Денис с ужасом увидел, как его подруга обмякла, как ожившая водная гладь удовлетворенно колыхнулась и потянула жертву за собой, в спокойную и уютную глубину. Он судорожно вскинул автомат и нажал на спуск, но услышал лишь глухой щелчок - при падении АКМК щедро хлебнул песка. Кузнец матерился, глотая слезы, тупо дергал затвор, тряс автомат, снова и снова тянул спусковой крючок, уже ни на что не надеясь.
С шумным плеском в воду влетел Скай. Он вцепился падающей лицом вперед Ксанте в пояс и дернул на себя. Тело девушки немного подалось назад. Тогда сталкер выхватил из ножен десантный штык-нож и с хладнокровием профессионального мясника отхватил почти полметра вытянувшегося водяного жгута. Торчащий из воды кусок забился, словно хвост ящерицы, а отрезанный ломоть выплюнул голову Ксанты и с шумом обрушился на зеркальную поверхность озера миллионами капель, словно кто-то выплеснул ведро воды. Не теряя ни секунды, Скай крепко ухватил безвольно обмякшую девушку под мышки и выволок на берег.
Она не шевелилась. Каблуки армейских ботинок прочертили в песке глубокие борозды, когда помощник ведущего тащил ее прочь от голодного озера. Там, на поверхности, метался в бессильной ярости короткий обрубок водяного столба.
Скай опустил Ксанту на песок. Обнаженная по пояс, она привлекла бы не один заинтересованный мужской взгляд, но сейчас ему было не до глупостей. Розовая кожа девушки стремительно приобретала синюшный оттенок, приоткрытые веки с намокшими, слипшимися ресницами не шевелились. Из приоткрытого рта сочилась вода. Проводник сдвинул брови, положил ладони между соблазнительными округлостями грудей и с силой нажал. Потом еще раз, быстрее и сильнее. И еще раз. Наконец высокая грудь с набухшими сосками дрогнула и начала судорожно вздыматься. Девушка вырвалась из рук Ская и, перекатившись на бок, мучительно закашлялась, пытаясь выплюнуть из легких остатки воды.
Подлетел ошалевший Кузнец, облапил ее, прижал к себе.
- Что… что это… было? - Ксанта с трудом выговаривала слова, выталкивала их из себя вместе с очередной порцией мокрого кашля.
- Да какая разница. Ушло к дьяволу - и ладно, - равнодушно проговорил Скай. - Главное, что цела осталась.
- Говорил же я не наклоняться к в-воде… - подоспевший последним Москит от негодования даже начал заикаться, как Пифа.
- Подожди бурлить, брат. - Скай поднялся навстречу. - Видишь, хреново ей. Не до нотаций сейчас.
Кузнец набросил Ксанте на плечи мокрую футболку, присел рядом. В глазах Дениса застыло такое страдание, что девушка не смогла выдержать его взгляд и секунды.
- Как ты, Осень?..
- Нормально… - прохрипела она и только теперь вспомнила, что скорчилась полуголая перед тремя мужчинами. Она поплотнее закуталась в футболку, прикрылась руками.
Сталкеры переглянулись и, как показалось Кузнецу, выдохнули с облегчением.
- Ну, раз о прелестях вспомнила, - авторитетно заявил Москит, - значит, все в порядке. Но слушаться старшего все-таки полезно. Для здоровья. Не всегда рядом окажется умелый парень с ножом. Как ты догадался, Скай? Видел эту мерзость раньше?
- Не видел. Но могу спорить, что эта штуковина - дальний родственник зеркального пятна. А его, говорят, военные пытались однажды ковшом вычерпать на землю. Подогнали экскаватор, пошумели у берега… Получилось громко и зажигательно, но пятно в самом деле загнулось. Другой вопрос, что глубоко в болото технику не загонишь…
- Полезно иногда байки слушать, - заключил Москит. - Но самому в них лучше не попадать. Ты отобьешь сообщение Че или мне заняться? Надо предупредить других бродяг.
Скай лишь молча отмахнулся. Поскольку старший группы не стал возражать и торопливо застучал по экранчику ПДА, Денис сообразил, что за сообщение о новой опасности сталкеру явно полагаются какие-то бонусы.
