Фаланир сделал несколько глубоких вдохов, но ничего при этом не почувствовал: ни прохлады ночного осеннего воздуха, ни запаха растущих в долине растений. Обоняние исчезло вместе с болью. Хорошо, что проклятье только задело его, подарив тем самым трое суток жизни, и это позволило выполнить приказ лорда. Но до Леса он дойти бы уже не смог. Гирт донесет послание, его тело найдут и передадут жене. Все… пора обратно в пещеру… Собрав волю в кулак и опираясь о выступ, на котором сидел, Фаланир поднялся и в последний раз посмотрел на застывшую над долиной луну. Зрение ухудшилось настолько, что светило выглядело мутным кровавым пятном.
– Прощай, Красная Сестра… – прохрипел оборотень и медленно побрел в пещеру умирать…
* * *
Ёлочной гирляндой вспыхнул и расплылся голубой свет магических фонарей, муть исчезла, и перед глазами проступил оплывший камень стен. Я пару раз судорожно вздохнул и, окончательно придя в себя, смог наконец оглядеться по сторонам.
– Ты в порядке?
– Да. Можно уже не держать!
Хватка друга ослабла, я окинул взглядом встревоженные лица собравшихся вокруг меня бойцов и протянул Максу череп, что по-прежнему был у меня в руке.
– Это то, о чем ты рассказывал? – внимательно глядя мне в глаза, уточнил он.
– Да… Я знаю, о чем думал этот эльф, и что чувствовал перед самой своей смертью, – кивнув на лежащие под ногами кости, я пожал плечами и направился на выход. По дороге указал на крайнюю левую нишу. – Карта тут, а я подожду на улице.
Снаружи было еще светло, достаточно для того, чтобы читать какую-нибудь газету. Если она, конечно, у тебя есть. Отряд, не торопясь, располагался на ночевку. Маунтов уже отпустили, остался только мой Мрак, драконы Ваессы и ящеры патрульных. Кто-то ставил шатры, кто-то кучковался у костров. Слева за выступом трое "клинков", оживленно переговариваясь, наблюдали за каким-то не видимым мне действом. Впрочем, по их репликам можно было понять, что Фантик все-таки решил наглядно показать Риису, что же такое – эта самая наскальная живопись.
– Нашли?! – Аленка поднялась со своего бревна и чуть склонила голову набок, ожидая ответа.
Сестра, по всей видимости, решила сменить гнев на милость и не обижаться на брата за то, что он не взял ее с собой.
– Да, вроде бы, – пожал плечами я, – сейчас они достанут эту карту, спустимся и расскажем.
Оглянувшись, я нашел взглядом выступ, на котором сидел умирающий эльф. Врачи, конечно, не рекомендуют сидеть на холодных камнях, но этого мира их предостережения не касаются. Да и не такой уж он холодный, этот камень. Усевшись поудобнее, я откинулся спиной на скалу и, сунув в зубы трубку, закурил. В этом мире вообще куча разнообразных плюсов. Туристических стульчиков тут не изобрели, но двадцатикилограммовый чурбак для сидения на стоянке может таскать в инвентаре даже самая хрупкая девчонка. Еду тут можно наготовить впрок, и это не пятилитровая, недельная кастрюля борща, сваренного хозяйкой в выходные. Помещенные в инвентарь продукты не портятся. Они даже не хранятся, просто остаются такими же, как и в момент приготовления. Так что сэндвичи с мясом наконец-то для нас закончились. Если лисы в походах предпочитали питаться всухомятку, что не очень-то от этих сэндвичей отличалось, то у "клинков" дело с этим обстояло гораздо лучше. У некоторых кулинария прокачана до двухсот – уровень шеф-повара какого-нибудь парижского ресторана! И готовили они соответственно. Я вдохнул пахнущий дымом воздух и улыбнулся. Вспомнились вдруг школьные походы в лес, девчонки в косынках с поварешками в руках, водка, спрятанная на самое дно рюкзака, пачка сигарет и обязательная в таких случаях гитара. Нет, испытать те эмоции уже не получится никогда, но как же жаль, что нельзя остановить время… Хотя бы на недельку. Чтобы не нужно было никуда бежать и снова расставаться…
– Ты как? – Макс первым появился из пещеры, смерил меня внимательным взглядом, пожал плечами и уселся рядом.
