Еще один конус холода врезался в руку Осипова, и усиленное интеллектом, на этот раз на максимум, обморожение все же сработало - кисть старика покрылась блестящей коркой льда и застыла. Не теряя времени, я оттолкнулся своими ногами-щупальцами, размахнулся и прямо в прыжке от всей души ударил по ней косой. Эффект проявился мгновенно: со звуком, будто кто-то разбил стеклянный графин, рука повелителя зомби развалилась на сотни крошечных осколков. Осипов взвыл, но не от боли, а от понимания того, что он не всесилен. Майя, воспользовавшись тем, что в гневе тот потерял контроль, пошла в атаку, и старик схватился за горло здоровой левой рукой. Захрипев, будто кто-то его душил, Осипов описал сложную наклонную дугу на подкошенных ногах и свалился на землю.
В этот момент я увидел, что все остальные перестали сражаться друг с другом, и тут меня замутило. Еле удержавшись на ногах, я бросился в сторону, хватая ртом воздух. Ужасное ощущение.
- Он мертв? - прохрипел я, указывая на неподвижно лежащую фигуру в плаще.
- Нет, - одними глазами показала Майя.
- Эту тварь так легко не убить, - пояснил запыхавшийся Лысый, подойдя к нам. Убитые им зомби валялись у камня бесформенной грудой. - Вот мы и встретились снова, Вася.
И он улыбнулся, заставив почему-то Майю поежиться. Я обвел взглядом поле сражения - кажется, мы не досчитаемся почти десятерых. Тех, кто лишился посмертия в схватке с Осиповым. Еще часть нашла свой конец чуть в стороне, и сейчас их тела лежали поодаль под гусеницами второго трактора. Рыжего в кабине не было. Впрочем, не было его и нигде поблизости.
- Игорь? - требовательно произнес Петрович.
- И тебе привет, Валя, - устало кивнул Лысый.
Вокруг нас сгрудились все, кто уцелел в мясорубке боя. Я всматривался в знакомые и полузнакомые лица, пытаясь определить, кто же из нас ушел навсегда. Возможно, это низко, но на бывших парней Пьера мне было плевать - они в том числе были среди безвозвратных потерь. Но вот Равшана, угрюмый Николай и особенно Семен-участковый были мне по-своему дороги. Кем бы ни был участковый в прошлой жизни, как бы он ни вел себя эти месяцы здесь, он доказал, что может быть порядочным членом отряда. И потом - он был вместе со мной в числе первых.
- Может, расскажешь, что тебя привело к нам? - спросил копейщик у Лысого.
- И заодно пояснишь, что это сейчас было, - добавила темная, нервно сдув лезущую в глаза прядь волос.
- Лучше скажи, что нам делать с этим, - чуть громче, чем, возможно, следовало бы, потребовал я и указал на лежащего в неестественной позе Осипова.
- А ничего с ним уже не сделать, - Лысый сплюнул. - Это лишь оболочка. Пустая как пакет. Сам он сбежал.
В толпе пронесся звук, который одновременно можно было отнести и к возгласу возмущения, и к вздоху разочарования.
- Огнев, кажется, тоже сбежал, - сообщила Влада.
Черт возьми, еще этого не хватало! Хотя, может, и не сбежал, а просто лежит где-нибудь без сознания? Сейчас со сваленными в одну кучу надгробиями такая путаница, что ничего точно сказать не получится.
Глава 53. Второй раунд
- Он идет, - голос Кирилла звучал затравленно, и неудивительно. С той стороны, куда он указывал, снова показался Осипов с абсолютно целым телом и в окружении толпы доппелей.
Увлекшись боем, я совсем забыл следить с помощью Брюса за окрестностями - а таких гостей лучше, конечно, замечать издалека. И не чтобы приготовиться к бою, а чтобы побыстрее сбежать. Все наши двойники, в отличие от прошлого боя на кладбище техники, были уже редкого уровня. И это, скажу я вам, та еще проблема.
- Возьмешь на себя свиту? - естественно, обращалась Майя не ко мне. Тот уровень сил, которые почему-то оказались привлечены нашим походом и столкнулись здесь лбами, был намного выше того, что обычные члены отряда могли себе даже представить.
