Сорок лет назад огромный, как ангар, зал с широкими окнами наполняли детские крики, смех, свистки и команды тренеров. Сейчас здесь царила застарелая разруха. Бассейн был завален мусором и пробковой трухой, прыжковые вышки рухнули на кафельный пол, а огромные часы над входом остановились навсегда. Проржавевшие стрелки тоскливо обвисли, указывая на полшестого, а циферблат секундомера вместо секунд демонстрировал пустые грязно-рыжие таблички. Окна, заложенные по моде тех времен мозаикой из двухслойных стеклянных квадратиков, зияли пробоинами. Толстенные плитки лопнули от перепада температур из-за акустических ударов от близких выбросов, некоторые были раздроблены пулями и осколками. Мелкая стеклянная крошка искрилась и хрустела под ногами, как снежный наст на морозе. Влажный от дождя сквозняк гонял по полу листья и обрывки полусгнившего картона. Венчал запустение выцветший от времени до бледно-розового цвета лозунг: "Быстрее, выше, с…"
Кузнец хмыкнул. Дописал в уме последнее слово, наверное - в соответствии со своим нехитрым армейским юмором.
- Вниз, - напомнил Москит.
Выщербленная лестница вывела их к длинной анфиладе технических помещений, тренерских и тренажерных залов. По пути попалась детская раздевалка с ровными рядами металлических шкафчиков. Крашенные казенной серой краской, они оказались неподвластны времени, лишь кое-где проглядывали неряшливые ржавые пятна. На некоторых дверцах белели выцветшие наклейки - дети оставались детьми даже в городе атомщиков и лепили на свои шкафчики белочек и зайчиков. Теперь от них остались лишь грязные корявые силуэты.
Удивительно, но в большинстве помещений все еще горел свет. Три энергоблока закачивали в Зону немыслимое количество энергии, и все, что еще могло работать в подземельях, работало - в отличие от школьных коридоров, где плафоны, видимо, просто побили во время ожесточенных перестрелок. Некоторые лампы перегорели, кое-где стеклянные колпаки полопались, однако везде что-то тлело, искрилось, мерцало - мучительно, вполнакала, но все-таки пытаясь освещать глухие подземные катакомбы.
Даже на самом нижнем этаже, в бойлерных и насосных, гулко ухали склеротические трубы, обтянутые асбестовой фольгой, с потолка капала подогретая вода, стекая по жутким сталактитам известковых отложений. Эти давно умершие помещения, словно зомби, продолжали жить и после смерти.
- Смотрите под ноги, - велел Москит. - Очень внимательно. Чуть что покажется не так - замрите! Здесь иногда зыбь попадается. Редкая мерзость, да и заметить ее непросто, на солнце еще можно разглядеть, а в полутьме вляпаться легче легкого. Если вдруг покажется, что пол немного серебрится или над ним посверкивают небольшие металлические искорки, замрите. Это она и есть.
- И как зыбь действует? - спросил Кузнец.
- Наступишь - узнаешь, - сварливо ответил ведущий. - Мало не покажется, уверяю. В зыби структура любого вещества теряет устойчивость, оно растягивается, растекается, словно масло на сковородке. А под твоим весом - прорвется. Ухнешь по пояс, а все материалы, что зыбь успела в себя затянуть, тут же начнут смешиваться. И ты в том числе.
Ксанта закусила губу. Вначале ей показалось, что это и есть та самая проверка, о которой говорил Москит. Но ведущий говорил без тени иронии или намека, да и Скай слушал его вполуха: похоже, прекрасно знал о странной аномалии.
- Смотрите внимательно, - буркнул старший проводник. - Вон тот проход - наш. До него совсем не вредно будет дойти целыми и невредимыми. Собрались.
Все четверо пристально изучали разбитые кафельные плитки перед собой, но первым на редкую аномалию наткнулся Денис.
- Вот она! - неуверенно проговорил он, уже готовый к очередному шквалу насмешек. - Здесь серебряный налет!
- Детектор тоже засек, - сказал Скай. - Нашли, старшой.
