***
Анакин сидел возле огромной головы каменной статуи и смотрел по сторонам.
Собственно, кроме головы, от статуи ничего и не осталось, но отсюда тоже было так хорошо видно вокруг. Он уже устал удивляться. Он уже успел побегать по тому, что здесь называлось "трава" - она была мягкая и прохладная, хотя он сначала и опасался, что порежет об нее ступни. Ее было так много, что он даже запутался в ней. И еще он упал в озеро, погнавшись за пестрым летающим лоскутком. Хорошо, что Куай-Гон оказался неподалеку и извлек незадачливого охотника из воды, когда тот уже почти захлебнулся.
Анакин подозревал, что ждать сигнала его посадили не без умысла. Одежда почти высохла. Анакин задрал голову к небу. Странное солнце - не обжигает, даже почти не греет, а все попрятались в тень…
Гунган, сидевший на голове статуи, вдруг замахал длинными лапами, привлекая его внимание.
- Они прилетай! - крикнул он, указывая в сторону степи. Анакин вскочил на ноги.
Над высокой травой, разве что не сбивая головки цветов, к ним летело несколько десятков флайеров.
- Отлично, - отозвался Анакин и побежал докладывать.
В тени деревьев шло совещание. Капитан Па-нака привел с собой полсотни солдат и пилотов. Может быть, в спешке он не объяснил им ситуацию, может быть, они его не так поняли, но теперь с удивлением и любопытством люди рассматривали своих новых союзников. Панака прошел прямиком к королеве.
- Почти все жители в лагерях, - сказал он. - Несколько сотен солдат дворцовой стражи организовали сопротивление. Я привел с собой всех командиров, каких смог найти.
- Хорошо, - Падме посмотрела на стоящего рядом с ней Босс Насса. - Армия гунганов на подходе. И, кажется, она гораздо больше, чем нам представлялось.
- Очень, очень крутая, - подтвердил вождь гунганов.
Панака устало вздохнул.
- Она вам понадобится, - сказал он, тревожно разглядывая королеву. - Армия Федерации тоже больше, чем мы думали. И куда мощней. Ваше величество, я не вижу шансов на победу.
Падме была непреклонна.
- Нам не нужна победа, капитан. Гунганы должны выманить дроидов из городов.
Маленький дроид выкатился вперед и развернул объемную схему города. Схема медленно поворачивалась, чтобы всем было видно. Анакину пришлось привстать на цыпочки.
- Мы проникнем в город по потайным ходам за водопадом, - Падме указала на тонкую красную линию. - Когда мы доберемся до главных ворот, капитан Панака отвлечет внимание охраны. Затем мы проберемся во дворец и возьмем в плен наместника. Оставшись без руководителя, они растеряются. - Она посмотрела на молчавшего до этой минуты Куай-Гона. - Что скажете, рыцарь?
Мастер-джедай не спешил с ответом, разглядывая схему города, а на самом деле - облупленное крыло флайера, на которое она была спроецирована. Потом неохотно сказал:
- У наместника надежная охрана.
- Главное - проникнуть в тронный зал- запальчиво сказала Падме. - После этого все пойдет гладко.
- А, отвлекая внимание противника, многие гунганы погибнут- напомнил КуайГон. Грузный Босс Насс насмешливо фыркнул:
- Наша готова внести своя вклад. Их пушки наша щиты не пробьют.
Падме кивнула ему в знак; благодарности и вновь взялась объяснять.
- Мы знаем, как вывести из строя армию дроидов. Пилоты оставшихся у нас кораблей собьют с орбиты станцию управления.
- Блестящий план, - заметил Куай-Гон. - А если ваши истребители не пробьют защитное поле станции?
- Есть и другая опасность, - сумрачно указал Оби-Ван. - Если наместник сумеет ускользнуть, он вернется с новой армией.
- Значит, мы обязаны взять его в плен, - отрезала королева.
Они принялись обсуждать детали, спорить о тактике боя: в результате сошлись на том, что если не согласовать действия, ничего не получится. Анакин некоторое время слушал, потом запутался в терминах и заметил, что Куай-Гон не занят дискуссией. Рыцарь сидел неподалеку от спорщиков на земле и, судя по сосредоточенному виду и направлению взгляда, созерцал, как растет трава.
Анакин устроился рядом с ним. Подергал его за рукав, привлекая к себе внимание. Он хотел задать много вопросов, но задал один:
- А что делать мне?
Куай-Гон улыбнулся:
- Держись возле меня, делай, что скажу, и останешься в безопасности.
