Шохо словно поснимали улыбки с лиц, подтянулись, посерьезнели. Москвичев подошел к Середе и развел руками.
- Понимаю, что плагиат, - сказал он, - но слова уже меняли, и я подумал, что и третий вариант выйдет не хуже…
А над полем гремела тяжкая поступь марша-зова:
Пусть ярость благородная
Вскипает, как волна!
Идет война народная.
Священная война!
Глава 16
УЧЕБКА
Плутон, база "Старый Восток".
- Упасть, отжаться! - рявкнул Таппи Нупуру, еще не так давно собиравшийся сдавать экзамены на младшего командора, а ныне обмывший погоны старшего.
Огромный ангар, занятый под штурм-полосу, задрожал от множественных эхо - новобранцы, кандидаты в рядовые космопехоты приняли упор лежа. Курт Зегерс, уже сделавший два круга по ангару размером со стадион, дышал ртом и хорошо понимал рыбу, выкинутую на брег, песчаный и пустой. Легких не хватало для дыхания, руки подламывались, отказываясь разгибаться, а локальная гравиустановка выдавала двойную гравитацию - "для пущего напрягу", как палачески ухмылялся старший командор.
- Встать! Бегом марш!
"Скорей бы в бой, - мелькнуло у Курта. - Суворов утверждал, что только в учении тяжело…"
Кандидаты оперлись сначала на колени, потом поднялись на трясущиеся ноги.
- Не могу больше! - застонал кто-то.
- Через "не могу"! - отрезал Нупуру. - А если окажетесь в зоне прямого поражения?! Тоже будете скулить и нюнить?!
- Лучше сдохнуть…
Таппи за шиворот поднял "слабое звено" - бритоголового парня с унылым выражением Пьеро, встряхнул его и прошелся вдоль строя.
- Тут не лагерь отдыха! - заорал он. - И не клуб садомазохистов! Вы служите в Доброфлоте! И кто вы?
- Кандидаты… - вякнул кто-то слабым голосом.
- Не-ет! - ласково протянул Нупуру. - Вы разгильдяи и чмошники! Мамсики и задохлики! Трусы и лодыри! С-салабоны! Но я намерен выдавить из вас все дерьмо и превратить хлюпиков хоть в какое-то подобие бойцов! А уж воинами станут те из вас, кто пройдет хотя бы три боя! Почему три, спросите вы? Потому что в первом вам будет не до сопротивления, а если выживете, то мигом найдете себе занятие - сушить подмоченные комбезы и выгребать из них… сами знаете что! Во втором бою вы, может быть, и сохраните скафандры сухими, но толку с вас будет чуть. И только в третий бой вы вступите с пониманием своего маневра, будете знать где, что и как! "Не могу!" - передразнил он. - Это в вас пищит недодавленный лентяй! Так давите его! Не позволяйте изнеженному организму командовать вами! А иначе можете уматывать из рядов! Но прежде чем станете собирать вещи, нарисуйте свой портрет и подпишите жирными буквами: "ЧМО"! А как вас еще называть?!
Нупуру хмуро обвел взглядом понурившихся, покачивавшихся кандидатов и пробурчал:
- Отдохнули? Бегом марш!
Зегерс усилием воли стронул себя с места и погнал по дорожке. Упругая дорожка вихлялась и кособочилась, пот щипал глаза, но на то, чтобы утереть их, не хватало сил. Скорей бы добежать! И рухнуть. И не вставать больше…
- Всё! - прозвучала заветная команда. - В душ!
Зегерс, хватая воздух пересохшим ртом, поплелся в душевую. Радости он не испытывал, слишком устал. И облегчения особого тоже не чувствовалось, даже за порогом ангара, где поддерживали обычную силу притяжения.
Почти два месяца он в учебном центре. Первые дни вообще пластом лежал после занятий, теперь окреп, появился навык, впервые в жизни стал попадать из лучемета не в небо, а в мишень. И все равно до настоящего бойца ему еще далеко…
С трудом стянув влажную футболку и трусы, Зегерс шагнул в душевую кабинку. Горячие струи ударили со всех сторон, смывая пот и грязь. Кандидат в рядовые постанывал и чувствовал, как откуда-то из глубин души всплывает удовлетворение: а меня командир не ругал! Я сегодня сдал норму! Выжал себя, как лимон, но сдал!
