- Ах ты черт… - Середа вынул из кармана плашку радиофона и заговорил: - Григорян! Противника наблюдаете?
- Так точно! - ответил Анастас с борта "Доннара". - Дрейф погасили, разгоняются в нашу сторону! Сейчас они в трех мегаметрах!
- Ясно! Слушай сюда: транспорты вниз, начать посадку эвакуантов! СК держать оборону, пока МТ не уйдут в подпространство! Исполнять!
- Слушаюсь!
Середа повернулся к Леуи.
- Что у вас за корабли? - спросил он резко.
- Модульные десантные крейсера, - доложил кхацкх. - Это что-то вроде себумских истребителеносцев. На каждом - по две тысячи десантно-штурмовых модулей и истребителей прикрытия.
- Пусть стартуют немедленно! - распорядился Середа. - Помогут нашим прикрыть отход транспортов!
Леуи послушно боднул головой воздух.
- Да, - вспомнил Середа, - и распорядитесь насчет эвакуации! Транспорты уже садятся, чем быстрее погрузимся, тем быстрее уйдем отсюда и меньше потеряем убитыми и ранеными!
Чинно-благородное собрание кхацкхов моментально преобразилось, все забегали, засуетились, заговорили.
- Копаныгин! Така! Пулей на борт! - скомандовал Середа и выбежал под своды удивительного многоэтажного леса.
Суперкрейсер над озером уже зажег все навигационные огни, объявляя готовность один.
Флагман ворвался в гравилифт и отдал команду:
- Кораблю - взлет!
В транспортной капсуле Середа малость отдышался, поругав себя за небрежные занятия физкультурой, и в рубку вошел уже хладнокровным воякой, подтянутым и собранным.
"Рюрик", переведенный из стационарного состояния, поднимался над Маргом. Внизу, подернутый облачками, бугрился лес.
- Стартуют! - крикнул Копаныгин.
Самые большие деревья дху плавно опадали, открывая лучам Ахернара зеркальные корпуса длинных сигар. В сотню метров поперечником модульные крейсера величественно поднимались из глубоких шахт, выдвигаясь на пятьсот метров, на километр…
- Да когда ж они кончатся?! - воскликнул Копаныгин.
Модульники "кончились", достигнув в длину полутора километров. Гигантские круглокорпусные корабли толстыми иглами прокалывали облачность, прошивали атмосферу и выходили на орбиту, нестерпимо сверкая на солнце. Один из модульных крейсеров прошел рядом с "Рюриком", и оказалось, что не так уж гладок его корпус - там обтекатели антенн торчат, здесь ребра радиаторов и тестерные пазы, и еще множество овальных выступов, рядами и шеренгами - полуутопленные модули: десантные, десантно-штурмовые, истребительные.
- Господин флагман! - крикнул возбужденный Григорян. - На связи адмирал Леуи!
- Дай громкую!
Середа дал, и рубку заполнил говорок кхацкха:
- Флагман, на орбиту выведены все двадцать четыре модульника. Посадка на транспорты ведется организованно. Жду ваших приказаний.
- Адмирал, - в том же тоне заговорил Середа, - ваша задача не пропустить к планете себумских истребителей и штурмовиков!
- Я должен их сажать?
- Ты должен их сбивать!
- Понял. Принял к исполнению. К вылету готовы тысяча пятьсот истребителей-перехватчиков. Первая сотня стартовала. Пошла вторая…
Внезапно Така приглушенно воскликнул, раскидывая руки в стороны - жест крайнего изумления.
- Что еще? - буркнул Середа.
- Флагман! - сказал Така, волнуясь. - Это не себумы!
- Что?! Что-что?
- Это не себумы вышли из подпространства! На подходе ударные и линейные крейсера таоте!
- Рептилоидов?!
Середа на долгую секунду растерялся. Облегчение в нем боролось с опасением: кто приближается? Новые враги?
- Григорян! - гаркнул он. - Срочный запрос на линкосе! Кто, откуда, по какой надобности?
- Нам представляться? - уточнил Анастас.
- Обязательно!
