Разумеется, я кривил душой. После разговора с Майей я теперь прекрасно понимал, что именно им было нужно. Но пусть Лена с Кириллом пока не знают, что стали пешками в темной игре Петровича. Этот козырь я приберег для себя - как только вернемся, поговорю с копейщиком наедине. И тогда уже будем решать, что он готов отдать за то, чтобы остальные не узнали о его маленькой грязной тайне.
- И, скорее всего, - продолжил я после небольшой паузы, - произошло бы следующее. Одного из нас или даже нескольких не убили бы, а захватили в плен. Связали бы, чтоб не смогли убить себя, а то и чего похуже - руки бы отрубили, - на этом месте я поморщился. Неудачный пример подобрал, теперь еще, чего доброго, поставят меня в один ряд с этими, а оно мне нужно? - А потом, потом бы пытали до изнеможения - пока не узнали бы все, что ты знаешь. Или просто так… Кто знает, что творится у них в голове.
Майя с нескрываемым интересом слушала мои слова, периодически украдкой поглядывая на Лену с Кириллом.
- Пора уже повзрослеть, - сказал я неожиданно мягко даже для самого себя. - Ты не первый день в этом мире и даже не первый месяц. Наша цель - достичь Дальнего леса. Другие отряды желают того же…
- Тогда почему бы нам всем не объединиться? - выпалила, не дав мне договорить, Лена.
- Ты же понимаешь, что это маловероятно? - строго ответил я вопросом на вопрос.
А ведь я никогда не думал, что она идеалистка, и тут такое. Может быть, попросить Майю проверить, что творится у нее в голове? Не хотелось бы получить удар в спину, ведь от таких людей никогда не знаешь, чего ожидать.
- Почему? - не унималась веревочница. - Мы ведь объединились с отрядом Влады? И Егор… пока он не умер, он же был с нами!
- Да что же с тобой такое! - в сердцах воскликнул я. - Ты всерьез думаешь, что кто-то добровольно будет подчиняться другому? Что все отряды, которые разбросаны здесь, решат отдаться в руки нашего совета? У новичков же не будет никаких прав, и лично я не побрезгую этим воспользоваться, если будет необходимость. Неужели тебе это в голову ни разу не приходило?
- Кот прав, - Кирилл положил руку Лене на плечо. - С таким сложно смириться. И либо все новички в итоге превратятся в рабов, в людей второго сорта, либо найдут способ обойти закон, и мы перебьем друг друга еще перед походом к Дальнему лесу.
- Да все я понимаю, - отмахнулась веревочница, сбрасывая с себя руку парня. - Просто я не могу вот так оставить человека умирать одного и… в таком состоянии.
- Можешь убить его и избавить от мучений, - сухо предложил я.
В самом же деле - пора прекращать этот балаган. Я все прекрасно понимаю, но если на Лену вдруг снизошло благородство, то пусть она побывает в шкуре того, кто вынужден принимать сложное решение. Ага, вот оно: куда-то внезапно исчез боевой запал, а глаза забегали от Кирилла к Майе, ища поддержки.
- Но… он же совсем умрет, навсегда, - затараторила Лена. - Я не могу так.
- И я не могу, - надеюсь, это ее отрезвит. - Да, оставлять его здесь - жестоко. Но кто из вас сможет взять на себя убийство?
- Я смогу, - подалась вперед Майя. - Если уж вы все такие трусы.
Я открыл было рот, чтобы возразить, но не успел: мужик, перестав бормотать, с невероятной для своей комплекции ловкостью бросился в сторону лежавшего на земле автомата, подхватил его и, развернув дулом к себе, выстрелил. В упор.
- Это действительно лучше, чем оставлять на мучительную смерть в полуобморочном состоянии, - констатировала Майя, посмотрев по очереди всем нам в глаза. - Преступая через боль, ты становишься сильнее… Так ведь? - и она усмехнулась.
