От их одежды шёл удивительно приятный запах. Я подошёл поближе и обнюхал переднего. Сильнее всего пахли перья, одетые у него на голове. Красивые такие, блестящие. Я спросил, что за птица?
– Великая честь – носить перья макантуку. – важно ответил колдун. Потом Инектуту мне сказала, что его звали Некец-Макантуку. Это значит "тот, кто поймал макантуку".
– А где водится такая птица? – я ещё разок понюхал перья. Запах был незнаком, но такой приятный!
– Макантуку – не птица. Это крылатый зверь, немного похожий на льва с головой орла, и покрытый вот такими перьями. – сказала Инектуту. – Они живут на далёких островах в океане, и очень редко залетают сюда.
Странно, почему мне раньше не рассказывали про этих зверей?... Я уселся на хвост и прищурился.
– Хочу такого.
Люди переглянулись.
– Поймать макантуку живым?! – удивился колдун. – Воистину, нет столь великого героя среди нас.
– Макантуку – страшный, опасный зверь! – сказала Инектуту. – Он больше тебя, и имеет зубастый клюв.
Второй колдун важно кивнул.
– Но самое плохое – макантуку разумный, говорить умеет.
Ух ты!!!
– Я сам полечу, поймаю!
Испугались.
– Что ты, великий! – Инектуту задрожала даже. – Ариман, это невозможно!
– Почему? – в упор спросил я.
– Потому что ты ещё маленький. – отрезала Инектуту. Главный колдун покачал головой.
– Ариман, ты бог нашего народа. Ты должен расти и набираться сил, чтобы однажды вызвать на бой ужасного Врага, и отодвинуть конец света на следующие тридцать лет.
Ну как мне надоели эти разговоры!
– А если я не хочу?
Инектуту вздохнула.
– Неужели ты желаешь увидеть страшную смерть всех живых существ в мире?... – спросила она печально.
И так всегда. Что можно ответить на такое?...
– Не хочу, конечно.
– Тогда слушайся жрецов. – серьёзно сказал Некец-Макантуку. – Они уже десять веков хранят храм и вас, богов Утукмаца. Раз в тридцать лет возвращается ужасный Враг, но каждый раз бог по имени Ариман готов дать отпор – и до сих пор мы побеждали.
Знаю я эти рассказы...
– А правда, что я возрождаюсь после каждой битвы в Яйце Аримана? – я кивнул на сверкающую золотую дверь в глубине храма.
Люди рассмеялись.
– Будь это неправдой – каким образом ты мог бы находиться здесь? – спросила Инектуту.
– Но я совсем не помню, как жил раньше.
– Да, это расплата за бессмертие. – вздохнул колдун. – Победив Врага, великолепный Ариман исчезает вместе с ним. Но через три дня он вновь рождается в Яйце Аримана – маленьким крылатым ребёнком, не помнящим ничего из прошлой жизни. Так было уже тридцать шесть раз. Ты – тридцать седьмой Ариман, спаситель нашего народа.
Мне было скучно. Я улёгся на ковры и решил заснуть. Краем уха немного послушал разговор Инектуту и Некеца.
– Ты уверена, что он созрел?... – тихо спрашивал колдун.
– Вчера я проверила ещё раз, он действительно изверг семя.
– Так рано...
– Он значительно отличается от предшественников. Умный, наблюдательный, энергичный... Столь привычной апатии нет и в помине. Наш малыш – копия Ракшас, даже лучше! Знаешь – когда я проверяла, он испытал подлинное наслаждение. Даже тихо зарычал, совсем как взрослый... И это в двенадцать лет. Уверена, он сумеет осеменить самку и породить плодовитое потомство. Даже Ракшас не мог, а мой Ариман – сможет.
– Неужели их род не угас? – тихо протянул Некец. – Неужели они ещё способны давать потомство?...
– Тридцать пять поколений были стерильны... Но он непохож на них даже внешне – взгляни хотя бы сюда... И сюда. Особенно сюда. А теперь пересчитай шипы на гребне – видишь?
– Инек-ту, мне потребуется образец его семени.
Жрица тихо засмеялась.
– Это легко устроить.
Потом они долго шептались. Я уже почти спал, когда расслышал последнюю фразу:
– Только бы мне удалось выделить женское начало из его семени... Мы создадим целый мир, населённый родом Аримана. Мир Защитников...
– Мечту Ракшаса. – едва слышно добавила Инектуту, но я заснул. Хорошо спал.