- Прислужники бездны, да на блюдечке, пока их хозяин занят. Кто же от такого откажется, - Лысый отбросил в сторону двуручник, что сжимал в руках до этого, и вытащил новый, раза в два больше прежнего. - Котяра, я знал, что идея проведать тебя окажется удачной. Но чтобы настолько!
Получается, моему старому знакомому зачем-то нужно убивать творения бездны, хотя он и сам вроде бы принадлежит к той же стихии. И при этом, похоже, в зачет идут не дикие монстры - их бы, уверен, он прикончил сколько нужно без всяких проблем - а именно творения, созданные руками человека. Кстати, вот гляжу я на Дэйви Джонса, понимаю, что он чужой, что у него свои интересы, никак не связанные со мной, но, несмотря на все на это, он подкупает какой-то своей искренностью. Был у меня когда-то такой друг, который и в зубы может дать, если ты не прав, и прикрыть в то же время от любых неприятностей.
Итак, сейчас Майя и Лысый по факту зачем-то будут защищать наш отряд от Осипова, который (опять же пока не могу понять почему) собрался нас всех прикончить. И что я могу сделать, чтобы исправить эту ситуацию? Да, я слаб по сравнению с ними, но если собрать всех наших, то мы сможем оказаться той каплей воды, что переломит хребет верблюду. И только у меня в голове сформировался хоть какой-то план, как ситуация опять поменялась. Вот рядом со мной начинают собираться члены совета, а вот - голова Петровича разлетается на кусочки, как перезревший арбуз.
Олеся! Похоже, она все-таки следила за нами, и теперь, дождавшись, пока вокруг воцарится настоящий хаос, а Майя окажется полностью втянута в бой, решила показаться. Эх, а я так надеялся, что все пройдет мирно, скучно, и в ближайшее время мы так и не увидимся. Да взять хотя бы ту же Лису: почему-то думал, что присутствие незаметно сопровождавшей нас ученицы Хангерса отпугнет эту сумасшедшую.
- А ну, стоять! - оказывается, Лера тоже появилась, но, не вмешиваясь в большую драку, зачем-то пыталась догнать троицу с Кравченко во главе. Учитывая ее цели, если она, конечно, не врала, неужели эти слабаки как-то связаны с атакой на жнецов? Или тут дело в мертвом боге, которому они поклоняются? Тогда становится понятно, почему тот же Рыжий решил, пользуясь случаем, бежать куда подальше.
- А вы знаете, что если обижать девушек, то судьба обязательно вам ответит? - пробегающий мимо стрелок (даже не помню его имя), ухвативший свое надгробье и сейчас пытающийся спастись бегством, в мгновение ока оказался притянут к произнесшей эту витиеватую фразу Олесе чем-то невидимым. Взмах рукой - ничего не происходит, еще - и он тут же падает замертво. А потом с виду хрупкая ножка опускается на его голову, разбивая на куски ее и оказавшееся под ней надгробие. И ведь не каждому мужику такое, если честно, под силу!
- И не старайтесь убежать, я всех найду! - явно повернутая на каком-то травмирующем событии девушка постаралась очистить ногу от брызг крови и мозгового вещества, но потом просто пожала плечами и продолжила приближаться к нам.
- Чего ты хочешь? - бессмысленное это дело, разговаривать с психами, но надо хотя бы попробовать.
- Ты заодно с ним? - рядом со мной встала Даша и махнула в сторону Осипова. А ведь темная права. Нет, не в том, что эти двое заодно - что это не так, я уверен почти на сто процентов. А в том, что нельзя допустить, чтобы Олеся ударила в спину Майе и Лысому. Она достаточно сильна, чтобы внести разлад в рисунок боя, и сейчас, на первый взгляд, ничейная ситуация тут же может измениться.
- С искателем? Я не настолько сумасшедшая! - мой вопрос Олеся проигнорировала, а вот Даше ответила. Хотя насчет ее заявления я бы поспорил, но сейчас гораздо важнее то, что она остановилась и пока больше никого не убивает.
