И тут же все девятка заговорила, пытаясь переспорить не только Дэлиграта, но и соседа. Кто-то пытался всех успокоить, другой кричал, что Демор просто спятил, третий желал выслушать седого мага до конца.
Многие подумали о симптомах Последнего Пути, но никто не решился сказать о них.
Дэлиграт вскинул правую руку, и только сейчас стало заметно, что она от кончиков пальцев до локтя покрыта татуировкой в виде языков пламени. Вся кисть легко засветилась, а потом сверкнула вспышка, залившая весь храм светом. Хранители тут же замолчали.
– Я явился сюда не советоваться. Такое решение позволено принять только мне одному. И вся ответственность ляжет именно на мои плечи.
– Почему ты? У тебя армия Бойцов, которых ты обучал как раз для этого.
– Им не справиться. Никто из них не готов взяться за данную миссию.
– Но Дэлиграт, отказываться от артефакта такой Силы глупо, – Элвеин сказала это как можно мягче, вкладывая всю свою магию, чтобы его успокоить. – К тому же мы прекрасно знаем, что Сфера в надежных руках. Ты единственный, кого она не стерла. Ведь всем известно, что никто из Хранителей не выживет, владея такой Силой.
– А мне кажется, дело совсем в другом… – Демон сказал это спокойно, но Дэлиграт готов был поклясться, что тот ухмыляется через маску, закрывавшую его лицо вплоть до самых глаз. – Ты так и не смирился, что Летопись закончена, что ты, как Демор, умер. И вот сорвиголова Дэлиграт решил тряхнуть стариной, не так ли? Ларекс и впрямь интересен, туда действительно стоило бы спуститься, но события, происходящие там, не требуют безотлагательного вмешательства. Тебе просто захотелось спасти очередной Мир. Это эгоистично по отношению не только к нам, но и к тем, кого мы столь старательно пытаемся защитить.
– Прочитай мои мысли, если тебе так угодно, и ты увидишь всю правду.
– Не стоит. Все и так понятно. Ты настолько уверовал в эту чушь, что сам начал думать, словно все это реально! – С каждым словом глаза Демона разгорались все большим огнем, и казалось, что сейчас языки желтого пламени вырвутся из глаз хозяина. И Хранители не осмеливались остановить его. – К тому же ты не знаешь, что станет с тобой, когда Сила Сферы покинет тебя. А сколько времени твои мечи пролежали без боя? Нет, уроки, которые ты даешь, не в счет. Я говорю о настоящем сражении с противником, который по-настоящему хочет лишить тебя жизни. Сколько лет назад это было? Двадцать, если мне не изменяет память? Как ты собираешься выжить там?
Демон, к сожалению, был прав, но Дэлиграт отказывался соглашаться с этим.
Пути назад нет.
– Я сделал свой выбор. Вы можете осуждать, – Дэлиграт смотрел на каждого, останавливаясь на секунду, чтобы слова нашли цель, – оскорблять, унижать… даже попытаться убить меня, Демон. Но это ничего не даст. Через десять дней – по меркам Одинокой Горы – Сила оставит меня.
Дальше разговаривать было бессмысленно. Не прощаясь, Дэлиграт решил покинуть собрание Хранителей. Все были настолько ошарашены, что не смогли ничего возразить. Когда старый маг почти вышел за пределы храма, Демон заговорил вновь.
– Что ты будешь делать, если я попытаюсь убить тебя, когда Сфера оставит тебя?
Дэлиграт остановился, но поворачиваться не стал.
– Как всегда, Дремас. Буду сражаться.
В этот раз седой маг брел тропой Междумирья. Хотя в любой момент он мог мгновенно оказаться в любом месте, где ему вздумается, делать этого Дэлиграт не хотел. Необходимо было в очередной раз обдумать все.
Казалось, что разговор с Хранителями ничего не дал. Ведь маг не спрашивал совета, а ставил всех перед фактом. Но в этой перепалке Дэлиграт преследовал совсем другую цель: посеять в их рядах сомнения и выяснить, кто из Хранителей на его стороне, а кто решил противостоять ему.