Переодевшись в чистый комплект, Курт выбрался в коридор - прозрачную круглую галерею. Она тянулась поверх огромной решетчатой фермы, длиннющей сцепки титановых балок.
За вогнутыми стенами стелился Плутон. Пейзаж напоминал Антарктиду, освещенную лунным светом. Бледно-синими увалами уходили к горизонту снега, только не белые, а желтовато-розового оттенка - это по здешней зиме вымерзла и опала органика из хилой атмосферы. Из снегов выпирали ледяные скалы - лед водный, лед азотный, лед угарного газа. Солнце не бросалось в глаза - просто большая звезда с чуть заметным диском. И как же она удерживает на привязи Плутон?
Зато здоровенный Харон занимал в небе раз в семь больше места, чем Луна земной ночью. Он висел в зените над базой и светился призрачным голубоватым огнем.
На его фоне величаво маневрировали суперкрейсера класса "Конунг". "Хакан" разворачивался, выпячивая покатое днище, - убывал на учебные стрельбы, - а "Бравлин" в этот момент шел на стыковку с "Плутоном-2" - его экипаж уже отстрелялся, изничтожив Эвридику, один из малых спутников девятой планеты.
Зегерс задержался. Какая мощь! Силища! Эти диски-гиганты казались необоримыми. Как солнца…
Внезапный шум отвлек его. Люк на входе в коридор-галерею распахнулся, и на Зегерса побежал кто-то из новеньких - глаза во всю радужку, губы пляшут, в руках бласт.
- С дороги! - взвизгнул новенький и помчался, скача в беге-полете, отталкиваясь ногами то от пола, то от стен, благо Плутон притягивал тела в одну пятнадцатую "же". В отверстии люка показались двое из службы безопасности, тоже с бластами, но включать оружие остерегались обе стороны - стрельба в галерее чересчур уж напоминала бы суицид, ведь по ту сторону прозрачной стены, держащей изнутри давление в девять тонн на квадратный сантиметр, - вакуум.
- Держи гада! - крикнул один из безопасников, и Курт узнал по голосу Василия Токмакова, по совместительству инженер-гастронома. Новенький приблизился вплотную, и Зегерс, притворившийся, что перепуган и жмется к стенке, молниеносно упал и сделал подсечку. Новенький взмахнул руками, выпуская бласт, и полетел, утратив связь с магнитным полом, пару раз кувыркнулся и врезался спиной в прозрачный свод. Курт метнулся следом и схватил новенького за руку, заломил, прижал носом к вогнутому стеклу. Новенький завизжал.
- Спасибо!.. - выдохнул Токмаков, хватая "добычу" с другого боку. - Мину, гаденыш, ставил, представляешь?!
- Мину?! - вытаращился Зегерс. - Где?!
- На борту "Рогволта", - зло процедил напарник Токмакова. - Как раз в модуле кислородного синтеза! Рвануло бы так, что весь сектор - в пыль!
- Ах ты гад! - вознегодовал Зегерс и дал новенькому пинка. Тот заверещал. - Так ты паци?! Знал бы - в утилизатор спустил!
- Жандармы! - мычал новенький. - Держиморды!
Сотрудники СБ не исповедовали принципов политкорректности и от души врезали диверсанту. Зегерс добавил. Это надо же, "Рогволт" заминировать! Да любой "супер" минировать - преступление, но на "Рогволте" ему самому идти, Курту Зегерсу, журналисту по призванию, кандидату в рядовые по долгу!
- Что случилось? - подлетел сзади Горчаков, долговязый доброволец.
- Паци повязали! - хмуро процедил Зегерс.
- Ну! - изумился Горчаков. - Да это ж Фанас со второго базового! Ах ты… И сюда добрались!
- Пошли скорее! - сказал Дьердь, кандидат с зеркально выбритым черепом и мускулистым затылком.
- Пошли!
Они пошли и выбрались в вакуум-отсек седьмого базового блока. Под полусферическим потолком толпилось множество народа. Зегерс узнал флагмана Середу и обрадовался - значит, скоро в поход! Не в гости же пожаловал Виктор!
