– Так она ж ботаник, она, поди, и артефакты-то видела, только когда ей их старатели приносили. С чего она взяла, что это именно "поле артефактов"?
– Э-э, дурья твоя башка! "Поле артефактов" – это не наличие артефактов, как таковых, это физическое явление, но очень, черт подери, приятное явление, если до него добраться. А название – "поле артефактов" – именно умники и придумали, обозначив таким образом место, где сконцентрирована эта самая энергия. Теперь кумекаешь?
– То есть она не могла ошибиться и назвать "полем артефактов" другое место?
– Молоток. Суть уловил.
– Так там, наверное, и аномалий полно?
– Хм, без аномалий и артефактов не было бы, но, видишь ли, загвоздка в том, что "поле артефактов" всегда относительно чистое, аномалии на нем постоянно мигрируют и, создав артефакт, исчезают. Получается, что аномалий там хватает, но между ними завсегда пройти можно.
– Ты так рассказываешь, как будто сам там был, – поддел товарища Крок.
– Эх, если б я там был, я бы сейчас с вами не сидел, а валялся где-нибудь на Канарах с титястой красоткой под крышей самого дорогого бунгало.
– И что, так никто его и не нашел? – не дал помечтать Сильверу Александр.
– Ни хрена! – стукнул кулаком по столу Сильвер. – Облапошила она всех. После этого сна Алексы в Зону так и поперли, каждый хотел куш отхватить, а торговцы приграничные давай всем карты рисовать с указанием места, где это "поле артефактов" находится, и продавать. Бизнес! – Старатель развел руками, в какой-то мере оправдывая торговцев, хотя наверняка сам попался на их удочку. – Короче, тут как во времена золотой лихорадки было: столько наследничков собралось, что шагу ступить было некуда. Но от дураков-то Зона избавляться умеет, это ей только на завтрак. Другое дело – опытные старатели. Они ж не дураки, все известные тоннели в первый же день просмотрели, а когда ничего не нашли, обратились к умникам.
Раз уж она сама из ботаников, то и знать они должны, где их коллега загнулась. Тем более, что во время сна несколько человек ее опознали – точно, была такая старательша в научном лагере, и имя совпадает – Мэг. В общем, ломанулся народ на Изумрудное, сначала хотели по-доброму место выведать, то есть купить, а умники как один говорят, что вертолет, в котором эту самую Мэг последний раз видели, гробанулся за Рыжим лесом, и больше о ней ничего не известно. А Рыжий лес – место недоброе, антенны там работают, которые военные бросили, ну, те, которые людей в зомби превращают… – Сильвер сделал большущий глоток, поморщился и с удовольствием продолжил: – Да еще "Братство Зоны" там оборону держит, никого к реактору не пропускает. Сначала народ, кто в одиночку, кто парами, пытался туда просочиться, но до цели никто не дошел, а потом кто-то скинул в сеть предложение навалиться на сектантов всем скопом. Мол, если все вместе навалимся, то "Братству" не устоять, порвем их, а потом уже пошарим там, поищем, может, кому и повезет "поле" отыскать.
– Да, "братьям" тогда досталось – будь здоров, – подхватил Крок.
– Ага, чуть их не раздавили. Впервые за пять лет им пришлось Рыжий лес бросить, даже выжигатель мозгов не помог – прорвали их оборону прямо по блокпостам, задавили живой силой. А потом народ опомнился – совсем рядом Припять, Саркофаг меньше чем в двух километрах – и кто на Саркофаг двинул, Исполнитель желаний искать, кто дальше пошел, на север, новые земли открывать. Опять же, "поле артефактов" в "Юпитере" искали. Но в итоге все остались не у дел. Монолит силы стянул к Саркофагу и выжигатель над ЧАЭС врубил на полную мощность, так что все нападавшие или в зомби превратились, или под пули попали – до Четвертого энергоблока никто не дошел.
А за Рыжим лесом народ все обшарил. Из тех, кто на север ушел, – никто не вернулся, а за самим лесом – только несколько "консервов", одна на добрых три километра тянется, весь бывший бетонный завод под собой похоронила. Черная такая, свет от ее поверхности не отражается, в народе ее "мешком" зовут или "куполом". Короче говоря, никто ничего не нашел, кого-то потом твари растерзали, кого-то свои же старатели положили, когда стало ясно, что до "поля артефактов" никому не добраться. А тех, кто остался, "Братство Зоны" добило, когда в Рыжий лес вернулось. Так что "поле артефактов" так и осталось легендой.
– Выходит, ни у кого не было настоящей карты?