Демон точно против. Более того, он сегодня был в бешенстве, что на него никак не похоже. Во всяком случае, раньше Дремас ни разу не позволял себе поднять голос на мага, а сейчас открыто угрожал при всех. Значит, что-то не так, и Демон знает то, что неизвестно Дэлиграту. Это нужно держать в уме.
Салхронс все равно на стороне Демона, хоть и не проронил ни слова, – ученик всегда будет придерживаться мнения учителя, даже если тот не прав.
Среп как всегда за мировой баланс и не потерпит вмешательства в Закрытый мир. Странно, а он стал похож на запруженную воду, не переносящую новые ручьи. Маг давно перестал походить на тот бурлящий поток, каким был в молодости.
Надан, неназванный, но все-таки глава Хранителей, на стороне Демора. С чего бы это?
Прекрасная Элвеин никогда не оставалась в стороне, когда ему требовалась помощь, – содействие светлой эльфийки в обустройстве Одинокой Горы было незаменимым.
Кстати, что насчет Амата? Ему всегда было безразлично, когда вопросы касались Света. Наверное, только Элвеин и была тем ярким лучом, который действительно интересовал темного эльфа. К сожалению, он не понимал, что Тьмы не станет, случись что со Светом. У него будет время подумать над своим выбором. Рано или поздно его придется сделать.
Дальше по списку Физур. Этот Хксалх всегда вызывал у Демора почтение. Холодные ум и сердце делали его прекрасным стратегом. Он никогда не бросался в драку, не поняв всей сути случившегося. Охотник скорее примет сторону Дэлиграта, нежели Демона.
Шати, возлюбленная Надана, последует за своим спутником хоть к пределам Хаоса. Но ее сторона еще до конца не ясна.
И остался Раксус. Из нейтралов он был наиболее опасен. Когда-то ему удалось захватить все Миры в доступной ему Галактике. Перейди он на сторону Демона, Демору придется тяжко.
Итак, трое за, трое против, и столько же воздержались. Расклад довольно-таки интересный. Что ж, Дэлиграт будет готов ко всему.
Но был важен сам факт, что они не поверили ему. Конечно, Дэлиграт сказал не все, да и сам он знал немного. Ему пришлось отчасти изменить правду, но это не могло оправдать тех, кого Дэлиграт мог назвать братьями по оружию или даже друзьями. Он столько раз рисковал жизнью по их приказу, – а чем они ответили ему взамен?
Ведь они давным-давно сами покинули Асмер, чтобы уравновесить Весы этого Мира. Все им кричали в спину: "Трусы! Предатели!", не понимая сути их побега. Потом оказалось, что уход тогда еще Магов Высшего Круга, а не Хранителей, привел к установлению баланса, хотя и не такого долгого, как хотелось бы.
И теперь точно так же поступал Дэлиграт. Неведомо для других, но ради их же блага. Он жертвовал малым, отказываясь от Сферы, чтобы получить гораздо большее.
Сегодня Дэлиграт посеял зерна раздора в рядах Хранителей, и бесследно это не пройдет. Но та игра, которую он начал, требовала таких жертв. Как бы жестоко это ни прозвучало, но Демору были нужны Силы Хранителей для осуществления основного плана, а для этого часть из них придется убить. Сразиться с теми, кто был ему друзьями.
Может, другой и сожалел бы об этом, но Дэлиграт был Демором – существом, лишенным души, который ставил выполнение миссии превыше всего, даже жизни друзей и близких.
Трех Хранителей ему будет достаточно.
Первый этап плана пройден, и за ним последует второй.
Глава третья
Второй этап
По прибытии к Одинокой Горе Дэлиграту предстояло решить непростую для него задачу. Отказаться от владения Сферой Начал – ритуал не повседневного характера. Ее нельзя выкинуть, как негодную вещь, или отдать кому-нибудь в виде подарка. Только специальные заклятья помогут магу освободиться от этого могущественного артефакта. Дэлиграт знал их, но все полученные знания дала ему Сфера, и это слегка настораживало. Но отступать он не мог.