- Спокойно, бойцы! - крикнул Середа, и польщенные "бойцы" мигом заткнулись. - Занимаетесь вы последнюю декаду. Я бы вас еще с годик помуштровал, да времени нет! Короче, я формирую эскадру и поведу ее к планетам кхацкхов. Высокопочтенный Паа Такет поможет нам отыскать секретную базу флота. Вот так… Что, удивлены? Выбалтываю военные тайны? - усмехнулся Середа. - Ничего, сейчас можно! Сейчас все, от кандидата до капитан-командора, построятся в очередь на ментоскопирование. Мы не в том положении, чтобы слепо доверять друг другу. За нами Земля! Слишком многое поставлено на карту, а посему засунем свою гордость… в одно место, и шагом марш под ментоскоп!
- А что будет с Фанасом? - спросила высокая девушка с пшеничной косой.
- А что бывает с диверсантами? - усмехнулся Середа.
В это время Токмаков с напарником подвели Фанаса. Фанас дико озирался и шевелил губами, словно пытаясь что-то сказать, но, не имея сил выговорить.
- Скотина! - кинулась к нему девушка с косой. Подруги ее еле удержали - коса мазнула Фанаса по лицу. - Мы ж тебе верили!
- Спокойствие, только спокойствие! - произнес Середа.
Фанас гордо поднял голову.
- Бейте меня! - пылко сказал он. - Хоть пытайте! Все равно ничего от меня не услышите! Или вы надеетесь на свои ментоскопы?! Зря надеетесь! - почти кричал Фанас. - У меня имплант в мозгу! И вы никогда! Ничего!
- Хватит орать, - спокойно произнес Середа, - хватит из себя героя корчить. Мне ментоскоп ни к чему, ты и так всю правду выложишь. Пытать его! - фыркнул он. - Да что ты знаешь о пытках, урод? Да тебе "козу" изобразишь, и ты уже в штаны навалишь! Все, что ты умеешь, это жабам задницы лизать! Я вот только не пойму, как ты распознаешь у них жопы? По запаху, что ли?
В толпе засмеялись. Фанас скривил губы в подобие мученической улыбки. А Середа достал из нагрудного кармашка граненое стило, взял Фанаса за руку, сунул стило между его пальцами и крепко сжал ладонь. Фанас заорал от боли, морща лицо и приседая.
- Имя! - рявкнул Середа. - Задание!
- Лысенко! Лысенко меня зовут! - проверещал Фанас. - У-о-о! Геннадий я! Ы-ы-ы! Нам приказано установить заряды на суперкрейсера-ах!
- Кем приказано?!
- Саввиным! - взвыл Лжефанас. - Команданте!
- Сколько вас на базе?
- Т-трое! Бо-ольно-о!
- Имена! Живо, м-мразь!
- Ион Дрэгану-у! Вано Саакашвили-и-и!
Середа разжал руку, вынул стило из слипшихся пальцев Лысенко и сунул обратно в карман.
- Плоховасто ты к подвигу готовился, - усмехнулся Середа. - Вася…
Тот оторвался от радиофона и доложил:
- Дрэгану уже взяли, Саакашвили ищут!
- Ладно, тогда… Шемякин, выдай Гене скафандр!
Напарник Токмакова щелкнул каблуками - в отсеке работала гравитация - и бросился к одному из боксов. Подняв прозрачную штору, он выволок из бокса пустотный скафандр жесткого типа и растворил заднюю крышку.
- Залазь! - коротко приказал Середа.
Лысенко, пугливо озираясь, полез ногами в вакуум-скафандр. Токмаков запихнул неловкого диверсанта внутрь и закупорил скафандр.
- В кессон его! - скомандовал Середа и вынул радиофон.
Токмаков с Шемякиным подтащили упиравшегося Лысенко ко внутреннему люку кессона, и диверсант, заподозрив неладное, руками и ногами уперся в раму люка. Зегерс бросился на подмогу. Втроем впихнув Лысенко в кессон, они закрыли люк.
- Алло, как слышишь, Геннадий? - спросил Середа по радиофону и включил громкую связь. По отсеку разнеслось хриплое дыхание. - Ты нам готовил подарочек, и я тебе сюрприз припас!
