Девушка разрыдалась, запоздало оценив грозившую ей опасность. Отец обнял её за плечи и повёл с торга. А мне что делать? Сидеть на торгу писарем уже не получится, слишком много видаков. Денег скопил мало, чтобы пересидеть какое‑то время в избе Авдотьи. Из города рвануть? Опять же денег нет. Пешком далеко не уйду, на коня денег нет, для того, чтобы устроиться пассажиром на судно, тоже деньги нужны. Да и не каждый день попутное судно у причалов Рязани останавливается. Впрочем - "попутное", если знаешь конечный пункт. А мне сейчас всё равно, в какую сторону плыть, лишь бы убраться поскорее из города. Вот ведь угораздило меня!
Я стоял на торгу и раздумывал, что делать, а вокруг меня была пустота. Были ещё люди на торгу, но, завидев меня и двух лежащих на земле опричников, со страхом обходили стороной.
Вдруг из толпы покупателей вышел ремесленник, подошёл ко мне, снял свою шапку, вытащил из кошеля серебряный рубль, поднял его над головой, показывая окружающим, бросил рубль в шапку и положил её на прилавок. И всё это - молча. Потом подошёл к убитым опричникам, плюнул и пошёл прочь. И почти сразу подошёл другой, тоже! бросил в шапку деньги, пнул мёртвого опричника ногой и ушёл.
Потянулась вереница людей, бросавших в шапку деньги. Никто не говорил мне ни слова, опасаясь, что найдутся "доброхоты" и донесут. Клали деньги в шапку, выказывая мне своё отношение к происшедшему.
Я немного растерялся. Честно говоря, я не ожидал именно такой реакции, видно - допекли народ "государевы слуги". Всё, нельзя больше стоять, так можно и стражников городских дождаться.
Я поклонился толпе, взял шапку и, выйдя с торга, пошёл к пристани.
Увы, кораблей у причалов не было. Чего‑то подобного я ожидал. Гружёные суда уходят утром. На разгрузку стараются прибыть к вечеру - ведь ночью торговые судна не плавают, опасаясь наскочить на отмель или встретиться с бревном–топляком. Стоит, правда, лодка в самом конце деревянного причала. Надо попытать удачу.
Я уже подходил к лодке, когда сзади раздались крики. Обернувшись, я увидел, как из городских ворот выбегают люди в чёрном. Ага, дошла весть об убийстве опричников на торгу до остальных кромешников. Жаждут мщения, а то бы не размахивали так яростно саблями да кинжалами.
Я подбежал к лодке и запрыгнул в неё. У небольшой мачты возился рыбак.
- Земляк, увези меня отсюда!
- Какого чёрта… - И в этот миг рыбак увидел приближающуюся ватагу кромешников. В порыве ярости они не будут разбираться, кто виноват - зарубят обоих.
Рыбак сообразил быстро и, схватив весло, оттолкнулся от причала. Вставив вёсла в уключины, он уселся и быстро стал грести, выгребая на стремнину реки. Выбежавшие на причал кромешники лишь потрясали в бессильной злобе оружием и яростно, витиевато матерились. Фу, ушёл.
Лодка, умело управляемая рыбаком, быстро выбралась на середину реки. Рыбак уложил вёсла вдоль бортов и натянул небольшой косой парус. Лодка, подгоняемая течением и ветром, стала быстро удаляться от города. Сидевший на корме рыбак спросил:
- Чем ты их так достал?
- На торгу двух таких же уродов убил, мстить прибежали.
- Да ну?! - восхитился рыбак. - За что же ты их?
- К девке приставали, а отец, так же как и все остальные, лишь смотрел, вот и пришлось вмешаться.
Рыбак покачал головой:
- Не осуждай, сейчас каждый за свою жизнь боится - лишь бы его не тронули, у всех семьи. Сам знаешь - кромешники никого не щадят - ни женщин, ни детей. Слыхал, чего натворили о прошлом годе в Великом Новгороде? Детей малых в прорубь бросали! То‑то!
Помолчал немного.
- Тебе куда?
- Сам теперь не знаю. Подальше от Рязани надо - желательно в другой город какой‑нибудь, там легче от кромешников спрятаться. В Москву бы хорошо.
