Она еще успела безучастно подумать, что за такой дружественный огонь с кого-то наверняка снимут погоны. Слишком велик был творящийся вокруг ужас, чтобы ужасаться ему по-настоящему. Чувства Ксанты словно контузило этим минометным обстрелом, начисто лишив ее способности переживать и бояться. Она повернула голову в ту сторону, откуда ей махал вскочивший на ноги Москит - по-видимому, проводник решил, что прятаться все равно уже бесполезно и разумнее отступать бегом. Однако сделать ничего не успела.
Справедливо все-таки говорят, что ту мину, которая летит прямо в тебя, ты сам не слышишь. Или, может быть, тонкого свиста стабилизаторов просто уже не в силах были уловить поврежденные барабанные перепонки. Над головой внезапно ахнуло так ослепительно, что заныли кости черепа. Многочисленные близкие разрывы слились в один, парализовав волю, раскатав ее в тонкий-претонкий блин. Мимо со шмелиным гудением пронеслись осколки, волосы на затылке шевельнулись от горячего и густого, как расплавленный сыр для фондю, воздушного потока. Ксанта изо всех сил вжималась в землю, впившись пальцами в жесткие травяные стебли. В голове металась лишь одна мысль: "Пусть уже все закончится!" Как в детстве, когда снится невероятный кошмар с чудовищами и хочется только одного: немедленно проснуться. Но у маленькой Ксанты была самая лучшая на свете защита - одеяло над головой. А от смертоносного потока горячего железа может не уберечь и бронежилет…
- Пифа? Пифа?..
Нет, это была не ее мина. Пронесло. Хотя вдарило, конечно, знатно, где-то совсем рядом. Ксанта тряхнула головой, и с волос посыпалась мелкая земляная крошка. Она ошалело подняла ресницы, уткнулась взглядом в спину Москита, упавшего на четвереньки. Казалось, проводник говорит едва слышно, хотя на самом деле он орал:
- Пифа? Пифа?!
Ксанта не сразу сообразила, в чем дело. Но похоже, небольшая воронка курилась сейчас как раз на том самом месте, где несколько мгновений назад полз помощник ведущего. Что-то прокричал Кузнец - похоже, он обращался к подруге, однако Москит тоже обернулся, среагировав на звук. Лицо у него было каменное. Ксанта спросила, не слыша собственного голоса, хотя все и так было понятно:
- Что с ним?
- Уже ничего, - безнадежно проговорил сталкер.
Она с трудом сглотнула подкативший к горлу непрошеный комок. Вот и все. Только что Пифа был жив, шутил и ругался, смешно спотыкаясь на "п" и на "б". Говорил: "Контузило недавно. Скоро п-пройдет". Получилось действительно скоро, не прошло и суток…
Подполз Денис, принялся испуганно обшаривать ее в поисках ран и повреждений. Возле сдающего задом бронетранспортера с оглушительным грохотом разорвалась еще одна серия мин.
- Минометчики офонарели совсем?! - проорал Кузнец, убедившись, что с ней все в порядке. - По своим ведь бьют! Они их уже с землей смешали!..
- Это не военные! - гаркнул в ответ Москит. - С той стороны Периметра лупят!.. - Он сорвал голос и хрипло закашлялся. - Да хрен со всеми ними! Уходить надо!
- Посечет осколками! - яростно крикнул Денис. - Захреначат немного в сторону, и привет, приплыли!
- Ползком надо…
Переднее колесо рывками сдающего то вперед, то назад БТРа неистово полыхало. Непонятно, что могло вызвать такое яростное пламя - колесо словно облили авиационным керосином. Солярка так ярко гореть не может, да и утечка топлива скорее возникла бы на корме, где расположен двигатель. Возможно, кто-то из таинственных минометчиков из-за Периметров что-то перепутал и зарядил вместо осколочной зажигательную мину. А может, и не перепутал вовсе…
Дернувшись еще пару раз, бронетранспортер замер посреди поля. Потом боковой десантный люк откинулся, и из него ужом выскользнул человек в комбинезоне водителя-механика. Стрелок выбрался из машины с другой стороны - похоже, оставшиеся без командира члены экипажа запаниковали под минометным обстрелом и, увидев вырывающиеся из-под днища машины густые клубы жирного черного дыма, решили, что бронетранспортер подбит. Однако им определенно лучше было бы оставаться под защитой брони, потому что следующая серия минометных разрывов смела стрелка с борта, превратив его в кровавый фарш. Механик еще успел сделать несколько шагов в сторону группы Москита, прежде чем минные осколки нашпиговали его, как охотничья дробь утку.
