Напряжение начало спадать и я повёл самолёт на север, на то самое высохшее озеро, куда мы прибыли, когда оказались в этой игровой реальности. Промахнули городские кварталы, белевшие стройными рядами домов, сиявшие серебром каналы, по которым как разноцветными треугольниками шли парусники. И вот уже показался край ровной площадки. Я начал снижение и сделав для верности круг, пошёл на посадку.
Когда самолёт остановился, я снял бесполезные наушники и швырнул на панель. Оставалось только открыть люк и выпустить людей.
Последней вышла Марина, грациозно оперлась о мою руку и соскользнула вниз, почти упав в мои объятья. Но у меня совсем не было никакого желания сейчас к романтике. Хотелось взвыть от досады и злости.
- На тебе лица нет, - она покачала с осуждением головой. - Все же хорошо, ты всех спас.
- Я не спас! Я все провалил! Это моя вина…
Она обвила меня за шею и прижалась горячими губами, заглушив мой голос. И в меня словно влилась лёгкая нега, пробежали приятная дрожь. Я смог, наконец, расслабиться.
Марина оторвалась и на губах заиграла хитрая победоносная улыбка, мол, смотри, как легко я могу тобой управлять.
Система тут же с задержкой, но отозвалась. Очертила экран мерцающей рамкой, показав набранные очки:.
Миссия по спасению от пожара завершена успешно - 200 баллов.
Лидерские качества - 50 баллов.
Сила - 57 %+12.
Ловкость - 49 %+34.
Выносливость - 44 %+12.
Скорость - 70 %+23.
Стойкость - 44 %+34.
Здоровье - 100 %+50.
Стабильность - 89 %+21.
Интеллект - 0 %.
Интеллект у меня по-прежнему оставался нулевым, что раздражало. Зато порадовало, что здоровья у меня теперь на 150 процентов. Правда, что это означало я не знал. Чувствовал себя все равно паршиво. Но скорее из-за досады и злости на себя, а не из-за физического состояния. Несмотря на то, что система ни словом не обмолвилась о том, что я погубил завод и людей. Муки совести никаких баллами было не заглушить.
Послышался лёгкий рокот, и через пару минут рядом спустился большой экранолёт. Оттуда вылез Хильграст, на худой физиономии светилось явное недовольство.
- Что случилось, майор? Почему вы прилетели сюда?
Недовольство сменилось подозрительным взглядом, которым он наградил и меня, и Маруну. И я не успел даже рта раскрыть, как она опередила меня:
- На нас напали, келорд Хильграст. Враги на дирижабле. Сбросили бомбы, потом он упал на завод, произошёл взрыв. Начался пожар. А майор, - она незаметно, но сильно сжала мне руку. - Вывез всех на летающей машине.
Сил возражать, что все было не совсем так, у меня не осталось. Я лишь оперся о крыло и устало взглянул на Хильграста.
- Вот как? - его глаза удовлетворённо вспыхнули. - Значит, люди верхнего города решили напасть первыми. И мы теперь может ответить им. Это хорошая новость, майор. Очень хорошая. Когда вы сможете доставить наших воинов?
Он сложил на груди жилистые руки, на запястьях хищно блеснули золотые браслеты, с гравировкой, украшенные крупными драгоценными камнями, и я почему-то вспомнил, как мы вывалили богатство Томаша в пыль, где оно расплавилось в золотую лужу. Смешно.
- Сегодня же вечером мы отправляемся, да майор? Вы ведь так говорили? - Маруна бросила на меня пристальный, больше смахивающий на гипнотический, взгляд. - Мы уже все подготовили.
Глава 17
Контрабандный товар
- Томаш, говори, где взял томми-ган!
- Чего? - он свёл вместе редкие брови.
- Автомат, которым ранил Грегора.
Душно, влажно. Мерзко воняло потом и немытыми человеческими телами. Полутёмная комнатка для допросов была явна тесна для шестерых: полицейских или как их там называли в Хеоларе, конвоиров, меня и Томаша. Бывший владелец несметных сокровищ выглядел паршиво. За пару суток, проведённых в тюрьме, глаза впали, под ними залегли фиолетовые тени, скулы обтянуло полупрозрачной кожей. Но держался на удивление твердо. Даже как-то нагло.