- И не думай; ты чего - не слыхал, что чума в Москве?
Пришёл мой черёд удивляться.
- И давно?
- С весны. Мрут семьями и целыми улицами. Мало того что год выдался неурожайный - то засуха, то град, так ещё и эта напасть. Заставы на дорогах, из Москвы никого не выпускают, а кто выходит - будь это холоп или боярин, лишают жизни и сжигают по велению царя на костре вместе с товарами и лошадьми.
Я аж присвистнул. Вот это новости. Мне повезло, что я застрял на месяц в Рязани, а не пошёл дальше.
Рыбак понизил голос почти до шёпота, хотя вокруг не было ни одной живой души:
- Государь в монастырь уйти хочет - бродят такие слухи.
- Вона как, - я сделал вид, что удивился, хотя знал из истории, что Иван Грозный дважды покидал трон - то отдавая его татарину, то молясь в Александровской слободе. Иноземцы, впрочем, на фокус такой не купились и продолжали с грамотами от своих правителей ездить к Ивану Грозному.
- Деньги‑то хоть есть?
- Есть немного, - тряхнул я шапкой.
- Так где тебя высадить - всё же не корабль у меня, до моря не повезу.
- Какой следующий город?
- Касимов - но он наполовину татарский.
- А ещё дальше?
- Известно - Муром.
- Вези туда.
- Далековато - три дня ходу. Два рубля будет стоить серебром.
Я отсчитал из шапки два рубля и сразу отдал рыбаку, чтобы убедить его в своей платежеспособности.
Плыли мы до позднего вечера, и когда уже на небе высыпали яркие звёзды и стали не видны берега, рыбак опустил парус и на вёслах медленно подошёл к левому берегу.
- На правом берегу - земли черемисов, - пояснил он мне.
Мы развели костёр, рыбак достал из лодки несколько пойманных ещё утром, до моего внезапного появления, рыбин и сварил уху. Плохо, что не было соли, но пришлось с этим смириться. Есть обоим хотелось сильно; у меня - так маковой росинки с утра во рту не было.
Мы съели варёных рыбин, запили бульоном. В животе разлилось приятное тепло, веки потяжелели, и я улёгся возле костра спать.
Проснулся от утреннего холода. Над рекой стоял туман, тянуло влагой. Я потянулся, зевнул и сел. Ни лодки, ни рыбака не было. Твою мать, сволочь! Мало того что бросил неизвестно где, так и все деньги, что были мною неосмотрительно оставлены в лодке, увёз - шапку с ними я положил под сиденье.
Ну что же, всё придётся начинать сначала. Жрать охота, денег нет, жилья нет, работы нет, оружия нет - подвёл я итог. Зато есть голова и руки, сам жив–здоров.
Я умылся речной водой и направился вдоль берега по течению вниз. В одном повезло - рыбак оставил меня на левом, русском берегу. Вот скотина! И два рубля взял, чтобы до Мурома довезти, и оставшиеся деньги увёз, чтоб тебе ими подавиться!
Вскоре показалась небольшая деревушка о трёх избах. Я прошёл мимо. Без еды пока идти можно, работы здесь не найду - чего тогда время терять?
Я шёл и шёл и остановился передохнуть лишь в полдень. Часов у меня не было, но и без них было понятно - солнце стоит над головой, тени нет.
Присев у дерева, я перевёл дух и через полчаса двинулся дальше. Вскоре вышел на грунтовую дорогу. ч то шла вдоль берега. Шагать стало легче.
Сзади меня послышался стук копыт и тарахтение колёс. Меня догонял небольшой обоз в четыре телеги.
- Мужики, не подвезёте?
- У хозяина спроси - на последней телеге он.
Я дождался на обочине, когда со мной поравняется последняя телега, и повторил свой вопрос.
- Груза много, лошадям тяжело. Иди с Богом.
- А далеко ли до Мурома?
- Вёрст двести.
Ничего себе вояж намечается. На неделю пешего хода.
Обоз ушёл вперёд, я же подождал, когда осядет поднятая пыль, и пошёл следом.