Неловко шагнув к Скаю, он сунул ему широкую ладонь:
- Спасибо, брат. Спасибо, что спас Ксанту.
- Сочтемся, - вяло ответил Скай, но руку пожал.
Когда через полчаса Ксанта, опираясь на локоть Дениса, попыталась подняться, в глазах у нее тут же потемнело, и она с трудом удержалась на ногах. Ведущий пробурчал что-то про себя и объявил повторный привал:
- Пусть сначала в себя придет. В таком состоянии топать по Зоне - все равно что слепому на рельсах танцевать. Может, и получится, но некрасиво и недолго.
При каждом вздохе в груди все еще клокотало, и время от времени Ксанта снова начинала судорожно, с надрывом кашлять, но страх захлебнуться утих - она уже могла спокойно, без предательской дрожи в коленях смотреть на воду.
Верный Дениска сидел рядом и возился со своим автоматом, у берега сталкеры чистили одежду от радиоактивной пыли. Ксанта наблюдала за их уверенными движениями и вдруг поймала себя на мысли, что так и не поблагодарила Ская за спасение. Никак не могла подобрать подходящие слова.
Ее отношение к помощнику проводника понемногу менялось. Ксанта все еще подозревала его во всех грехах, но немногословность Ская и его ровный, спокойный характер, не в пример взрывному Москиту, импонировали ей. Не единожды он спасал всю группу, а теперь вот, не раздумывая, бросился ей на помощь, хотя это и было смертельно опасно. Может, зря она ему не доверяет?
А если не зря? Если он как раз и делает все для того, чтобы усыпить ее подозрительность? Червячок сомнений грыз Ксанту изнутри, она не знала, кого слушать - интуицию или совесть.
А может, он тебе просто нравится как мужчина, а, подруга?
Ко всему прочему Скай пару раз беззастенчиво использовал Дениса в роли отмычки. А ведь не далее как сегодня утром сам говорил Москиту: не ори, мол, на парня, он не бессловесный салага у тебя в услужении. Другой статус. Получается, для него в группе важна только она, Ксанта? И ради ее безопасности он готов рискнуть не только вторым клиентом, но и собой. Вот только почему? Просто потому, что она очень выгодная клиентка - или ценный приз, за который кто-то обещал Скаю солидную награду?..
Но позже, когда группа вышла на очередную широкую просеку, Скай опять повел себя как последняя сволочь. Ксанта как раз расспрашивала Москита о территориях на их маршруте:
- А почему лес - Рыжий?
- Во время пожара на станции туда отнесло много горячего пепла, - степенно пояснял ведущий. - Во всех смыслах горячего, понимаешь? Старые посадки частично выгорели, частично облучились. Больные деревья потом подчистую вырубили ликвидаторы, но и подлесок уже был заражен - из земли снова полезли деревья с рыжей хвоей. Военные не раз собирались все сжечь, но тут случился Второй взрыв, и им стало не до того. В общем, красота неописуемая, сама увидишь…
Шедший впереди Скай остановился на краю просеки и поднял руку.
- Не знаю насчет Рыжего, а до Железного леса мы уже добрались, - проговорил он.
Москит встал рядом, и оба принялись изучать детекторы аномалий. А Кузнец с Ксантой во все глаза смотрели на открывшийся им нереальный инопланетный пейзаж.
Это была еще одна линия электропередачи - в свое время их много построили вокруг мощной и производительной Чернобыльской станции. Ровные просеки рассекали лес во всех направлениях, могучие железные опоры поддерживали провода, которые несли полученную в реакторах ЧАЭС энергию. Некоторые линии действовали до сих пор, как, например, на памятной подстанции Огнезмей. Но здесь изоржавленные и изъеденные временем опоры не выдержали. Кое-где они лежали вдоль просеки, вытянувшись, словно павшие рыцари. Другие вышки повалились друг на друга, обрушив многотонную массу ржавого металла на еще крепких соседей. Груды скрещенных ферм и бетонных противовесов напомнили Ксанте остовы неведомых механизмов, вроде тех, что они видели на Свалке.
