Сергей сделал шаг. Замер. Сделал другой. Мих повернул голову и долго не сводил с него глаз. Кто-то сунул в руки рейдеру винтовку, тот схватил ее деревянными пальцами в перчатке.
Лужин никогда еще не терял человека, за которого был в ответе. Мих знал и относился к этому с пониманием. Ему-то, полковнику, было не привыкать.
3
В этот сектор мегаполиса решили больше не соваться - как минимум, до выработки новой тактики. Если "гориллы", чей ареал традиционно находился южнее, сменили среду обитания, нужно посоветоваться с умниками, спецами по мутантам и постчеловекам. Авось у них найдутся какие-нибудь соображения. Сотрудничество ученых и эсбэшников вообще всегда плодотворно сказывалось на работе последних.
Полковник отдал приказ выдвигаться к опорному пункту, называемому Точка-3, и группа в тридцать бойцов начала загружаться в вездеходы.
Нынешний улов был небогатым. Контейнер броненосца, ехавшего в середине колонны, оказался набит трофеями только на четверть. Весьма негусто даже для нынешних времен, когда основную массу барахла порядком почистили. Бывают, конечно, и неудачи, Сергей участвовал в таких вылазках, когда машины возвращались пустыми. Но рейды должны продолжаться. Много еще на Земле того, что бросили умирающие люди. Когда пришла Великая Смерть, у большей части населения просто не было времени позаботиться об имуществе. Люди умирали среди своих вещей. Дорогая электроника, автомобили, бытовая техника, домашние роботы, сейфы с деньгами и драгоценностями. Оружие. Все это стало потом добычей выживших, тех, кто сумел убежать от плесени, скрыться и начать новую жизнь. Мертвецам имущество ни к чему, зато оставшимся пригодится. Так появились рейдеры. Собиратели. Охотники. Солдаты.
Первые десятилетия были особенно жаркими для жителей Бастиона. Мародеров и бандитов оказалось слишком много, и пробиваться себе пути в города, где находились ресурсы, приходилось с боями. Особенно жестко - до появления "желтухи" - сражались за еду. В убежищах, где просто ютились обезумевшие люди, процветал каннибализм. У этих бедняг не было шансов, они умирали от мутаций, от рук другу друга, от черной и коричневой плесени. Сходили с ума, превращались в зомби. И снова убивали. Для попавших в круговорот этого кошмара смерть была избавлением.
Отец Сергея, тоже рейдер, рассказывал, как им пришлось однажды уничтожить полторы сотни гниющих заживо людей, которые прятались в подвале большого офисного здания. Их вой и крик, говорил отец, преследовали его в кошмарах. Командир рейда принял тогда решение применить зажигательные гранаты и бензин. Большая часть несчастных погибла сразу, тех, кто выбегал, охваченный пламенем, расстреливали. Крики не стихали долго, и эхо гуляло по длинным и широким проспектам мегаполиса.
Сергей застал более спокойную эпоху. Большая часть тех, кто просто ютился, где попало, бандиты, мародеры и одиночки погибли. Кто-то умер в борьбе за выживание, кого-то настигла плесень. В северном полушарии, в евразийском регионе она частично приспособилась к холодному климату, но все равно - сколько ей требовалось жертв, столько она и взяла. И продолжала брать.
У Бастиона были отличные лаборатории, отличный учебный центр, аппаратура, ресурсы. Не сказать, чтобы колония в чем-то сильно нуждалась, но рейд есть рейд, как говаривал отец Сергея. Любая мелочь, даже просто пластиковая крышка от унитаза, может пригодиться. Плесень по-прежнему властвовала на Земле, и вопрос, кто останется на ней полновластным хозяином, она или все-таки люди, еще не решен окончательно. Колонисты Бастиона доказывали свое право на жизнь и борьбу каждодневно. В том числе такие невезучие герои, как Том.