***
Следующей ночью Инектуту наконец разрешила мне полетать, но сказала – недалеко. Над городом летать неинтересно. Я его много раз видел. Инектуту и все жрецы утверждают, что город очень красивый. А я не вижу в нём ничего особенного. Огромные белые дворцы из мрамора и парки вокруг них почти все одинаковые. Маленьких домов много, они разные, но сверху выглядят совсем похожими... И запахи неприятные.
Инектуту говорит, я просто не видел других городов. Что Ун-тоан – самый красивый и богатый город в мире, потому что здесь живут боги. Она всегда говорит – боги, хотя я один. И не обьясняет, почему.
На крыше одного дворца я заметил огонь. Подлетел поближе, и оказалось каким-то праздником. Много женщин танцевало вокруг костра, совсем без одежды. А мужчины играли на тамтамах.
Меня все приветствовали, подбежали, принялись гладить и трогать. Всегда вот так. Стоит мне появиться вне храма, люди начинают вести себя глупо. Как будто я игрушка какая-то. А ведь я больше человека, и Инектуту говорит – ещё в три раза больше стану, когда вырасту. Ещё она говорит, что я самый добрый из всех богов, потому что приношу себя в жертву за людей и спасаю мир от Врага. Не понимаю я этого.
– О, Ариман, сегодня счастливая ночь! – женщина с длинными чёрными волосами погладила меня по крылу. На шее у неё висела блестящая нить из кристаллов, я такую никогда не видел.
– Что это?
Она рассмеялась.
– Ожерелье богини звёзд, великой Нюкты.
Я пригляделся внимательней.
– Они светятся как звёздочки!
Женщина оглянулась на своих подруг, а потом вдруг сняла нитку и одела мне на голову, обернув вокруг рогов. Все засмеялись.
– О Ариман, сколь прекрасен твой облик... – прошептала женщина с чёрными волосами. Я хотел снять нитку, но она покачала головой.
– Не надо. Так даже лучше, теперь и Нюкта сможет оказать тебе помощь.
– Какую помощь? – я рассердился. – Мне ничего не говорят. Возьму и улечу из города!
– Нет! – черноволосая страшно испугалась. – Ариман, не улетай!
– Тогда расскажи.
Мужчины прекратили играть на тамтамах, теперь все люди сидели вокруг меня. Черноволосая тоже опустилась на мрамор.
– О чём поведать тебе, о Ариман?
– Кто такая Нюкта? – спросил я прямо.
– Великая богиня Ночи, Та, кто правит звёздами и кометами.
– Где она?
Люди рассмеялись. Только черноволосая – нет.
– Она везде. – серьёзно ответила женщина. – Нюкта – одна из Стихий, она бессмертна и вездесуща, но не имеет тела.
Я никогда не слышал таких слов от Инектуту.
– А что значит Стихии?
– В мире есть три Стихии, три Силы, дающие начало трём ветвям Древа Магии. – ответила черноволосая. – Стихия Тьмы носит имя Нюкты. Стихия Света – Акура. А третья Стихия именуется Ментар... – жрица улыбнулась мне – ...и живёт в голове каждого из нас, ибо Ментар – есть разум.
Интересно как!
– А где живут Нюкта и Акура? – спросил я.
– Нигде – ответила другая жрица. – Вернее, везде. Поэтому Нюкта и Акура не имеют храмов – им можно служить в любой точке Вселенной...
Она раскинула руки и воскликнула, глядя на звёзды:
– Этой ночью мы избрали крышу храма Телемы, богини ветра!
Все засмеялись, мужчины ударили в тамтамы. Я вздохнул. Сейчас они опять начнут танцевать.
– О Ариман, почему ты не смеёшся?... – спросила черноволосая. – Я так люблю слушать твой смех, он воистину божественный...
– Скажи, что сделать для тебя! – воскликнул один из мужчин, – И это будет сделано!
– Поговорите со мной. – попросил я. – Меня все только и делают что восхваляют...
– Ты достоен восхваления, Ариман. – негромко ответила вторая жрица. – Ведь мир существует лишь благодаря тебе.
– Стать жрецом Аримана – мечта всех людей Утукмац. – сказал тот самый мужчина. – Но лишь самые достойные получают на это право.
Ну почему они так обо мне говорят? Я же ничего не делаю, только ем да сплю!
– Жрецы... А если у бога слишком много жрецов, что делать богу? – спросил я невесело.
– Радоваться. – серьёзно ответила жрица. – Ведь бог, в которого не верят – перестаёт существовать.