– Нормально; карту нашли?
– Нашли, – Макс сунул в зубы трубку и перевел взгляд на выходящих из пещеры ребят. – Кости я тоже забрал – похороню их в Лесу.
– Он думал, что тот, кто их найдет, передаст жене. Саэрта ее зовут… или звали… из клана Серых Теней. У него еще дети должны были родиться. Но ты поступай так, как считаешь нужным. – Я выдохнул сквозь зубы дым и перевел взгляд на Макса: – Ну, что там с картой? Посмотрел?
– Нет, без тебя не хотел смотреть. Как-то неправильно, – он продемонстрировал мне свернутый в трубку свиток пергамента. – Вместе ходили за ней, вместе и смотреть будем.
– Ага, и яблоко тоже пополам, – улыбнулся я.
– Макс, давай уже, не томи, – поторопил товарища Луффи. – Мне тоже посмотреть охота, да и Таша уже беспокоится.
– Говорил Филатрим, что превратишься ты, друг, в подкаблучника, – разворачивая пергамент, сокрушенно покачал головой Макс. – Но кто же знал, что это случится настолько скоро… Ладно, давайте посмотрим.
Вот такой у меня друг. И плевать ему на все эти задания богов и прочую ерунду. Вместе влезли – обоим и получать, ну, или делить – тут как получится. А с яблоком этим вообще забавная история вышла в далеком пятом классе. Мы тогда оба в одну восьмиклассницу влюбились. Ну и решили объясниться ей в любви, а там пусть уже сама выбирает. Она на перемене на подоконнике сидела с яблоком в руках. Ну, мы подошли и объяснились… по очереди: я первый, он – второй… Она очень внимательно выслушала, потом не выдержала, прыснула, сунула нам яблоко и свинтила… Ладно, в сторону эту лирику.
Карта, к слову, оказалась довольно подробной. "Граница Великого Леса и Темной Империи" – примерно триста на четыреста километров. Рисовалась она до нашествия Древних, когда эльфы были еще единым народом, а границы Леса – совсем другими. То есть, если верить нарисованному, то Великий Лес отступил за эти две с половиной тысячи лет примерно на четыре сотни километров на запад. Пять замков, с десяток поселений, зеленая полоса: отдельно стоящие деревья, обозначающие, судя по всему, целые рощи, и раздувший щеки мужик в правом нижнем ее углу. Так, наверное, рисовали карты в древности на Земле, и художник не стал отходить от уже существующих канонов. Были тут фигурки зверей, волчьи морды, полуголые мужчины, и женщины с оленьими рогами, и четыре обозначенных красными черепами данжа. Квеста у меня не было, поэтому отметку, где хранится "посылка" я тоже видеть не мог.
– Вот, – Макс ткнул пальцем северо-восточнее того места где мы находились, – шестьдесят километров всего, и нам, Ром, по-прежнему по пути.
– Было бы странно, если бы он шел как-то по-другому, – покачал головой Пончик. – И что же, ты действительно больше ничего не видишь?
– Ты о данжах? – Макс кивнул на карту и перевел взгляд на разбойника. – Ну да… Я догадываюсь, что в них еще не было игроков, но карта-то никуда не денется. Придем когда-нибудь и…
– Вроде и кабака с девками вокруг нет, – ухмыльнулся Пончик. – Как?! Как, скажи мне, можно это не видеть?
– Ты о чем? Какой кабак, какие девки?
– Не обращай внимания, – махнул рукой Луффи. – Ты же знаешь, у него бывают приступы.
Пончик закатил глаза, громко выдохнул и сокрушенно покачал головой.
– Приступы бывают у тебя, – ткнув магу пальцем в грудь, назидательным тоном произнес он. – А в кабак ты в тот даже не ходил, на улице остался. Это после болота как раз было. Пока Макс на девок пялился, я объявления читал.
– Какие девки? – нахмурился друг. – Я у эльфа пиво покупал!