- Кто такой искатель? - увидев, что Даша замолчала, я сам задал напрашивающийся вопрос. Если мы проговорим подольше, может быть, Лиса закончит свою погоню и поможет нам. Да и, если честно, мне стало на самом деле интересно.
- Кот, мы готовы прикрыть тебя, - за спиной раздался шепот Лены и Кирилла. Прекрасно, значит, мои паладины не пострадали и добрались до меня. Я моментально начал чувствовать себя немного увереннее. А ведь хорошо, когда рядом есть кто-то, на кого можно положиться.
- Вот умора! - Олесю мой вопрос, как ни странно, рассмешил. - Сломали человеку его кадавров, сейчас вот доппельгангеров прореживаете. И сами не знаете, ради чего все это?
Кадавры? Доппели? А ведь и правда. Сложенные из утопленников гиганты, хоть и были опасны, но ни разу не использовали стихийную атаку, как те же каппы. А двойники? Их вроде бы делали люди Пьера, а сейчас они почему-то идут за Осиповым. Где логика? К счастью, Олеся, которая, по-видимому, не один день ходила вокруг нашего лагеря, да и в целом за время своего отсутствия успела узнать немало, не собиралась молчать.
- Искатели - это те, кто хочет повторить путь жнецов, хочет убить бога, но недостаточно силен или слишком труслив, чтобы пробовать. Вот и ищут такие люди для себя верные варианты, пробуя их на всех, кто подвернется под руку, - удивительно, но наша безумная собеседница не отказалась нас просветить.
- Она темная, - неожиданно шепнула стоящая рядом Даша, оценив очередное проявление силы нашей противницы.
- А этот Осипов неплох, - продолжила тем временем Олеся. - Самому создать тех же кадавров - на такое не каждый погонщик зомби замахнется. Да и в целом идея издалека завалить своего противника такими вот питомцами неплоха. Правда, вот исполнение подкачало, раз даже вы с такими "легендарными монстрами" справились. Не расстраивали бы человека, он бы и не стал на вас срываться.
То есть, что же получается, старик-зомбовод на нас напал из-за того, что мы расправились с его экспериментом? Так себе логика - мог бы быть, наоборот, благодарным, что показали слабость его работ, но ведь нет. Или это Олеся так шутит? Впрочем, в любом случае, сейчас меня больше волнует другой вопрос.
- Хорошая история. Вот только доппелей создавали люди бездны, а не Осипов, - рискую, но сейчас мне хочется, чтобы Олеся продолжала вещать. А самый простой способ заставить человека разговориться - это начать сомневаться в его словах. Тут обычно всплывают эмоции, а вместе с ними и подробности, которые в обычных обстоятельствах, скорее всего, чужому бы никогда не рассказали.
- А вот и нет, - Олеся, как я и надеялся, насупилась. - Ваш мертвый дружок и его подельники создали только шестерых. У них был какой-то глупый план, по которому они хотели с их помощью натравить на вас соседние отряды. А вот твой последователь вместе с его лисом проследил за ними, а потом принял заказ от повелителя зомби на, скажем так, расширение ассортимента. Так что в итоге полянка оказалась засеяна частицами тел всех членов отряда, а сейчас, когда искатель расправится с этой парочкой, он накормит доппелей телами оригиналов и, возможно, сможет дотянуть их уровень даже до нижнего эпического.
Последние откровения Олеся меня, честно скажу, поразили. Для начала парень с лисой, который помог Осипову - тут даже вариантов особых нет, кто бы это мог быть.
- Кирилл? - я повернулся к прячущему глаза паладину.
- Он сказал, что даст мне сто очков характеристик! - неожиданно парень не стал оправдываться, а сорвался и начал кричать в ответ. - Я бы сразу стал сильнее! И никто не должен был пострадать! Я, когда проследил за Пьером, сначала хотел сказать тебе, но по дороге меня встретил Виктор Петрович и предложил сделку. Никто бы от такого не отказался!
Если сначала я думал, что на парня могли воздействовать, то сейчас уверился, что это был его осознанный выбор. Все просто и старо, как мир - предательство из-за денег, что может быть банальнее?