Сергей сидел на металлическом полу грузового отсека вездехода. Машина была переоборудована для перевозки вооруженных подразделений и дополнительно усилена броней снаружи корпуса. Так уж получилось, что в распоряжении бастионцев с самого начала попал именно гражданский транспорт, а не навороченные БТРы. Был, вообще-то, один, но в ранний период истории колонии его подбили управляемой ракетой мародеры. Так что до сих пор вся надежда была на этих трудолюбивых лошадок. Правда, Сергей слышал, что умники разработали новую машину, но дальше слухов дело не шло. А не мешало бы. Зимой в броненосцах становилось холодновато, несмотря на усовершенствованную систему обогрева.
Впрочем, такие мелочи его не интересовали. Терял ли он друзей в рейдах? Да. Троих парней, с которыми дружил с детства. Но никогда почему-то не было так больно. Сердце словно высохло и съежилось.
Сергей сжал в руке жетон, который подобрал с грязного окровавленного пола.
На нем было выдавлено имя Тома и его номер. Рейдер, спасший ему жизнь, лежал, наглухо застегнутый в пластиковый мешок на полу броненосца. Пять бойцов, занимавшие скамьи, приваренные к стенкам, избегали смотреть в сторону Сергея. Куда угодно, только не на него. И никто не лез с утешениями и проповедями.
Колонна двигалась к выезду из города. Турельные пулеметы, управляемые из кабины при помощи компа и джойстика, целили в пространство. В броненосцах стрелок всегда сидит возле водилы. В случае опасности он подключается к системе через шлем и приступает к игре. Электроника помогает наводить, указывает наиболее удобные цели. Человеку остается только жать на кнопку. Быть стрелком - круто. Каждый салажонок, попадающий в СБ, мечтает стать им. Местечко тепленькое, даже при самом крутом форс-мажоре ты своего места не покидаешь. Отстреливай себе мутантов да радуйся. Чушь. Сергей пробовал, и его интереса хватило на час тренировки. Ничто не может заменить настоящей вылазки в мертвый город или в лабиринты гигантского завода, где обитают колонии псевдотигров. Ни один рейдер не променяет живую охоту на отсидку в тылу. Разве только маньяки-стрелки, которые не от мира сего.
Мысли постоянно сбивались. Сергей заставлял себя прокручивать в уме всю последовательность событий. Ошибка закралась именно тогда, когда он не поверил Тому.
Состроил из себя умника, опытного рейдера. Дал им обоим расслабиться. Правильной тактикой было свалить оттуда сразу, не отвлекаясь на проклятый кабель. Они купили два мотка силовухи за жизнь Тома. Вот как получается.
Сергей раскрыл ладонь. Стер большим пальцем с жетона кровь. Он не знал, как правильно сообщить Лике о смерти брата. У его жены и родственников-то больше нет, только и оставался этот балбес, лезущий в герои.
Рейдер сжал кулак. Не он первый, не он последний. Скажет как-нибудь.
После очередного поворота, в узкую прореху амбразуры в борту хлынуло солнце. Луч ударил сначала Сергея в лицо, потом прополз по его бедру и коленке и перешел на мешок с трупом. Рейдер ощутил дрожь. Он слишком много думает о смерти. В Бастионе учат, что это вредно. Тренируют подавлять этот страх и мысли, что он тянет за собой. Первый шаг к потере боевого духа - мучиться чувством вины.
Сергей поднялся и сел так, чтобы можно было смотреть в амбразуру, закрытую толстым пуленепробиваемым стеклом.
Мимо вездехода тянулись развалины мегаполиса. В основной своей массе здания были целые, только с выбитыми стеклами и пустые после многочисленных зачисток. Однако в некоторые местах попадались обширные участки руин. Тут когда-то шли бои. Бетон хранил следы попаданий и пожаров. Повсюду вперемешку со строительным боем лежали ржавые осколки снарядов, и остовы подбитой техники, слишком тяжелые, чтобы можно было их увезти.
Было множество костей. Мало до кого не добрались падальщики, поэтому целых скелетов Сергей не видел. Черепа весело ухмылялись ему под чистым небом, а среди развалин бродили тени. Птицы кружили в высоте, для чего и зачем - неизвестно.