– Ну, на эльфа, какая разница? – улыбнулся разбойник. – Хотя на эльфа это, наверное, даже хуже…
– Прекращай уже свой концерт и говори, что видишь…
– Тебе не кажется, что этот эльф своими импровизациями кого-то напоминает? – задумчиво поинтересовалась Джаэлит. – Тебе совсем не хочется его убить?
Ответить я ей не успел, поскольку Пончик ткнул пальцем в самый северный замок на карте и, выдержав театральную паузу, произнес:
– Это храм Кираны, Макс! – он перевел взгляд на меня и развел раскрытые ладони. – И нам опять по пути. Заберем послание – и сразу в храм. Так что, может быть, все вместе и двинем потом в Эрантию…
– Но ведь… Да с чего ты решил? Это же вроде… – надежда в голосе моего друга мешалась с недоверием.
– Макс, я не знаю, куда ты в тот раз смотрел, но на щитах спутников богини были именно эти вот ветки! А храм – если это не святилище, а именно храм – обозначается именно такой вот фигней с тремя зубчиками! – Пончик снова ткнул в квадратик, нарисованный на самом краю леса, и потом указал на другой, похожий значок. – Вот это – замок! Видишь тут четыре зубца и маленькая цифра?
– Он дело говорит, – пожал плечами я в ответ на ошарашенный взгляд своего друга. – Пошли уже вниз, обрадуем остальных.
– Так что? Мы храм Кираны, что ли, нашли? – переводя удивленный взгляд с воина на разбойника, выдохнул Луффи.
– Нет, пока не нашли, но послезавтра уже найдем. Ты зависай почаще, и все самое интересное проспишь. Это же у меня приступы, ага… – Пончик хлопнул мага по плечу и направился в сторону спуска, оставив того в полном недоумении.
– Давайте все к костру, разговор есть, – скомандовал в канале Макс, как только мы спустились в расположение отряда.
– Что-то случилось? – в голосе Алены мелькнула тревога.
Она поднялась со своего места и направилась к нам с Максом.
– Все в порядке, – успокоил ее я. – Хорошие новости, сейчас расскажем.
– Хорошо, – не стала спорить, сестра. Губы ее тронула легкая улыбка. – Посмотрите, Древние теперь точно тут не пройдут.
Мы обернулись и… стало понятно, почему именно веселились "клинки". Держа небольшое ведерко и орудуя кисточкой, Фантик белой краской выводил на гладком камне скалы не совсем приличную фразу. Стоящий неподалеку Риис внимательно за ним наблюдал. И, похоже, несмотря на то, что писали на незнакомом ему языке, маг прекрасно понимал ее смысл. Нашли друг друга… Благородные, блин…
– Фантик! – совершенно серьезным голосом поинтересовался у воина Макс. – Неужели ты думаешь, что, если Древние действительно пройдут этой дорогой, они смогут прочитать надпись на русском языке?
Лысый дорисовал третье слово, поставил жирный восклицательный знак и отошел шагов на пять назад, любуясь своими художествами.
– Не переживай, командир! – не оборачиваясь, ответил он и указал рукой направо. – Я там еще и по-английски написал, для совсем уж непонятливых. Ну, а с направлением они, думаю, не ошибутся!
– Аут… – вздохнул Макс, махнул рукой и направился к костру своего десятка…
Глава 3
– Давно хотел поговорить с тобой, Кан, – придержав поводья кабана, я выровнял его с ящером командора.
– О чем, князь? – воин махнул рукой десятнику, видимо, показывая, что занят, затем повернулся ко мне и вопросительно поднял правую бровь.
– Ты помнишь, я рассказывал тебе о своём мече? Что он такое, и как появился на свет?
– Да, – кивнул Кан. – Ты говорил о крылатом боге из другого мира. И теперь ты хочешь знать, где находятся те развалины, в которых Ларс подобрал меч?
– Да, мне почему-то кажется, что именно там кроется ответ на вопрос, как именно можно остановить вторжение Древних, – кивнув на восток, пожал плечами я. – Ведь что, по сути, этот меч? Кровь крылатого властителя Лемурии? Да, он может пробить защиту этих титанов, но к ним ведь ещё нужно подойти! И даже если у меня это получится, то как их, в таком случае, убивать?
