Кузнец, будучи единственным последователем Сталемита, имел право участвовать в общем совете. Голоса у него, конечно, не было, но Петрович предложил, а я согласился. В случае, если надо будет кого-то убедить, уважение к Диме может сыграть в мою пользу. Все-таки, как бы там ни было, пока он заявляет себя как союзник света.
- Хорошо, я согласна, - тяжело вздохнув, наконец-то ответила Даша.
- Решено, - одобрительно кивнул копейщик. - Теперь объясню, почему Кот идет со своими последователями. Те, с кем придется столкнуться разведчикам, судя по всему, достаточно сильны. С этим, я думаю, никто спорить не будет?
Каждый, в том числе я, согласно кивнул. Пусть незваные гости были далеко, и большинства их появление еще даже не коснулось, но этот мир уже приучил нас, что любая мелочь может превратиться в серьезную опасность - а тут все-таки серьезный повод для беспокойства.
- Я так и думал, - отметил Петрович, продолжая свою речь. - Кроме Кота и его последователей, никто не может восстанавливать здоровье другим. Поэтому они идут в разведку еще и как, скажем, врачи. Или санитары. Если вам придется столкнуться с чужаками в открытом бою, и те смогут вас удивить, эти двое… вернее, уже трое могут спасти ситуацию. Согласитесь, вы с лечением и вы же без него - это две совершенно разные силы.
Теперь все смотрели исключительно на меня. И, готов поклясться, совершенно другими глазами - даже темная Даша. Свои слабости все наши лидеры тьмы, бездны и хаоса хорошо знают, так что сейчас они явно пересматривают их в новом свете. Моя роль в отряде в одно мгновение существенно выросла, но остался один вопрос: зачем это нужно Петровичу? Не поверю, что он все это не спланировал заранее.
Или это все для повышения командного духа, чтобы мы научились доверять друг другу? Благо, теперь и у меня самого есть тот, на кого я смогу положиться. Точнее, не тот, а та. Стоп, а не слишком ли я доверяю своей новой знакомой? Впрочем, поводов для подозрений она мне никаких не давала - что за паранойя!
- Надо идти, - первым нарушил паузу Кеша. - Всё решили.
- Не всё, - сказал я, вызвав всеобщее недоумение. - Когда я пришел, совет был в самом разгаре. Выходит, вы начали собрание в отсутствие представителя одной из сил. Насколько я знаю, это противоречит закону.
- Кем ты себя?.. - начала было Влада, но Петрович жестом заставил ее замолчать.
- Это была экстренная ситуация, Кот, - спокойно объяснил копейщик. - Я попросил одного из твоих найти тебя, так как ты сам отсутствовал, а ситуация не требовала промедления.
- Однако сейчас мы потратили кучу времени на пустые разговоры, - парировал я. - А когда меня не было, вы, кажется, решали вопрос об альянсе тьмы и хаоса.
- Насколько ты помнишь, - в голосе Петровича начали пробиваться знакомые железные нотки, - мы отклонили предложение Даши, решив перенести его обсуждение. А в первую очередь речь шла именно о нападении чужаков.
- И все же, - я вовсе не собирался сдаваться, - предлагаю впредь относиться к закону с большим уважением. Если ты, Петрович, послал Кирилла за мной, нужно было дождаться. И только после этого начинать.
- Василий прав, - поддержал меня кузнец, глядя на побагровевшего копейщика. - Совет не может проходить, если нет представителя хотя бы одной из сил. И в то же время, - тут он повернулся ко мне, - ситуация и впрямь требовала экстренного собрания. Неправильным было то, что начали с обсуждения альянса - этот вопрос не срочный.
- Ну что, Дашка? - весело спросил Мажор. - Опять ты все испортила!
Темной хватило ума не отреагировать на колкость, и легкий смешок окружающих быстро сошел на нет. Зато, кажется, напряжение спало. Но как же меня возмутила эта попытка решить важные вопросы в мое отсутствие!
- Итак, - я решил стоять до конца, чтобы не осталось никаких лазеек. - Что мы в итоге решили по поводу собраний совета?