- Ты отлучаешься от света, - как-то устало сказал я. Не знаю, сработает это или нет, будет ли какой-то эффект, но одного из своих паладинов я сейчас точно лишился.
Вы хотите провести отлучение с сохранением для последователя полученных навыков (0 очков обмана)
Отлучение с лишением всех полученных навыков (1000 очков обмана)
Не хочется тратить столь важный ресурс, но в битвах с одними противниками (учитывая их силу) очки особой погоды не сделают, а с другими - у меня есть отдельный план. Выбираю второй вариант, и, тут же выкинув из головы своего бывшего паладина, закричавшего от осознания наступившей расплаты, сосредотачиваюсь на происходящем. К тому же есть и хорошие новости - теперь я хотя бы знаю, зачем Осипов хочет нас убить, а то непонимание мотивов людей меня прямо-таки угнетает.
- Ладно, хватит болтать, - Олесе, видимо, надоела наша беседа, и она решила перейти к действиям. А мне, в свою очередь, похоже, пора переходить к своему плану. Недаром же я потратил столько времени на подготовку.
- Еще шаг, и я убью себя, - после такой вот моей угрозы замерли все. Кто-то, чтобы понять, не сошел ли я с ума. Олеся - чтобы посмеяться.
- Если ты этого не сделаешь сам, это сделаю я. Так что как хочешь, - она хихикала, показывая нам всем свои маленькие беличьи зубки.
- Есть только один нюанс, - первую фразу я произнес, если честно, просто чтобы убедиться, что она меня слышит. - Как только я умру, я окажусь рядом со своим надгробием и тут же разрушу лежащее рядом твое. Думаешь, я не подготовился к твоему появлению после первого раза?
Не скажу, что это самая блестящая моя идея, но времени было мало, и ничего лучше в голову просто не пришло.
- А что мешает мне убить себя и первой разрушить твое надгробие? - тут же нашла решение Олеся, а я чертыхнулся. Такую простейшую контрмеру почему-то не сумел предусмотреть. И пусть мое портативное надгробие лежит где-то в десяти метрах от подтопленного камня Олеси, но эта, уверен, не остановится, пока до него не доберется. Вот сколько раз себе говорил, что нельзя ничего решать в спешке. Порой идеальный план от безумной авантюры разделяет всего несколько секунд вдумчивого анализа.
- Я же сказал, что готовился. Ты уверена, что хочешь оказаться в том месте, где я поместил твое надгробие? Так что очень не рекомендую умирать в ближайший год, а потом, так уж и быть, я уберу ловушку. Итак, твое решение? - стоило мне закончить, как в голове раздался призрачный смешок Майи. А ведь точно, ее же я почти так же "уговаривал" сотрудничать со мной. Загнал в угол и предложил соглашение. И учитывая, что я не прошу "вечной службы", почти уверен, что Олеся пойдет на сделку.
- Хорошо, - девушка остановилась. - Но очень не советую меня обманывать.
Резко развернувшись, она помчалась со всех ног в сторону какого-то нагромождения валунов, прибила по дороге еще парочку наших и скрылась за потемневшими от времени камнями. А я с облегчением вздохнул. Все-таки блеф - это не мое. Предпочитаю варианты, когда у моих противников нет выхода. А сейчас, сейчас все висело на очень тоненькой ниточке.
Убедившись, что проблемы с Олесей больше нет, я огляделся по сторонам, оценивая, что же изменилось за время этого короткого, но очень выматывающего разговора. Наш отряд, как ни странно, почти пришел в себя: никто не разбегался, наоборот, все собирались в один ударный кулак. Эмирион больше не появлялась, и стихийное расслоение было временно забыто. Лысый уничтожил уже четверть доппелей, а Майя с Осиповым все еще стояли, замерев в безмолвной схватке. Да уж, со своими питомцами и ментальной силой, способной на равных тягаться с дочерью и одновременно ученицей Лютовой, Осипов оказался тем еще крепким орешком. И, наконец, Лиса. Она все-таки догнала бегающую от нее троицу, расправилась со статистами и сейчас допрашивала того, над кем я в свое время сумел прочитать статус "марионетка".