– Из всех богов лишь Ментар не имет жрецов – добавила черноволосая. – Ибо он живёт в каждом из нас, и каждый человек – жрец Ментара.
Почему Инектуту не рассказывает мне такие интересные вещи?
– А я? Во мне тоже живёт Ментар?
– Конечно! – рассмеялась женщина. – Ведь ты разумен, Ариман. Во всех богах живёт Ментар, он самый сильный из Стихий. Через богов Он управляет всем миром...
Жрица легла на мраморную крышу и сложила руки на груди каким-то знаком.
– Смотри, Ариман... – прошептала она. Закрыла глаза... И вдруг медленно поднялась в воздух! Без крыльев, сама! Я отпрыгнул и даже зарычал от удивления.
– Как это?!
Женщина плавно встала на ноги и открыла глаза. Все люди с улыбкой наблюдали за мной.
– Через Ментара я обратилась к богине ветра, о Ариман. – сказала она негромко. – Некоторые жрецы умеют призывать различных богов с помощью Ментара. Это сложно.
Здорово как!
– А я?! Я тоже хочу так! Без крыльев летать!
Я подбежал к черноволосой и лизнул в щёку.
– Научи меня, пожалуйста...
Вот теперь они удивились. Женщины замерли даже, мужчины начали переглядываться.
– Научить тебя? – недоверчиво спросила жрица.
– Ну да. Ты сказала, во мне тоже живёт Ментар. Научи меня говорить с ним!
Женщина надолго задумалась.
– Это очень сложно, а иногда и неприятно... – заметила она наконец. – Любой жрец умеет говорить со своим богом, но только самые талантливые способны через Ментара призывать иных. А ты совсем не жрец, Ариман...
– Но я бог! – обрадовался я. – Мне будет легко!
– Твоя первая жрица умеет призывать тебя на расстоянии? – спросила внезапно одна из женщин. Я поморщился.
– Я попросил Инектуту не делать так больше. Когда её голос гремит в голове, мне больно.
Люди радостно переглянулись.
– Ты чувствуешь слова? – взволнованно спросила черноволосая. – Ты понимаешь слова, или просто слышишь гул?
– Конечно понимаю, – удивился я. – И отвечаю. Только она плохо слышит, приходится громко отвечать.
Жрецы переглянулись, и черноволосая пожала плечами.
– А почему бы и нет? Ментар живёт во всех. О Ариман, я научу тебя говорить с ним! – повернулась она ко мне.
Я от радости взмахнул крыльями и взмыл в небо. Людям нравится смотреть, как я летаю.
Глава четвёртая
За четыре дня до встречи Кая и Фатеи, далеко на востоке, в небе над океаном происходил весьма интересный разговор.
– Ну как? Почему не приказываешь отпустить тебя? – насмешливо спросил молодой грифон бело-золотистого оттенка. Он парил на огромной высоте над океаном и держал в когтях тело человека.
– Не бросай меня! – Кондор судорожно цеплялся за мощную руку. – Не бросай, я дам тебе всё что пожелаешь!
– Ты глуп. – сообщил грифон. – Амулет способен приказывать мне, но я могу убить тебя в любую секунду – раньше чем ты откроешь рот. Я могу убить тебя ночью, во сне. Могу отнять амулет и медленно разрезать на части. Могу просто улететь, оставив тебя на необитаемом острове!
Юноша отчаяно цеплялся за грифона.
– Пожалуйста, не бросай меня! Я дам тебе этот амулет! Дам всё!
Птицезверь рассмеялся.
– Ты даже глупее, чем я думал. – заметил он. – Имей я желание просто заполучить прибор – неужто я разговаривал бы с тобой? Горазо легче снять драгоценность с мёртвого тела.
Они стремительно снижались по направлению к небольшому рифу. Зависнув на высоте сотни метров, грифон одним движением когтистых пальцев разодрал кольчугу Кондора и аккуратно снял с его шеи амулет. Воин молча следил, как серебристый цилиндрик занял место на покрытой белыми перьями груди.
– А вот теперь поговорим по душам... – усмехнулся грифон. Довольно резко приземлившись, он бросил человека на мокрые камни и прижал рукой. Кондор захрипел.
– Ты угрожал моей матери. – холодно сказал грифон. – Ты угрожал её маленьким детям. Знаешь, что я делаю с ГРИФОНАМИ, поступавшими так?
– Я не причинил бы им вреда! Я никогда не причинил бы вреда грифонам! – прохрипел воин.
– Да ну?