После того, как нам удалось сбежать от пожара, мы вновь переселились в особняк Маруны. Здесь нашлась отличная посадочная площадка для самолёта. А в парке в тенистых аллеях тренировались бойцы во главе с Грегором. Игроков, которые жаждали принять участие в этой опасной операции, оказалось так много, что нам с Грегором пришлось провести нечто похожее на кастинг, отобрать самых лучших, сильных, быстроногих, безупречно владеющих мечом и арбалетом.
Но понаблюдав, как они азартно дерутся на мечах и стреляют из арбалетов по мишеням, я вдруг вспомнил с досадой, что у людей летающего города есть огнестрельное оружие, которое, увы, мы не смогли захватить с дирижабля. Но это означало, что парни будут в неравном положении. Меч против дробовика? Или того хуже - автомата? Смешно. И тут я вспомнил про стычку в самолёте, когда Томаш достал томми-ган. Откуда он мог взять его? В Хеоларе не умели делать огнестрельное оружие - не было ни оружейников, ни сплавов.
И тогда я решил посетить Томаша, расспросить. Но он молчал.
- Отвечай, когда тебя спрашивают! - рослый или нет, скорее толстый и рыхлый полицейский с такой силой ударил по хлипкому столу, что едва не разломил пополам.
- Не буду я ничего говорить, - упрямо пробурчал Томаш и, сложив руки на груди, откинулся на спинку стула.
Хотя по тому, как задрожала в нервном тике его нижняя губа, я понял, что он боится. Но не так сильно, как хотелось бы мне.
Главный коп сделал знак конвоирам у двери. Те подскочили к Томашу. Один схватил его под руки, а другой пару раз врезал по лицу. И швырнули на стул. Томаш шлёпнулся. Болезненно охнув, начал размазывать кровь по лицу.
Дикие восточные нравы.
- Томаш, ты ведь знаешь. За нападение в самолёте тебе грозит смертная казнь. А ты знаешь, как тут казнят? Костер или ещё того хуже - на кол посадят.
На тонкой шее Томаша поднялся и опустился острый кадык, он быстро-быстро задышал.
- Ничего не скажу. Иди к чёрту, - глухо скороговоркой выпалил он.
Я отошёл к окну, приоткрыл шире створку, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Дышать нечем здесь. Рубаха промокла от пота и противно прилипла к спине. Из узкого зарешеченного окошка бил в глаза свет двойных звёзд, дробился в золотисто-оранжевую дымку. Сильный зной ничем не лучше мороза.
- Майор, мы знаем, что в горах есть логово контрабандистов, - подал голос второй коп, жилистый парень, чьи выгоревшие до белизны короткие волосы сильно контрастировали со смуглым, почти чёрным лицом.
- Так-так, - я с интересом прислушался. - У них есть оружие?
- Ну да, знать-то мы знаем, - зевнул толстяк, покачавшись на стуле. - Да только как туда попасть?
- Томаш, ты там покупал оружие? Если поможешь и укажешь место, гарантирую, что тебе сохранят жизнь.
- Да на черта она мне? - проворчал Томаш, сощурил правый глаз, в уголке рта затаилась злая усмешка.
Надеялся, что после казни возродится где-то в точке респауна и сохранит своё богатство. Как мне уговорить его?
- Томаш, мне нужно только место. Больше ничего…
- Давай, Томаш, говори, - лениво встрял первый коп. - Иначе мы из тебя плам-тарт сделаем.
Я не знал, что это такое, но подозревал, что Томаша изобьют до полусмерти и внутри что-то сжалось - представил себя на месте несчастного. Но в то же мгновение перед глазами вспыхнула картина стычки в самолёте, багровые пятна, расплывшиеся на груди Грегора, его белое, искажённое судорогой, лицо, после того, как его смертельно ранил этот ублюдок, спасая свой бесполезное богатство, и жалость к Томашу мгновенно испарилась.
- Майор, бесполезно всё это, - сказал светловолосый парень. - Хочешь, мы вызовем ведунью, она пошарит в его мозгах и даст это место.
Томаш захихикал. Гнусно так, с явной издёвкой.