- Тогда аккуратненько, по стеночке, - распорядился Москит. - И не пробуйте перепрыгнуть! - поспешно предупредил он. - Воздух, ребята, он тоже состоит из молекул и неплохо смешивается с другой материей…
Честно говоря, никакой зыби Ксанта так и не увидела. Прошла по крайней кафельной дорожке, прижимаясь к ржавым трубам, испачкала куртку, но серебристый налет не разглядела, сколько ни пыталась. Однако у Кузнеца заметно дрожали руки, а старший проводник все утирал и утирал обильный пот, пока она не добралась до безопасного места.
Железная лесенка в сливной коллектор совсем не выглядела надежной. Хорошо хоть воздух, поднимавшийся снизу, не пах практически ничем, кроме стоялой воды. Канализация в брошенном городе давным-давно не работала.
В большой дренажной трубе по щиколотку плескалась мутная жидкость - дождевой слив исправно выполнял свою функцию, хотя давно уже никому не был нужен.
- Влево. Там бывшие отстойники и ливневые карманы, - сказал Москит.
- А через большой дренаж не ближе? - поинтересовался Скай. - Или не хочешь светиться?
- Нет, глубже лучше не спускаться.
- Радиация? - понимающе спросила Ксанта. В гулкой пустоте трубы голоса казались чужими и неестественными.
- Там прямой слив в Припять. Иногда из реки такое заглядывает, что лучше даже и не знать. Слышала про Сома? Так тот Сом - мелочь по сравнению с настоящими сюрпризами фарватера. Концентрированная жуть, особенно когда бельмами слепыми из-под воды вот так вот глянет…
Ксанта сглотнула и больше не допытывалась.
Плеск шагов разносился далеко во все стороны. Иногда казалось, что сзади или спереди кто-то идет, так сильно металось по тоннелю многоголосое эхо. И с каждым метром становилось все темнее - известное дело, свет в канализацию проводить незачем.
- Эх, - вполголоса заметил Денис, - тепловизор бы сейчас…
- Зачем это? - отозвался Скай.
- Ну… мутантов смотреть. Мало ли…
Москит хмыкнул:
- Хватит блажить, Кузнец. Любой бродяга тебе скажет, что это штука для сталкера практически бесполезная. Не всякий монстр теплокровный, да и излучений тут полно всяких, ни черта не разберешь. Кровосос вообще вон с температурой окружающей среды бегает, пока свежатинки не попробует. Тогда да, пару часов сверкает в инфре, как новогодняя елочка. Но как переварил - опять стал невидимым. Даже военные сталкеры, у которых со снаряжением полный порядок, недолго бродили с тепловизорами. Быстро сообразили, что только лишний груз таскают…
После небольшой паузы, во время которой Денис переваривал информацию, ведущий продолжал:
- И тогда уж сразу, пока ты новую идею не родил. Прикреплять фонарик к стволу, как в боевиках показывают - в нашем случае развлечение для полных идиотов. Луч света в темноте всякую мерзость приманивает. Слетаются, как мотыльки. Так что держи лучше ушки на макушке и ствол под рукой. И датчики движения настрой на максимальную чувствительность. Впрочем, толку от тебя…
На следующем повороте трубы стало совсем темно. Москит и Скай вышли вперед, датчики движения у них на запястьях непрерывно постукивали. Ровный, как метроном, звук успокаивал расшатанные нервы, однако внезапно его размеренная пульсация ускорилась.
- Что-то есть, - тихо сказал Скай. - Двадцать семь метров.
- Оно за поворотом, - шепотом отозвался Москит.
Сталкеры синхронно передернули затворы.
- Движение!
- Вижу.
- Идет к нам!
- Вижу!
- Слишком быстро! Это Альбинос!
- Твою же мать, а!
Скай вдруг сорвал с подвязки рюкзака коротенькую трубку, дернул за свисавший с ее торца шнур и швырнул трубку вперед. С шипением и треском вспыхнул оранжевый огонь на конце фальшфейера. Сливной тоннель озарился ярким мерцающим светом, над головами людей задергались гротескные тени.