С той стороны автоматных выстрелов больше не доносилось - похоже, из десанта, высаженного бронетранспортером, в живых не осталось ни одного человека.
- Нельзя назад! - прорычал Кузнец. - Вон куда надо! - Он ткнул пальцем в сторону БТРа. - Осколки броню точно не пробьют!
- Вертолет пробьет! - Москит глянул на него дикими глазами, только что пальцем у виска не покрутил. - Съехал?! Это же отличная неподвижная мишень!
- А мы из нее сделаем движущуюся!
- Ты что же, умеешь водить эту дуру?!
Кузнец кивнул:
- Приходилось…
Москит недоверчиво мотнул головой:
- Слушай, он же горит!..
- Фигня! Похоже, внутри ничего не повреждено. Даже если колесо сгорит до обода, устойчивость смертельно не нарушится. Эти машинки специально делают для таких экстремальных ситуаций! Надежнее и проще только цинковые гробы!
Сталкер размышлял лишь пару секунд.
- Тогда давай за рычаги! - рявкнул он. - Заводи это долбаное корыто, и линяем ко всем чертям!
- Там руль…
- Да какая разница! Хоть штурвал! Давай рули к ядреной бабушке, пока нас не накрыло! И не оглядывайся - девчонку я дотащу. Вперед!
Москит схватил Ксанту за плечи и резко вздернул на ноги. Она зашипела от боли - все тело превратилось в сплошной синяк.
- Ты поаккуратнее с ней! - обернулся Кузнец. - Может, контузило…
- Да беги же, мать твою!!! За руль! Шевели ластами! Холодный свист очередного залпа оборвал разговор.
Медлить дальше было опасно. Кузнец прорычал что-то и бросился к осиротевшему БТРу.
- Спокойная ночь! Легкая дорога! - орал он на бегу. - Да чтоб я сдох!
Глава 6
В городе царил беспорядок, больше похожий на тихую панику перед отступлением. По улицам метались штабные машины с натовскими звездами во весь капот, патрули на каждом перекрестке потрошили немногочисленные гражданские легковушки. Еще вечером все было спокойно. А сейчас… По дороге к бару "Шти" у Ская трижды проверили документы, тщательно изучили разрешение на пребывание в "тридцатке". Хорошо не взялись обыскивать. Если бы нашли контейнер, то гм… Попробуй объясни, откуда такое спецснаряжение у вынужденного переселенца, подрабатывающего подсобным рабочим на электроподстанции.
После выхода из-за Периметра Скай сутки отлеживался на рабочем месте, где хитроумный барыга по кличке Монтер устроил что-то вроде пансионата с восстановительной терапией. Раньше Монтер, говорят, ударно трудился в Харьковоблэнерго, потом плюнул на это малоприбыльное дело и правдами и неправдами пробился в Чернобыль-4, где спецы по городским коммуникациям ценились на вес золота. Городская распределительная подстанция питалась от линий, идущих из Зоны, и никто не мог уследить за дикими скачками напряжения, когда случался очередной выброс.
Впрочем, перебои с энергоснабжением в такие критические моменты являлись не самой большой проблемой, случались вещи куда более серьезные - не зря прежние начальники порой в панике уезжали со станции после очередного выброса, не в силах больше заниматься этой нервной работой. Когда провода светятся призрачным огнем, а чашки изоляторов начинают дышать, как живые, и капать на землю жидким фаянсом, когда обмотка трансформаторов течет, словно ртуть, а электролит превращается в песок или гипс, рассудок жалобно просится в отпуск. По слухам, один седой и заслуженный мастер уехал отсюда прямиком в желтый дом, приговаривая: "Хорошо-то как! Лампочки везде улыбаются…"
Монтер стабилизировал работу РЭП, стал в городке человеком незаменимым, и комендатура закрывала глаза на его мелкие шалости. Он не брезговал мелкой скупкой артефактов, но в основном зарабатывал предоставлением местным бродягам рабочих и спальных мест. Многие сталкеры числились по бумагам работниками подстанции, и даже солидные кланы, если осведомители не врут, выкупили с десяток позиций ее штатного расписания. Многочисленный "персонал" РЭП кроме всего прочего имел право "в аварийных и потенциально опасных ситуациях" ночевать на территории станции. Чтобы, значит, в считаные минуты оказаться на рабочем месте в случае объявления аврала.