Анакин нахмурился. Оставаться в безопасности… в общем, ладно, но он предпочел бы что-нибудь совсем другое. Но с другой стороны, если он будет находиться возле Куай-Гона, то едва ли окажется вдалеке от центра событий.
Анакина это устраивало.
***
Дарт Маул, ООМ-9, командир боевых роботов, и оба неймойдианца стояли перед голограммой Дарта Сидиуса, внимая тихому неторопливому голосу.
- Ваша юная королева удивляет меня, - задумчиво шелестел лорд Ситх, скрытый темной мантией. - Она еще глупее, чем я думал.
- Мы послали вс'е наши войска навстр'ечу ее армии, - быстро ответил Нуте Гунрай. - Похоже, они соб'ираются у болота. М'естные прим'итивные существа.
Н'е будет сопротивлен'ия. Но нам т'еперь прид'ется бросить в бой новые силы с арм'ией у болота.
- Похоже, это войско вод'яных абориг'е-нов, - с легкой угодливостью в голосе добавил Руне Хаако.
- Я-усилил-охрану-концентрационных-лагерей-набу, - однотонно прогундел ООМ9.
Дарт Маул, глядя куда-то в пространство мимо слизняков, покачал пламенной головой:
- Я чувствую, что есть тут еще кое-что, о чем надо знать, мой учитель. Два джедая могут воспользоваться королевой для своих целей.
- Джедаи не будут вмешиваться, - успокоил его Дарт Сидиус, лениво взмахнув рукой. - Они могут только защищать королеву. Даже Куай-Гон Джинн не нарушит этого приказа. И это идет нам только на пользу.
Дарт Моул строптиво мотнул головой.
- Значит, вы одобряйете мой план, влад'и-ка? - с заминкой спросил Нуте Гунрай, избегая кипящего взгляда молодого ситха.
Действуйте, - негромко велел Дарт Сидиус. - Уничтожьте всех, наместник.
Всех до единого.
Глава 18
В полдень солнце накаляет небосклон, а ветер стихает, и тогда поросшие травой равнины к югу от Тида пусты и неподвижны. Тишину нарушает только безудержное гудение многочисленных насекомых. Жар волнами поднимается к вершинам пологих холмов, и воздух на равнинах становится мерцающим и неверным.
В вечных сумерках болотистого леса в это время тоже бывает тихо. Б гладь озер можно смотреться, как в зеркало. В верхнем ярусе галдят невидимые птицы, лишь изредка в разрыве листвы между ветвей ярко вспыхивает их оперение. Внизу, между мшистых стволов, клубится туман - солнце не в силах его разогнать.
В этот полдень тишину разорвал протяжный вой труб. Из глубокого озера появился первый гунган, потом второй, потом целый десяток, сотня, несколько сотен, и вот уж тысячи воинов выхолят на травянистую равнину, и солнце горит на их невысохшеи коже, на доспехах, играет на наконечниках копий.
Молча, спокойно они строятся в боевые порядки: сначала пешие копьеносцы и стрелки. Затем кавалерия и пехота. Поверхность воды вновь закипает, и из болот поднимаются фамбаа, длинноногие, длинношеие рептилии ростом с дом. На них везут генераторы силового поля.
Где-то вдали слышен гул, земля под ногами начинает вибрировать.
Погонщики останавливают фамбаа на равном расстоянии друг от друга, включают установки - над армией гунганов расцветают радужные пузыри защитных полей.
Насекомые разом смолкают, и на равнины к югу от Тида ложится такая тишина, какой здесь никто никогда раньше не слышал.
***
Когда они пробирались к городу через лес, к нему подошла Падме и зашагала рядом, раздвигая кусты; тропинок здесь не было.
- Прости, но я не могла сказать тебе раньше…
- Да ладно… - отозвался Анакин.
- Почему-то мне кажется, что теперь ты относишься ко мне иначе…
Он снисходительно посмотрел на нее снизу вверх: смешное создание. Все-таки ангелы - не от мира сего существа…
- Все в порядке, - заверил он. - Я тебе все равно нравлюсь. Потому что ты по-прежнему нравишься мне.
- Разумеется, Ани. Видишь, ты узнал, кто я такая, но это не означает, что я чувствую по-другому. Я - та же, что была раньше, я не изменилась от того, известна ли тебе правда обо мне или нет.
Анакин рискнул улыбнуться.
- Думаю, да, - кивнул он. Она улыбнулась и отошла.
