- О, извини, не сделал этого сразу. Вот эта - Дана, или Эридайна. Но она не любит полного имени. Она у меня жутко занятый человек - руководит целым отделом по сбыту готовой продукции. Что и куда она сбывает - не знаю, это её тайна и я туда не лезу. А у комбайна Лэй, но лучше звать Лайла. Она привыкла, что я сокращаю её имя, но услышав сокращение от других, обижается. Она подарила мне пятерых очаровательных детей.
- Шестерых, дорогой.
- Извини, любимая, ошибся. Виноват, исправлюсь…
- И как тебе верить? Ты всегда ошибаешься! - с улыбкой поддела его Лайла.
- Зато я вас всех сильно люблю!
- Так никто и не спорит…
Слушая милую семейную перепалку, матриарх наслаждалась царившим уютом и вкусным завтраком. Неспешно поглощая его, матриарх обратилась к Андрею:
- Подскажи, а где весь остальной народ? Вчера здесь было значительно более людно.
- Жёны - где им и положено, с детьми. Или на прогулке, или на детской площадке. Завтрак у детей уже был. А ребята - на работе. У двоих - выпускные экзамены в академии, а у остальных - напряжённые тренировки. Отдохнули, расслабились - и за работу.
- А вчера на вечеринке такой был… кажется, Мидо его зовут. Он кто?
- Что, понравился? Мидо - моя гордость. Лучший ученик академии. В выпуске этого года - точно. Матриарх прочит ему большое будущее, зарезервировав за ним должность моего заместителя в создаваемом кланом флоте. Однако я считаю, что матриарх занижает его способности - парню надо делать карьеру в имперском флоте, в нём пропадает талант стратега. Если не до адмирала, то уж как минимум до командующего эскадрой со временем должен дослужиться. Или я перестану уважать имперские войска. Более того, если бы не диплом пилота с привилегированным сертификатом экстра-класса, который мальчик, почитай, уже получил, я бы назначил его одним из старших инструкторов в охранную школу - его уровень боевой подготовки выше всяких похвал. Парень - настоящий воин и способен в одиночку выйти против рурха. Причём в подобной схватке я бы на рурха не поставил.
- Что, настолько хорош?
- Мидо - моё лучшее творение. Можно сказать, что я вложил в него душу. Он мне ближе моих собственных детей.
- А почему мальчик? Он настолько молод? Ещё не проходил омоложения?
- Проходил, кажется. То ли три, то ли шесть циклов, не знаю точно. Мне неважно, сколько лет ему в действительности. Для себя я воспринимаю его мальчиком.
- А если я попрошу матриарха отдать его мне?
С лица Андрея исчезло расслабленное выражение, он подобрался, на лице прорезались хищные черты, голос обрёл твёрдость со стальным оттенком:
- Зачем он тебе?
- Я могла бы обеспечить ему неплохое будущее в клане, мы планируем создать мощный флот, не хуже имперского. У нас будут не только транспортные, но и боевые корабли. У него будут и деньги, и власть.
- Деньги и власть у него будут и в имперском флоте, не говоря уже о том, что мне не нравится распространённая в кланах практика контроля за чистотой генной линии, когда решение о вступлении в брак принимает матриарх клана, даже не поинтересовавшись мнением самих молодых. Но это же не основная причина? Не так ли?
- Ты прав, не основная. Он мне понравился. Понравился как мужчина. Никогда в жизни, а я живу очень, очень долго, я не ощущала того чувства покоя и защищённости в мужских объятьях. Ощущения волнующие и приятные. И да, объятья этого мужчины я хочу ощущать ещё и ещё.
- А его самого ты спрашивала?
- Нет.
- Ну так спроси, чего ты боишься?
- Я - матриарх могущественного клана, а он…
- Поверь, ему глубоко плевать, будь ты матриарх или девушка без клана. Он настоящий мужчина, а не ваши нежные избалованные особи мужского типа. И он в вашем союзе будет доминировать. Всегда. Только по той простой причине, что он - мужчина. Он может подчиняться матриарху, но не будет подчиняться своей жене. Ваш союз будет союзом льда и пламени. Оно тебе надо?
- Не знаю… Наверное, надо. Так как, поговорить с матриархом?
- Попробуй, но мой совет - сначала поговори с ним самим.
- Литэйла, наверное, многое потребует за такого человека. Как ты говоришь - он лучший в клане. Боюсь представить, сколько он будет стоить клану Камэни.
- Мидо - не раб и не продаётся. Если получишь его согласие - клану Камэни он не будет стоить ничего. Вопрос с Литэйлой я решу сам.
- Даже так?
- Видишь ли, в отдельных вопросах мой матриарх мне доверяет, и я стараюсь оправдывать её доверие. К тому же она боится перегнуть палку.