- Ну и что? Ну, перетряхнёте вы мои мозги. Все равно вам туда не попасть. Это место находится высоко в горах, туда ведёт тропка, которую знаю только я. Чужака они сразу убьют. А подняться туда на экранолёте нельзя. Вот.
- Почему?
- Потому что "Жёлтые ножи" блокируют любую магию.
- Вот как? Значит, они связаны с людьми из летающего города? Так, Томаш?
- Ничего больше не скажу, - упрямо пробурчал он.
- Ладно, - бросил я. - Тратить время на тебя больше не хочу. Командир, - я обратился к толстому копу. - Я заберу этого ублюдка на время?
- Конечно, майор, - на красной роже толстяка возникла нескрываемая радость.
Один из конвоиров связал Томашу руки и подтолкнул к выходу. Мы вышли наружу, и я приказал усадить Томаша на переднее сидение экранолёта. Пристроился за штурвалом и потянул рычаг управления. Винт отозвался весёлым свистом, и аппарат взмыл вверх.
- Ты сам ведёшь? - вдруг подал голос Томаш, бросая на мои руки на штурвале удивлённые взгляды.
- Сам-сам, - хмыкнул я и, сделав крутой разворот, понёсся к границе города.
- А куда это мы летим? - поинтересовался охранник, сидевший сзади.
- Да тут хочу Томашу кое-чего показать, - я бросил хитрый взгляд на пленника.
Томаш явно забеспокоился, заёрзал на сидении, пытаясь оглядеться.
Вот уже белые аккуратные домики сменились на развалюхи, крытые соломой и больше походившие на картонные коробки. Взгляду открылся широкий ров, заполненный чёрной водой. По его краям в густых фиолетово-зелёных зарослях отдыхали странные существа, передняя часть как у крокодила - здоровенная пасть, вернее две пасти, одна над другой. Гибкое иссиня-чёрное тело заканчивалось двумя хвостами, и на одном было нечто похожее на здоровенный стилет. Мерзкая зверюга. Я так думаю, разрабы, создавшие этих уродцев, явно были под кайфом, или просто решили похулиганить.
У Томаша вытянулось лицо, затрясся всем телом, как буйнопомещанный. И я испугался, как бы он не наложил в штаны - не испачкал сидение.
- Ну что, Томаш, не хочешь познакомиться с грассхопперами?
- Не… не хочу… - выдавил он, стуча зубами.
Но я распахнул дверь и хорошим пинком сбросил Томаша вниз. Несчастный с громким визгом бултыхнулся в ров. Грассхопперы подняли головы, защёлкали острыми зубами. Один за другим соскользнули в ров. Вспенивая воду, начали кружить вокруг добычи. Один из них, видно вожак, с белым гребнем наверху, подплыл к Томашу, извернулся гибким телом и ткнул в живот стилетом на хвосте. Несчастный взвизгнул, едва не выпрыгнув из воды.
- Круто, - выдохнул охранник, свесившись с борта зависшего надо рвом экранолёта.
- Ты смотри вниз не свались, - предупредил я. - Иначе у этих тварей будет не только обед, но и ужин.
Охранник так резво отпрянул на сидение, что едва не перевернул экранолёт. И лишь отсидевшись пару минут, стал осторожно поглядывать вниз.
Грассхопперы, истыкав жертву своими стилетами, закончили кружиться, замерли, расположившись вокруг как лучи солнца. Вожак подплыл к Томашу и, звонко щёлкнув верхней пастью, грубо оттяпал ему руку. Несчастный гортанно заорал, пытаясь отгрести второй, освободившейся, рукой. Но другая мерзотина поднырнула под него, потянула вниз и выскочила уже с торчащим из пасти окровавленным куском голени и стопы.
Распробовав жертву, грассхопперы набросились жадно, отталкивая друг друга, стали рвать на куски. Вода забурлила, окрасилась в грязно-розовый цвет. И через пару минут все было кончено. Насытившись, твари вновь медленно отплыли к берегу, выползли и стали греться.
Пока охранник с лицом зелёного цвета, перевесившись через борт, блевал, я сделал пару кругов надо рвом. Рядом со мной замерцали контуры человеческого тела. Возник Томаш. Бросил нервно взгляд вниз, потом перевёл на меня глаза, в которых ещё бился невыносимый ужас.