И тут события опять ускорились. Сжавшийся под взглядом Леры человек оказался как будто вывернут наизнанку, и вот уже девушка лежит на земле, а огромная черная когтистая лапа устремляется к ее горлу. И почему в ее глазах такой ужас, как будто и не возродится она через пару секунд после этого столкновения? Почему я пошел на следующий шаг - не знаю. Было много причин: не хотелось лишаться вроде бы союзницы, не хотелось оставаться против новой твари, чье описание я вообще не мог прочитать, без чьей-либо поддержки, и, наконец, теперь уже наоборот, хотелось (пока даже точно не скажу зачем), чтобы у Лисы оказался передо мной долг жизни.
Когда я нашел Брюса, рядом с ним лежал кусочек теневой травы, так помогшей мне во время боя в руинах Запретного города - и сейчас, похоже, пришло его время. Использовав единство магии, я обнулил аркобалено, заново его активировал и поджег траву. И в следующий миг я уже был рядом с черной тварью. Меньше чем за секунду расстояние, которое в обычной ситуации я бы так быстро не преодолел, было пройдено, а потом осталось только подставить щит под удар да запустить огненным шаром. И результат превзошел все мои ожидания. Нет, ничего из уже названного не оказало особого эффекта, вот только перед файрболом я по привычке сначала отправил солнечный зайчик. И вот тот сработал как надо: просто прожег дыру в шкуре черного монстра, заставив того сдуться, как самый обычный шарик. Сдуть живое существо - нет, такое повторять мне больше никогда не хочется. И самое обидное, я так и не понял, что именно произошло: не видя ни названия, ни описания существа, я не видел и никаких связанных с ним логов.
20 секунд до конца Аркобалено
- Спасибо, - Лиса приподнялась на одном локте и как-то по-новому на меня посмотрела.
А я в этот момент мог думать только о том, что время эффекта аркобалено и теневой травы тратится столь бездарно, так что в итоге просто не выдержал и перенесся уже к той части поляны, где кипела битва между Майей, Лысым и Осиповым.
Удар! Неожиданно казавшийся таким беззащитным повелитель зомби с прикрытыми глазами перехватил мою косу за древко. И это я ведь еще был под аркобалено! Неужели он настолько четко видит все, происходящее вокруг, что любые его догадки неотличимы от реальности? И тут я осознал, что не один. Не знаю, что увидели остальные члены отряда, но сейчас они все вместе в едином порыве ринулись на Осипова вслед за мной. Кто-то был еще в броне, кто-то даже не успел переодеться после одной из смертей. Члены совета призвали орудия своих стихий, и даже воздух начал гудеть от количества проявленной силы.
- Вот это по-нашему! - удивленно хмыкнул Лысый, а Осипов неожиданно развернулся и пошел прочь.
Не знаю, стало ли ему жалко доппелей или он испугался нашего вмешательства, или Майя его все-таки дожала (последнее, впрочем, вряд ли, ведь стоило старику скрыться в лесу, как девушка опустилась на землю и еле слышно застонала) - как бы то ни было, он решил, что игра не стоит свеч, и отступил.
- А я еще не верила, что тут можно будет по-настоящему потренироваться. Мама, как обычно, была права, - продолжала бормотать Майя, подымаясь на ноги, а потом неожиданно уставилась на меня и обвинила во всех бедах. - Это всё ты, Кот. Не знаю как, но я просто уверена, что это ты каким-то образом притягиваешь неприятности!
Последние ее слова услышали подтягивающиеся к нам выжившие, но всерьез их, к счастью, никто не воспринял. А то еще внутренних разборок мне сейчас только не хватало. К счастью, вместо этого все хотели просто радоваться победе. Да и как не радоваться, если понимаешь, что мог умереть, но остался жив.
- Ну что, теперь мы все-таки можем решить, по какой дороге пойдем? - впервые за долгое время я услышал, как Даша шутит.
- Мы, кажется, не закончили, - раздался тихий, но настойчивый голос.
Неужели еще не все?
- И даже не начали, - а вот этого я здесь точно не ожидал увидеть.
И что они оба тут забыли?