И все это печальное кладбище старого, отжившего свое железа поросло буйными зарослями жгучего пуха. Порой отдельные невесомые комки отрывало ветром, они уносились вдаль по просеке, задевая свисающие со стальных профилей косматые патлы ржавых волос. Это были две непонятного происхождения аномалии Зоны, нарастающие на металлических поверхностях. Здесь они пировали на грудах железного лома вперемешку, только пух предпочитал ровные и гладкие площадки побольше, а рыжее мочало волос свешивалось даже с провисших уцелевших проводов.
- Вроде чисто, - сказал Москит. - Спит.
- Надо проверить, - покачал головой Скай. - Если разбудим, мало никому не покажется.
- Пожалуй что. Ладно! Всем отойти! - Ведущий увлек Ксанту с Денисом подальше от края, приказал присесть на корточки. - Если заметите хотя бы один разряд, падайте носом в землю. Они обычно поверху бьют, у земли не достанет.
- Кто бьет? - спросила Ксанта. - И кто спит?..
- Тише!
Скай достал из кармана несколько маркеров, осторожно и аккуратно разбросал полукругом перед собой. Ксанта, поняв, что для расспросов сейчас не время, затаила дыхание в ожидании мощного электрического разряда.
Ничего не случилось.
За длинные вощеные нити младший проводник вытянул обратно часть маркеров. Снова кинул, теперь уже в обход рыжих зарослей, покачивающихся на ближней металлической ферме.
- Эй, Кузнец! - негромко сказал он. - Давай-ка сюда. Прощупаем дорогу…
Однако! Уже даже не стесняется, чуть ли не открытым текстом!..
Тем не менее Денис закинул за плечи автомат и молча шагнул к Скаю.
- Медленно пройди вперед во-он до того куста. Видишь? Иди осторожно. Чуть почувствуешь покалывание под кожей - сразу отступай, но тоже очень осторожно. И что бы вокруг ни происходило - не шуми. Разбудишь полтергейста, костей не соберем.
- Что за полтергейст? - спросил Кузнец сухо, но чуть дрогнувшим голосом.
- Как начнет тобой о железо стучать, сразу поймешь - что! - вполголоса огрызнулся Москит. - Не сучи руками, он на движение реагирует. И на шум. Проскочим, пока спит. Только надо по одному…
Его слова стали для Ксанты последней каплей. Прямо у нее на глазах сталкеры деловито посылали Дениса на смерть. Иди проверь, мальчик, спит акула или рыщет в поисках добычи. Если рыщет, отступай назад, только очень осторожно…
Она поднялась на ноги и сказала:
- Никуда он не пойдет!
- В самом деле! - тут же оживился Кузнец. Ему не хотелось выглядеть трусом, но теперь, после ее поддержки, качать права было вполне допустимо. - Почему я? Мы вроде платим за безопасность и за проводников, а вы то и дело гоняете меня аномалии разминировать! За что вы денежки-то получаете?!
- Наш пацанчик, кажется, наложил в штанишки, - злобно ощерился Москит. - Ты хочешь, чтобы я вперед пошел? Или Скай? Нет, ты скажи, не стесняйся!
Они уже стояли друг напротив друга, глядя исподлобья и инстинктивно сжимая кулаки. Скай вклинился между ними, посмотрел Кузнецу прямо в глаза:
- Послушай меня, брат. Ситуация предельно простая. Как ты думаешь, далеко вы уйдете без проводников?
- Да при чем тут…
- Именно при том! - рявкнул ведущий. - Отвечай!
- Подожди, Москит, - снова влез Скай. - Пусть скажет все, что думает. А мы послушаем.
- Проводники должны сами искать безопасный проход, а не нащупывать его с нашей помощью! - огрызнулся Денис. - Мы за это заплатили! Согласна, Ксанта?
- Конечно, - сказала она. - Я слышала про все эти ваши штучки с отмычками, но сейчас, по-моему, не тот случай…
- Слышала? Молодец. - Скай говорил все так же размеренно и спокойно, словно школьный учитель, растолковывающий теорему Пифагора. - Тогда ты должна понимать, что если проводники начнут рисковать головой в сомнительных местах, то в конце концов эти самые проводники могут закончиться. Вы же не сможете контролировать, как мы проходим маршрут, вы не умеете. И тогда вы останетесь в Зоне вдвоем. Как тебе такая перспектива?