– Я обязан грифону жизнью! Клянусь тебе, это правда!
Могучее существо рассмеялось.
– И я должен тебе верить?
– Клянусь! Много лет назад пираты похитили меня ребёнком с целью потребовать выкуп. Их корабль нашёл огромный серебристый грифон и всех перебил. Но меня он спас! Я никогда не причиню вреда грифону, я не подлец!
Когтистая рука приподнялась. Юноша с трудом сел, хватая ртом воздух.
– Молись своим богам, человек – мать просила не убивать тебя. Ты ей чем-то понравился.
Кондор судорожно вздохнул.
– Ты... ты сын той грифоны, которую я отпустил! Как?!
Глухой рык.
– Не все грифоны подобны зверям, изгнавшим мою мать. Есть и другие. Которые рассказали мне о нападении и согласились охранять её, пока я расправлюсь с нападавшим.
Грифон приподнял амулет и принялся рассматривать.
– Выследить тебя оказалось легче, чем поймать слепого и глухого кролика. – бросил он не повернув головы.
Кондор стиснул зубы.
– Я так и знал. Глупо было доверять грифону.
– Глупо было охотиться на грифона.
– У меня не было выбора! – резко ответил воин. – Единственный способ найти... – он запнулся.
Грифон оставил амулет в покое и с интересом взглянул на Кондора.
– Ну, ну?... Что найти?
– Ничего. – юноша отвернулся. – Ты не бросишь меня здесь, посреди океана? – спросил он негромко.
– Надо бы. – жёстко ответил птицезверь. – Чтоб другим неповадно было.
Кондор стиснул кулаки.
– Я нуждался в помощи. – сказал он мрачно. – Явись я открыто попросить о ней, меня в лучшем случае избили бы. А скорее всего живьём сварили бы в горячих источниках. Я много слышал о методах встречи гостей на вашем острове.
Грифон негромко зарычал.
– Ты никогда не видел украшений из перьев? – спросил он. – Или в богатых домах уже не принято вешать шкуры охотничьих трофеев?
Кондор промолчал.
– Вот так-то. – пернатый воин указал когтистым пальцем в грудь человеку. – Это вы начали вражду. Мы бежали от смерти, бежали все вместе. Но вы неспособны жить в мире. Нет, вам подавай врага и здесь!
– Если помнить старую вражду, мир никогда не будет достигнут! Вы должны сделать хоть один шаг навстречу – и люди радостно примут вас.
– Ох, какие мы патриоты! – усмехнулся грифон. – А ты кто? Король? Император? Что даёт тебе право говорить за свою расу?
– Найди мы Хранилище, я показал бы тебе!... – вконец разозлённый Кондор вскочил на ноги.
– Ага... – грифон щёлкнул хвостом. – Хранилище. Чтож, я мог бы догадаться. Только молокосос вроде тебя мог решиться на столь безумное предприятие.
– Ты!!! – Кондор выхватил меч. – Да кто ты такой, что смеешь оскорблять меня!!!
Птицезверь усмехнулся.
– Значит, не я первый назвал тебя молокососом. Верно? – он уклонился от яростной атаки человека и прижал того к скале. – Ну да, иначе ты бы не озверел так.
От бессильной ярости Кондор дёргался всем телом, но хватка грифона была каменной.
– Отнеси меня на материк и посмотрим, кто из нас молокосос! – выкрикнул юноша.
– Хммм, а что такого обидного в этом прозвище? – показно удивился грифон. – Вроде, и ты и я – млекопитающие... – он отпустил Кондора, предварительно отобрав у того меч.
– Теперь слушай. Я поступаю против обычаев и норм своего племени, оставляя тебя в живых – поэтому ты мой должник. Я хочу услышать всё. Кто ты, откуда, почему решился на безумное предприятие, и главное – кто подставил тебя с этим амулетом.
Юноша бессильно сжимал и расжимал кулаки.
– Меня зовут Кондор Крит. – выдавил он в конце концов. – Я с острова Инлей.
– Вот видишь, оказывается не так и сложно говорить с животными, вместо того чтобы охотиться на них – невесело сказал грифон. – Меня зовут Файтер, из племени Эф, шестнадцатый в отряде Бесшумно Летающих Истребителей. Можешь звать меня просто Файт.
Человек помолчал.
– И что ты намерен делать?
Грифон поудобнее уселся на камни.
– Послушать, насколько убедителен окажется твой бред по поводу Хранилища. И заодно проверить, сумеешь ли ты убедить меня отправиться вместе с тобой.