- Что значит - перегнуть?
- Если перегнуть палку - то она ломается. В моём мире есть такая поговорка.
- То есть ты сломаешься?
- Не я, а мои отношения с ней как с матриархом.
- И что может грозить вашим отношениям? Она может изгнать тебя из клана? Ты этого боишься?
- Как раз этого я и не боюсь. Я не всегда был в клане Лерой. Раньше жил без клана, смогу прожить и в будущем. Литэйла боится, что я уйду сам, если она попытается заставить меня сделать то, что идёт вразрез с моими понятиями о чести и достоинстве. Продажа людей - одно из таких понятий. Люди от рождения свободны и только сами имеют право определять, кому служить и кому подчиняться. Поэтому и рекомендую поговорить сначала с Мидо.
- Спасибо за совет, с Мидо я поговорю обязательно. Но всё же, что ты будешь делать, если решишь уйти из клана?
- Чтобы уйти, мне нужны будут крайне веские основания - я привязан к клану своей семьёй. Тут госпожа Литэйла неплохо постаралась…
- А всё же?
- Скорее всего, для меня почти ничего не изменится. Продолжу преподавать в академии. Придётся построить новый дом для моей семьи и новую школу - существующая принадлежит клану.
- А дом со школой тебе зачем? Жёны - клановые. А в школе - кого тебе учить?
- Не знаю, как по поводу, моих жён, но я почти уверен, что вместе со мной клан покинут практически все мои ученики. Лерой лишатся и пилотов, и охранников.
- Ты серьёзно?
- Такой вариант наиболее вероятен, хотя часть людей, возможно, останется. Скорее всего, те, которые в школе недавно и ещё не успели проникнуться её духом.
- То есть ты практически обескровишь клан Лерой?
- Не совсем так. Мои ученики составляют незначительную часть от общей численности клана. Менее одной десятой.
- Но самую боеспособную.
- Не могу отрицать очевидного.
- И они согласятся лишиться клана?
- Зачем лишаться? Они создадут новый клан. Процедура достаточно простая.
- И ты в нём будешь патриархом?
- Скорее всего. Я не стремлюсь к власти, но если меня попросят - отказываться не буду. Хотя у меня есть на примете несколько подходящих кандидатур. Кстати, Мидо вполне мог бы потянуть бремя патриарха - его бы чуть-чуть подучить и поднатаскать в клановых интригах.
- И Литэйла об этом знает?
- Догадывается - она очень умная женщина, в здравомыслии и проницательности ей не откажешь. Я в самом начале нашего знакомства предупредил её, что манипулировать моими учениками у неё не получится - для них не будет авторитетов, кроме собственной чести и пути воина. Воин не боится собственной смерти - с чего бы ему бояться гнева какого-то матриарха или императора? А я - их учитель. Так что получили то, что получили.
- Теперь становится понятным твоё поведение на переговорах. С матриархом Ойхо ты говорил на равных. Говорил с позиции силы. Так говорить можно только тогда, когда и чувствуешь себя на равных. Со мной ты тоже разговариваешь, как с равной. Но если твой ученик Мидо такой же, как ты - ничего страшного, если он будет говорить на равных с матриархом. Наверное, мы сможем с ним как-то ужиться.
- Если он так запал тебе в душу - поговори с ним. Попробуй сначала поговорить, не раскрывая своей должности. Пусть разглядит в тебе женщину. Встретьтесь несколько раз - прикрытие я обеспечу. По результатам встреч выясни - нравишься ли ты ему как женщина и готов ли он связать с тобой свою судьбу. По результатам встреч потом обговорим, что будем делать дальше. Как раз к тому времени Мидо закончит академию и получит своё первое распределение. Я попытаюсь выбить для него хорошее в плане карьеры место в имперском флоте - как заместитель ректора академии я имею право на аудиенцию у императора. С моим матриархом лучше о Мидо пока не говорить - поставим перед фактом. Возможно, преподнесём как укрепление союза Лерой и Камэни. Но это - отдалённая перспектива. Если Мидо не захочет связывать с тобой свою жизнь - вопрос будет закрыт. Давить на него я не буду и никому не позволю, будь то хоть матриарх, хоть сам император.
- Спасибо и на этом… И за завтрак спасибо. Доставишь меня в резиденцию?
- Флаер уже готов, водитель ждёт. Челнок вас проводит, обеспечив прикрытие, так что доберётесь без происшествий.
* * *
Здравствуй, внучка! - старший матриарх клана Камэни с улыбкой встретила вошедшую в кабинет Айлинэри, - проходи, садись. Будешь чаю?
- Спасибо, бабушка, не откажусь. Работа выматывает, как вы только справляетесь с этим потоком бумаг?