Да уж, научил, понимаешь, кодексу света на свою голову. Самой-то Лютовой, похоже, все нравится. А вот ни я, ни один из моих паладинов не проронили в ответ ни слова. Всю дорогу до нашего поселка мы шли молча. Даже после того как Майя сунула мне в руку какой-то медальон на коричневом кожаном шнурке - явно сняла его с кого-то из мертвых. Скорее всего, с этого несчастного Бессонова. Мне хотелось поговорить с девушкой, задать ей несколько волнующих меня вопросов, но в итоге я пересилил себя. Если сама не сказала, значит, не время. К тому же я уже второй день на ногах, так что вдобавок моя голова еще и не очень хорошо соображала. В таком гнетущем состоянии мы пришли к нашей базе, и только там атмосфера, нависшая над нами, понемногу рассеялась.
- Уверен, новости хорошие, - удовлетворенно кивнул Петрович, едва завидев нас.
Даша встретила нас недобрым взглядом, но ничего не сказала, а двое хаоситов снова смогли меня удивить: сперва Кеша, потом Мажор подошли ко мне и пожали руки. Что-то с ними явно не то творится. Или я просто на самом деле заработал паранойю.
- Хорошие, - подтвердил я, глядя Петровичу прямо в глаза. - Поговорим?
- Обязательно, - заверил меня копейщик. - Всем членам совета предлагается пройти в холл!
А ведь Петрович осторожничает, подметил я. Еще недавно он бы просто скомандовал, невзирая на то, что уже не является лидером. Но тут настолько явная оговорка: "предлагается". Неужели тут что-то произошло, пока нас не было?
Дима-кузнец, увидев меня, еле заметно кивнул. Выглядел он каким-то рассеянным и задумчивым. Даже на входе в зал для собраний застыл на пару мгновений, пока Петрович не похлопал его по плечу, возвращая к реальности.
- Итак, - начал копейщик, - разведывательный отряд, хоть и понес потери, все же вернулся с хорошими новостями. Кот, что ты можешь нам рассказать?
- Вражеские лазутчики уничтожены, - решил я подстроиться под его тон. - Все до единого.
- Силен, - коротко прокомментировал Кеша. - Вынуждаешь уважать тебя, Кот.
- Наверняка врет, - усмехнулась Даша. - Сбежал, когда нас троих убили. А эти его последователи, разумеется, будут своего учителя прикрывать.
- Я, конечно же, понимаю, - иронично прокомментировал я слова темной. - Тебя убили в первую очередь, вот ты и злишься, пытаешься найти себе оправдание. Но не очень удачно.
- Докажи, - признаться, я думал, что Даша снова взорвется, выйдет из себя и начнет сыпать ядом и желчью. Но она отреагировала слишком спокойно - результат прекращения воздействия Майи? Впрочем, темная и раньше себя так вела - скорее всего, просто поняла, что постоянными эмоциональными всплесками ничего не добьется, и решила сменить тактику.
Все присутствующие в зале совета оживленно загалдели, будто старшеклассники на обсуждении прошедшей контрольной. Я почувствовал, что все смотрят сейчас на меня и ждут моей реакции.
- Кот, это правда? - спросил копейщик, и все понемногу стали затихать. - Вы на самом деле вчетвером справились с отрядом вооруженных стрелков? Кеша с Михаилом рассказали нам, что бой был неравным. И как же тебе удалось?
Вот ведь жук. Учитывая, что у него сейчас идет соревнование с другим учеником Эмирион, наверняка ведь уже получил сообщения о гибели каждого из подопечных своего конкурента. Может быть, сдать его, и к черту долг? Хватит мне и простого морального удовлетворения.
- Сила света, - в итоге все-таки ответил я. - Неужели вы до сих пор этого не поняли?
Даша хихикнула, остальные вновь загалдели. Дима сосредоточенно смотрел на меня и покачивал головой. Да что же с ним такое? Надо будет после собрания подойти к нему и все выяснить.
- Я думаю, это будет являться достаточным доказательством моей правоты? - спросил я, достав из кармана медальон на кожаном шнурке. - Это мы достали у одного из стрелков. Скорее всего, он был у них главным.