Именно это я и хотел проверить. Куда вернётся Томаш, в какую точку респауна? Оказалось, что ничего не изменилось.
Переложив штурвал, я лёг на курс до особняка Маруны.
- Ку…куда вы везёте меня? - заикаясь спросил Томаш.
Наверно, решил, что я пропущу его через девять кругов ада.
- А куда бы ты хотел?
- Я…я скажу вам, где находится это место. Скажу! - подпрыгнув на сидение, взвизгнул он.
- Да неужели? - я хитро сощурился. - Сиди спокойно, а то шваркнешься вниз, костей не соберёшь. Время с тобой терять, пока ты тут возрождаться будешь.
- Вы не имеете права со мной так поступать, - проблеял он.
- Заткнись, - подал голос охранник, он уже явно пришёл в себя. - Не захотел майору сразу все рассказать. Теперь будешь знать.
Едва заметно дрожащий голос охранника выдал в нём безумный страх, что я вот так же могу запросто расправиться с ним, как и с Томашем.
Вот уже показалась серая махина особняка с зубцами, окаймлявшими край крыши, привольно раскинувшийся парк с фонтаном. Высаженные в шахматном порядке милк-халди - фруктовые деревья с густыми раскидистыми кронами, усыпанными белыми цветами, так что отсюда казалось, что они утопают в пушистых шапках снега. Тенистая аллея заканчивалась каменистым плато - площадкой для игры в спиггот-джолли, чем-то смахивающей на земной бадминтон. Там тренировались бойцы под руководством Грегора.
За горной грядой, окружавшей долину, в которой находился особняк Маруны, начиналась гладкая как стол степь - удобная посадочная площадка. И на краю, в сарае прятался наш С-46, а вокруг выстроились экранолёты.
* * *
- Вот здесь подтяни, Стефан, - сказал я. - Ага, вот так.
Невысокий щуплый парень, одетый в грязно-серые штаны и рубаху, перепачканные в машинном масле, молча кивнул и уверенно начал шуровать гаечным ключом, затягивая болт под крылом транспортника.
Я придумал прикрепить на крылья С-46 кронштейны для бомб и провёл в кабину механическую панель управления.
Золотисто-оранжевый свет двойных звёзд Хеолары начал переходить в благородный оттенок красного дерева. Скоро сгустятся сумерки, невидимая рука потянет светила к горизонту, а на тёмно-синем атласе неба проявится огромный красно-коричневый шар спутника Хеолары с поясом из двух собственных планет.
Создать бомбы удалось без проблем - бочонок, порох, который в Хеоларе делать, разумеется, умели и примитивный взрыватель. А вот сбросить их в нужное место оказалось совсем не просто. Пролететь над нужной точкой, щёлкнуть тумблером - бочонки с тихим шорохом соскакивают вниз. Вот только летели они по хитрой кривой, а я не всегда мог правильно рассчитать траекторию. Если я промахнусь, когда мы будем пролетать над верхним городом, то бомбы упадут на Хеолару, а мне бы этого очень не хотелось.
- Готово, майор! - отрапортовал Стефан.
- Хорошо.
Я удовлетворённо оглядел прикреплённые бочонки, запрыгнул на крыло и залез в кабину. Окинув мимолётным взглядом приборы - благодаря магии Маруны стрелка топливомера теперь всегда стояла на максимуме - и двинул вперёд сектор газа. Моторы отозвались привычным мягким рокотом, и, набрав скорость, я взмыл вверх. Сделав разворот, пролетел над сложенными на красно-коричневой земле шалашиками из хвороста. Щёлкнул тумблером - едва заметная вибрация, свист. Один за другим бочонки соскользнули вниз. Я сделал пару кругов, проверяя, куда они упали.
Отметив, где ошибся, я повёл транспортник на посадку. Заскрипел песок под колёсами. Остановился. Я отцепил ремни и выбрался из кабины, и чуть не сверзился вниз от усталости. Несмотря на сто пятьдесят процентов здоровья тело будто налилось свинцом, клонило со страшной силой в сон. С утра я крутился как белка в колесе. Вначале допрашивал этого ублюдка, потом помогал Стефану монтировать на крылья транспортника кронштейны для бомб. Парень, оказался классным техником и был одним из тех, кого я вывез из разрушенного геодезического купола. Смотрел он на меня так же по-собачьи преданно, как и Грегор.