Так что теперь, стоя в тени стены города вместе с Падме и джедаями, Анакин чувствовал, что спокоен за них. По крайней мере, Куай-Гон и Оби-Ван опять разговаривают друг с другом. Он заметил, как всю дорогу через болота и потом, на равнине, они то и дело обменивались парой-тройкой фраз, комментировали происходящее, спорили, но очень спокойно. Анакин слушал внимательно, разбирая не столько слова, сколько интонации. Куай-Гон даже стал улыбаться, коротко, почти печально, но Анакин все равно радовался за них. Беспокоило лишь одно: предстоящая битва. А что, если с ними что-то случится? Если кого-нибудь вдруг ранят или.,. Он не смог заставить себя завершить мысль. Все будет в порядке, решил Анакин. Он не допустит. Он оглянулся на них, замерших в тени дома на краю площади, и пообещал себе, что его дело - их безопасность. Должен же кто-то проследить за этим.
Словно прочитав его мысли, к нему нагнулся Куай-Гон.
- Как только мы окажемся внутри, - прошептал он, - найди себе безопасное место.
- Ладно, - без особого энтузиазма согласился Анакин.
- И сиди там, - строго добавил рыцарь От ворот посигналил Панака: там вспыхнул, пару раз мигнул и погас синий огонек. Все готово, они на позиции.
Начинаем. Куай-Гон выпрямился и вынул свой меч.
***
В относительной тишине дворца в Тиде, в зале, который они считали недосягаемым для опасностей и невзгод, Нуте Гунрай и Руне Хаако смотрели в окно, за которым бурлил хаос. И центром катастрофы были две фигуры в темных плащах. Отблеск клинков - зеленого и голубого - сливался в сияющий двойной нимб. Новые дроиды вставали у них на пути, но не могли остановить.
- Как он'и попали в город? - удивлялся Хаако.
Наместник неприязненно посмотрел на него. Самое время для подобных вопросов… И кто, хотелось бы знать, утверждал, что джедаи пользуются мечами лишь для самозащиты? Если это - защита, то как будет выглядеть нападение?
- Я н'е знайю, - сказал Нуте Гунрай, вспомнив, что помощник все еще ждет ответа. И не хочу знать, добавил он про себя. - Я полагал, что бой буд'ет происходить вдали отс'юда. А н'е р'ядом!
У него за спиной тихо фыркнул Дарт Маул. Наместник оглянулся, взявшись за грудь: он не слышал, как приблизился ситх. Дарт Маул посмотрел в окно на джедаев; его острые зубы оскалились в странной усмешке. Ее можно было бы счесть одобрительной, если бы не холодное бешенство, застывшее в желтых глазах.
- Влад'ика Маул, - наместник; согнул спину в поклоне.
- Я вам говорил, - опять фыркнул ситх. - Или вы до сих пор считаете, что джедаи явились в город развлечься? Они что-то придумали… у них явно есть план.
- План? - всполошился наместник.
- У них ничего не получится, - холодно заметил Дарт Маул, кивнув сам себе в знак одобрения, когда на площади за окном полегли еще два отделения дроидов. - Я ждал так долго, что мне хватило времени на подготовку. Джедаи горько раскаются в том, что решили вернуться.
Ситх извлек из складок плаща длинную рукоять своего меча, задумчиво покачал ее на ладони и вновь оскалился.
- Ждите здесь, пока я не вернусь, - отрывисто приказал он и пошел к выходу.
- Куда вы? - наместник Гунрай был испуган настолько, что совсем потерял голову.
Еще немного, и он станет просить ситха остаться и побыть с ними.
- А по-вашему, куда я собрался? - ощерился Дарт Маул. - В главный ангар, чтобы избавиться от джедаев. Раз и навсегда.
Глава 19
Следом за Падме и джедаями Анакин побежал в раскрытые ворота главного ангара. Солдаты-набу и пилоты не отставали от них. Может быть, и отстали бы, но позади всех ехал Р2Д2 и поторапливал нерасторопных. Их встретили дроиды Федерации, с ними справились быстро, еще до того, как те поняли, что происходит. Кое-кто успел позвать на помощь, но Панака со своим отрядом уже очистили площадь перед дворцом и забаррикадировали двери ангара.
- По машинам! - крикнула Падме пилотам.
Сама она вместе с солдатами прикрывала их огнем из бластеров. Стреляла она с поразительной, почти ужасающей меткостью. Джедаи держались поблизости, те несчастные "машинки", кому не повезло оказаться у них на пути, превращались в обломки.
Анакин не мог оторвать от Падме взгляда. Королева больше ничем не напоминала девочку, она двигалась с уверенностью опытного воина; ее рука не ведала промаха. Анакин даже представить не мог, что Падме может быть и такой. Давний сон становился явью.