В зале воцарилась тишина, лишь слегка нарушаемая чьим-то неровным дыханием. Большинство собравшихся смотрели на невзрачный медальон в моих руках с умеренным любопытством, а вернее с непониманием. Но не Петрович. Копейщик при виде качающегося на шнурке металлического кружка вытянулся в лице. А еще Дима - тот как будто вырвался из своего странного оцепенения и теперь смотрел то на меня, то на Петровича. Кажется, он действительно что-то знает. А вот остальные, по всей видимости, не видят ничего удивительного в том, что я сейчас держу на вытянутой руке. Это хорошо. Значит, мне есть что обсудить с нашим бывшим лидером с глазу на глаз.
- Медальон Эмирион? - Петрович взял себя в руки и теперь изо всех сил изображал, что удивлен, но лишь слегка. - Не такая уж редкая вещь. Но снять такой с рядового бойца нереально, Кот действительно обобрал командира.
Я же в этот момент смотрел копейщику прямо в глаза, в которых читались одновременно и ненависть, и уважение.
Глава 27. Надо поговорить
Дальше разговор как-то сам собой сошел на нет, и все начали потихоньку расходиться. Я уже было собрался начать серьезные разговоры тет-а-тет с Петровичем да явно чего-то не то подозревающим Рыжим, но тут медальон у меня в руке легонько завибрировал.
- Выйди из лагеря, надо поговорить, - ого, а эта штука, получается, еще и средство коммуникации. И, похоже, тот, кто мне сейчас пишет, знает, с кем общается.
- Кто ты? - представляю, как уходит ответное сообщение, и у меня получается.
Кажется, я начинаю догадываться, чем все это может закончиться, и, пожалуй, мне стоит подготовиться. Тем более, что после схватки со стрелками появилось столько идей, и одна из них точно достойна того, чтобы воплотить ее в жизнь.
- Дима, - схватив за руку кузнеца, я потащил того к его рабочему месту. - Мне нужно, чтобы ты срочно приделал стальной карман к спине моего доспеха.
- Зачем? Может, потом? Знаешь, мне кажется, Петрович что-то не договаривает, - ага, значит, все-таки чувствует Рыжий недосказанность в словах копейщика, не так уж тот и хорош в умении скрывать важную информацию.
- Соревнование учеников, - два слова, и кузнец сразу понял, о чем я говорю. Тоже ведь голова. - И могу тебя заверить, что я ситуацию контролирую, а если ты выполнишь мою просьбу, то смогу добиться даже большего, чем сейчас.
- Получается, ты ему очень неслабо помог, - кузнец продолжал бормотать, прикидывая новые расклады сил в лагере, но при этом подхватил мой доспех и принялся приделывать к спине несколько стальных пластин, формируя в итоге что-то вроде треугольного ранца. - А зачем тебе, кстати, такая штука? Вроде бы, только утяжеляет, а защиты никакой.
Глядя на то, как Рыжий все больше и больше погружается в свои мысли, я и не подумал отвечать. А он, похоже, не очень-то этого и ждал - удачно, в общем, я его занял кознями Петровича.
- Меня зовут Пьер Бессонов, - амулет опять завибрировал, а я уставился на такую знакомую фамилию. Что-то мне подсказывает, что со мной пытается поговорить родственник того типа, который по прихоти Майи остался без мозгов. - Я еще один ученик Эмирион. Приходи, буду ждать тебя в трех километрах к югу от вашего лагеря.
После заключительного сообщения амулет у меня в руках пошел трещинами и рассыпался каменной пылью. А дела-то становятся все интереснее и интереснее. Получается, либо эта штука не предназначена для передачи сообщений, и потому в итоге не выдержала, либо кто-то решил позаботиться, чтобы у меня не осталось такого вот загадочного артефакта чужого бога. И кто бы это мог быть? Как бы не наш копейщик решил подстраховаться! Впрочем, теперь это уже особого значения не имеет.