Приготовления заняли слишком много времени, однако нужно было успеть в срок. Минуло уже десять дней после того, как Дэлиграт вернулся от Хранителей. Все это время он сидел, заточив себя в одной из пещер своего дома. У входа постоянно дежурила стража – лучшие из Бойцов Одинокой Горы. Даже Летар, некогда ученик Дэлиграта, стоял на посту, охраняя покой учителя. Он чувствовал, что там творится какая-то волшба, но не мог понять и сотой доли тех арканов, что плел старый маг. Летар даже не догадывался, что восемь из десяти дней Дэлиграта там не было.
Эти десять дней Демор работал, не смыкая глаз. Ему не хватало времени утолить голод и уж тем более – отдохнуть. Он сильно вымотался, лицо исхудало, под глазами появились огромные мешки, а своих ног, как, впрочем, и остальных частей тела, Дэлиграт не чувствовал. Волшебство выматывало куда сильнее, чем схватки на мечах. Но разум был чист, как никогда, – и он творил дальше.
Утром десятого дня все было окончательно готово для финальной стадии. Над осколком темно-голубого прозрачного камня парила в воздухе Сфера Начал. Дэлиграт последний раз взглянул на нее как ее Хозяин. Непонятно, как простенький шар, который без труда помещался на ладони, мог представлять такую ценность, а главное – силу. Иногда, глядя на нее, Дэлиграт мог поклясться, что видит внутри трех существ, отдаленно напоминающих ящериц. В этой тесной оболочке они словно игрались, отчего в шаре вспыхивали белые, серые и черные тени.
И теперь она не будет принадлежать ему…
В голове тотчас мелькнула мысль не делать этого, но Дэлиграт в ту же секунду подавил это желание.
Сейчас придется использовать Силу на полную мощь, и нельзя пренебрегать архаичной магией слов и жестов. Дэлиграт сложил руки вместе перед собой. Губы мага зашевелились, выговаривая слова, известные только жителям Осколка. Голос с каждой секундой все нарастал, и Дэлиграт чувствовал, как в него вливается такой поток Силы, что казалось – он сам способен создать всю Вселенную заново и заселить ее от мелкой бактерии до сущности, сравнимой с Творцом.
Он уже почти кричал, а мощь все возрастала. Маг плел заклятья, о которых раньше и помыслить не мог. Цепь выстраивалась сама собой без единой погрешности.
На Одинокой Горе и в ее окрестностях каждый чувствовал мощь, наполняющую скалу. Вспыхнули пять печатей, которые не только подпитывали Дэлиграта, но и могли принять удар на себя в случае осечки.
Прошло еще несколько минут, когда маг понял, что, наконец, получил достаточное количество Силы. Предстоял финальный штрих. Последняя точка.
Но тут все пошло не так. Тело перестало слушаться Дэлиграта. Как он ни старался, но руки расцепились, возможность произносить заклинания пропала от боли, пронизывающей все мышцы. Еще мгновение, и он не чувствовал земли под ногами. Маг парил.
Новый приступ боли выгнул Дэлиграта в дугу, заставляя потерять сознание, но он из последних сил пытался держаться, иначе накопленная им Сила сотрет все с лица земли на сотни лиг вокруг, затронув тропы Межреальности.
Одинокая Гора начинала гудеть от верхнего плато до самых глубин ее основания, куда Дэлиграт когда-то почти смог добраться. Каждый находящийся на горе хватался за все подряд, пытаясь удержаться на ногах.
Теперь гул перерастал в рев и становился непереносимым. Дэлиграта затмил луч света, шедший из глубин Космоса. Никто не знал, откуда он исходит. Никто, кроме самого мага.
Он видел, что незримый для всех туннель, соединявший его и Сферу, как вена, покрылся мелкими трещинами, похожими на паутину. Все то, что когда-то было высосано у Дэлиграта, вновь переходило к нему, а сила Сферы покидала его.
Туннель содрогнулся вновь, трещины стали значительно больше и… линия, соединявшая мага и Сферу, разлетелась на мелкие осколки.
Дэлиграт, не выдержав нового приступа боли, начал кричать, но крик был больше похож на вопль дикого зверя, загнанного в ловушку.
За дверью не выдержал Летар, он попытался пробиться к учителю, но тщетно – Дэлиграт предусмотрительно заперся заклятьями изнутри.