Шемякин поймал взгляд флагмана, кивнул и нажал кнопку. Все бросились к иллюминаторам. Курт увидел, как из внешнего люка, в ореоле снежинок из замерзшего воздуха вылетел Лысенко. Мгновенная разгерметизация вытолкнула диверсанта, как пневматическая винтовка выбрасывает пульку.
- А-а-а! - прорезался дикий крик.
- Не ори, - поморщился Середа. - Когда волнуешься, больше кислороду потребляешь, а у тебя баллон заряжен на пять минут!
- Спасите! - орал, Лысенко.
- А кто бы спас тех, кому ты готовил смерть от удушья?! Вот и испробуй, что это такое…
- Я всех сдам! Я все сделаю!
- Лети, голубь!
И Середа отключил радиофон. Народ безмолвствовал.
- Самое поганое в моей должности, - негромко произнес Середа, - это необходимость карать. Но что делать? Уговаривать? Так бесполезно уговаривать! Перевоспитывать? Ну, уж нет! Если люди не желают подчиняться закону, пусть тогда боятся его!
- Флагман, - вздохнула девушка с косой, - вы думаете, мы не понимаем? Просто мы не привыкли умирать, потому и убивать нам трудно… Великий Космос, - вырвалось у нее, - какое счастье, что себумы не похожи на людей!
Все присутствующие грохнули, захохотали, атмосфера неловкости и напряжения разрядилась, а вакуум-отсек перестал чудиться эшафотом.
- Ладно, - усмехнулся Середа. - Шагом марш к ментоскопистам!
Вдруг завыла сирена. Под потолком замигали световые надписи: "ALERT" - "ALERT" - "ALERT".
- Тревога! - взревели динамики. - В зоне чужой корабль!
Середа бросился к ближайшему терминалу и связался с "Доннаром".
- Копаныгин! - заорал он. - Кто там?
- Себумекий корабль! - ответил капитан-командор, загнанно дыша. Видимо, только примчался. - Така говорит, это скаут!
- Запрос послал?
- Молчат!
- Сбивай! Стоп! Активируй тенинский контрактор!
- Есть!
- В темпе, в темпе давай!
Середа трусцой выбежал в прозрачную галерею и поднял голову, озирая темное небо.
- Вон он! - завопил кто-то из добровольцев. - Вон!
Флагман пригляделся - на голубоватом фоне Харона плыл размытый черный кружок скаута.
- Метров сто будет! - горячо заговорил Зегерс. - Или сто пятьдесят!
- Сейчас мы его… - послышался за спиной знакомый говорок.
Курт обернулся. Сзади стоял Тенин и нервно переплетал пальцы.
- "Доннар" на позиции! - глухо донеслось из отсека. - Контрактор активирован!
А скаут, словно не замечая угрозы, готовил диверсию. По промерзшей поверхности Плутона ударил лазерный луч. Ни в вакууме, ни в хиленькой атмосферке он заметен не был, но ров, мгновенно вырытый во льдах, был как роспись в содеянном. Глубокая борозда мгновенно прорезалась, дрожа фиолетовым огнем, а выбитый лед только-только стал пучиться, раскидываясь оплавленными кусками. Ров перпендикуляром шел к галерее…
- Брысь отсюда! - завопил Зегерс. - Все!
- Сейчас контракция пойдет! - воспротивился Тенин.
Курт с Виктором на пару подхватили ученого под руки и буквально вынесли из галереи. Сомкнулись створки люка, и тут же пол вздрогнул - лазер перебил галерею.
- Всем надеть скафандры! - ревел флагман.
Добровольцы всей толпой бросились к боксам, толкаясь и спеша.
- Уже всё! - закричал Тенин, подскакивая у маленького экрана. - Отбой! Пошла контракция!
Зегерс, не зная, что ему делать, придвинулся к экрану. А в нем черный овал "Доннара", видимого с ребра, испускал бледный сиреневый луч в сторону шара-скаута.
- Сейчас! - задыхаясь, проговорил Тенин. - Видите, флагман?! Сначала мы образуем область девятимерного пространства - это усиливает гравитационное воздействие на объект в двести пятьдесят шесть раз, а потом происходит сама контракция! Коллапсарные генераторы слишком велики, их только на крейсера ставить можно, а контракторы любому эсминцу подойдут… Вот! Вот! Ур-ра!