Ударная группировка таоте перестроилась в оборонительную воронку и замедлила продвижение. Теперь стала заметна и форма звездолетов - все крейсеры представляли собой объемные эллипсоиды, этакие "яйца" в два, а то и в четыре километра длиною.
- Они хотят говорить! - крикнул Григорян. - С нашим "главнокомандующим и главноначальствующим"! Что передать?
- Таоте признают только личные встречи! - подсказал Така.
- Передай, - велел Середа, - что местом встречи я предлагаю суперкрейсер или планетарник. Пусть выбирают…
Анастас отправил радиограмму в срочном импульсе и вскоре разогнулся над пультом:
- Они согласны! И высылают легкий крейсер!
- Займешься стыковкой…
- Есть!
Корабли сходились.
- Слушайте все! По местам! Окончательное торможение! Гравикомпенсаторы на минус два "же"!
Суперкрейсер остановился и повис в пустоте. Слева сиял Ахернар, справа клубилась Гелла, вся в кипени протуберанцев.
- Планетарный осветитель включить! Зажечь посадочное освещение правого борта!
Исполинская громада "легкого крейсера" - всего-то полкилометра в длину! - подошла к самому борту "Рюрика". Суперкрейсер выставил с правого борта гигантские причальные упоры, коснулся ими корабля таоте и погасил остаток инерции. Две соединительные трубы-галереи выдвинулись и сошлись переходными камерами.
- Есть стыковка!
Над передней частью легкого крейсера, на круглой, огражденной площадке верхнего обзора показался рептилоид в пузырчатом скафандре с суставчатыми конечностями. Он медленно поднял руки вверх и резко опустил их, разводя в стороны и сгибаясь в поклоне.
- Таоте приветствуют хомо! - пояснил Така смысл телодвижения.
- Ну, что ж, - сказал Середа, - хозяину полагается встретить гостей. Пошли, Така, будешь подсказывать.
Прихватив эскорт в полдюжины десантников, флагман спустился в четвертый шлюз, откуда тянулась швартовочная галерея, и стал ждать. Ожидание не затянулось - зашипело в малом кессоне, потом открылся внутренний люк, и на палубу шагнули трое рептилоидов - таоте. Насколько помнил Середа, подобные встречи происходили всего дважды - таоте не были расположены к контактам. Середа с любопытством разглядывал чужих. Таоте напоминали тритонов или гигантских саламандр. Кожа у них была чешуйчатой, зеленой, лицо - плоский овал с двумя глазами-блюдцами, а вот руки почти человечьи, только трехпалые.
Мода таоте не отличалась оригинальностью - от пояса и ниже колен рептилоиды прикрывались длинной юбкой наподобие саронга или парео, на узкие плечи они накидывали пелеринки или короткие пончо, а ноги до колен покрывали обмотками.
Таоте, стоявший впереди троицы, повторил движение привета - воздел руки и раскинул их в низком поклоне.
Середа поклонился в ответ. Таоте, ворочая яблоками глаз, произнес на очень чистом русском языке:
- Здравствуйте, добрый день, привет!
- Я приветствую уважаемых таоте на борту моего корабля, - ответил Середа.
Рептилоид замер на секунду, словно соображая, и представился:
- Я Эо из семьи Коа, начальствующий над пятью манипулами кораблей. Кто ты?
- Я Виктор Середа, флагман Доброфлота… начальствующий над сорока манипулами кораблей.
Така удовлетворенно кивнул, подтверждая верность звания. Таоте переглянулись.
- Будем говорить здесь, Виктор, - решил Эо. - Согласен?
- Вполне. Говорить о чем?
- О нас, о вас, о себумах.
- Я слушаю.
- Себумы ведут войну. Они победили кхацкхов, они хотят победить твои миры, они будут стремиться победить планеты таоте.
- Верно.
- Себумы сильнее кхацкхов, сильнее хомо, сильнее таоте.
- Точно…
- Если корабли таоте будут вместе с кораблями хомо и кораблями кхацкхов, мы станем сильнее себумов.
- Сильнее, - согласился Середа, - или сравняем силы.
- И тогда, - заключил Эо, - уже мы победим себумов.
- Совершенно верно!