Пришло ощущение, что кости не переносят такой нагрузки и начинают дробиться, кожа тянется так, что сейчас разорвется. Все это длилось недолго, но ему казалось, что прошла вечность. Одинокая Гора содрогнулась вновь доселе невиданным толчком, но, несмотря на это, выдержала. Белый луч плавно опустил Дэлиграта на пол, как будто боясь причинить вред, и исчез в неизвестном направлении через всю Вселенную.
Воцарилась тишина.
Дэлиграт постепенно начинал приходить в себя. Вот он открыл глаза. Наступило осознание, что руки и ноги на месте. Демор перевернулся на спину, ожидая ощутить невыносимую боль и усталость, но ее не было. Лежа на спине, Дэлиграт заметил, как рядом с постаментом Сферы появились два сизых облака. Они постепенно обрели форму, и на их месте оказались двое: воин с мечом и щитом в ослепительно-белых доспехах и черная, как ночь, пантера, закованная в броню из неведомого металла.
Демор оперся на руку и поднялся. В тот же момент он понял, что только что произошло. Дэлиграт привык доверять своим глазам, однако сейчас маг не верил даже им. Поднявшись, он посмотрел на руку. Он опасался, что все это просто морок.
Демору в первый раз за долгое время стало действительно не по себе; он боялся, причем не кого-то, а самого себя. Он неуверенно подошел к каменной стене. Легкий взмах руки… И, несмотря на все волнение, на месте камня появилось зеркало. Отката от примененной магии Дэлиграт почти не ощутил.
В зеркале он увидел мужчину примерно тридцати лет, ростом немного выше среднего. Все тело, покрытое десятком белых росчерков, слегка накачано, так, чтобы клинками можно было владеть без помех. Цвет глаз он не мог разобрать. У человека в зеркале они менялись с темно-голубого до светло-зеленого. Черты лица строгие, прямые, словно вырезанные в камне, однако не отталкивающие. Взъерошенные темно-каштановые волосы торчали в разные стороны. Вся правая рука от кончиков пальцев до плеча была покрыта татуировкой в виде языков пламени, таящих в себе немалую Силу.
Дэлиграт никак не мог понять, где тот старик, что должен был отражаться сейчас в зеркале.
– Сфера благодарит тебя, и это ее подарок. Ты будешь сам волен выбирать свой возраст, пока твои дни в этом Мире не будут закончены. И мы готовы служить тебе. – Воин в белых доспехах встал на колено, а пантера склонила голову.
– Служите вы не мне, а Сфере, и я это прекрасно знаю. – Дэлиграт наконец перестал себя разглядывать и вновь надел накидку на помолодевшее тело. Обернувшись к прибывшим, он продолжил: – Вы вдвоем будете служить Сфере, охраняя ее.
– Но почему именно…
– Здесь? Таково мое решение.
– Значит, мы отдадим свои жизни за нее.
– Прекрасно, большего мне и не надо, – Дэлиграт не любил этих напыщенных фраз, но подыграл воину.
Демор осторожно подошел к Сфере и, чуть опасаясь, поднес руку. Как оказалось, не зря. Из-за жгучей боли в пальцах Дэлиграт отстранился от артефакта. В то же мгновение у горла оказалось белое лезвие меча, а пантера приготовилась к броску.
– Теперь даже тебе не стоит так близко приближаться к ней.
Дэлиграт пальцами убрал от горла клинок и отступил на шаг назад.
"Работает…"
Демор, собравшись с мыслями, решил выйти из пещеры. Такого поворота Дэлиграт не ожидал – он вернул себе молодость. Уже с самого начала план начал давать сбой, хотя и такой приятный.
А тем временем вспотевший и обеспокоенный Летар решил выломать дверь уже подручными средствами. Дикий рев, а затем пугающая тишина вывели вечно спокойного Бойца Одинокой Горы из себя, что было сродни чуду. Руки сами бессильно опустились, когда Дэлиграт отворил двери.
– Учитель… – какое облегчение было в его голосе.
– Летар, сколько лет я прошу не называть меня так.