- Все вопросы принимаются только в полном составе, - ответил за всех Петрович. - Чтобы не тратить драгоценное время, решение принимаем общим молчаливым согласием.
Никто, к счастью, не спорил. На сборы мы договорились потратить не более двадцати минут, после чего должны были выступить. А пока, приказав своим последователям ждать, я решил обсудить происходящее с глазу на глаз с кузнецом - тот наверняка может знать, почему Петрович так переполошился из-за незваных гостей.
- Я бы не сказал, что это пустое беспокойство, - задумчиво проговорил Дима. - Пятеро или шестеро неизвестных напали на хаоситов, пристрелили Мажора, а Кеша от них убежал. В принципе, ничего особенного - вспомни, сколько раз мы сталкивались с другими отрядами. Но в то же время само появление таких сильных бойцов здесь, в месте старта, заставляет задуматься.
- Это так, - кивнул я. - А может, они вовсе не собирались на нас нападать?
Кузнец с интересом посмотрел на меня, пытаясь понять, что я имею в виду.
- Зная наших хаоситов, - пояснил я, - легко предположить, что они сами могли нарваться на неприятности.
Теперь Дима понимающе закивал, а я продолжил:
- Предположим, один из чужаков оторвался от основного отряда. Наша парочка его увидела и решила грохнуть. А потом выяснилось, что рядом еще человек пять. Признаваться-то им не хочется, что сами виноваты.
- Может быть, ты и прав, - покачал головой Дима. - Но с другой стороны… Хаоситы, конечно, те еще возмутители спокойствия. Но я все же не думаю, что они стали бы так рисковать.
- Ты все-таки считаешь, что чужаки сами напали на Кешу с Мажором? - уточнил я.
- Если честно, я не знаю, что думать, - вновь покачал головой кузнец. - Но, как мне кажется, Петрович неспроста забеспокоился. Возможно, он что-то знает. А может, просто перестраховывается.
Я поблагодарил кузнеца за беседу и поспешил к своим, терпеливо поджидавшим меня у выхода из лагеря. Кирилл перебрасывался короткими фразами с Майей, но та, похоже, не особо горела желанием общаться, отвечая односложно и явно скучающим тоном. Лена стояла чуть поодаль и щурилась на солнце.
- Вот и первое ваше серьезное испытание, - обратился я к паладинам. - Турнир последователей мы выиграли, но сейчас перед нами стоит по-настоящему сложная задача.
Лена и Кирилл слушали сосредоточенно, а вот Майя… не знаю даже - с любопытством, что ли?
- Как я понял из рассказа хаоситов, - продолжил я инструктаж, - чужаков не очень много, но они довольно сильны. Оружие у них огнестрельное и, похоже, прокачанное. Броню хаоситов с улучшенной меткой пробили на ура. Так что на рожон без особых причин не лезем, атаки если и принимаем, то стараемся использовать щиты.
- Вася, - обратилась ко мне веревочница, - а что им нужно?
- Если бы я знал, - вопрос был, конечно же, не по адресу. - Но многих из нас их появление беспокоит. Петрович, к примеру, всерьез опасается, что они могут напасть на поселок.
- Ну, в этом-то случае их точно всех перебьют, - облегченно вздохнул Кирилл. - Если соберутся все наши, никому не устоять. Плюс у нас здесь надгробия, а они будут возрождаться черт знает где. Да и штурмовать укрепленный лагерь впятером - это безумие.
- Это если поблизости нет основных сил, - неожиданно заговорила Майя. - Если это разведчики, значит, их явно кто-то послал. Логично?
Я посмотрел на девушку с одобрением, Кирилл согласно закивал, а Лена так даже восторженно захлопала глазами. Черт, и ведь не ревнует совсем! Мы же с ней недавно поцеловались, причем по ее инициативе. А теперь увидела меня с другой и никакой реакции, странно.