А часа через два наткнулся на этот же обоз, но уже разграбленный. Лошадей, как и груза на телегах, не было. Вокруг брошенных телег валялись трупы убитых обозников. Можно сказать, мне повезло. Ехал бы с ними - вполне имел бы шанс лежать сейчас на земле с головой, разбитой дубиной.
Измученные голодом, эпидемией чумы, грабежом кромешников и отсутствием хозяев, кои в большинстве своём были боярами и призваны были государем на Ливонскую войну, крестьяне бросали свои скудные земли и шли - кто в разбойники, кто на другие земли в поисках лучшей доли. Почему‑то в разбойники - большинство.
Проехать по дорогам без охраны - как сыграть в русскую рулетку. По реке было безопаснее, но это - пока корабль плывёт, а коли встал на ночёвку - жди беды.
Я осмотрел убитых и телеги. Ничего для себя интересного, только под одним из трупов нашёл нож. Неплохой нож, не короткий, что для еды, а боевой - длинный, с развитой гардой. Я смял с пояса хозяина ножны, нацепил на себя, вложил нож в ножны. Теперь у меня два ножа. Саблю бы ещё да пистолет, да где их взять? К разбойникам, что ли, примкнуть? Нет, не для меня сидеть в лесу, поджидая жертв.
Я двинулся дальше - до Мурома далеко, надо поторапливаться.
К вечеру ноги уже гудели от ходьбы, и, завидев деревушку, я направился туда. Может, хоть кусок хлеба выпрошу.
Деревушка оказалась заброшенной. Избы зияли пустыми глазницами окон. Переночую здесь - хоть крыша над головой будет.
Пока не стемнело, я пошарил на огородах. Мне повезло - нашёл несколько морковин и пару крепеньких жёлтых репин, а ещё - несколько стручков бобов. Обмыв всё колодезной водой, я быстро съел немудрящий ужин. Спать улёгся в избе, на лавке под окном. Спал я крепко, но только тогда, когда чувствовал себя в безопасности - дома, например. В брошенной избе спал вполуха и проснулся от непонятного шума.
Источник шума находился в соседней избе. Надо выяснить - может, зверь дикий забрёл, может - бедолага вроде меня. Не дай бог - разбойники, тогда или нападать первым надо, или уносить ноги. Всё зависит от того, сколько их.
Я вышел во двор и двинулся вдоль стены. Ничего не слышно. Показалось спросонья? И только я собирался вернуться в избу, как услышал в соседней избе тихий разговор. Понятно было одно - там мужчина, и он явно не один.
Я перелез через низкий забор и подкрался к окнам соседней избы. Поскольку они тоже были без окон, слышно было великолепно - мне даже не пришлось напрягать слух.
- Пусть здесь лежит.
- А ну как Рябой узнает?
- Сам не проболтаешься - не узнает.
- Боюсь я. У Рябого и за меньшую провинность нож в брюхо получить можно.
- Тьфу, типун тебе на язык. Быстро закрывай крышку и ходу отсюда. Не дай бог, Рябой хватится - а нас на месте нет. За крысятничество точно жизни лишить может.
Хлопнула крышка подвального люка.
Я отполз за угол и затаился, взяв в руки нож. Если меня обнаружат, нападу первым.
Из избы вышли двое в тёмных одеждах и быстро скрылись.
Что делать? Лезть в избу? А что я там увижу без света? Да и неизвестные вернуться могут. Нет уж, возвращусь в свою избу - посплю до утра, а потом всё‑таки посмотрю, чего гам они прячут от Рябого.
К своему удивлению, уснул я быстро - сказывалась пешая дорога. Вскочил с лавки, как только через окно пробился первый солнечный луч. Прислушался - тишина.
Я пробрался в соседнюю избу. Олухи! На полу лежал толстый слой пыли, и только отпечатки сапог цепочкой тянулись к люку подвала. Никакого поиска не надо - всё на виду.
Я отбросил крышку люка и спустился по деревянной лестнице вниз. Естественного света было недостаточно, но через пару минут глаза привыкли к сумраку. На полке лежал мешок и продолговатый свёрток в холстине. Я выбросил наверх, на пол мешок и свёрток, вылез сам и тихо прикрыл люк.