Конечно, электроподстанция не пятизвездочный отель, но что еще нужно вымотанному Зоной бродяге? За Периметром мечтаешь о трех вещах: отоспаться сутки-другие, вывести из организма лишние радионуклиды да смыть с себя горячую пыль. И сколько бы ни разрывался приватами личный ПДА, ни один сталкер не пойдет к заказчику или скупщику сразу после выхода из Зоны. Разве что совсем новичок или обвешанный долгами бедолага. Это несолидно.
Барыги знали этот неписаный закон, пытались с ним бороться, но без особого успеха. Вот и сейчас Скай насчитал с утра уже пять сообщений, в конце которых с каждым разом вдвое увеличивалось количество восклицательных знаков. Бубна, конечно, мужик серьезный, хоть и нетерпеливый, вряд ли стоит раздражать его по пустякам, но на крайний случай всегда можно сослаться на патрули. Выжидал, мол, когда станет поспокойней.
А что у них тут вообще происходит, спрашивается? И как это связано с исчезновением Мута? То, что связано непременно, это даже к бабке не ходи. Не бывает таких поразительных совпадений - по крайней мере, не вокруг Зоны.
В баре "Шти", несмотря на ранний час, оказалось неожиданно многолюдно. Клан Бубны был не слишком многочисленным, но зато мог похвастать целой когортой опытных ветеранов. Кого попало, как в "Долг" или "Свободу", сюда не брали, только по личной рекомендации. Как минимум половине из них сейчас, между прочим, следовало топтать Зону, таскать Бубне хабар или, на крайний случай, отдыхать после удачной ходки. Если вся гоп-компания сидит под крышей и мрачно наливается пивом, это означает только одно: Хемуль прав и за Периметр в ближайшее время действительно лучше не соваться.
Кстати, вот и он сам, легок на помине. Сидит мрачный, ни на кого не смотрит, возит по стойке солидный стакан прозрачного. Этот кабан на стопки не разменивается, берет сразу порцию размером в полбутылки, но цедит ее долго, маленькими глоточками, словно клубный коктейль. Воспитание, бляха.
- Поздорову, бродяга! Вот и опять свиделись. Обмываешь хабар или топишь проблемы?
Хемуль простуженно кашлянул, мотнул головой. Понимай как нравится.
- Салажата твои где? - продолжал играть рубаху-парня Скай - вдруг еще каких интересных новостей обломится на халяву. - Глотки залили, теперь штаны сушат?
- Двое сушат, - скривился Хемуль. - Третьему уже все равно.
Скай помахал бармену двумя пальцами - две порции сюда - и присел рядом.
- Что случилось-то?
- Рентген отпрыгался, - нехотя пояснил Хемуль. - Пару сотен метров до Периметра не дошел. А я думал, без потерь доведу долбоносиков. Так нет, хрена! Залегли в сумерках, чтобы ближе к ночи через Периметр прорываться. Пришлось в обход двигать - там, где ты отсоветовал, и правда гнилое дело вышло: какой-то дятел за собой стаю собак привел, там их всех военсталы и покрошили из пулеметов. А когда время подошло, я уже пасть раскрыл, чтобы скомандовать на старт, а Рентген как гаркнет: носорог! Видите?! Красный носорог! Я дернулся, думал, он и правда какого кабана рыжего увидал. А когда снова к нему повернулся, он уже не дышит, а из глаз кровь струится, что твое масло из разбитого радиатора. Говорил я уроду - не переходить через рельсы, так нет, не послушался. Полез, куда не надо, поперед батьки…
Бармен придвинул по стойке заказ Ская. Раньше здесь рулил другой персонаж - бритоголовый и наглый прибалт, которого все звали Джо, но с ним во время памятного Большого Прорыва случилось что-то нехорошее, и теперь в "Штях" протирал стаканы совсем молодой паренек: тихий, услужливый, молчаливый и рыжий, словно чистокровный кельт. Насмотрелся на крутой нрав местных завсегдатаев, да и о судьбе предшественника не забывал, похоже. Шушукались, что как раз Хемуль того предшественника и уделал - слишком уж тот прислонялся к девушке ветерана, местной стриптизерше, а терпелка у старины Хемуля всегда была короткая, как запал у оборонительной гранаты.
