание вымотало мне все нервы: астероиды летели с бешеной скоростью и, вначале, почти все врезались в обшивку моего корабля - приходилось не только следить за конфигурацией полей, но и за их плотностью. Но стоило мне только приноровиться, как в меня полетели сначала два, потом три, далее - уже целые группы астероидов, причём или все одновременно, или же через небольшие промежутки. Атаки велись с разных сторон, и оставался самый мизер времени на расчёт и переконфигурацию эмиттеров активного щита. Роттом остановил упражнение только тогда, когда у меня не осталось больше сил, и я начал допускать грубые ошибки. Сейчас мне предстояло осторожными касаниями своего щита погасить вращение корабля. Задание более простое тем, что не было дефицита времени, но и более сложное в расчётах, ведь масса лёгкого крейсера была в несколько раз больше моего фрегата.
Провозившись с крейсером, я чуть было не пропустил прибытие патруля: сообщение от Фаворита пришло одновременно с вызовом от Вига:
- Привет, Алекс! Поздравляю с боевым крещением! - жизнерадостно заявил он. - Когда встретимся на базе - с меня ужин, а с тебя запись боя и комментарии. Учти, я тут только в качестве твоего координатора, всем здесь командует коммодор Хагсин. А с чем ты там возишься?
- Привет, спасибо. Практикуюсь в управлении щитами: останавливаю вращение повреждённого крейсера. Уже почти закончил: теперь смогу его зацепить и отбуксировать, а то боялся, что его вращение повредит захваты.
- Да зачем он тебе?! Брось ты эту дырявую груду металла!
- Нее! Трофеи - это святое! Знаю я вас! Ходют тут всякие, а потом искины пропадают! - ответил я со смешком. - Может эта дырявая груда и не сможет больше никуда полететь, но все равно что-нибудь свинтить с него я сумею. Мне ещё с кибернетиком расплачиваться нужно за программы, а денег не хватает.
- Если дело в деньгах, то могу одолжить, сколько надо, - предложил лейтенант.
- Спасибо, Виг, но пока не стоит. У меня уже есть один невыплаченный кредит, а на моей родине говорят: "Берёшь чужие и на время, а возвращаешь свои и навсегда". Но если уж совсем припрёт, то мы сможем вернуться к этому разговору?
- Конечно. Все же сильно ты его раздолбал! Интересно, там хоть что-то целое осталось? А где фрегат?
- Фрегат уничтожен полностью, а что с крейсером пока не знаю. На первый взгляд, двигатели и рубка целы, а остальное будет видно после детального осмотра.
- Хочешь официально объявить его своим трофеем? Учти, но тогда за перерегистрацию судна придётся выложить некоторую сумму.
- Только если смогу починить, в противном случае сниму всё, что можно продать или использовать, а остальное сдам в переплавку, - ответил я. Починка крейсера была хорошей идеей: я уже стал задумываться о приобретении хоть какого-нибудь корабля, даже старого, для анонимных вылазок в более обжитые части фронтира. Вот только крейсер мне пока не подходит по освоенным базам. И если на эсминец надо выучить "Малые корабли четвёртого ранга", то на крейсер - средний корабль - баз у меня нет вообще, и продадут ли мне их военные - неизвестно.
- Понятно. Тогда я поговорю с коммодором Хагсин… Это целиком твой трофей, но если СБ захочет данные с искина крейсера… отказать ты им не сможешь.
- Там будет видно - сейчас есть дела поважнее.
Работы с крейсером предстояло много, но так как я не хотел светить военным место своего схрона, пришлось пока его оставить лететь по инерции и заняться рассылкой зондов.
В этот раз было необходимо изменить параметры сканирования системы. Произошедшее показало, что надо отойти от стандартной очерёдности измерений: при открытии системы первым делом ищут безопасную и удобную область пространства для прыжка и оптимального маршрута для транзитного прохода, проводят общие измерения и так далее. Затем, обозначив маршрут на картах, и добавив к ним краткое описание системы, информацию отсылают в "Звёздный Атлас", а системе присваивается статус картографирования в процентном отношении. Моей первоочередной задачей на эту неделю было найти другие безопасные зоны: общее сканирование я провёл, и некоторые сектора теоретически подходили. Оставалось произвести их точное картографирование и рассчитать движение всех объектов, способных повлиять на навигацию. Прыгать по общепринятому маршруту глупо - надо пользоваться всеми преимуществами, которые есть.