Интересно, что они тут прятали? В первую очередь развернул холстину и ахнул. Передо мной, на пыльном полу, в богато украшенных ножнах лежала сабля, и в таких же ножнах - стилет. Я взялся за рукоять сабли, осторожно выдвинул из ножен. Лезвие тускло переливалось, и по нему вилась узорчатая се точка. Дамасская сталь! На Руси таких не куют. Дорогая вещица.
Я стал разглядывать стилет. Это тонкий и узкий нож о четырёх гранях, резать им невозможно - только колоть. С успехом применяется там, где у противника жёсткие - вроде лат - доспехи. Вот в щели между железными пластинами и наносится роковой удар таким стилетом. Оружие добивания или наёмного убийцы. Сталь тоже хороша. Хоть я стилеты никогда и не любил, возьму его с собой. Повезло где‑то крупно разбойникам, коли владельца его ограбили или убили и смогли разжиться таким ценным оружием. Простолюдину - даже купцу средней руки - такие приобретения не по карману.
А что же в мешке? Я развязал грязную верёвку и вывалил содержимое на пол. Звякнув, из мешка выпали и покатились по полу серебряные кубки, лафитники, височные кольца. Неплохо разбойники живут, коли у вожака своего из‑под носа ухитрились украсть эти богатства.
"Беру всё", - решил я. Вот так бывает порой - не было ни гроша, да вдруг алтын. Повезло необыкновенно, только если бы в мешке вместо серебра были сало и хлеб, я бы обрадовался больше. К добру, оказавшемуся в моих руках по воле случая, я относился по–философски, осознавая, что за ним - чьи‑то трагедии, чьи‑то жизни.
Я забросил мешок на плечо и пошёл по дороге. Шёл быстро, если грабители хватятся - быть неприятностям. Шёл и размышлял о Рязани. В лицо меня, конечно, видели многие, только кто я, как звать меня и откуда - не знал никто. Искать опричники меня, конечно, будут, но как далеко они зайдут в своих поисках - одному провидению известно. Ладно, не буду заморачиваться - буду решать проблемы по мере их поступления.
В полдень, когда за плечами уже осталось вёрст десять, я вышел к селу. В самый раз передохнуть и покушать.
Я сбросил на опушке леса мешок, ножом отрезал от ендовы два кусочка серебра. Денег у меня нет - буду рассчитываться серебром. Не доставать же мне содержимое мешка в трактире - внимательных и алчных глаз много, найдутся охотники и до чужого добра.
А вот и постоялый двор. Во дворе - ни одной лошади, и трапезная пуста. Жаль, а я хотел набиться кому‑нибудь в попутчики - не всё же одному ноги бить.
Обслужили меня быстро ввиду пустой трапезной. Сдуру и с голодухи я заказал слишком много и, едва осилив половину, отодвинул миски. Не спеша попил пива. Появившийся в трапезной нищий с вожделением поглядывал на еду.
- Садись, поешь, - пригласил я.
Дважды повторять не потребовалось. Нищий подсел на лавку и накинулся на еду. Хозяин смотрел неодобрительно.
Когда пришло время рассчитываться, я протянул трактирщику кусочек серебра. Тот взвесил его на ладони, кивнул.
- Слышь, хозяин! Нельзя ли у вас в селе лошадь купить?
- Торг только по субботам - сельцо небольшое. Хочешь - сними комнату. Через день и торги будут.
Я отказался. За два дня я уйду далеко, да, может, и по дороге повезёт. Купил копчёного мяса и хлеба, положил в мешок - будет, чем перекусить вечером.
Вышел из сельца и пошёл по единственной дороге.
Ближе к вечеру, когда до заката оставалось часа два, я услышал впереди крики, звон оружия. Не татары ли балуют? Или разбойники грабят обоз? Вмешиваться не больно хотелось - помнил я, чем закончилась моя стычка с опричниками в Рязани. Однако, когда закричали "Помогите!", я не выдержал. Положил свой мешок подальше от дороги, под приметной елочкой, выхватил саблю и побежал по дороге на шум.