- Не переживай, брат, - сказал Скай и подвинул стакан ближе к собеседнику. - Ты-то при чем тут?
- Я-то ни при чем, а все равно неприятно. - Хемуль сделал смачный глоток, крякнул, но занюхивать не стал. Деловито вылил угощение Ская в свой наполовину опустевший стакан. - Никогда я этой железке чертовой не доверял, - сказал он в пространство. - Поганое место…
- Что у вас тут за шухер-то? - Меньше всего на свете Скаю сейчас хотелось выслушивать жалостливые истории. Набравшись, суровый бродяга Хемуль мог с равной вероятностью стать агрессивным или сентиментальным. И неизвестно, что было хуже. - Как с лежки выбрался - ни минуты покоя. Солдатня раз двадцать домогалась: "Аусвайс, битте"! Уроды.
- Да хрен поймешь… - поморщился Хемуль. - Кто-то упорно дергает бедолагу Морта за яйца. До комиссии еще жить и жить, а в городе уже Багдад напополам с Рио-де-Жанейро. Сначала какие-то дуболомы возле "О, крошки!" остановили во время комендантского часа армейскую облаву. Военные, как водится, от таких раскладов немного разозлились, принялись стрелять во все, что шевелится, неизбежно нашлись желающие пострелять в ответ… Лупить твою козу! Под утро комендант закрыл город, снял с Периметра усиление, и тогда настали окончательные кранты, потому что в Зоне открылись конкретные военные действия. Говорят, какие-то бродяги положили из минометов целое подразделение и даже захватили броню. Может, и брешут. Че пишет, вертушки до сих пор болтаются в том секторе, что твои розы в унитазе. А в результате мы тут пьем, вместо того чтобы делом заниматься.
- То-то вояки такие напряженные сегодня. Похоже на то, что кому-то очень надо разозлить Мортенсена.
- Или отвлечь, - сказал Хемуль и снова уткнулся в стакан.
- Отвлечь? - задумчиво протянул Скай. - От чего?
- От чего-то не столь громкого, но гораздо более интересного… - Хемуль замолчал.
- А у кого бы это в Зоне могли быть минометы, если не у военсталов? - поинтересовался Скай, не дождавшись продолжения. - Как думаешь? "Монолит"?
- Или "Последний рубеж", - задумчиво проговорил Хемуль.
- Эй! - крикнул от входа один из охранников, Храп. - Как там тебя… Скай! Бубна зовет!
- Ладно, бродяга, - сказал Скай, поднимаясь. - Увидимся еще.
У спуска в подвал его еще раз обыскали. Оружия снова не обнаружили, однако заблокировали ПДА. Скай не стал возмущаться - дохлый номер. У Бубны все строго, не забалуешь. Ничего, работа разовая, можно и потерпеть. А потом они опять разбегутся: Скай в одну сторону, клан в другую - до следующей разовой работы, которая может подвернуться еще черт знает когда.
Жесткие порядки в "Штях" сохранились еще с тех времен, когда киевский криминалитет, почуяв аромат хороших денег, доносящийся из-за Периметра, решил, что Христос велел делиться. Местных торговцев пытались серьезно прессовать, что, конечно, не доставило фигурантам процесса никакого удовольствия. У чернобыльских бизнесменов уже тогда за плечами имелось по десятку-другому вооруженных сталкеров, которые постоянно играли со смертью и привыкли смотреть ей в глаза, не опуская взгляда. Привычные бандитские методы дали сбой, между Киевом и Припятью полыхнуло несколько криминальных войн, по итогам которых братве все-таки пришлось отступить перед отмороженными сталкерами-беспредельщиками. Кто поумнее - сменил методы, обзавелся связями и сам вошел на паях в местный бизнес, а остальных вымели вон поганой метлой.