Один за другим взлетали космические истребители. Р2Д2 вскрыл замок хранилища, выпуская себе подобных астродроидов, и те, посвистывая и перемигиваясь, спешили занять свои места в кораблях.
Анакин все-таки отстал, а потом стало поздно бежать - все открытое пространство ангара было залито огнем. Он спрятался за одним из истребителей, оглянулся. Сзади раздался протестующий визг Р2Д2; в общей сумятице и спешке астродроида погрузили на соседний корабль.
Невысокая крепкая девица с темными волосами и смуглой кожей ловко забралась в истребитель, на ходу застегивая шлем.
- Эй, молодой человек! - окликнула она Анакина; в ее черных раскосых глазах плясали веселые искры. - Найди себе новое место! Это убежище скоро взлетит на воздух.
Анакин решил, что лучше последовать совету. Девица знала, что делала. Ее истребитель ушел вслед за другими почти без разбега. Кораблей в ангаре оставалось совсем ничего. Пара - в дальнем углу, и один здесь, рядом с ним.
Возле истребителя на полу лежал убитый пилот, а Р2Д2 озабоченно вертел "головой": он уже включился в систему и не мог понять, где же тот, кто поведет машину.
Анакин на четвереньках пробрался туда и одним махом взлетел по лесенке в кокпит. Между тем бой в ангаре пошел на убыль. В синеву дневного неба уходили последние два истребителя. Одному повезло, второму - нет, он попал под обстрел, задымил и по длинной воющей спирали упал в лес. Анакин осторожно высунул нос из кабины:
- Эй, вы куда? Меня подождите!
Падме под охраной Куай-Гона и Оби-Вана шла к воротам, ведущим во внутренние помещения дворцового комплекса Тида.
- Ани, сиди где сидишь, - приказал, оглянувшись Куай-Гон; длинные волосы рыцаря растрепались, с лица не сходило сумрачное выражение, как будто он прислушивался к чему-то, что было слышно ему одному.
- Но, учитель… Я хочу с вами…
- Сиди там, - повторил мастер-джедай.
Его тон не допускал пререканий.
Очень здорово! А если не хочется? Да и чем он сможет помочь, сидя в пустом ангаре совсем один, не считая Р2Д2. Он еще обдумывал возражения, когда открылась большая дверь.
На пороге стояла фигура в темном просторном плаще. Все остановились. Время словно замерзло. Потом Куай-Гон негромко сказал:
- Это наше дело. Мы справимся…
Падме кивнула ему, вполголоса отдала приказание солдатам, и у центральных ворот осталось лишь трое. Ситх пошевелился. С тихим шелестом капюшон опустился ему на плечи, обнажив безволосую красно-черную голову, украшенную венчиком рожек.
***
Джар Джар Бинкс смотрел на армию Федерации - та выстраивалась на холмах, чуть выше по склону. Длинные пузатые десантные корабли и легкие танки. Ни одного живого существа, никого, кто был бы сделан из плоти и крови, никого, кто может чувствовать боль или страх.
Танки выстрелили. Огонь расплескался по сфере защитного поля. Гунганы внутри терпеливо стояли и ждали, только самые молодые воины раньше времени активировали свои шиты.
- Спокойно! - крикнул Джар Джар, заметив невдалеке какое-то волнение.
Пехотинцы послушно замерли. - Спокойно!
Он оглянулся на генерала Кеела, оседлавшего соседнего кааду. Седоусый ветеран смотрел в другую сторону, поэтому Джар Джар пробормотал себе под нос пару молитв: на всякий случай.
Танки дали новый залп. Безрезультатно. Силовое поле гунганов выдержало. Оно выдержало еще раз. Еще раз. Потом танки прекратили огонь. И тогда открылись передние люки десантных кораблей. Джар Джар и генерал Кеел встревоженно переглянулись. Из недр кораблей выгружались дроиды. Тысячи дроидов. Вот они одновременно выпрямились, развернулись с ужасающей однообразностью и четкостью движений, достали оружие. И пошли в атаку. Они не торопились. Не ломая рядов, они спустились с холмов на равнину. Защитное поле им не стало помехой…
Рявкнула боевая труба, и над гунганами в воздух взлетели копья и стрелы, дождем просыпавшись на авангард Федерации. Катапульты метали огромные энергетические шары, с шарами поменьше с успехом справлялись пращники. Шары врубались в шеренги боевых дроидов, пробивали бреши в чеканных рядах, но атаку остановить не могли.
Джар Джару хотелось крепко зажмуриться. Он так и сделал. Потом проорал сигнал наступать и сильно стукнул пятками по бокам своего кааду.