– Не было. Да и неоткуда ей было взяться, настоящей-то. Говорят же тебе, это – легенда.
– Но ведь старательша-то была, – возразил Александр. – И ведь людям приснился ни абы кто, а именно она! Реальный человек. А значит, должно быть этому какое-то объяснение.
– Должно быть, – согласился Крок. – Но его никто не нашел. После того как попытки найти "поле артефактов" под "Юпитером" провалились, участились случаи пропажи ученых из лагеря на Изумрудном. Мыслишь почему?
– Все подумали, что ученые скрыли настоящее место пропажи старательши, – сделал вывод Александр.
– Макс, а он не глуп, – усмехнулся Сильвер. – Точно. Пытались добыть информацию по-плохому. Особенно мародеры старались, говорят, больше пятнадцати человек украли. Но ничего нового не получили. Мы по своим каналам тоже узнавали – где-то там, под Рыжим лесом, Мэг пропала. В общем, мы порешили, что Призрак это.
– Что еще за Призрак?
– Ну, – уклончиво ответил Крок, – поживешь – увидишь. Бывает тут такое: людей уже давно нет, а души бродят. Прицепится кто-нибудь, так потом не сбежишь.
– Шутите? – не поверил Александр.
– Да какие тут шутки! Поживешь в Зоне, поймешь. Здесь столько всего необычного, что со временем начинаешь и в сказки верить. Я у умников по этому поводу спрашивал, они говорят, что это, скорее всего, фантом – артефакт такой, если хотите, или аномалия. Этот сон, кстати, регулярно повторяется – и всегда на второй день после выброса. Если в определенное время спать ляжешь, то и ты увидишь.
– Так что имя ты себе другое подбери, а то всерьез никто воспринимать не будет – ни старатели, ни, что для тебя гораздо важнее, торговцы. Вон, видишь, парень в углу сидит? – Макс указал на самый дальний столик. – Тоже бывший Алекс, когда пришел, говорил, что он и есть тот самый. Полгода потом всем доказывал, что чего-то стоит, пока химеру не завалил. Тут уж и уважение пришло.
– И как это сделать?
– Имя-то сменить? Ну, если не возражаешь, мы тебе сами подберем, для начала. А потом Зона подскажет, как тебя называть.
Александр неуверенно пожал плечами.
– Значит, так. – Захмелевший Макс ударил жестянкой по столу. – Патроном если будет кто-то называть, сразу бей в пачку, ты это умеешь. Патроном хорошего человека не зовут. Штыком или Макарычем – еще куда ни шло, но только не Патроном. А вообще, ты здорово шею щенку своротил, по-матерому. Давай мы тебя Волкодавом назовем или Волком.
– Не, Волк уже на свалке около барьера есть, – возразил Крок, – а Волкодав тоже был, но два месяца назад загнулся, да так паршиво, что лучше и не вспоминать. Давайте что-нибудь другое придумаем.
Александр быстро пораскинул мозгами, как бы самому подобрать себе имя.
– Вообще-то, у моей матери фамилия была Волчек, меня во дворе Серым звали, ну, типа Волк, – признался он. – Может, Серым буду?
– О! – удовлетворенно хлопнул его по плечу Сильвер, а Макс добавил:
– Ну, вот и славно, есть повод выпить. Крок, крикни, чтоб водочки принесли.
Многоголосый писк прокатился по залу: с небольшими перерывами подали сигнал все наладонники, настроенные на старательскую сеть. Серый ПКДА пока не обзавелся, Серж предлагал купить у него простенький наладонник, но тогда Серый остался бы, что называется, "на бобах", поэтому с покупкой детектора он решил повременить, хотя иметь его ой как хотелось.
– Опять Сенецкий погиб, – проворчал кто-то за соседним столиком. – Четвертый раз за три часа. Я что-то такого и не припомню.
– Да нет, было уже такое, – ответил мужик в рваном костюме, прислонившийся к одной из колонн. – Лет шесть назад, помню, за час три сообщения пришло. А после этого такой выброс был: о-го-го!
– Да не шерсти ты, Леший, – откликнулись с другого конца зала. – Шесть лет назад еще и сеть-то нормально не работала, сообщения по десять часов шли.
– Да я тебе говорю, было уже такое! – Леший даже пиво пролил от возмущения. – Я как раз только в Зону пришел. А на следующий день выброс – и Зона шагнула почти на километр. А перед этим несколько раз Сенецкий погиб.
– Большого выброса не обещали, – подал голос молодой старатель, Серый давно его приметил: наверное, и двадцати нет, а держится со всеми как с равными.