На экране было видно, как скаут замерцал и сжался до размеров ванны или бочки.
- Готов! - закричали в толпе добровольцев. - Сбили!
- Не сбили, а смяли!
- Утоптали!
- Качать Тенина!
Добровольцы вместе с Виктором подхватили ученого и подбросили к сферическому потолку.
- Осторожно! - завопил Тенин.
- Не боись! - хохотали внизу, выбрасывая руки. - Поймаем!
А потом все перебил говор динамика.
- Флагман! - доложил он голосом Копаныгина. - Фокус удался!
- Молодцы! - рявкнул Середа. - Благодарю за службу!
За круглым столом в штабном отсеке базы собрались все командиры кораблей, входящих во вторую ударную группу. Область ее штатной дислокации занимала пространство между Плутоном, Цербером и Седной. Первым выступил начальник Службы безопасности Кэссиди.
- Ментоскопирование не выявило явных врагов, - доложил он. - Нашлись, конечно, колеблющиеся и сочувствующие, но, надо сказать, свои симпатии к паци они скрывают - видимо, стыдятся их. В качестве меры профилактики мы установим за этими людьми скрытое ментоскопическое наблюдение… Я понимаю, - приложил он руку к сердцу, - не всем нравятся наши методы, но флагман, верно, сказал: мы не в том положении, когда личные симпатии перевешивают. На нас, как это ни пафосно звучит, лежит ответственность за всю цивилизацию, поэтому давайте оставим обиды! У меня всё.
Середа кивнул.
- Высокопочтенный Паа Такет, - сказал он, - вам слово.
Кхацкх сделал рот трубочкой и начал:
- Наша сдвоенная семья поддерживает связь с оставшимися в Содружестве, и мне удалось узнать следующее. В системе зеленой звезды, которую вы, хомо, называете Альфой Эридана или Ахернаром, сохранилась наша секретная база. В ее бункерах прячутся около двадцати тысяч беженцев с планет Иста и Симарра. Там же, на базе, находятся корабли флота - увы, почти разгромленного… Если точно, то можно назвать число девятнадцать - столько всего сохранилось боевых кораблей, в основном модульных крейсеров и больших десантных крейсеров. Через наших ридеров я переговорил с адмиралом Хаа Леуи, и он выразил согласие идти на соединение с кораблями земного флота.
Паа Такет вернул ротовое отверстие в нормальное положение и сел.
- Всем все ясно? - спросил Середа. - Кстати, меня в коридоре уже уговаривали в стиле "Возьмите меня!", так что давайте сразу уточним - я отправляюсь не в бой, а в разведку боем. Главная задача сейчас - найти союзников, чтобы умножить наши силы, ибо времени нет, а опасность вторжения растет. А посему… Короче, в состав эскадры войдет суперкрейсер "Рюрик", планетарник "Доннар" и три транспорта типа МТ. Это всё. Остальной состав группы останется по месту дислокации - будете стоять в дозоре и держать ушки на макушке. Всё, господа офицеры, свободны до завтра. А завтра ровно в шестнадцать ноль-ноль стартуем к Альфе Эридана!
Глава 17
КОНЕЦ РЕКИ
Аль Ахир Аль Нар, "Конец реки" - так называли древние арабы яркое светило в созвездии Эридана, которое европейские астрономы удостоили всего лишь буквой "альфа".
Звезда Ахернар не выглядела шаром горящей материи, скорей уж она напоминала юлу или круг сыра - так сильно ее сплющило. Горячий гигант Ахернар изливал потоки зеленого света, держа в узде тяготения четыре планеты и два пояса астероидов, и отстоял от Земли на сто сорок пять световых лет. Это колоссальное расстояние эскадра одолела на седьмой день, не то, летя, не то, покоясь в серой мгле подпространства.
Середа был очень доволен, своим решением лично заняться наведением мостов между землянами и кхацкхами. По крайней мере, шесть дней в пути позволили ему, как следует выспаться. Постоянно тревога - а вдруг не успею, вдруг они уже напали? - изматывала, доводя до неистовства, поэтому спать Виктор укладывался лишь при включенном гипноиндукторе.