Денис хотел съязвить что-нибудь на тему фонарика для полных идиотов, но не успел, потому что из-за угла внезапно вылетела молниеносная тень.
Мутант передвигался так быстро, что сливался в сплошную полосу собственных отражений, словно на плохой фотографии с большой выдержкой, и разглядеть его в подробностях было невозможно. Моргающий свет фальшфейера делал его движения еще более дергаными и изломанными, как будто в лучах стробоскопов танцевал фокстрот гальванизированный труп. Однако огненное свечение на мгновение ослепило обитателя катакомб, и он замер в конце коридора, выпрямившись во весь рост, - двухметровое двуногое чудовище, отдаленно напоминающее человека.
Москит, Скай и Ксанта сразу распознали его как подвид одной из самых опасных тварей Зоны - кровососа. Только пигмент кожи у этой твари был не серый, как обычно, а бледный, с синими прожилками, как у древнего старика. С плеч и бедер подземного монстра свисали свалявшиеся в колтуны пучки грязно-синей шерсти - то ли собственной, то ли космы какого-то местного мха. Четыре коротких щупальца вокруг рта хищно извивались, исследуя воздух в поисках добычи. На кистях и груди кровососа пузырилась кровавая пена - хладнокровная тварь стремительно разогревала мышцы перед атакой.
Денис видел кровососа впервые и заметно испугался. Пальцы его застыли в миллиметре от переключателя.
- Альбинос! - гаркнул Скай, дернул стволом и нажал на спуск.
В узком замкнутом помещении грохот АКМК ударил по ушам, словно боксерская перчатка. Рикошеты визгливо чиркали по стенам. Ксанта так и не поняла, попала ли хоть одна пуля в цель, однако разъяренная стрельбой тварь внезапно угрожающе вскинула руки, взвыла дурным голосом и бросилась вперед.
- Стелс! - закричал Москит. - Режим стелс! Да стреляйте же, вашу мать!
Приближающийся Альбинос замерцал, словно изображение на неисправном мониторе, и вдруг пропал, будто его выключили. Ошарашенные Кузнец и Ксанта изумленно таращились в полумрак, потеряв цель, так и не сделав ни одного выстрела, в то время как оба проводника лупили длинными очередями в пустое пространство в конце коридора - и пару раз оттуда донесся болезненный всхрюк, на уровне глаз чудовища мелькнуло что-то полупрозрачное.
Режим стелс, вспомнила девушка. Атакующий кровосос способен становиться невидимым для сталкера. До сих пор было неясно, как он это делает, - ученые склонялись к мысли, что он просто наносит специфический пси-удар и зрительные нервы перестают передавать в мозг его изображение. Однако подтвердить или опровергнуть эту гипотезу было сложно, потому что ни один живой кровосос в руки ученых еще не попал.
Пустота в середине коридора взвыла. Москит со Скаем продолжали зигзагообразно поливать проход свинцом, и мутант наверняка поймал уже несколько пуль, однако его невероятная живучесть и регенерация позволяли ему продолжать атаку в такой ситуации, когда другой хищник уже давно отключился бы от болевого шока и страшных повреждений.
Кузнец протиснулся к Москиту и, видимо сориентировавшись, в чем дело, тоже открыл пальбу в пространство. Несколько одиночных выстрелов канули впустую, он потянул рычажок автоматической стрельбы, и в этот момент что-то полупрозрачное и мутное мелькнуло рядом с его головой. Чудовищный Альбинос выбрал себе первую жертву.
С самого начала схватки в голове у Ксанты судорожно бился ставший уже привычным за последние дни барабанный бой. Голова вдруг стала пустой и огромной. Девушка отстраненно почувствовала, как резко начало утормаживаться время. Она отчетливо видела, как медленно, словно улитка, в затворной раме автомата Дениса ползет торчащий наружу затвор, как из ствола тугим облачком вырывается вытесненный пороховой газ, как в замедленной вспышке из автоматного дула выпрыгивает пуля, вторая, третья… и все они уходят в противоположный конец коридора, мимо чудовищной фигуры, которая неторопливо поднимает руку и протягивает ее к горлу бывшего морпеха…
Ужас и ненависть захлестнули Ксанту. Она хотела броситься к Дениске и отпихнуть его в сторону, но словно завязла в огромной прозрачной капле смолы. Ее тело, в отличие от сознания, по-прежнему подчинялось законам того, человеческого мира, где вылетевшую из автоматного ствола пулю увидеть невозможно, а могучий кровосос в несколько раз быстрее самого тренированного морпеха.