Обстановку оценил с одного взгляда. Точно, грабили обоз. Один из разбойников деловито шарил под холстиной на телеге, двое лежали убитыми, с виду и не поймёшь - обозники или разбойники. Ещё двое душегубов наседали на обозника. Тот спиной прижался к дереву и с отчаянием обречённого оборонялся топором.
На звук моих ног разбойник, что шерстил телегу, поднял голову, но сделать ничего не успел - я па ходу вонзил саблю ему в грудь и побежал дальше. Двое других разбойников были так увлечены схваткой, что меня не видели. Я взмахнул саблей и снёс одному голову. Второй повернулся в мою сторону, на мгновение отвлёкся, и обозник не упустил шанса - вогнал топор татю в грудину, аж рёбра захрустели. Разбойник обмяк, выпустил из рук саблю и упал. Обозник без сил осел на землю. Он едва переводил дыхание.
- Спа… си… бо, - выдавил он хрипло, отдышался, продолжил: - Думал, смертная минуточка подошла, да верно есть Бог на свете. - Он поднялся, протянул руку: - Фёдор.
- Юра, - я пожал ему руку.
- Веневитины мы, из Мурома. Обозом шли в три телеги, да вишь - напарникам моим не повезло. Вовремя ты подоспел. Свечку за тебя в церкви поставлю.
Мы пошли к телегам. Один из разбойников был ранен и ещё дышал. Я добил его без жалости. Двое обозников не подавали признаков жизни. Лошади и груз были целы.
Обозник достал с телеги лопату.
Схоронить сродственников надоть, не след их на дороге бросать. До Мурома не довезу - жарко.
- Может, на телегу погрузить и после схоронить? Не приведи Господи - опять эти заявятся.
- Четверо их было, татей‑то. Напали неожиданно. Ваську сразу убили. И получилось, что их - по двое на каждого. Не успел никто из них убечь.
Обозник отошёл от дороги и начал рыть яму. Когда он устал, за лопату взялся я. За час могила была готова. Мы обернули павших холстинами, обозник прочёл краткую молитву, и мы засыпали могилу.
Я прошёл к трупам разбойников, собрал оружие, уложил на телегу.
- До Мурома возьмёшь ли?
- А то! Сам хотел тебя просить об этом. Смотрю - ратному делу ты обучен, вона какая сабля у тебя - из дорогих, да и владеешь ты ею мастерски. Вжик - и голова с плеч.
- Тогда обожди немного, мешок у меня там остался.
Я помчался по дороге назад, нашёл свой мешок, положил на телегу, поводья второй лошади привязали к первой телеге, на которую сел Фёдор. Я же уселся на третью телегу. Тронулись. На выпирающих из земли корнях деревьев трясло здорово, зато ноги отдыхали.
Через час начало темнеть, Фёдор свернул на полянку. Мы собрали хворост, запалили костёр. Фёдор повесил над костром котёл, согрел воду, развёл в ней мёд. Достал из мешка сало, хлеб, огурцы, флягу с вином.
- Помянём сродственников моих.
Мы молча выпили, поели. Запили сладкой водою. Вино развязало язык.
- Купец я, с роднёю ходили в Москву, кожами бычьими торговали. Обратно сукна фряжеского набрали, да беда случилась… Как я жёнам их объясню?
- Охрану чего же не взяли?
- А па какие–такие шиши? Сам только подниматься начал. О прошлом годе ушкуй с товаром в бурю утонул, из всей команды, почитай, я один и спасся. Решил - обозом товар возить, и здесь чуть жизни не лишился. И так уж город захирел - то засуха, неурожай, то пожары. Кромешники опять же головы поднять не дают, скольких бояр да купцов знатных живота лишили. Лютуют хуже татар. Не поверишь - половина народа по деревням разбежалась, животы спасая. Ты‑то чего в Муром?
- В Ярославле жил, - соврал я. - Тоже голод, тоже кромешники.
- А на эту дорогу как попал? Из Ярославля дорога там, - он махнул рукой на север.
- На судне плыл, да не повезло - бросили меня попутчики на стоянке. Проснулся утром - ни корабля, ни людей. А с кораблём все вещи мои, деньги уплыли.
- Да… Нельзя верить народу. Спать давай ложиться.
Мы улеглись.