- Логично, - кивнул я. - Ты молодец, Майя. В поселке достаточно людей, и сам он достаточно хорошо укреплен, так что беспокоиться не о чем. А вот разведчиков хорошо бы перехватить, пока они не вышли на нас и не привели сюда остальных.
- А зачем кому-то вообще нападать на наш поселок? - спросила веревочница.
- Как тебе сказать? - усмехнулся Кирилл. - Например, чтобы насильно подчинить себе еще один отряд и пойти вместе к Дальнему лесу.
Лена явно смутилась - с учетом того, что кинжальщик как раз-таки был из отряда, который захватили и подчинили себе мы, вопрос действительно прозвучал странно.
- Кирилл прав, - это хотел сказать я, но Майя меня опередила. - Дорога к Дальнему лесу сложна, и идти туда впятером или даже вдесятером - самоубийство чистой воды.
- А ты откуда знаешь? - неприязненно спросила Лена.
- По-моему, об этом все знают, - невозмутимо пожала плечами Майя. - А вот если подчинить пару-тройку отрядов и выступить объединенной армией… тогда все гораздо проще.
- Прямо как наш Петрович, - весело заметил Кирилл.
- Все верно, - кивнул я, не отрывая взгляда от Майи. - Вот только мы почему-то все это время не задумывались, что кому-то может в голову прийти такая же мысль.
- Это самый логичный вариант, - вновь пожала плечами девушка. - Тот полковник, который командовал нашим отрядом, тоже так думал. Только он почти всех потерял, даже не дойдя до чужой базы.
- Это когда на вас кровососы напали? - уточнил я.
- Ну да, - кивнула Майя.
- А я почему-то подумал, что он вас сразу к Дальнему лесу повел, - удивился я.
- Прости, - почему-то смутилась Майя. - Я не сказала тогда, подумала, что неважно. Он нас к Дальнему лесу повел, по пути собираясь захватывать слабые отряды. Но мы нарвались на кровососов, и… и дальше, думаю, объяснять не имеет смысла.
- Странная ты какая-то, - проворчала Лена. И тут же невпопад мило улыбнулась.
- Не больше, чем остальные, - абсолютно спокойно парировала Майя, повернувшись к веревочнице.
- Да какая разница, в конце концов, - решил я разрядить обстановку. - Сейчас главное, чтобы никто нас "по пути" не захватил.
Шутка явно не зашла - Майя не отреагировала, Лена состроила страдальческую гримасу, а Кирилл так и вовсе смотрел на меня как на человека, рассказывающего анекдоты на тонущем судне.
- Кот! - признаться, это был один из немногих случаев, когда я был рад появлению Мажора. - Время пришло, выступаем.
Глава 23. Непрямые улики
Как и следовало ожидать, найти кого-то в лесу без навыков ориентирования на местности оказалось не самой простой задачей. В итоге уже через пару часов мы начали терять терпение, а у меня так вообще мозги чуть ли не раскалывались - все никак не получалось систематизировать последние события. Явно же есть какая-то деталь, которую я упускаю. А тут еще эта охота за головами совсем не к месту.
- Может, перерыв? - высунув еле заметный кусочек каменной лозы прямо перед ногами Даши, я дождался, пока она споткнется и озвучил свое предложение.
- Я согласна, - даже не думая дожидаться решения остальных, разъяренная девушка плюхнулась на землю, всем своим видом показывая, что вопьется в горло любому, кто попробует поднять ее с места.
Да уж, эмоциональными людьми легко манипулировать. Жалко, что наша темная обычно гораздо спокойнее и уравновешеннее. Что, конечно, не стоит путать с ее мерзким характером и привычкой гадить ближнему.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что все устроились отдыхать и не собираются задавать ненужных вопросов, я тут же обрадовал честное собрание сообщением, что ушел на разведку. Паладины пытались было последовать со мной, но одного командного рыка хватило, чтобы они оставили эту затею. Вот такой вот я заботливый самодур.