- Наш разведдиск наблюдал сражение у звезды Тайя, где твой крейсер разрушил два мегадестроера себумов. Мы сделали вывод, что крейсер ранее принадлежал себумам.
- Да, мы захватили его.
- Крейсер неспособен одолеть даже один мегадестроер… - медленно выговорил Эо.
Середа усмехнулся.
- Мы, хомо, - мягко возразил он, - ужасные драчуны и забияки. Мы не сдаемся более сильному, мы ввязываемся с ним в драку. И побеждаем.
Таоте затряс головой, и Середе оставалось лишь догадываться, было ли это выражением, тождественным смеху, или удивлению. Ксенологи потом объяснят ему.
- Виктор Середа согласен быть начальствующим над кораблями таоте? - спокойно спросил Эо.
- Если таоте пообещают исполнять мои приказы, - медленно проговорил Середа, - и подчинятся общей для всех дисциплине, то я дам свое согласие.
Таоте застыл секунды на две и потряс головой.
- Таоте будут исполнять отданные тобою приказы, - заверил он флагмана, - и подчинятся правилам дисциплины.
- В таком случае я согласен.
Теперь уже все трое таоте затрясли головами.
- Рад, - сказал Эо, - горд, восхищен! Жду твоего приказа, флагман.
- Готовься выходить в подпространство, Эо. Мои корабли и эскадра кхацкхов пойдут на соединение с основными силами в системе Солнца. Группа флотов себумов готовится к вторжению на Землю. Твоя задача - напасть на одну из их планет, чтобы оттянуть на себя один из флотов себумов.
- Будет исполнено, флагман, - четко ответил Эо. - Прощай, до свиданья, пока!
- Пока, начальствующий. Удачи!
Таоте воздели руки и поклонились. Разом повернувшись, они вышли в кессон, а еще через пять минут Середа ощутил слабый толчок - легкий крейсер рептилоидов расстыковался с "Рюриком".
Середа стоял с громко бьющимся сердцем. Вздрогнув, он достал коммуникатор и торжественно отчеканил:
- Слушайте все! Приготовиться к переходу в подпространство! Финиш - планета Земля!
Глава 18
ВТОРЖЕНИЕ
1. Земля, Дальневосточный регион, Токио
Тэцуро Васэда в кимоно выглядел на манер сёгуна, воинственного и жестокого воина, с этакой твердостью в чертах и суровым блеском в очах. Разве что рукоятка меча-катаны не торчала за поясом. А вот в обычном костюме Тэцуро на самурая не тянул - так себе, заурядный чиновник, коих немало шатается по Токио. Среднего роста, средних способностей. Посмотришь на лицо, отвернешься - и забудешь. А скажи кому, что Васэда-сан был представлен к награждению орденами "Восходящего солнца", "Ашока Чакра", "Льва и Солнца", "Почетного легиона", так не поверят же! И зря - орденских планок у Тэцуро хватало.
В ПНОИ Васэда был на хорошем счету. Начинал он полевым агентом, но после ранения перевелся в аналитический отдел, где серьезно преуспел. Его даже прочили в заместители начальника отдела, а там, глядишь, и до шефа дорос бы - с амбициями у Тэцуро все обстояло, как надо.
Приглаживая растрепавшиеся волосы, Васэда подошел к прозрачному парапету, ограждавшему плоскую крышу билдинга, и глянул вниз. Внизу была Гиндза, центр токийской сутолоки. Небоскребы, соединяясь воздушными коридорами на высоте двадцати этажей, зажимали потоки атомокаров на эстакадах и толпы пешеходов на всех ярусах полидуков. Крыши машин толклись почти впритык друг к другу и казались сверху ползущей зернистой икрой, разноцветной и лаково-блестящей. А людская масса вполне подчинялась законам броуновского движения и течения жидкостей - пеший народ табунился несколькими потоками, завихрялся у входов в офисы, в распределители, в клубы, комитеты и салоны, стекал в подземные переходы по эскалаторам и тянулся вверх по пандусам.