– Хорошо, Дэлиграт, – Летар быстро исправился. – Рад, что ты жив и, как я вижу, даже более того.
– Поверь, я удивлен не меньше твоего.
– Но я чувствую, что ты потерял большую часть своей Силы. Ты теперь такой же маг, как и большинство твоих сородичей с Асмера.
– Тут ты меня сильно принизил. Как маг девятой ступени – возможно. К тому же я неплохой фехтовальщик, если ты не забыл.
Они говорили так, будто не виделись много лет, хотя постоянно находились рядом. Оба были рады этой встрече. Но Летар не догадывался, что Дэлиграт лишь притворяется. Он знал, что такое чувства, но сущность Демора не видела смысла проявлять их. Дэлиграт лишь делал вид, потому что так было лучше добиться от своих учеников той преданности, которая ему требовалась.
– Летар, прикажи проверить все пещеры, а семейство Клинов попроси убраться здесь. И распорядись, чтобы снарядили Аду.
Но бывший ученик уже не слушал. Его взор был устремлен на сферу и на двух ее хранителей.
– Это она? Значит, все получилось?
– Да, только аккуратней, а то те двое успеют отправить тебя к праотцам быстрее, чем ты успеешь подумать об этом.
Летар сделал еще несколько неуверенных шагов вперед.
– Вот все бы ее увидели…
– Хорошая мысль. Введите это в обучающую программу, и пусть каждый увидит ее. Проход сделай свободным. В любое время дня и ночи. А мне пора.
– Ты еще вернешься?
Улыбнувшись, Дэлиграт качнул головой в знак согласия.
Опять натянутая улыбка и притворство.
Он шел по пещере и чувствовал, что Летар прав. Он больше не маг, хоть Сила еще оставалась в нем. Теперь он вновь стал Демором, а утрата большей части старой мощи его не огорчала. Наоборот, это было сродни глотку свежего воздуха.
Наконец он выбрался на внешнее кольцо Одинокой Горы. Летар выполнял приказ с похвальной быстротой. Там, где осыпались стены, уже работало семейство невысоких пушистых коренных жителей этого маленького мирка либо сами маги.
На Дэлиграта никто не обращал внимания и, лишь заметив татуировку на правой руке, Бойцы пытались приветствовать его, но, будучи в замешательстве, не могли сказать ни слова. И только один человек преградил ему дорогу.
– Прошу тебя, Дэлиграт, не делай задуманного тобой.
– Эркиса, дай пройти. Мне некогда сейчас выяснять с тобой отношения. – Он заметил торчащие из-за спины рукоятки ножей кукри. Она с ними не расстается ни на секунду: они – это единственное напоминание о ее прошлом.
– Не стоит пренебрегать даром прорицания…
– Прекрати, – Дэлиграт добавил в голос толику злости, – ты не хуже меня знаешь, что будущего не существует. Или ты сама стала забывать то, чему обучаешь учеников? Те фрагменты, которые ты видишь, могут осуществиться лишь с небольшой долей вероятности. А наблюдать за тропами судеб ты не в состоянии. К тому же, если ты не забыла, Демор сам вершит свою судьбу, у него нет заранее написанного пути.
– Ты говоришь так, будто читаешь лекцию своим ученикам. Так складно и четко. Но как же те, кто будет окружать Демора? – Она все же старалась остановить его, и это было на нее не похоже.
– Он волен изменить их судьбы тоже.
– Убив их раньше времени?
Сопутствующие потери, только и всего. Для Демора они мало что значили.
Он попытался пройти дальше, но хрупкая рука упала на его грудь.
– А что, если я скажу, что есть, – как ты говоришь, – вероятность смерти Демора?
– Эркиса, не заставляй меня жалеть о том, что позволил тебе здесь остаться. И разрешил преподавать.
Она сразу убрала руку, а потом заговорила сама.
– Ты до сих пор не простил меня? Но почему? А как же Сектор, Хедсер, они ведь тоже не были честны с тобой… – она говорила уже сквозь слезы. Это не могло разжалобить Дэлиграта – сущность Демора давала о себе знать. Холодное защитное безразличие ко всему, что не касалось миссии.