А теперь, когда рядом никого нет, можно и заняться обдумыванием тех странностей, что я заметил в последнее время. А они есть, и их много: такое чувство, что мир вокруг меня сошел с ума. Петрович практически не интересуется новичком, совершенно незнакомой для него девушкой, взявшейся непонятно откуда. Лена, еще недавно пытавшаяся затащить меня в свою постель, отходит в сторону, и это при появлении конкурентки! Разве девушки так поступают? Или Даша, которая вежливо кивнула новенькой. Даша - и вежливо? Бред! А теперь она же готова сорваться из-за легкой неудачи. Все ведут себя немного не так, как обычно, и единственная, кто не вызывает вообще никаких вопросов, так это новенькая. Даже сейчас, стоит о ней подумать, как у любой странности тут же появляется объяснение. Но разве отсутствие подозрений - разве это повод не проводить проверку? Притом проверку со всеми необходимыми мерами предосторожности.
Отойдя от нашей стоянки метров на двести и убедившись, что рядом никого нет, я призвал каменную лозу и, периодически подлечивая себя, принялся с ее помощью создавать яму поглубже. Именно создавать, никакого копания. Ведь каменные лианы, которые я формирую с помощью заклинания, берутся не из воздуха - в них превращается земля в месте использования. Так что стоит их потом отвести в сторону, и вот начало яме положено, а делать я так могу ровно столько, сколько нужно.
Правда, когда глубина ямы превысила длину моих каменных щупалец, пришлось ненадолго остановиться. Во-первых, чтобы понять, что полутора метрами точно никого не удержишь, и во-вторых, чтобы освоить "прыжок лозы" - так я это назвал для себя. Если сосредоточиться, то можно отдать команду, и созданные мной щупальца полетят в указанную сторону. В нашем случае вверх. Сначала было непривычно, я постоянно мазал, но очень быстро у меня получилось приноровиться, и дело пошло на лад. В итоге яма в глубину получилась четыре метра - можно было и больше, но под конец мне пришлось ловить взлетающую вверх лозу и уже самому вытягивать ее из ямы. Все-таки камень - это не очень прыгучая субстанция.
Потом осталось только пройтись по краям созданного мной колодца потоком пламени, чтобы стенки затвердели и в них не получилось бы быстро пробить дырки, да забраться наверх. И финальный аккорд - запечь тонкий слой найденной в одном из подземных слоев глины, чтобы прикрыть мою ловушку сверху, присыпать все это сверху лесным мусором, и вуаля. Теперь, если убрать подальше все следы раскопок, то в лесном полумраке никто ничего не заподозрит.
Осталась, правда, небольшая проблема - надо как-то заманить сюда мою жертву. Впрочем, у меня есть веревка: можно с одной стороны привязать горящее полено, с другой - такое же полено, только побольше, зафиксировать все это небольшим ее обрезком и развести под ним костерок - готово. Как только стопор перегорит, тяжелое бревно полетит вниз, а горящее наверх. Такое точно будет видно издалека, и появится прекрасный повод прогуляться в нужную сторону.
Уже возвращаясь, я подумал, что, может быть, я зря себя накручиваю? Наделал непонятных ловушек, отвлекаю отряд от миссии… Нет, уж слишком необычно поведение и моих друзей, и… нет, не врагов, а конкурентов - начнешь списывать такое на случайности, и очень быстро это станет твоей последней ошибкой.
- Все чисто, - ответил я на вопросительный взгляд Кеши, стоило мне добраться до временного лагеря.
- Будешь? - Лена с Майей под ироничный хмык Мажора одновременно протянули мне, видимо, отложенные с перекуса куски мяса.
- Да, давайте, - недолго думая, я взял оба и плюхнулся на землю. Есть действительно хотелось, а внутри одновременно нарастали два противоречивых чувства: умиротворение и беспокойство. Как же хочется побыстрее по всем разобраться! Надеюсь, я все правильно рассчитал, и силы пламени хватит, чтобы пережечь веревку-стопор, а то получится, что все приготовления были зря. Нет, конечно, можно будет придумать и другую причину прогуляться в нужную сторону, но уж очень не хочется, чтобы мою "неподозреваемую" что-то смутило.