- С трудом, внучка, с трудом. Задача матриарха - не тянуть на себе весь груз работы, а подбирать себе грамотных помощников. Вот ты помогать мне стала, и мне сразу легче. Стара я стала, на покой, видно, пора.
- Бабушка, какой покой? Вы ещё такая молодая!
- Ты мне льстишь, внученька. Но всё равно спасибо.
Айлинэри налила себе и старшему матриарху в чашечки чай, затем, поставив на стол чайник, взяла свою чашку, отхлебнула глоток, после чего поставила чашку обратно на блюдце и сказала:
- Бабушка, ваш чай, как всегда, необычайно вкусный, но вы же не для этого меня к себе вызвали!
- Верно, внученька, не для этого. Посоветоваться с тобой хотела.
- Я слушаю вас, бабушка.
- Во-первых, хочу признаться тебе, что в вопросе использования клановых вооружённых сил ты оказалась права. Не следовало нам искать дополнительную прибыль, рискуя вступить в конфликт с другими кланами.
- Мы получили вызов от другого клана? - в голосе Айлинэри промелькнули тревожные нотки.
- Да, получили. От клана Ойхо.
- Это очень плохо… Что вы собираетесь предпринять? Клан Ойхо - очень сильный и хорошо вооружённый клан, у них много бойцов. Мы не выстоим против них, без поддержки со стороны нас сметут, растопчут. На текущем этапе развития наших вооружённых сил конфликт для нас смертельно опасен - наш клан может сильно пострадать, а другие кланы нас не поддержат, если мы дадим хотя бы намёк на захват их рынков.
- Я уже предприняла определённые шаги. Конфликт исчерпан. Дальнейших заказов мы брать не будем - негоже дразнить разъярённого рурха. В ближайшее время к нам прилетит матриарх Ойхо, чтобы принести официальные извинения и рассмотреть вопрос раздела рынка.
- Невероятно… Госпожа, я в восхищении. Отобрать у Ойхо кусок их пирога и заставить за это ещё и принести извинения? Как вам этого удалось достичь?
- О, моей заслуги тут нет. С кланом Ойхо поговорили наши союзники из клана Лерой, правда, от моего имени. Я лишь молча сидела и наблюдала, как пятьдесят мужчин клана Лерой голыми руками уничтожают отборных бойцов Ойхо.
- Интересное, наверное, зрелище.
- Поверь, ничего интересного. Горы трупов, верещавшие от ужаса люди Ойхо… Меня мутило от вида брызжущей крови…
- Я знала одного человека, который мог убивать голыми руками…
- О, теперь я знаю много таких людей! Более того, одного из них я хочу взять себе в мужья. Это, кстати, основная причина нашего сегодняшнего разговора.
- Из другого клана?
- Ну и что?
- А как же разница в уровнях? Матриарх и… Кстати, а кто он? Какую ступень занимает?
- Пока среднюю. Но он лучший ученик Оканийской имперской лётной академии этого года выпуска. У него будет привилегированный диплом с отличием и все пророчат ему головокружительную карьеру. Его преподаватель, потративший на него десять сол, утверждает, что Мидо - это лучшее, что ему удалось создать. К тому же он отличный боец, которому не будет равных в нашем клане.
- Настолько хорош?
- И даже больше. Ты его просто не видела. Высокий, красивый. Атлетическая фигура. Мощные, как у киборга, мышцы. Мечта, а не мужчина.
- Госпожа, да вы, никак, влюбились? Подождите, мощные, как у киборга, мышцы, говорите? А шрамов на теле не заметили?
- Кажется, есть несколько небольших на руках. Практически незаметные, только если приглядеться.
- А на лице шрамы есть? И его точно Мидо зовут? - было видно, что Айлинэри что-то взволновало. Волнение женщины не укрылось и от старшего матриарха:
- Что тебя взволновало, внученька? Ты его знаешь?
- Возможно, бабушка. Слишком много совпадений. Я могу взглянуть на его фото?
- Ты можешь просмотреть записи всех дуэлей, он где-то в нашем архиве. Сведения секретные, но допуск у тебя есть.
- А его родословную вы уже изучили? Кто он, откуда его родители?
- Обижаешь, внученька. Я это сделала сразу же. Мальчику всего четыре цикла, он никогда не был женат, у него хорошая генетическая линия. Мать и отец живы, правда, в браке они никогда не состояли. Мидо - единственный ребёнок. Я очень ответственно подошла к выбору своего будущего избранника. Я даже провела анализ его генетической карты - у нас получится здоровое потомство.
- Я рада за вас, бабушка…
- Что-то сейчас я слышу в твоём голосе разочарование, внученька.