Идти или не идти - ответ на этот вопрос я себе дал сразу же, как только получил первое сообщение. А сейчас надо просто сделать всё, чтобы встреча прошла под мою диктовку, тем более, что после того как я сжег одного из стрелков уровень поднялся до двадцать пятого и количество очков навыков еще немного подросло. А потом по какой-то причине уровень подскочил еще раз, сразу до тридцатого, в тот самый момент, когда затихло побоище на стоянке любителей огнестрельного оружия. Тогда было несколько более важных вещей, на которые нельзя было не отвлечься, вот и дошли руки до этого только сейчас. Да и не было у меня тогда ни малейшей идеи, за что я мог получить такой подарок. Единственная догадка, более-менее похожая на правду - что мне достается часть опыта от моих последователей. Но против нее говорит то, что раньше за убийства от рук Кирилла и Лены я ничего не получал. В любом случае у меня сейчас достаточно очков, чтобы поднять до пятого уровня или даже выше еще один навык. До этого я усиливал только каменную лозу, сейчас, похоже, пришло время потока пламени. И если раньше я хотел развивать его под ближний бой, то сейчас хочется попробовать немного другую стратегию.
Вложить пять очков - радиус, как и во время моей ночной тренировки, вырос до пяти метров. А теперь - вложить остальное.
Поток пламени, уровень 10
Урон - 80
Радиус свободного использования - 10 метров
Дальность стрельбы в свободном полете - 30 метров
Эффективность - 100 %
Если честно, я думал, что на десятом уровне будет какое-нибудь удвоение дистанции применения, но то, что получилось, было даже лучше. По факту мой поток пламени сейчас модифицировался в своеобразные огненные шары. И пусть их урон не вырос ни капельки по сравнению с заклинанием первого уровня, но возможности передо мной открываются теперь просто шикарнейшие.
Прихватив от кузнеца свою новую броню и насыпав в карман на спине земли, я тихо выскользнул из лагеря. Пока все складывается просто замечательно: и с навыком повезло, и все любители составить мне компанию убежали на обед, и солнце, наконец-то, не скрыто тучами. Последнее так и вовсе шикарно - смогу опробовать новую схему во всей красе.
Запустив повыше Брюса, я двинулся в нужную сторону, периодически проверяя, нет ли у меня кого на хвосте. На попавшейся по дороге белке решил испытать свой новый поток пламени. Сначала попробовал просто так его активировать на нужном расстоянии, а потом уже и запустил в свободный полет. Действительно вышел огненный шар, вот только попасть им в цель оказалось не так просто. В этот момент впереди раздался хруст веток, и я моментально переключился на новое зрение от своего оказывающегося все более и более полезным тотема. Сначала вокруг пропали все цвета, а потом я смог заметить семь двигающихся в мою сторону меток. С одной стороны многовато, с другой - самое то, чтобы проверить мои новые способности.
- Эй, Пьер! - повысив немного голос, я позвал соперника Петровича, странного человека с русской фамилией и французским именем. - Ты хотел поговорить?
Вместо ответа в то место, откуда я еще секунду назад говорил, ударила короткая очередь. В какой-то степени это было ожидаемо. Может быть, Пьер разобрался, что же случилось с его родственником, и решил отомстить. Возможно, в его отряде случился небольшой переворот. Или, как вариант, он просто предпочитает общаться со связанными или ранеными людьми. В любом случае, меня такое развитие ситуации полностью устраивает.
Использую каменную лозу на стальной ранец с песком, закрепленный у меня на спине, и тут же взлетаю вверх где-то на полметра, подхваченный четверкой каменных щупалец, выросших как раз из недавно добавленного в мой гардероб аксессуара. Наброски этой идеи у меня появились, когда я копал яму для Майи и заметил, насколько легко эти творения магии управляются и, главное, как быстро они двигаются. Вот и сейчас, стоило только подумать, как я с огромной скоростью переместился вперед метров на двадцать - прекрасно, значит, магическая интерпретация доктора Осьминога работает, как надо. Было это, признаться, слегка страшновато - будто на своеобразных американских горках. Но ничего, нужно только потренироваться, и все будет отлично. И не к такому привыкали. Поносившись туда-сюда, привыкая к новым конечностям, я прислушался к удивлённым разговорам стрелков, так и не сумевших ни разу визуально меня засечь, и понял, что устроил в их рядах легкую панику. Пожалуй, теперь пора переходить ко второму этапу.