Я как раз закончил свой перекус, когда в лесу раздался громовой треск, а потом среди верхушек деревьев мелькнуло что-то красное. Вроде бы неплохо получилось, в меру интригующе.
- Вы видели, что это было? - Даша старалась показать, будто бы ей не очень интересно, но было заметно, что это всего лишь игра.
Я, разумеется, пришел с другой стороны, обойдя лагерь при возвращении, чтобы ни у кого не возникло лишних ассоциаций. Но, если честно, до последнего опасался, что у кого-нибудь появятся ко мне вопросы.
- Нам надо вернуться и рассказать об этой странности Валентину Петровичу, может быть, он в курсе, - тут же предложила Лена. И когда это в ней проснулось такое неравнодушие к талантам нашего бывшего лидера?
В любом случае, этот вариант мне точно не подходит, но не хотелось бы при всех спорить со своим паладином. К счастью, вряд ли ее хоть кто-то поддержит.
- И о чем ты расскажешь? - как я и думал, тут же вмешался Кеша, добавив в общее настроение свою долю сарказма. - Сначала надо проверить, что там такое, и потом уже что-то решать.
Да уж, кто бы мог подумать, но именно хаоситы в очередной раз оказались голосом разума в нашей компании.
- Полностью поддерживаю, - я вскочил на ноги, показывая, что пора переходить от слов к делу. - Паладины за мной. Майя, ты идешь впереди.
Девушка посмотрела на меня немного обиженно, но спорить не стала. Да и остальные тоже - пропустили вперед теперь уже меня и пристроились следом. Это хорошо. Если я правильно все спланировал, то посторонние люди рядом мне очень пригодятся.
Шагая вслед за Майей, я прерывал все ее попытки поговорить и иногда корректировал движение, направляя девушку в нужную сторону. Вот впереди уже видно небольшое зарево. Лесной пожар? Вот насчет этого я не подумал, ну да ничего. Если что - потушим, а сейчас главное, чтобы его свет не показал ничего лишнего. К счастью, мне повезло, и блики от костра лишь еще больше исказили все вокруг, а Майя, так ничего и не заметив, дошла до моей ямы и с легким испуганным писком провалилась вниз.
Это было так естественно. А не перегнул ли я палку?
- Помогите выбраться! - раздался снизу испуганный голос. - Тут откуда-то оказалась яма, и я провалилась!
Нет, все-таки не перегнул. Стоило моей новой знакомой попросить помощи, как Мажор, которому обычно плевать на всех вокруг, тут же собрался лезть вперед и вытаскивать ее, совершенно ему не знакомую девушку. И кто-то скажет, что это нормально?
- Кот, у тебя, я видела, была веревка, - и Даша туда же. Не насмехается, не отвешивает ехидные комментарии, а ищет способы вызволить Майю из ловушки.
Так, надо собраться. В голове после бессонной ночи все немного плывет, но я должен довести дело до конца.
- Не нужна никакая веревка! И помогать Майе никто не будет! - говорю резко и громко, чтобы хоть немного привести себя в чувство.
- Вася, ты чего? - тут же раздался неуверенный голос снизу, но я тут же его прервал. Пора переходить от игр к серьезным разговорам.
- Как вы могли бы уже давно догадаться, яма тут появилась не случайно, ее выкопал я. Специально, чтобы без лишних сложностей пообщаться с одним человеком. Майя, догадываешься с кем?
На этот раз девушка промолчала, а вперед вышел Кеша.
- Кот, хватит наезжать на своих, когда у нас есть внешние враги. Если так хочется, то можешь потом устроить свои разборки, - и его единогласно все поддержали. И тьма, и бездна, и даже мои паладины.
Да, если бы к этому моменту у меня еще оставались сомнения, то тут бы они точно растаяли как дым. Очевидно, что всеми, кроме меня, каким-то образом управляют. И как же хорошо, что я подготовился. Если у Майи получается все это провернуть, даже не глядя ни на кого, то на что бы она была способна, находясь среди нас? А уж про ее потенциальные боевые способности я вообще молчу.