Ксанта представила, как Дениска вдруг вздрагивает, бессильно обвисает на пробивших его насквозь когтях огромного зверя, голова парня запрокидывается, и из судорожно сжатого рта толчками выплескивается кровь…
В голове что-то щелкнуло, и чудовищное напряжение разрядилось невероятной силы криком, заполнившим ее черепную коробку, все ее естество:
- Не-е-е-ет!!! Стой, мр-р-разь!!!
Несмотря на то что из ее горла не вырвалось ни звука, чудовищная тень вдруг замерла с протянутой к Кузнецу рукой, уставившись на нее. А потом девушка поняла, что в самом деле оглушительно кричит. Действительность вернулась к привычной скорости, пространство снова наполнилось автоматным грохотом - только теперь проявившийся во всей своей угрожающей красе свирепый мутант нависал над Денисом, не двигаясь с места. Его омерзительные щупальца нервно шевелились, едва не касаясь лица парня.
Москит и Скай пришли в себя практически одновременно и в упор расстреляли застывшего мутанта. Два АКМК рявкнули дуэтом, и уродливая морщинистая голова твари разлетелась на куски. Обезглавленное тело пошатнулось, сделало шаг назад и опрокинулось навзничь в холодную жижу, подняв тучу брызг.
Так и не выстреливший по чудовищу Кузнец судорожно щелкал флажком режима огня, пока Ксанта не положила ладонь ему на локоть.
- Все, - тихо сказала она. - Хватит, Дэн. Все закончилось.
От звука ее голоса он словно очнулся.
- Что за… мерзкая тварь? - неуверенно спросил он.
- Это кровосос. Только не обычный, а подземный. И теперь, кстати, мертвый, - удовлетворенно сказал Скай, меняя опустевший магазин. - Не всегда удается так запросто положить хозяина подземелий. Москит, а ты вот говорил, что никакого Альбиноса нет, байки кабацкие.
Москит даже не стал огрызаться. Он стоял вполоборота, не опуская автомата, и с нескрываемым удивлением смотрел на Ксанту.
Глава 19
Заброшенная ливневая канализация в мертвом городе - не лучшее место для бесед. Москит и Скай молчали, за что Ксанта была им благодарна. Ей совершенно не хотелось что-либо обсуждать. Да и по большому счету, что тут можно было обсуждать? Как она остановила смертельно опасного мутанта одним лишь криком? Девушка до сих пор не была уверена, что монстр замер именно из-за нее. И все же совпадение было поразительным.
Постепенно труба пошла на подъем, уровень воды под ногами заметно понизился, кое-где даже обнажилось скользкое дно, блестящее, покрытое жирной черной пленкой, похожей на мазут. Проход медленно расширялся, своды уже не давили на плечи, и почти не приходилось нагибаться, чтобы пролезть под очередным грязевым сталактитом. Из сливных горловин текли тонкие струйки - наверху все еще шел дождь. Легкий шум падающих капель и журчание воды оставались единственными сторонними звуками. Подземные катакомбы выглядели безжизненными, но здесь явно кто-то жил и охотился: в полосе засохшего ила у стен попадались цепочки явно нечеловеческих следов, а в грудах мусора белели обглоданные кости. Девушка покосилась на них, но, к счастью, они были слишком велики и причудливы, чтобы принадлежать людям.