И повсюду плесень.
Когда-то здесь ее было больше, она покрывала здания и улицы толстым слоем, хотя и не сплошным. Черная, коричневая, красная, все вперемешку. Ее уродливые наросты походили на чьи-то воплощенные кошмары. Там остров заразы, здесь, или на отвесной стене вырастает какая-нибудь дрянь, от вида которой волосы шевелятся на голове.
Теперь не так, как раньше. На многих улицах плесень практически умерла. Местные колонии отживали свое, превращаясь в серу, похожую на пепел труху. Сильные порывы ветра, грозы, ураганы разрушали былое царство плесени. В иные дни, Сергей сам видел, целые облака летучей пыли вздымались над пустыми башнями города и кружились в танце. Жуткое зрелище. Пыль эта была ядовита, вызывая скоротечный рак мозга, поэтому без маски с нанофильтрами высшей защиты появляться тут было нельзя. Умирая, инопланетная зараза всеми силами пыталась утащить с собой кого-нибудь еще. Иногда ей это удавалось.
Сергей сощурился, наблюдая, как солнце по мере продвижения каравана то прячется за развалинами, то выглядывает, то снова прячется. Дневного света рейдер не видел до десяти лет, до момента, когда его отобрали в числе других детей для начального курса тренировок.
Ему и сейчас представлялся тот день.
Начало осени. Лес, покрытый рыжиной, и теплый ветер. Десять детей только что вышедшие на настоящую почву из переходного отсека внешнего шлюза. На них маски и очки и легкая учебная броня. Никто из них не слышит приказов инструктора. Они смотрят на солнце. Пораженные до глубины души.
Сергей помнил, что плакал. Ему не было даже страшно, хотя по спине бежали мурашки. Просто плакал. Сейчас при воспоминании об этом Лужину становилось неловко, свою тогдашнюю реакцию он считал глупой. По меркам современности десять лет - уже не ребенок, значит, мог бы отреагировать спокойнее.
Еще над ним смеялись однокашники. Почти никто из них не дожил до сегодняшнего дня…
Опорник располагался возле скоростной трассы, выходящей из города на север. Местность тут хорошо просматривалась и простреливалась в случае необходимости. Запас продуктов и боеприпасов позволял вооруженной группе продержаться за стенами мини-крепости довольно долго.
Каждый раз, когда очередной рейд шел в город, положено было останавливать на Точке-3. По возвращении - тоже. Особенно, если привезли трупы.
4
Караван прошел над участком полуразрушенной эстакады, осторожно объезжая громадные бетонные обломки и завалы из каркасов автомобилей, покрытых плесенью.
Маршрут был давно известен, здесь не ожидали сюрпризов, хотя тщательно просматривали окрестности со сканеров и внешних камер.
Дважды вдали заметили стадо лошадей (громадных копытных тварей, мутировавших из простых лошадей, которые навострились питаться коричневой плесенью). У них был брачный сезон, и орали мутанты, словно пьяные слоны.
Встречалась и другая типичная для постметеоритного мира фауна. Например, "циркачи". Когда-то они были людьми, но "краснуха" проросла внутри них, перекорежила, изменила до неузнаваемости, наделив к тому же способностью размножаться.
"Циркач" не зря получил свое название. Напоминал он смесь клоуна, акробата, одетого в облегающее трико, и какой-то обезьяны, передвигался на четвереньках, постоянно совершая прыжки. Стаи этих тварей, опасных только в больших количествах, рыскали среди развалин. Каравану они не угрожали, но при случае передвижения стай тщательно протоколировали, для умников, занимающихся изучением нового животного мира.
Дома внезапно исчезли, остались позади. В амбразуру Сергей видел, как потянулась до горизонта пыльная гладь, прореженная холмами. Броненосцы двигались по скоростной шестнадцатиполосной трассе, почти целой, если не считать большой выбоины, оставленной упавшим самолетом на полпути между въездом в город и Точкой-3.