Мне вдруг стало смешно. Охренеть! Сижу тут и рассуждаю о спасении мира, как какой-то гребаный супергерой. И мало того, что рассуждаю, так ещё и чувствую: это в порядке вещей. Без меня тут некому об этом думать? Мне мало этого непонятного пророчества? Но ведь если рассуждать логически, то получается, что Древние – это самое пророчество и есть. Ведь не просто так Макс оказался Серым львом, появление которого напрямую связано с надвигающимся на Великий Лес геморроем? В итоге и Дикий Лес, и его народ на острие удара титанов, а Сата ясно дала понять, что наши с ним судьбы неразрывны. Нет, можно, конечно, надеяться, что меч попал ко мне совершенно случайно, а боги за прошедшие две с половиной тысячи лет прибавили настолько, что пробудившиеся Древние сейчас в сравнении с ними никто, но зачем бы они тогда носились с нами, как дурак с писаной торбой? Да ещё и Вилл, поганец, играет в какие-то свои игры… Нет, все это неспроста, а следовательно, нужно во что бы то ни стало искать этого Фалета. Он единственная в сложившейся ситуации реальная сила, и что-то мне подсказывает, что он и не подумал уходить в чертоги этого своего Небесного дракона.
– Я много размышлял над этим, эрл, – после минутного молчания заговорил Кан, – но боюсь, что помочь тебе ничем сейчас не смогу. – Командор задумчиво посмотрел на скалу, у которой пять минут назад остановился наш отряд, перевёл на меня взгляд и продолжил: – Это на южной границе Империи, где-то между Налли и Гурканой. Мы двигались в указанную точку для соединения с двумя сотнями клибанариев герцога Керата. Очередной набег дроу. Герцог хорошо платил, а уничтожение этих серокожих ублюдков в какой-то момент стало для нас едва ли не делом чести…
– Это из-за того замка, где погибла подруга Альтуса?
– Эльсу любили все, – вздохнул Кан. Было видно, что воспоминания не доставляют ему никакого удовольствия. – Она была лекарем… Я таких никогда больше не встречал… – он обернулся и кивнул на спешивающихся за нашими спинами рыцарей. – За редким исключением, каждый из нас обязан ей жизнью. Лично меня она вытаскивала из Серых Пределов четыре раза… ну, да не будем о грустном. Те руины – остатки какого-то каменного строения, дыра в земле и два этажа подвальных помещений – и ничего примечательного в них не было. Сколько я таких в своей жизни встречал, – рыцарь вздохнул и покачал головой. – Я спрашивал своих ребят – никто не помнит об этих развалинах.
– Погоди, но сперва ты сказал "сейчас не можешь помочь"? – я спешился, хлопнул кабана по боку и обернулся к командору. – А что может измениться потом?
– Записи Ларса, – пожал плечами Кан. – Уверен, они до сих пор хранятся в главной резиденции ордена. Кальтерра всего в сутках пути к западу от столицы Эрантии, и нам все равно придётся туда заезжать.
– Я понял. Спасибо.
– Не за что пока благодарить, эрл, но надеюсь, что после посещения резиденции ситуация прояснится. – Воин кивнул, развернул ящера и, тронув пятками бока, направил его к отряду.
М-да… не получилось, а ведь реально рассчитывал на этот разговор. Ну что ж, нет так нет. Жизнь, в любом случае, продолжается. Солнце все еще в небе, вокруг все те же скалы и трава, погода нормальная… и самое главное – это то, что все мы живы и как никогда здоровы…
Сюда, к указанной на карте точке, отряд добрался только на следующий день, после полудня. Казалось бы – что такое шестьдесят километров верхом? Но когда все дороги заканчиваются, и остаются одни только направления, скорость передвижения существенно падает. Карта указала на один из торчащих из земли скальных обломков, которых в окрестностях было предостаточно. Почему эльф выбрал именно этот, история умалчивала. Да и какое мне, собственно, дело? Макс и ещё пятеро ребят из его десятка отправились искать "посылку". Остальным же смысла идти не имело – скала в высоту не больше пятидесяти метров, обойти ее можно минут за пять, ну, а квестовый предмет ему подсветит Система. И я очень надеюсь, что для того, чтобы его подобрать, саму скалу рубить не придётся.