- Но почему все время он? Почему ты постоянно посылаешь вперед Дениса? Давай я пойду! - выпалила Ксанта. - Или вам сталкерский кодекс не разрешает брать в отмычки женщин?
- Да запросто! - буркнул Москит. - Просто мужчины традиционно идут впереди. Общество у нас, у славян, такое - отсталое, замшелое, варварское. Бережем самок. Но если, конечно, у парня очко играет, то вообще-то сейчас времена всеобщего равенства…
- Я не трус, понятно?! - взвился Денис. - На себя посмотри!..
- Тихо ты! - Скай ладонью зажал Кузнецу рот. Тот начал было яростно вырываться, но сразу сообразил, в чем дело, и затих. - Не ори, а то полтергейст точно проснется! Шепотом выясняйте, кто у вас трус, а кто нет. А пока выясняете, я двинул на трассу. Чао. - Он отпустил Кузнеца, развернулся и неторопливо зашагал между поваленных мачт линии электропередачи, зорко поглядывая по сторонам.
Денис, мгновенно присмиревший и пристыженный, тряхнул головой:
- Да я же…
- Молчи уж. Тебя просили помочь, между прочим, твоей же подруге, а ты предпочел за нее спрятаться. Смельчак, что и говорить. - Москит двинулся следом за помощником, не отрываясь от детектора аномалий. - За нами держитесь, след в след, герои. Скай, левее прими…
Где-то глубоко в лесу злобно каркали вороны, но над просекой висела тишина. Ксанта посмотрела на побагровевшего от ярости Кузнеца и побрела следом за проводниками. И краем уха уловила, как Москит вполголоса сказал Скаю:
- Скоро этот клоун здорово нарвется, помяни мое слово. Боюсь, до места мы этот балласт не доведем…
Помощник промолчал. Ксанта посмотрела на них, но лица проводников казались непроницаемыми - ни единой эмоции. Она даже подумала, что ей почудилось. Возможно, потому, что она уже была готова услышать нечто подобное.
Но не от Москита. Нет, совсем не от него.
Глава 15
Ксанта заметила, с каким виноватым видом Кузнец следит за Скаем, который осторожно, но быстро и умело нащупывал безопасный проход через Железный лес. Как бы Денис не бросился очертя голову через просеку, не попытался обогнать проводника и с честью сложить голову ради любимой женщины, не влип в какую-нибудь гадость. С него сейчас станется. Взгляд у него был такой же, как сегодня утром, после расстрела снорков. Москит позаботился. Любимый мужской способ создать проблемы ближнему: взять на слабо.
- Они правы, Дэн, - Ксанта взяла его за руку, - но ты же не виноват. У сталкеров свои порядки и понятия, выработанные практикой, не нам с тобой лезть в чужой монастырь со своим уставом. Он здесь выживают годами, а мы пришли и ушли. Нам тяжело их понять…
- Я пойму, если мне объяснят по-человечески, - буркнул Кузнец. Он немного расслабился, на его скулах перестали играть желваки, но все равно здорово психовал.
- И еще я очень благодарна, что ты пошел со мной, - добавила она на всякий случай. - Без тебя мне было бы в сто раз тяжелее, морпех. Наверное, я бы вообще не справилась.
Денис хмыкнул, но заметно повеселел. Из его глаз сразу испарилась самоубийственная тоска, которой Ксанта так опасалась. Теперь там поселилась привычная мужская самоуверенность. Тоже не бог весть что, но все же гораздо лучше, чем тоска.
Она хотела еще что-то добавить, но тут от края Железного леса махнул рукой Москит.
- Чисто! Спит. Идите сюда, только как можно тише, - ведущий говорил едва слышно, так что смысл его фраз они скорее угадали, чем разобрали.
Скай стоял почти посередине просеки. Когда Кузнец с Ксантой подошли, он лишь искоса глянул на них и промолчал. И слава богу. Москит - тот бы точно не упустил случая съязвить что-нибудь или прочитать очередную нотацию. Пусть даже шепотом.