– Внеочередного месяц назад тоже не обещали, верно? – это уже Крок вставил словечко, после чего пьяным глазом подмигнул Серому.
– Это точно, – подхватило несколько голосов.
– Слышь, Леший, а ты же вроде с военных складов вернулся? – Серый не разобрал, кто кричал, спрашивали из-за столика, скрытого колонной.
– Ага.
– Там, говорят, военные совсем жить не дают?
– Да на самих складах еще ничего, а вот сектантов за Копачами долбают, будто заноза у них в жопе без этого зудит. Много их там.
– Да, у "братьев" в последнее время совсем крышу снесло. Только и делают, что с военными воюют, – тихонько сказал Сильвер, а Крок ответил:
– Фанатикам все равно с кем воевать, они ж за "правое дело".
Леший между тем продолжал:
– Да и нечего там, на складах, сейчас делать – умники туда зачастили, а где умники, там и военных много, и взять, как правило, нечего.
– О! – выкрикнули из центра зала. – Байкер передает, что большого выброса не будет.
– А он откуда знает?
– Сейчас спрошу. – Через двадцать секунд ожидания голос добавил: – Говорит, умники сказали. Они даже обычную защиту не ставят.
– Ну вот, а ты, Леший, говоришь, что сильный выброс будет.
– Я не говорил, что сильный выброс будет, – парировал тот. – Я говорил, что когда в прошлый раз Сенецкий несколько раз подряд умер, был сильный выброс.
Как открылась сзади дверь, Серый не услышал, зато увидел, что все взгляды устремились в одном направлении. На пороге стоял невысокий худой человек в длинном плаще с капюшоном, накинутым на голову. В руках он держал посох из неизвестного материала – то ли необычного пластика, то ли обработанного специальным образом дерева. За спиной его висел небольшой рюкзачок, оружия не было.
К гостю поспешил бармен, которого все почему-то звали Немым, хотя Серый видел, что он вполне сносно разговаривает. В воцарившейся тишине бармен принял у мужчины посох и рюкзак, а мужчина наконец сбросил с лица капюшон. На вид ему было около пятидесяти лет, худое узкое лицо с длинным носом, широким лбом и выступающими скулами. Длинные седые волосы, зачесанные назад, открывали залысины на висках, а сеть неглубоких морщин придавала лицу усталый вид. Пригладив небольшую бородку, человек оглядел зал. Не меньше тридцати пар глаз смотрели на него.
Несколько старателей, видимо те, кто уже имел честь встречаться с этим человеком ранее, кланялись ему, когда взгляд его устремлялся на них. Остальные тоже делали приветственные жесты. Макс оказался одним из тех, кому мужчина кивнул, затем его взгляд остановился на Сером, всего на секунду.
– Всем доброго дня, – громко сказал гость.
– Доброго дня, – хором ответил зал, после чего снова наступила тишина.
Мужчина вслед за суетящимся барменом прошел в подсобку, дверь за ними закрылась.
– Кто это? – шепотом спросил Серый.
– Доктор, – так же шепотом ответил Сильвер.
Серый услышал, как за другим столом кто-то дает такие же пояснения другому новичку.
– А чего это он пришел? – спросил Крок. – Он сюда уже сто лет не заходил.
Зал, понемногу оправившись от потрясения, оживал. Правда, говорить в голос пока никто не решался.
– Да еще перед самой "волной", – подхватил Сильвер.
– Это тот самый Доктор, который здесь всех лечит? – проявил осведомленность Серый. О Докторе, легенде Зоны, он слышал еще в поезде.
– Не всех, – ответил Крок, – а только тех, кто попал в беду. Если ты порежешь палец, то к нему лучше не суйся, а вот если, не дай бог, ты при смерти, то он единственный, кто вытянет тебя с того света. Кстати, лечит он не только людей, но и монстров. Говорят, он одному старателю сердце кровососа пересадил.
Глядя на широко раскрытые от удивления глаза Серого, Крок расхохотался, а Сильвер, улыбнувшись, сказал:
– Шутит он, не пугайся, человеку сердце кровососа не подойдет, но чудеса Док творит, это точно. Так что, если понадобится реальная помощь, тебе или еще кому-нибудь, смело дуй к болоту.
– И не дай бог тебе при нем кому-нибудь зазря вред причинить, даже если это будет какая-нибудь тварь. Для Доктора все равны – и человек и мутант.
– А он что, без оружия ходит?
– Да его здесь ни одна тварь не тронет. Он даже сквозь аномалии может ходить, и ничего ему не делается, заговоренный. Говорят, он один из тех, кто дошел до Исполнителя желаний.