- Отлично сделано, майор! - Стефан, улыбаясь во весь рот, показал мне большой палец.
- Да ладно, можно было и лучше, - пробурчал я, хотя слышать от него эти слова было все равно приятно.
Я направился в особняк, решив немного освежиться, принять душ, сменить рубашку, которая уже стала дубеть от пота. Зной стоял такой, что даже сейчас, вечером, воздух казался плотным и вязким. Выбравшись из ванны, я с удовольствием растёрся полотенцем, переоделся и подошёл к окну, бездумно наблюдая, как искрятся и играют струи фонтана, пронизанные янтарным светом.
Пробежал лёгкий ветерок, будто в приоткрытую дверь на мягких лапах прокрался большой зверь и спрятался в глубине.
- Ты слишком устал, - от низкого голоса Маруны подпрыгнуло сердце и пропустило пару ударов.
Она подошла сзади, положила руки мне на плечи, начала массировать, будто втирала в мою кожу свою силу. Она перетекала в меня, вливалась нежным потоком, делая бодрее.
- Скажи, почему ты не можешь сделать порталы для перемещения парней сразу в верхний город?
- О боги, Алан, сколько можно спрашивать? Там, наверху, моя магия бессильна.
- Ага. Ну а то топливо, которое теперь в баках самолёта, оно-то там превратится во что? В воду, вино? Исчезнет?
Мне почему-то на ум пришёл старый роман Кинга "Лангольеры", когда оставшиеся в живых пассажиры и экипаж авиалайнера оказались в прошлом, керосин выдохся и двигатель не заводился. Так и здесь я представлял, что стоит нам подняться наверх к летающему острову, как бензин протухнет, и мы просто упадём вниз.
Я развернулся к ней и, сложив руки на груди, вгляделся в её лицо.
- Не исчезнет, - её глаза были совершено непроницаемы, а мысли закрыты от меня. - Моя сила заключена внутри твоего самолёта. Понимаешь? - она погладила меня по щеке. - Я же говорила тебе.
- Да, говорила, - я вздохнул, прошёлся по спальне, плюхнулся в широкое кресло и прикрыл устало глаза.
Маруна присела на подлокотник, мягко обвила за шею, взъерошила мне волосы.
- Что тебя гложет, Алан? Для тебя нет никакой опасности. Поверь.
- Просто не хочу принимать в этом участие. Вот и всё.
- Понимаю. Но ты не можешь отказаться. Ты же хочешь вернуться в Сан-Франциско? Хочешь? - она как-то странно, и как мне показалось, печально вздохнула. - Эта женщина… Ты постоянно вспоминаешь о ней.
- О чем ты? - я с удивлением бросил взгляд.
- Я вижу её в твоих мыслях. Она не так красива и не так молода, как я. Но ты очень скучаешь по ней.
- Господи, Маруна, о чем ты говоришь! - я высвободился в раздражении из её объятий и вскочил. - Нет там никакой женщины!
Вспоминал ли я об Эдит? Да, наверно. Но она была так далеко, так безумно далеко, что мысли о возвращении к ней стали походить на мечты о полете к звезде, отстоящей от этого места на тысячи световых лет. Там меня ждала миссия на Экватор, и где-то в глубине души теплилась надежда, что я смогу выйти из игры и вновь стану летать, по-настоящему, реально. Но чего же я хотел больше - остаться здесь с Маруной как можно дольше или вернуться в виртуальный Сан-Франциско? Ответить на этот вопрос я никак не мог.
- Что ты узнала от Томаша? - я решил перевести разговор на другую тему. - Где находится логово контрабандистов?
- Он мне рассказал сам. Мне не понадобились мои силы. Чем ты так напугал его?
- Познакомил с грассхопперами. Что? Слишком жестоко? Этот мерзавец ранил Грегора.
- Не понимаю, зачем тебе это понадобилось?
Странно, неужели Маруна разучилась читать мои мысли? А впрочем, могла ли она делать раньше? Я как-то не задумывался об этом.
- Хочу добыть оружие для ребят. Дробовики, револьверы, автоматы.