Штаб-квартира японского филиала ПНОИ поднималась всего на полсотни горизонтов и казалась скромной вершиной предгорья, окруженной восьмитысячниками Гималаев. В прогале между двухсотэтажными башнями-близнецами напротив был виден Яэсу - Токийский центральный вокзал, с крыши которого важно поднимался тяжелый ульдер. Пузатый аппарат на сто посадочных мест развернулся и поплыл, набирая скорость, к аэропорту Ханэда-2.
Тэцуро проводил его глазами, размышляя, не тот ли это ульдер, что доставил его самого, обвел глазами горную страну из стали, металлопласта и стекломассы, отмеченную на картах как центр Токио, и отвлекся на приглушенный посвист глайдера, похожего на прозрачный утюг. Антиграв плавно опускался на восьмиугольную площадку с намалеванной буквой "Эйч". Лыжи мягко коснулись зеленой рубчатки, и с места пилота выпрыгнул парень в одних черных фундоси. Он был бос, крепок и весь покрыт татуировками, как якудза из далекого прошлого. Парень подскочил к дверце пассажирского отделения и с поклоном распахнул ее. На площадку торопливо спустился улыбчивый, бодрый типчик в строгой синей тройке, зеркальных очках и с кейсом в руке. Тэцуро прищурился. Какие люди! Сам Танака-Оябун! Самый вонючий стинкер региона! Танака глянул на Тэцуро - аналитик отразился в зеркальцах очков - и быстро прошагал к эскалатору.
Тэцуро мрачно посмотрел ему вслед. "Обнаглели", - подумал он. Насупившись, Тэцуро побродил висячим парком, пока не забрел в закусочную и не решил угоститься суси. Зеркально-блестящий кибер мигом положил перед Тэцуро большой лист какого-то растения, подал горячую влажную салфетку - протереть лицо и руки, поставил сосуд с соусом, слепил колобок из вареного риса, положил на лист, добавил сверху кусочек сырого тунца и взялся за новый колобок.
Тэцуро ел не спеша, окуная суси в соус и поглядывая на робота. Сочленения кибера, умножая отражения жующего агента, напоминали ему о распоясавшемся Танаке.
Тэцуро подчистил рисовым колобочком соус и уныло задумался. Стинкеры, такие, как Танака, - свои в мире разнузданной сытости. А все почему? А все потому, что людям скучно! Миллиарды обывателей тупеют от праздности и бесятся с жиру. Первые из стинкеров, лет двести назад, занимались подпольной вербовкой работяг на астероиды, промышляли контрабандой, сутенерствовали. Но это когда было-то! У начала времен, в разобщенном мире, где еще имелась экономика и обращались деньги. Был бизнес. Был рынок. Была мафия.
Но сейчас-то откуда берется эта плесень?! И как может плесень прижиться в чистом, выскобленном до блеска, обеззараженном мире?! Гнилья нет, нечистот нет… Выходит, есть. О, у стинкеров нюх на тухлятинку! На души с гнильцой, на нечистые помыслы. Для таких Танака человек нужный. Он и к проституткам проводит, и запрещенные нейростимуляторы предложит, устроит бои без правил или охоту на животных. Но чем, же этот гад берет?! Мегаватт-часами?
Тэцуро посмотрел на кибера, оглянулся - никого поблизости? - и вызывающе произнес:
- А все равно мы их прижучим!
Повеселев, Тэцуро направился к эскалатору, наслаждаясь убегающими минутами отпуска. Первый раз за три года он позволил себе отрешиться от суеты и отдохнуть, не подскакивая при звуках тревожных звонков. И спасибо шефу, что ни разу не отозвал его, не загрузил каким-нибудь "висяком", рассыпаясь при этом в замысловатых извинениях. Да, старый Касима Сёхэй берег своих сотрудников и не отвлекал их от заслуженного отдыха.
Чем ниже оказывался Тэцуро, шагая по эскалатору, тем сильнее погружался в будни. За прозрачной стенкой круглой галереи метались фигуры сотрудников, мелькали озабоченные лица, перемигивались компы на стеллажах, зигзагом шныряли киберуборщики, уворачиваясь в людской толкучке от ног в ботинках и ножек в туфельках. Васэда вышел на тридцать втором горизонте, окунулся в шумы текучки, вдохнул кондиционированный воздух, приправленный ионами и озоном, и почувствовал сильнейший позыв заняться делом.