Обломки лайнера давно растащили, остался только кратер. Перед глазами Сергея промелькнул последний признак мегаполиса, ржавый, чудом уцелевший на опорах стальной щит, покрытый ржавчиной и отмирающей плесенью.
ЕКАТЕРИНБУРГ
Из уроков истории Сергей помнил, что так называлась столица Урала. Это на склонах Уральского хребта, почти в центре бывшего квазигосударственного конгломерата Евросибирь.
Сергей смахнул со щеки каплю пота, которая ползла и щекотала кожу.
Впереди показался, наконец, опорный пункт. У бронированных ворот, двигающихся на шарнирах, устояла группа вооруженных бастионцев. Они казались неподвижными, вырезанными из бумаги.
Что случилось с метеоритом? Он упал (2251 г.)
1
Это случилось обычным днем 3 сентября. Метеорит, по расчетам специалистов, весивший двести двадцать килограмм до вхождения в атмосферу Земли, прочертил пологую дугу в вечернем небе и упал в окрестностях Рима. По пути он стал легче почти на треть, но все равно принес немало разрушений.
Под удар попала вилла одного богатого итальянского промышленника. Хозяин и его семья были дома и погибли в одну секунду. После возник пожар, перекинувшийся на лес и соседние особняки. Воронка на месте виллы была диаметром двадцать метров и глубиной пять. Очевидцы рассказывали в интервью центральным телеканалам, что зарево в ту ночь было видно за тридцать километров. А еще люди помнили удар и сотрясение почвы. Службы слежения зафиксировали толчок силой в два балла и частичное обрушение зданий за километр от эпицентра падения. Хозяин виллы и его семья стали первыми жертвами Метеорита, как его стали звать потом, с большой буквы (хотя имен ему успели дать множество). Первыми из миллиардов.
По официальным данным, к утру пожар был потушен, но пожарные обследовали окрестные холмы еще сутки на предмет возможных очагов возгорания. Однако эти мелочи мало уже кого интересовали. На пепелище съехалось огромное количество ученых. Толпы любопытных валили отовсюду, грозя устроить неслыханный бедлам. Ситуация дошла до того, что президенту пришлось срочно мобилизовать в район катастрофы дополнительные подразделения полиции и армии.
Любопытных с трудом оттеснили от воронки, создав буферную зону диаметром сто метров, и эвакуировали всех, кто жил неподалеку. Следом за астрономами и охотниками за метеоритами примчались службы биологический и химической защиты. Их послало правительство Центрально-европейского сектора Евросибири. Чиновники вняли голосам осторожных специалистов, твердивших о потенциальной опасности небесного гостя. Зону закрыли на карантин и доступ к нему ограничили даже для самых известных астрофизиков.
Пока решался вопрос, что делать с находкой, шли полевые исследования, чьи результаты (прошедшие цензуру), выкладывались в Интернет. Общественность имела право знать. Сутками напролет выступали по телевидению разного рода эксперты. Основную часть населения интересовало, как могло получиться, что орбитальные силы проворонили такой большой объект? Что было бы, упади он на здание Центрального Правительства Евросибири? Или на столицу Всеамериканских Штатов? В нынешнюю эпоху, когда люди побывали на ближайших звездах и освоили Солнечную Систему (хотелось бы в это верить), подобная ошибка выглядит странной.
Эксперты убеждали всех и каждого, что ничего фатального в этом происшествии нет. Приводили цифры, графики, статистику, суть которой большинство не понимало и не желало понимать. Состояние глухой контролируемой паники - так охарактеризовалось положение в обществе в отчетах аналитики спецслужб.
Религиозные лидеры тоже подлили своего масла в огонь. Ватикан взялся устраивать молебны, в которых участвовали миллионы людей. Проповеди Папы даже самый толерантный политик уже не мог назвать успокоительными. Трактовать падение метеорита так близко от тысячелетнего города можно было, разумеется, только с эсхатологических позиций. Научные споры стали напоминать религиозные. Поилась кровь. Через полторы недели группа фанатиков смертников попыталась прорвать карантинный периметр. Войска открыли огонь, убив и ранив двадцать пять человек. Это был второй урожай, который собрал метеорит.