Аркобалено
У меня есть тридцать секунд, пока не работают логи, и моя тайна не может быть раскрыта, и за это время мне надо расправиться с моими противниками. Нет, конечно, есть еще единство магии, позволяющее сбросить все откаты, но этот козырь мне хотелось бы пока приберечь в рукаве.
В голове есть четкая картинка, которую транслирует Брюс, так что при желании я могу увидеть всех стрелков, а они меня нет - вылетаю на крайнего и, перебирая каменными лапами, на всей скорости пролетаю мимо, поливая его огненными шарами. Минус один, но времени ушло непростительно много, а еще на меня вышло сразу двое противников.
На этот случай у меня тоже есть задумка - ослепляющий удар, доставшийся в качестве бесполезного подарка от Даши. Использую его против обоих стрелков, вот только солнечный зайчик вместо того, чтобы моментально метнуться к цели, заскользил вперед с грацией объевшейся мухи. Судя по всему, никакой это не свет, а так, замедленная во много раз визуальная пародия. Единственный плюс - хотя бы препятствия на своем пути он огибает, вот только мне от этого не легче. Стрелки, наконец-то заметив громыхавшего до этого по кустам монстра и своего мертвого товарища, тут же разрядили в мою сторону полные магазины. Жизни поползли вниз, а еще я чуть не потерял равновесие из-за того что несколько моих каменных "лап" оказались перебиты. К счастью, получилось их вовремя обновить и разорвать дистанцию. Вот только времени-то от аркобалено осталось уже меньше половины, но, кажется, я нашел идеальный способ поражения своих противников. Как это очень часто бывает, именно в критической ситуации получилось заметить то, что до этого просто ускользало из поля зрения.
Снова включаю ультразвуковые волны Брюса, занимаю нужную позицию, отмечаю каждого из противников и отправляю в их сторону по десятку зайчиков. Вроде бы, ничего страшного, но в каждое из неспешно летящих световых пятен я в качестве бонуса выпускаю еще и по огненному шару. Так-то они летят только прямой, но будучи привязанными к ослепляющим ударам сгустки пламени огибали все препятствия и неотвратимо неслись в сторону своих жертв. Десять секунд до конца - пошли первые попадания. Три, два, один! Я довольно улыбнулся: новая стратегия оказалась очень даже эффективной, и из семерки недавно еще грозных стрелков на ногах остался только один. И как же приятно снова ощущать себя сильнее обычных людей. Оказывается, с момента прошлой встречи со стрелками мне этого чувства очень не хватало.
- Пьер! - уверен, что выжил именно он. Кто обычно лучше всех упакован, у кого самые высокие характеристики? Конечно же, у командира. - Ты, вроде, хотел поговорить?
- Да думал, что если прострелить тебе коленки, ты окажешься более разговорчивым, но кто же знал, что все так выйдет, - несмотря на неожиданное развитие ситуации, голос моего собеседника звучал твердо и уверенно.
Похоже, переговоры все-таки будут, так что, отменив свои каменные ноги, я уже на собственных двух двинулся вперед. И вот мы стоим друг напротив друга и внимательно оглядываем каждый своего собеседника. А этому Пьеру не больше двадцати пяти, я бы, пожалуй, сказал, что он приходится лишившемуся надгробия Юрию младшим братом, уж очень они похожи. Но да это сейчас не самое главное.
- Василий, - я вежливо представился, при этом не сводя взгляда с Пьера, сжимающего в руках автомат.
- Я знаю, ты - Кот, - назвал он мое прозвище, кстати, известное только внутри отряда. - Эмирион предупреждала меня насчет тебя, но я не поверил. Думал, что три десятка профессиональных и отладивших совместную работу стрелков могут справиться с кем угодно.
Ну вот, хотя бы тайна с моим именем оказалась разгадана довольно быстро.