Сзади послышались шаги. Справа от меня остановился Фантик, скрестил руки на груди и, не глядя на меня, произнёс:
– Хотел спросить, командир, как все-таки тебя лучше называть?
– Дар… Криан, – пожал плечами я. – От своего настоящего имени я уже отвык.
Он кивнул:
– У нас-то с этим было проще. Хотя Алёна тоже просила поначалу называть ее Тауриэль, да вот не сложилось как-то.
– У всех же по-разному, – пожал плечами я, – к кому-то прицепилось имя, к кому-то нет.
– Это да, – улыбнулся Фантик. – Ты как думаешь, то, что они там найдут – это будет действительно все? Задание у Макса завершится? Не хотелось бы мне их оставлять. – Воин кивнул в сторону скалы и продолжил. – Завершилось бы это… а завтра-послезавтра нашли бы храм и…
Я покосился на него и усмехнулся:
– Позавчера у костра кто-то говорил другое…
– Необходимость редко совпадает с нашими желаниями, – с грустью в голосе пояснил он. – Я до сих пор считаю, что вам двоим ни в коем случае находиться рядом нельзя. Но и отпускать от себя я тоже никого не хочу. За эти месяцы мы настолько друг к другу привыкли… – он вздохнул и покачал головой. – В том мире такое давно уже невозможно. Визор, компьютер, работа… Замкнутый круг, порвать который могли лишь единицы. Мы потеряли все, и не совсем понятно, что получили… кроме того, что нашли друг друга…
– Насчет желаний – это ты точно сказал, а насчет задания – да кто его знает, где оно там последнее? Они же тут, как матрешки – одну открыл, другая появилась. А когда уже думаешь, что вот она – последняя, вылезает сразу две, и по размеру они больше, чем та, что была в самом начале.
– Хрень тут какая-то, – словно услышав мои слова, отозвался в канале Макс. – Это камень…
– В смысле?
– В самом прямом, каменном смысле, – с сарказмом пояснил он. – Похож на мяч от регби, валялся в куче таких же камней. Просто на поверхности, и ни в какую дыру за ним лазать не пришлось. Есть надпись на камне, и ее опять нужно читать. Квест на эту тему прилетел и, судя по всему, без стака… вернее, без Кираны тут опять не разобраться. Жди, сейчас вынесу – покажу.
Я коротко пересказал разговор Фантику. Тот пару секунд помолчал и, почесав с задумчивым видом затылок, сказал:
– Может, и правда – все? Храм найдем, починим. Придет богиня – выдаст нам всем положенное, и пусть они хотя бы в Эллориан отправляются, от греха? Или к тебе в княжество? Максу в Дикий Лес нельзя, он же изгнанник.
– Ты сам-то в это веришь? – глядя на появившуюся из-за скалы "поисковую группу", спросил его я.
– Нет, – отрицательно покачал головой лысый. – Но помечтать-то можно…
– Вот, глянь, – обернувшись эльфом, Макс протянул мне квестовый предмет.
Камень как камень. Навскидку около десяти килограммов. Гладкий. Что-то среднее между яйцом и мячом для американского футбола. Больше ничего особенного.
– Да нахрена оно мне? – пожал плечами я. – Квест у тебя, я все равно ничего не увижу.
– Это киндер-сюрприз такой местный, – заметил стоящий справа от меня Фантик. – Если разгрызть – получишь приз. Амулетик, судя по размерам, или колечко.
– Хочешь попробовать? – Макс приподнял бровь и протянул камень лысому.
– Да, Фантик, давай, погрызи его, – подбодрил товарища Луффи, подошедший к нам вместе с Максом. – Колечек много не бывает. Как говорится, курочка по зёрнышку…
– …и весь двор потом в курином дерьме, – закончил за него лысый и тут же отрицательно покачал головой. – Я, пожалуй, все-таки воздержусь. Квест у вас, вы и грызите.
– Ладно, потом разберёмся, – Макс убрал камень в инвентарь, свистом подозвал своего лося и, когда животное подбежало, обернулся и спросил:
– К храму?
– Ну да, – кивнул я ему, а в канал добавил: – Кан, здесь все. Выступаем, как планировали.