Наконец впереди забрезжил свет, и Ксанта вздохнула с облегчением. Которое, правда, почти сразу сменилось разочарованием, потому что метров через сорок путь преградила толстенная железобетонная плита, забранная поверху частой решеткой. Свет пробивался из-под нее, а сквозь небольшие отверстия у самого дна сочились чахлые ручейки. Приржавевшие аварийные заглушки теперь уже не могли перекрыть путь воде, но в узкие дыры не пролез бы и самый худой в мире человек.
Денис вопросительно посмотрел на ведущего, но от замечаний воздержался. Кто их знает, чингачгуков, может, так и надо. Или это вообще та самая обещанная старшим проводником ловушка для Ская.
- Там, впереди - аварийный отстойник, - объяснил Москит. - На случай, если прорвет резервные водоемы на станции и вода с теплообменника пойдет в городскую канализацию.
- Она разве радиоактивная? - спросила Ксанта.
- При штатной работе - нет, но мало ли что. Вдруг сильные ливни или паводок на Припяти. На всякий пожарный предпочли разделить. Умные были ребята строители, почти все предусмотрели - кроме того, что случилось в восемьдесят шестом. Но по аварийному сигналу заглушки встали намертво, - он кивнул на массивную плиту. - Привод давно сгнил, а вручную ее и вдесятером не поднимешь.
- И как же мы пройдем?
- А нам туда и не надо. Отстойник сорок лет стоял закрытым, пусть и дальше стоит. Лично у меня нет никакого желания выяснять, что там за это время выросло. - Ведущий с натугой потянул в сторону толстый лист металла, прикрывающий незаметный пролом в стене. - Всегда есть другой путь.
На пол упала полоска слабого света, а потом в расширяющейся щели показался узкий технический туннель с обрывками мощных кабелей, черными пятнами горелой изоляции и едва теплящимися под потолком аварийными лампами.
- Осторожно, - сказал Москит. - Провода не трогайте и не касайтесь стен. Здесь попадаются грибы-невидимки.
Он посмотрел на Ская, прикинул что-то в уме и первым полез в пролом.
Затхлый воздух дохнул в лицо, Ксанта поморщилась: пахло жженой резиной, сырым цементом и гнилью. А еще из туннеля едва ощутимо тянуло опасностью и чужим присутствием.
- Там кто-то… - начала она, но старший проводник поторопил:
- Пошли, пошли! Кровососы стаями не ходят, некому из-за угла выпрыгивать. В крайнем случае рыкнешь на него погромче, он и окаменеет со страху.
Оборванные жилы кабелей свисали со стен и потолка, едва не задевая головы идущих бахромой подгоревшей изоляции. Приходилось нагибаться и двигаться гусиным шагом, чтобы их не задеть. Кое-где поблескивали сквозь оплетку медные провода, стреляли одинокие искры. Атомная станция исправно качала в Зону электрический ток.
Тоннель выглядел заброшенным, от прежних его работников не осталось и воспоминаний, а новые гости, сталкеры, рискнувшие забраться в самое сердце Зоны, старались здесь не следить. И все же вдоль стен попадались небольшие кучи мусора, в основном лежалого и давным-давно сгнившего, но иногда вполне свежего.
Перед одной из них Москит неожиданно остановился.
- Они уже и сюда добрались! Вот твари!
- Кто? - спросила Ксанта. На ее взгляд, две мятые консервные банки и грязная ветошь мало чем отличались от всего остального хлама, что попадался им по пути.
- Да бюреры. Маленькие ублюдки! Плодятся в подземельях Темной долины и расползаются по всей Зоне. Чуть нашли какой бесхозный подвал - лезут туда всей оравой, гниды.
Скай тронул банку носком ботинка.
- Со старых складов воруют, из хранилища, - произнес он. - Там уже все сгнило давно, да и фонит заметно, а эти жрут и не морщатся.
- Уж всяко лучше, чем друг другом закусывать, - проворчал Москит. - Они и так могут. Или трупами…
- Мне всегда было интересно, - задумчиво сказала Ксанта, старательно игнорируя последнюю фразу проводника, - откуда рядом с ЧАЭС взялся целый подземный комплекс? Мне рассказывали, что там чуть ли не целый город размером с Припять.
Ведущий зло прищурился: