- Они напишут нам на теле номер? Номер от дьявола? - в глазах Лазара горел огонь великомучеников прошлого. - Мы не предадим свою веру! Пусть лучше мы умрем все!
Услышав вопли старосты, заплакали уже не только дети, но и женщины.
- Ты, дурак Лазар?
- Ступай, Лаки. Ты предал нас, ты предал память Мориса….Уходи!
- А Эльза, где она?
- Ее увели в прошлом месяце "шарки". Вряд ли она жива. Мы ее уже отпели….
- Почему вы ее отдали?
- Налог кровью….Мы должны терпеть лишения и страдания. Эти испытания нам посланы богом! Все по его воле!
Лаки разозлился.
- Тебе хочется больше страданий? А об других ты подумал? Они тоже хотят страдать?
- Все по воле его! - Лазар перекрестился.
Лаки вернулся наверх ни с чем и через минуту вниз посыпался первый взвод с парализаторами наготове. Еще через полчаса парализованных обитателей поселка бойцы грузили в грузовой глайдер, прибывший из города.
- Они упорные засранцы! - сказал Вук, провожая взглядом взлетающий глайдер.
- Что с ними будет?
- Что и с тобой-анализы, отпечатки, код на плечо, а потом обратно вернут. Копорация с сектантами не связывается. Они конечно непротивленцы и оружие в руки не берут, но с ними возни много.
Лаки вызвал капитан, оглядел своими холодными глазками.
- Ты молодец, "Муравей". Я навел про тебя справки. Тебя взяли с ворчером в кармане, ты не "верит", точно. Кто же ты?
- Я - "мул" третьего взвода третьей роты, капитан! - отчеканил Лаки, как его успел научить Вук.
- Верно! - усмехнулся капитан. - Прошлое умерло и надо жить сейчас. Далеко пойдешь, пацан.
Рота на ночь остановилась в опустевших норах веритов.
Потому что дождь все не унимался, а лежать в грязи всю ночь под дождем - перспектива не вдохновляющая.
Лаки разыскал дом Мориса. Прошелся по комнатам. Конюшня пустовала. Даже сено исчезло без следа. Остался только запах конского пота и легкий аромат пыльных степных трав. Было горько и печально осознавать, что вот была семья, счастливая, молодая и не осталось никого. Вспомнились дети Мориса. Что же с ними случилось? Да, вот спрашивать не у кого… В опустевшей комнате Эльзы, в шкафу, на верхней полке Лаки обнаружил свой приемник - подарок друзей по свалке и очень этому обрадовался.
Сунул в непромокаемый, внутренний карман комбинезона и вернулся к своему взводу. Там он попросил Вука побрить ему голову.
Ему намазали голову каким-то пенным веществом, а потом простой тряпкой стерли волосы с головы, ставшей гладкой и мерзнущей. Под смех других "мулов" Лаки натянул шлем и отправился спать. Устал за день, так что даже думать о побеге не хотелось. Да и как тут убежишь, с маячком в плече?
Глава третья
До рудника рота шла почти три дня, все в том же бодром темпе. Дождь то и дело начинал накрапывать из серых низких облаков.
По пути накрыли и вытащили на поверхность еще одно поселение веритов. Большое, не то, в котором он оставил Ильди. Глайдер привез для пополнения пайки и воду. Лаки свыкся с ритмом пешего похода, но обратил внимание на то, что усталость уходит, и ноги со спиной перестают ныть после нескольких глотков воды из фляги.
Поделился своей догадкой с Вуком.
Тот сделал большие глаза.
- А как ты думал, Муравей? Без стимуляторов бойцам и мулам живется хреново.
- Стимуляторы это что?
- Это полезная такая штука, без которой ты бы еще в первый день упал бы! Главное правило помнишь?
- Не больше трех глотков?
- Верно. Соблюдай правила и будет тебе счастье!
- Почему мы идем пешком? Глайдером нас быстро бы перебросили.
- Это для закалки, Муравей. Бойцов надо закалять - это старинный военный принцип.
- Нас трахают, а мы крепчаем! - отозвался в наушниках шлема Рыжий Боб и заржал. Оказалось, что он слушал разговор.
Вук подобострастно хихикнул, но постучал себя пальцем по виску.
- А может глайдеры нужны где-то еще. Думаешь, если бы их было в достатке, мулы, как мы, потребовались бы?
Равнина уперлась в голые, безлесные холмы. У края холма обнаружился сам карьер - идеально круглая дыра диаметром в тысячу шагов, очень глубокая, по спирали которой спускалась вниз дорога, уже изрядно подмытая дождями. На бетонированной площадке рядом с карьером стояли грузовики- автоматы, а на дне карьера застыла ржавая громадина какого-то несуразного механизма.
- Роторный экскаватор - жуткое старье! - сказал Рыжий Боб. - Тут вестерит добывали, а руду вывозили грузовиками до города. А холмы - это отвалы породы пустой.
Рядом с карьером, под ржавыми фермами лифтов скрывались входы в шахты. Капитан выставил туда посты, и началось сканирование местности. Из грузовиков выстроили периметр, а внутри периметра установили палатки. Грузовики, понятное дело толкали вручную.
- Сто крепких парней и глайдер на руках отнесут. - Сказал капитан.
- Зачем мы сюда пришли? - спросил Лаки у Вука, устраиваясь на ночь в палатке на четверых.
- "Муравей" точно станет полковником - уж больно любит задавать воросы! - засмеялся Ворт. - Болтают что тут база, каких то головорезов. "Шарки" вроде.
- Они грабили и убивали веритов.
- А теперь мы их ограбим и убьем. Вериты - придурки, так им и надо! А наше дело идти куда скажут и делать что прикажут. - Ответил Вук. - За это на счет капают стандарты.
- И мне? - удивился Лаки.
- И тебе. Ты не раб. Ты - член корпорации и тоже получаешь оплату. На Рилоне деньги нам не нужны, а вот попадешь в нормальный мир или на базу, на Вторую Персея, все сможешь получить и потратить.
- И сколько мне причитается?
- "Мулу" первого срока больше пятьсот в месяц не дают. Так что сам сосчитай. На базу попадешь - на терминале сможешь проверить.
Об этой стороне жизни наемников Лаки раньше не задумывался. Пятьсот стандартов это не мало. Его последний раз продавали Хиссаре за пятьдесят стандартов.
"Моя цена выросла в десять раз!" - удивился мальчик.
- Вук, а что ты делаешь с деньгами?
- Коплю на дом с садом на Цирцее. - Оживился Вук.
Тема была для него самая интересная.
- Мне в месяц идет тысяча пятьсот….
- Тебе надо прослужить сто лет, чтобы купить на Цирцее домик с садом! - влез с комментариями Ворт.
- Отвали, Ворт!
- Не слушай его, Лаки. "Мулом" много не заработать. Надо подписать контракт и стать бойцом, тогда есть шансы заработать на пенсию, если успеешь прожить пару лет.
- А сколько платят Рыжему Бобу?
Вук завистливо вздохнул.
- Тысяч пять, не меньше….
- А капитану? - не унимался Лаки.
- Ты еще спроси, сколько командир бригады заколачивает! - засмеялся Вук.
- А ты его видел?
- Полковника Луфера? Конечно! Перед высадкой на Рилон на общем построении засветился старый таракан! Пообещал премии нам, да видно позабыл…
- Гаси свет, отбой всем! - гаркнул снаружи сержант Боб, он размещался в палатке по-соседству. Сержанты делили палатку одну на двоих, а у офицеров были индивидуальные и пол с подогревом…
Вук погасил фонарь и вполголоса продолжил:
- Полковник Луфер сидит сейчас при штабе, пьет бренди и щупает девок из центра связи.
- Хорошо быть полковником?
- Не спрашивай, Муравей!
Ночью случилась стрельба.
Лаки вскочил в полной темноте, не соображаю что и где, но тут включился шлем.
- Занять места по распорядку! - приказал капитан.
Вспыхнула схема расположения. Лаки нашел Рыжего Боба и, подхватив контейнер с боезапасом побежал к нему. Место "мула" всегда рядом с бойцом.
Сержант сидел за здоровенным колесом грузовика, рядом Вук с ворчером наготове.
- Где застрял, Муравей? - спросил сержант, подняв стекло.
Через стекло шлема ночь казалась окрашенной только в синий свет, разных оттенков. На темном фоне шлема лицо сержанта было бледно-голубым и красоты его лошадиной физиономии не прибавилось.
- Я шлем снял…
- Правила нарушаешь, Муравей!
- Я больше не буду.
- Смотри у меня!
В стороне, ближе к карьеру щелкали выстрелы лазганов, но вспышек не было видно.
Стрельба затихла через короткое время и последовала команда - отбой!
Вук и Лаки вернулись в палатку, потом пришли их компаньоны-Ворт и Линс.
Сложив снаряжение, все дружно полезли в свои спальные мешки.
- До рассвета еще успеем выспаться. - Заметил Вук.
- Что там было?
- Часовые кого-то заметили. Утром увидим кого.
Утром роту построили, чтобы полюбоваться на два трупа в разношерстной одежде. Бородатые, жилистые мужики в грубых кожаных куртках, увешенные подсумками для лазганов.
- У них есть лазганы!
Капитан продемонстрировал оружие, снятое с трупов. Щелкнул затвором, заглянул в ствол. Сморщился.
- Грязь! Они им умеют плохо пользоваться, но это не значит, что надо терять бдительность и подставлять голову под пулю! Этих парней надо отловить всех!
Первый взвод пошел в первую шахту, второй во вторую. Третий взвод отправился вниз по дороге, на дно карьера. Капитан считал, что там имеются выходы на поверхность. Четвертый взвод остался контролировать лагерь и служить резервом.
Вук сказал, что сканеры не берут глубже десяти метров и схемы подземных ходов у капитана нет.
- Это не овцы-вериты! - напутствовал бойцов капитан. - Не скапливаться, нюхачей вперед!
"Нюхачами" в роте назывались управляемые роботы, оснащенные датчиками на тепло, на свет и на запах. По размерам небольшие. Каждый свободно умещался на ладони.
В каждом взводе был оператор этих нюхачей и его два мула тащили на спине солидный запас этих устройств.
Третий взвод двигался по дороге вниз цепочкой. Лаки шел за Вуком и глазел по сторонам. Скалы и камни с одной стороны и обрыв с другой. Приказано было искать дыры в стенах или проходы.
До дна карьера, наполовину залитого мутной водой с разноцветными разводами взвод добрался без проблем.
Сержант Рыжий Боб занял позицию вместе со своими мулами на последнем витке дороги, чтобы контролировать сверху дно карьера. Отделения рассыпались во все стороны для поисков проходов под землю. И тут началось.
- Лейтенант, я нашел! - завопил кто-то.
Командир взвода не успел ответить.
Сверху, над головой Лаки шваркнуло и с шипением, оставляя дымный хвост, на дно карьера устремилось что-то.
Лаки по спине ударило с такой силой, что он, падая лицом вниз, прикусил до крови язык. На дне карьера бабахнуло, так что уши заложило даже в шлеме!
Глава четвертая
Перевернувшись на спину, Лаки увидел, что на Вука насели два типа в грязных кожаных куртках, бородатые, лохматые, скалились как крысы. Оба с длиннющими, ржавыми ножами.
Вук успешно отмахивался от них своим поясом с пустой кобурой. Сержанта рядом не было. Вместе с пулеметом он улетел вниз и барахтался на дне карьера в грязи, доходящей до пояса. В сухой части дна дымилась воронка и рядом валялись неподвижные тела в комбинезонах. В наушниках крики и ругань. От грохота лазганов звенело в ушах.
Вниз по дороге к Вуку бежали еще несколько "шарков", но уже с лазганами в руках. Ворчер Вука лежа между камней в двух шагах. Отстегнув сбрую вместе с наспинным грузом, Лаки рванулся к ворчеру. Он подхватил оружие и успел два раза нажать на спуск, целясь над головой Вука, прежде чем пуля лазгана ударила ему в левую ключицу, почти оторвав руку. Из перебитой артерии струей брызнула кровь на камни, на щебень дороги.
Боли он не успел ощутить. Словно кто-то сзади схватил за воротник дернул назад со страшной силой, а потом закрылся черный занавес…Длинноволосая девушка в коротком, воздушном платьице ходила по лугу, грациозно присаживаясь то и дело и нюхая цветы. Она их не рвала, а только нюхала. Было так светло и легко на душе от этого зрелища, что даже не хотелось закрывать глаза. "Мама!" - позвал он мысленно. Девушка поднялась и посмотрела на Лаки с улыбкой, от которой замирало сердце…
….Очнулся он в темноте. Сел, ощупывая камни рядом. Куда-то подевался шлем? Болела левая рука, особенно отдавало между шеей и плечом. Осторожно потрогал себя через рваную дыру в комбинезоне. Грубый звездообразный шрам пульсировал под пальцами.
"Я в карьере…меня ранили…бой окончился…чем? Вук говорил, что ткань комбинезона держит осколки и даже пули ворчеров….Чем это меня?"
Глаза постепенно привыкли к темноте и на светлом фоне камней карьера нарисовался черный круг неба с мутными пятнышками звезд. В нескольких шагах лежал кто-то, на ощупь скользкий, а на дух изрядно вонючий. Нащупав кожаную куртку, Лаки понял, что это убитый шарки.
Он прислушался. В карьере тихо, словно и не было стрельбы никакой. Лаки побрел по дороге наверх.
"Почему меня бросили внизу? Рота отошла?"
По пути ему встретились еще несколько мертвецов-шарки. Оружия при них не нашлось.
На последних силах он выбрался из карьера и сел на колкую траву, на краю. Очень хотелось пить и есть.
"Меня ранили и так все быстро заросло? Сколько дней я здесь лежал? Почему же меня бросили?"
Он опять потрогал плечо. Вот и свобода. Иди куда хочешь!
Идти в темноте по степи голодному не хотелось. Даже банка "суба" вспомнилась с ностальгией! Да и по датчику в плече его легко найдут с глайдера. Вук говорил, что дезертиров расстреливают на месте. Оставалось только одно-возвращаться в роту.
В ста шагах от темных махин грузовиков он мгновенно перестал ощущать свои ноги и упал ничком.
"Парализатор!"
Две черных тени возникли из темноты и, подхватив Лаки под руки потащили за собой.
В лицо посветили фонарем.
- Да это - "Муравей" из третьего взвода! - хмыкнул кто-то.
- А говорили, что вчера его убили?
- Живой, на ногах пришел!
- Муравей, ты откуда взялся? - голос капитана Дунана с другими не спутать.
Лаки попытался открыть рот и ответить, но ничего не вышло.
- Парализатором зачем врезали?
- Виноваты!
- Вколите ему нейтрализатор, живо!
Через несколько минут Лаки сидел в палатке капитана, выгребал ложкой горячее содержимое из банки "суба". Капитан наблюдал за ним, не говоря ни слова. От его взгляда куски в горле застревали! Все хорошее кончается… Даже если это банка с пайком.
- Справился?
- Спасибо, капитан.
- На здоровье. Как ты выжил там?
Лаки хотел пожать плечами, но сдержался. Как учил его Вук: начальство не любит когда говорят: "не знаю, не могу, не понял" и всякие жесты, принятые среди нормальных людей. Отложил банку в сторону и коротко доложил обо всем. Капитан выслушал внимательно.
- Назад сможешь пройти? Медик сказал, что тебя ударило всколзь, только кожу рассекло.
- Назад? В карьер?
- Все верно. Туда так просто не пройти, а ты как-то смог проскользнуть.
Лаки удивился. Он вышел из карьера совершенно свободно, не встретив ни своих, ни чужих, если не считать трупаков.
Тогда капитан разложил на коленях свой планшет и все разъяснил.
Первый и второй взводы вышли к завалам и дальше в шахты пройти не смогли. Третий взвод попал в засаду, когда с тыла выскочили шарки и, понеся потери, отошел через выработки в стенах карьера внутрь шахты. Вестерит в стенах карьера глушил связь. Парализаторы били всего на сто шагов, а что-то тяжелое из вооружения рота не могла применить, чтобы не задеть своих. Шарки из своих нор ведут пальбу, так что не подойти и у них есть ночные прицелы. Посланные вниз нюхачи канули как в воду. Капитан считал, что у шарки есть комп-сканеры. Ночью, ближе к рассвету, капитан собирался послать разведку, чтобы наладить связь с третьим взводом и тут подвернулся Лаки.
- Где твой шлем?
- ….Я очнулся, а его нет.
- Ничего, найдется на замену.
Где-то через час Лаки отправился обратно в карьер, в шлеме, пахнущем чужим потом, с ворчером в руке и гранатами на поясе. Капитан снял с пояса свой кинжал в узких черных ножнах.
- Бери. Потом вернешь. Таргинская сталь, ручная работа.
Для мальчишки с Рамуша это были пустые слова. Острый клинок, удобная рукоятка, а все остальное - только слова!
Кинжал Лаки закрепил под коленом.
- Скажешь лейтенанту Морфу - пусть будут готовы. С рассветом пустим всех нюхачей, и рота займет позиции по кромке карьера. Мы их прикроем. Они должны прорваться из ловушки. Пусть дадут красную ракету, и мы начнем.
Лаки дошел до края карьера и как по наитию снял с головы шлем, отключил его и повесил на пояс.
"Если поднялся без шлема, то может и спущусь без него, без проблем?" Он шел, держась ближе к стене карьера и думал о том, что комбинезон, конечно, поменял цвет под камни, но если у шарков есть сканер, то он на нем виден как прыщ на лбу. А если видят - чего не стреляют? Значит, не видят?
Своих прыщей у Лаки не было, а вот у веритов он насмотрелся на всякие болячки. Не удивительно, если подземные жители лечились от всех болезней отварами трав да баней!
Вспомнив про веритов, он полез в карман и вытащил цилиндрик приемника, вставил в правое ухо. Немного музыки не помешает, до дна карьера идти еще долго. Некоторое время аппарат напитывался энергией, потом послышалось легкое шипение. Приемник искал волну. Волна нашлась. Говорили двое. Один с хриплым голосом, а второй, что давал указания, растягивал слова, словно пробовал каждое на вкус.
- …Снять его?
- Нет, мне нужен живым.
- Мелкий какой-то.
- Разведчик.
- Шлем снял.
- Хитрый малый! Внизу возьмете.
"Это они обо мне? Это - шарки?!"
Лаки остановился и опустился на правое колено.
- Он остановился.
- Наших рядом нет.
- Он просто трусит, мелкий ублюдок!
"Раз они меня видят - чего осторожничать?"
Лаки побежал вниз по дороге. Вниз бежать легко, главное не споткнуться.
- Он побежал.
- Обратно?
- Нет, вниз.
- Бешеный. Не трогать до самого низа.
"Откуда он меня видит? С противоположной стороны?"
Прикинув вероятное положения наблюдателя, Лаки сделал круг по спирали дороги и опять сделал остановку, но уже на стороне возможного наблюдателя.
Вынул из кобуры ворчер и прижался спиной к стене.
- Где он?
- Где-то надо мной.
- Не упускай из виду.
Лаки надел шлем, включил его и поморгал, привыкая к ночному зрению. Потом осторожно на животе подполз к краю дороги, посмотрел вниз.
Наблюдателя шарки он заметил не сразу. Только когда похожий на валун предмет шевельнулся метрами тремя ниже, на краю дороги.
Лаки не долго жалел про то, что не взял парализатор с собой. У капитанского кинжала была отличная балансировка. Шарки булькнул и осел, заполучив в спину десять дюймов таргинской стали.
- Пип, чего молчишь? Пип? Прием!
Под эти вопли в приемнике, Лаки быстро одолел дистанцию до свежего покойника. Сдернув маскировочную сеть, обнаружил еще одного вонючего шарки с громоздким шлемом на голове. Три линзы, какие-то провода…
Лаки вытащил из мертвеца кинжал и сражу же обнаружил рядом нору под скалой. Наблюдателя в приемнике больше не вызывали, слышалась только ругань, обещания чего-то отрезать всем и каждому. Лаки приготовил ворчер и стал ждать когда "шарки" прибегут посмотреть что случилось с их дружком.