- Здравствуй, Тэцуро! - прощебетала Фумико, быстренько процокав мимо.
Тэцуро едва успел послать свой привет ей вдогонку, как столкнулся с Онодэрой из отдела ЧП.
- Привет отпускникам! - расплылся "чепист".
- Привет работягам! - ответствовал Тэцуро. - Где шеф?
- У себя! Сидит и тщательно продумывает детали казни для опоздавших! Поспеши! Кто знает, может, и помилует…
- Не в ПНОИ тебе надо, - проворчал Тэцуро, - а в Мировую Сеть. Говорят, в Останкине дефицит шоуменов…
Онодэра хохотнул и побежал дальше, а Тэцуро выдохнул, оправил пиджак и вошел в служебный модуль начальника филиала. За тесным "предбанником", как именовали субмодуль русские коллеги, открывалось обширное помещение, передней прозрачной стеной выходящее в атриум, где цвел и зеленел японский садик. К этой стене-окну была пристроена огромная дуга стола-пульта. На визоры и консоли падала зеленоватая тень молодого бамбука за окном, шевелящегося под струями вентиляторов, и словно маскировала сутулую фигуру Касимы Сёхэя за пультом. Шеф был в строгой черной паре, шея затянута белым воротничком и узким галстуком-"удавкой", большие руки крестьянина-рисовода сложены на столе, лицо задумчиво и чуть печально. Старость - не радость, а шефу пошел сто семнадцатый…
- Здравствуйте, сэнсэй, - почтительно произнес Тэцуро и поклонился.
Лицо начальника не изменило выражения, лишь сухие тонкие губы разошлись, пропуская скупую улыбку.
- Здравствуй, Тэцуро. Проходи, садись.
Васэда прошел и сел.
- Как настроение? - спросил шеф.
- Рабочее, - доложил Тэцуро. - Боевое.
- Это хорошо… Есть дело.
Тэцуро изобразил статую "Особое внимание".
- Надо бы заняться одним человечком…
- Оябуном?
- При чем здесь Оябун? - удивился шеф.
- Ну-у… Я видел его на крыше и подумал…
- Тебе не нравится Танака? - улыбнулся Сёхэй.
- Активно не нравится!
- А вот множество людей не может обойтись без его услуг…
- Изолятор по нему плачет!
- Поплачет и перестанет. А тебе известно, Тэцуро, что Танаке имплантирован мозгодатчик?
- Что-о?!
- Да-да… И мы всегда в курсе его делишек. А сегодня он лично прилетел доложить, кто за отчетный квартал посещал его "массажные салоны", закрытые спортклубы и фантоматы. Там длинный список…
- Так он - наш агент?
- Точнее, информатор.
- Знаете, сэнсэй, мне понятно всё, что творилось в прошлом. Но тогда была экономика! Сейчас ее нет, сейчас всего хватает с избытком. Нет денег, нет купли-продажи, нет наживы. И я не понимаю, зачем тому же Танаке нужны все эти салоны и спортклубы? Что он получает за свой "труд"?
- Произведения искусства, Тэцуро. Это нынче всеобщий эквивалент. Статуэтками и картинами оплачивают известного рода услуги и дают взятки. Помните, от нас ушел Сунагава? Знаете, почему? Сына одного уважаемого человека он перевел из категории "негативной формации" в нормалы, за что получил две старинные статуэтки-нэцке…
- Моральный урод… - пробурчал Васэда.
Шеф развел руками, открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг здание сильно тряхнуло, и все заходило ходуном. Прозрачный лист спектрогласса, отгораживавший атриум, лопнул. Затрещал потолок, из коридора донеслись визги и крики.
- Землетрясение! - вскричал Тэцуро.
В следующую секунду огромное окно - от стены до стены - выгнулось внутрь и лопнуло, с пушечным грохотом разлетаясь по модулю. Один из осколков, острый и зазубренный, как огромный сюрюкен, вонзился в спинку кресла Сёхэя, отрезая сэнсэю голову. С долю секунды голова с выпученными глазами покоилась на осколке, словно на подносе, потом соскользнула по крови на шатавшийся пол.