Рассчитывая новую программу для зондов, время от времени посматривал, как продвигаются дела у военных в охоте за спасательными капсулами: штурмовики исправно передавали телеметрию и следили за их суетой. Даже имея точные координаты, это у них заняло много времени. Но всё имеет свойство заканчиваться, и эскадра, отловив выживших, убыла на базу. Перед отбытием Виг попрощался со мной и пообещал держать в курсе событий.
Закончив программу, запустил зонды и два ретранслятора сигнала, подцепил крейсер и начал его буксировку к месту оборудованного мною схрона: изменение траектории движения, разгон и торможение должны были занять ближайшие сутки. Пользуясь появившимся свободным временем, решил помыться, поесть и поучить базы под разгоном.
Завершив буксировку и чудом не угробив остатки крейсера, одел скафандр для выхода наружу, чтобы своими глазами оценить, что же мне в итоге досталось. За время вынужденного безделья я уже доучил третий ранг технических дроидов, но в эту вылазку я их не брал. Надеюсь, на борту крейсера есть свой обслуживающий комплекс, который я смогу активировать. Хотя его наличие и является обязательным для средних кораблей, но от пиратов, летающих на таком старье, всего можно ожидать.
Мёртвый корабль производил угнетающее впечатление, а отсутствие драматической музыки, как в фильмах, и тишина только подчёркивало весь трагизм ситуации. Огромные проплавленные отверстия впечатляли, хотя броня уже частично самовосстановилась, но, видимо, на такие большие повреждения не хватило наноассемблеров. Опять некстати всплыли знания из баз: "…Для повышения живучести космических кораблей их оснащают броней с возможностью частичного восстановления - это многослойная структура, состоящая не только из металлов и полимерных пластин, но и специальной прослойки, состоящей из наноассемблеров, способных восстановить внутренние слои для обеспечения герметичности отсеков. Наноассемблеры можно очистить для повторного использования, технические дроиды вполне справляются с этой простой задачей…"
Войдя внутрь через ближайшую дыру в обшивке и включив фонари, расположенные по бокам шлема скафандра, стал осматривать повреждения. Судя по первому поверхностному взгляду, у крейсера серьёзно повреждены реактор и энергосеть корабля, нарушена система жизнеобеспечения. Внутренние помещения были порядком захламлены: всюду грязь, в коридорах частично отсутствуют декоративные панели. Первым делом нашёл ниши технических дроидов, как и ожидал от всего комплекса остался встроенный управляющий искин и три работоспособных дроида: два внутренних и один для внешнего ремонта. Остальные семь были в плачевном состоянии: у всех не хватало расходников, деталей и модулей, искинов. Такое впечатление, что их использовали как пул запчастей для первых трёх, а две ниши вообще оказались пустыми. Воспользовавшись мыслесвязью, активировал управляющий искин, скачал себе на нейросеть всю техническую документацию по крейсеру и дал задание произвести полное тестирование работоспособных дроидов. Активацию проводил наугад, надеясь, что доступ к такому "модернизированному" комплексу будет упрощён, и не ошибся. Пираты, по крайней мере, тот, кто отвечал за техническую часть, не утруждали себя защитой и шифрованием доступа - полное разгильдяйство.
Итак, что же мы имеем:
Лёгкий крейсер "Неустрашимый - серия 48" пятого поколения имперской постройки; длина - сто сорок метров; четыре двигателя; средний щит; лёгкое бронирование; трюм; система жизнеобеспечения рассчитана на экипаж из пяти человек; автономность - двадцать межсистемных прыжков. Так себе посудина: видимо, использовалась в качестве разведчика с прикрытием из более лёгких кораблей. Двигатели "Вагсил" уже давно устарели, и если в своё время крейсер был очень быстрым для своего класса, то сейчас проигрывал в скорости даже более неповоротливым линейным кораблям. Однако вооружение крейсера не соответствовало приведённому в технической документации и явно было модернизировано.