- Всё хорошо, бабушка. Просто, похоже, я ошиблась. Бывает…
* * *
- Мидо, задержись немного, - Андрей обратился к одному из курсантов, выходивших из аудитории, - я хотел бы с тобой поговорить.
- Я вас слушаю, тан Рур.
- Как ты сдал экзамен?
- Как вы и предсказывали, тан Рур. Высший балл. Это оказалось значительно проще, чем я предполагал.
- Ты молодец, я рад за тебя.
- Спасибо, тан Рур.
- У тебя остался один экзамен. Практические экзамены сдавать не будешь - высшие баллы по ним тебе проставили автоматически, и ректор их уже утвердил. Что ты планируешь делать дальше?
- Я решил прислушаться к вашему совету и пойти служить в имперский флот.
- Я тоже считаю, что на службе императору ты сможешь наиболее ярко проявить свои таланты. Со своей стороны попробую тебе в этом посодействовать - возможно, даже удастся поговорить о твоей дальнейшей карьере в имперских космических войсках с императором. Но сейчас я хотел бы с тобой поговорить о другом. Скажи, Мидо, у тебя уже есть на примете девушка, с которой ты хотел бы связать свою судьбу?
- Нет, тан Рур. Я ещё не слишком многого достиг, и считаю, что о женитьбе думать пока преждевременно. У меня ещё всё впереди.
- Но если встретишь женщину, которая тебе понравится, ты женишься, или у тебя есть какие-то принципиальные возражения против женитьбы?
- У вас странные вопросы, сэнсэй. Вы кого-то для меня присмотрели?
- Я не могу за тебя выбрать твою жену, это ты должен сделать сам, ведь именно тебе с ней жить. Я не хочу и не буду указывать тебе, на ком ты должен жениться, как принято у нас в клане, и не разрешу делать этого кому-либо другому. Но своё мнение или совет я дать обязан - ведь твоя судьба мне небезразлична. Скажи, та женщина, которую ты так нежно обнимал, посадив к себе на колени на моей вечеринке, она тебе нравится?
- Она очень красивая. Но какая-то странная. То временами неприступная, то одинокая и беззащитная. И я не знаю, понравился ли ей я. К тому же она из другого клана. Согласится ли наш матриарх принять её в наш клан?
- Вопросы с Литэйлой я беру на себя. От тебя требуется только один ответ - она тебе нравится или нет?
- Нравится.
- А если выяснится, что ваши чувства взаимны - согласишься ли ты взять её в жёны?
- А если она не согласится?
- Она, скорее всего, согласится - она уже заинтересовалась тобой и попросила меня посодействовать вашим встречам. Сейчас всё зависит только от тебя. Понравится тебе - будете встречаться дальше, может быть, даже поженитесь. Не понравится - никто не неволит. Если не возражаешь, я устрою вам несколько свиданий. Погуляете, пообщаетесь. Сводишь её куда-нибудь. Чтобы не возникло недоразумений, я обеспечу тебе охрану из числа сотрудников нашей службы.
- Да я и сам смогу за себя постоять!
- Это не обсуждается. Во-первых, ты скоро получишь привилегированный диплом с отличием и станешь достаточно важной фигурой, пора привыкать к постоянной охране. Почему бы это не начать делать сейчас? Во-вторых, девушка занимает достаточно высокий пост в своём клане и охрана добавит тебе солидности, так что ты не будешь выглядеть человеком из низов иерархической лестницы. Хотя поверь, ты давно уже ближе к верху, чем к низам. Поэтому охрана будет - считай, что это моё решение, которое не обсуждается. Для начала предлагаю встречу в кафе и романтическую прогулку по вечернему парку. Согласен?
- Согласен, тан Рур.
- Хорошо, я договорюсь.
* * *
- Госпожа, тан Мидо согласен встретиться. Предлагаю нейтральный вариант - тихое кафе, лёгкий ужин в романтической обстановке, прогулка по ночному парку. Выясните всё, что хотите.
- Благодарю, тан Рур. Что я вам должна?
- Вы должны мне точную дату встречи. Несколько вариантов уже лежит у вашего секретаря с пометкой "конфиденциально". Определитесь и заранее меня известите, я обязан принять меры к обеспечению охраны.
- Охрана не нужна, я сама о ней позабочусь.
- Госпожа, не учите меня делать то, что я умею делать лучше вас. Я обеспечиваю охрану, и это не обсуждается. Выберите дату и скажите секретарю, она свяжется со мной.
- Спасибо, тан Рур.
- Удачи, госпожа.
- Тан Рур, можно ещё один вопрос?
- Я к вашим услугам, госпожа.
- Скажите, я ему нравлюсь? Вы спрашивали его об этом?
- Спрашивал.
- И что?
- Нравитесь, госпожа. И не волнуйтесь. Если вы всё сделаете правильно - всё у вас будет хорошо.