Некоторые из столичных воротил попытались создать собственные кланы, расплодив у Периметра банды наемников и мародеров. Вольные бродяги их презирали. Одиночки предпочитали с бандюками не связываться, а вот клановые бойцы на случай встречи с трупоедами всегда имели в запасе пару-тройку запасных магазинов. Когда воровские кланы начинали слишком зарываться, им объявляли тотальную войну на уничтожение.
Парни у Бубны подобрались горячие, не дураки подраться, и далеко не каждый, кому доводилось столкнуться с ними на узкой тропинке за Периметром, мог быть абсолютно уверен, что переживет эту встречу. Вендетта среди кланов была в почете. Из-за чего парней безногого торговца радушно встречали теперь далеко не везде. Так что если вдруг позарез нужно было копнуть на чужой территории, Бубне иногда приходилось нанимать людей со стороны.
- Поздорову, бродяга! - торговец, разумеется, не поднялся навстречу гостю, лишь обозначил движение. Инвалидное кресло скрипнуло и покачнулось. - Опаздываешь, однако. Что у вас за манера пошла: вылез из Зоны и спрятался, с собаками не отыщешь!
- Это у твоих мальчиков надо спросить, почему в городе кавардак и архангелы на каждом углу, - заметил Скай. - Полдня не мог до тебя добраться, пришлось переждать. Опять воевали не по делу?
- Кто там воевал и по какому поводу, тебя не касается, - Бубна погрозил пальцем. - Давай-ка лучше к делу, сынок. Маршрут провесил? Чисто?
- Вроде да.
Торговец побагровел. Когда он сердился, это всегда отражалось на его лице - кожа начинала краснеть от шеи и подбородка вверх, к мясистым щекам и сломанному носу. Обычно-то он пытался играть спокойного и рассудительного дона Корлеоне, но всегда заводился с пол-оборота.
- Что значит - вроде? Я тебе за "вроде" плачу или за "точно"?!
В приоткрытую дверь, встревоженный мощью хозяйского голоса, сунулся кто-то из охранников. Увидел, что все нормально - выносить тело пока не требуется, - и убрался обратно.
- Вот ты вечно на слове ловишь, как тот опер, - спокойно сказал Скай. - Я имел в виду, что маршрут готов, а чист он или нет - это не мне решать. Ты ведь сразу два вопроса задал.
- А ты задрал уже загадками говорить! Начал - договаривай!
- Маршрут заказали еще раз.
Брови Бубны поползли вверх. Он задумчиво потер переносицу.
- Правильный маршрут, стало быть… Популярный. Кто?
Скай изобразил пальцами прямоугольник, потом как будто взвесил его в руке - тяжелый, мол, камушек, плотный. Монолитный такой.
- Вот даже как… - протянул Бубна. - Спасибо за информацию, бродяга. Я в долгу не останусь, отплачу хабаром.
- Хабар мне ни к чему, я его за Периметром бесплатно беру. Мне бы деньгами…
Выкладывая деньги, хозяин бара "Шти" угрюмо супил брови. С обиженным кряхтением подвинул пачку гостю.
- Что, жаба давит? - серьезно спросил Скай.
Бубна все-таки вышел из себя. В сердцах хлопнул зеленой пачкой по крышке стола:
- Рот свой поганый закрой, балабол! При чем тут твои копейки?! У меня доходы падают, научнички наглеют, интендант каждый месяц поднимает цены на снаряжение, а теперь еще и на перспективном маршруте всякая шваль топчется! Того и гляди разорят старика, уроды…
- Прямо уж и старика. Ты многих пережил и нас всех еще переживешь…
- Переживешь вас, как же… - проворчал Бубна. - Видал вон, сколько в баре дармоедов? Сидят и хлещут мое пиво вместо того, чтобы работать! Поганец Морт, геморрой ему в прямую кишку, всем устроил внеплановые выходные…