Но те двадцать пять сумасшедших стали лишь разминкой перед основной частью. Ибо Конец Света, который так ждали религиозно настроенные массы, грянул буквально на следующий день после того, как трупы с места бойни были собраны и полиция начала расследование.
В ночь на 5 октября 2251 года первичная форма, черная плесень, или, как ее назвали потом, "чернуха", перешла к активной фазе и начала размножаться. Ей понадобилось всего десять минут, чтобы убить группу работающих с метеоритом ученых. Они были в костюмах высшей защиты, но она лишь приостановила заражение. На пару минут, самое большее.
Ученые не покинули периметра и не успели позвать на помощь. Черная плесень превратила их в обезображенные трупы, скрюченные в нелепых позах и источающие зловоние. Убив первых людей, "чернуха" начал стремительно адаптироваться и изменяться. К утру она выбралась из кратера и набросилась на охрану. Солдаты и полицейские успели сообщить о происходящем. Красный код поставил на уши весь расквартированный у зоны падения гарнизон. Карантинные силы действовали строго по инструкции, но это не имело ровным счетом никакого значения. Инструкции не предусматривали рост плесени и даже больше, самого ее появления. Черная дрянь, клубящаяся, как пена и разбрызгивающая в воздухе токсичные аэрозольные облака двинулась в наступление.
Было подсчитано - когда было еще, кому считать, что в своей начальной стадии, самой агрессивной, рассчитанной на быстрый захват территории - плесень двигалась со скоростью пятнадцать метров в минуту. Человек, к тому же, испуганный, несомненно, передвигался, куда быстрее, но шансов спастись все равно было мало. Вдохнувший токсичных выбросов "чернухи" погибал в течение минуты в жутких мучениях. Симптомы были похожи на поражение химическим оружие оружием гнойно-нарывного действия и не оставляли шансов на выздоровление. Зараженных не успевали довозить до госпиталей и больниц. Никто даже не пытался.
Уже через полтора часа после того, как мицелии "чернухи" выбрались за пределы зоны карантина, в Риме началась паника. К тому времени погибших уже некому было считать. Самый осторожный прогноз указывала на цифру в триста тысяч. Это оказалось лишь началом Большой Жатвы.
Сколько людей погибло в Риме от давки и паники, а сколько непосредственно от нашествия плесени, никто так и не узнал. Один из крупнейших городов Евросибири превратился в зловонную скотобойню в течение пяти суток. Кто сумел уехать, сбежать, мало походили на нормальных людей и прожили очень недолго. Потомкам остались обрывочные видеозаписи того, как седые, похожие на призраков, жители Рима давали показания. Они рассказали о реках крови, вывороченных внутренностях, о безумии и убийствах, которых не видел мир. Они были правы. Ни с чем подобным Земля еще не сталкивалась. Пока правительства собирались на совещания и решали, что делать, "чернуха" шла в наступление и захватывала все большие территории. Съемки с военных вертолетов и беспилотников в реальном времени показывали, как чернота распространяется во все стороны. Для нее не было препятствий. Горы трупов, целые поля, заваленные агонизирующими телами, плесень пожирала за считанные минуты. Дома, дороги, леса - все исчезало под черным ядовитым покровом. Плесень лезла в воду, мигрируя вниз по течению, и заражала другие населенные пункты. Споры инопланетного микоза шли в авангарде, опережая основные силы, убивали и сеяли панику. По всему Южно-европейскому сектору началась паника. Армия и полиция не в силах были справиться с потоком обезумевших людей. Разлагающиеся в теплую погоду тела вызвали вспышку чумы и холеры, и эти болезни косили людей не хуже "чернухи". Грибы изменили штаммы, сделав их куда более смертоносными, чем раньше.