Она не сразу поняла, что жуткие металлические заросли остались позади. Железный лес пропустил их беспрепятственно - обошлось без электрических фейерверков, и даже таинственный полтергейст, о котором то и дело с опаской вспоминали проводники и который явно обитал где-то здесь, не стал им препятствовать. Ну, должно же и им когда-то везти, не может всю дорогу стоять сплошная стрельба.
На противоположной стороне просеки, в небольшом перелеске, Москит внезапно велел всем залечь.
- Сцена вторая, массовая, - проворчал он. - Те же и разъяренные горожане на площади.
- За нами кто-то идет? - встрепенулась Ксанта.
- Сейчас увидим. - Москит сосредоточенно изучал показания датчика движения. - Мне тоже любопытно, зачем бы это такая толпа…
- Покричать? - спросил Скай.
Девушка не поняла вопроса: то ли второй номер слишком тонко пошутил, то ли в его словах был определенный скрытый смысл. Судя по всему, второе, потому что Москит понял напарника с полуслова:
- Не стоит. Сам проснется.
- Кто? - встрял неугомонный Дениска, которому упорно до всего было дело. Постоянные стычки с ведущим так и не научили его помалкивать. - Этот ваш полтергейст?
Старший проводник ухмыльнулся:
- Он, родимый! Раскрой глаза пошире и не хнычь потом, что злые дяди сталкеры не показали тебе всех красот и чудес Зоны. Скай, эти ребята прут через лес так, словно у них забег в мешках на детском утреннике. Не давешние ли стрелки с полустанка? С подкреплением? От счастья, что наткнулись на наш след, забыли про осторожность…
- Похоже, - лениво проговорил помощник ведущего, беря поляну на мушку. - Такие же неисправимые оптимисты.
Действительно, преследователи шли по Зоне слишком смело, слишком самоуверенно, как будто им незачем было бояться аномалий и мутантов. Костик как-то говорил Ксанте: чем больше людей в отряде сталкеров, тем больше они привлекают постороннего внимания и тем чаще подвергаются атакам как со стороны мародеров, так и со стороны тварей. Да она и сама уже не раз в этом убедилась: их всего четверо, а группа не вылезает из погонь и перестрелок.
Этих было семеро. Наверное, они считали, что тяжелое вооружение и высокая численность - непобиваемые козыри, и потому шли громко, не особо заботясь о маскировке. А может, просто слишком торопились, пытаясь догнать группу Москита. Ксанта напомнила себе, что она все еще ценный приз.
Москит с сомнением пробормотал:
- Слишком уверенные ребята. Непуганые. Один даже с пулеметом. Надеюсь, что на станции мы положили их проводника… - Он поморщился. - Хотя я бы на это особо не рассчитывал.
Просеку бывшей ЛЭП незнакомцы взялись форсировать, словно на ней рос не Железный лес, а самый обыкновенный. Разбились на двойки и рванули вперед короткими перебежками, последний прикрывал. Пока первая пара броском проскочила примерно половину пути, бойцы из второй и третьей настороженно водили стволами по сторонам. Пулеметчик занял позицию у поваленной березы, искривленной мутациями на манер колена канализационного слива.
- Почему непуганые? Вон как двигаются, любо-дорого посмотреть, - с одобрением сказал Кузнец. - Профессионалы.
Москит хмыкнул:
- Здесь не полигон и не Татры, морпех, весь этот профессионализм движений - что мертвому клизма. Цирковые номера только на арене хорошо смотрятся, а на деле по хрену, как действовать, лишь бы выжить. Да и когда голова забита таким вот балетом, можно прощелкать что-нибудь действительно важное. А в Зоне если чего упустил - считай, труп.
- Они видят нас на радаре, - сказал Скай. - Точнее, последние отметки датчика движения. Сейчас мы стоим на месте, поэтому засечки плывут. Ребята вполне обоснованно подозревают засаду, все-таки прошлый раз их кое-чему определенно научил. Вот и действуют, как привыкли в таких ситуациях. Но здесь все куда сложнее, и опытный проводник должен был им это пояснить…
Кузнец приложил к плечу автомат.
- Даже не думай, - сквозь зубы предупредил Москит.