– И что ж он загадал?
– Чтобы все в мире были здоровы, – усмехнулся в бороду Крок. – Теперь он может любую болезнь вылечить, даже если тебя по частям к нему принесут, но еще живого, он тебя обратно соберет – будь уверен.
Разговор постепенно возвращался на прежний уровень громкости, неожиданный визит легенды обсуждали до сих пор, и уже не вполголоса. Серый посмотрел на дверь подсобки – чуть приоткрыта, сквозь щель пробивается тусклый свет. Охранник загородил просвет широкой спиной и пристально разглядывал зал, готовый ко всему: ему эксцессы при Докторе не нужны. Когда за одним из столиков началась мелкая перебранка, он громко цыкнул на ссорящихся, и уровень агрессии мгновенно упал до нуля.
Теперь народ в баре прибавлялся крайне медленно, за последние полчаса в бар вошел только один человек – невысокий морщинистый мужчина с залысинами на лбу. Он обосновался за одним из столиков, где ему заранее подготовили место. До Серого донеслось:
– Все, скоро уже рванет. – Усевшись, старатель принял от кого-то из друзей пиво, – на улице чисто: ни людей, ни мутантов. – И через секунду удивленно прошептал: – Доктор здесь? Какого хрена ему здесь надо?
Что ему ответили, Серый не услышал, но Доктор появился в зале очень скоро. Он не торопясь вышел из подсобки, рюкзак на его плече заметно потяжелел. Бармен семенил сзади, вытирая руки засаленной тряпкой.
– Может, лучше переждете? – услышал Серый вопрос бармена. – Посидели бы, я бы приготовил мясо, настоящее, вчера ребята привезли.
Док только вяло отмахнулся.
– Неужели домой пойдет? – Сильвер озвучил немой вопрос всех присутствующих.
– Похоже, ему и выброс нипочем, – поддержал друга Крок, а Макс добавил:
– Значит, есть где-то рядом место, где можно выброс пересидеть.
Уже на пороге Доктор вдруг резко обернулся. Окинув взглядом посетителей, он остановился на Максе, подошел. Долго, не отрываясь, смотрел, потом сказал, ни к кому не обращаясь:
– Очень интересно. Макс, если не ошибаюсь?
– Так точно, – по-военному ответил Макс. – Вы меня год назад спасли.
– Помню-помню, – ответил Док. – И Борода?
Борода, явно польщенный вниманием, поклонился Доктору.
– Как там солдат? – спросил он.
– С ним все в порядке, спасибо, что помогли ему. – Доктор широко улыбнулся. – Теперь я называю его Санитаром, он помогает мне на операциях.
– Да, Зона слухами полнится, – улыбнулся старатель.
Доктор повернулся к Максу:
– Я хотел бы попросить вас, Макс…
– Да?
– В ближайшее время загляните на Изумрудное. Возможно, это принесет пользу.
– С огромным удовольствием.
– И еще: не отказывайтесь от помощи медика, когда вам ее предложат. Она вам понадобится.
– Хорошо, Док, – ответил Макс, явно ничего не понимая.
– Желаю удачи. – Доктор пожал Максу руку, чем вызвал удивление всех, кто присутствовал в зале: такие "нежности" были не в его манере. А Доктор уже потерял к нему интерес, он смотрел на Серого, сверлил его взглядом.
Серый почувствовал, как руки и ноги у него немеют, а голова начинает плыть. Вот уже потерялась дальняя часть зала, погасла лампочка на потолке, глуше стали голоса. "Да он же самый настоящий контроллер", – промелькнуло в голове, но дурман тотчас рассеялся, и в тело вернулась обычная легкость. Только дыхание немного сбилось, но тренированное тело Серого быстро восстановило привычное состояние.
– Когда твой проводник встанет перед выбором: стрелять или не стрелять, – теперь Док смотрел на Серого самым обычным взглядом, – пусть поступает вопреки здравому смыслу.
После чего он развернулся и молча вышел из помещения. Бармен закрыл за ним дверь и громко, на весь зал, сказал:
– Выброс будет только через четыре часа.
По залу пронесся неодобрительный гул. Ждать еще четыре часа, сидя в душном подвале никому не хотелось, однако и покинуть помещение никто не решился. Больших дел за четыре часа не сотворишь, лучше уж пивка попить в хорошей компании.
Дальше был треп ни о чем. Серому объяснили, что Доктор умеет по глазам читать судьбу: бывали случаи, когда он расписывал старателям жизнь на год вперед и почти никогда не ошибался. Нет, даже когда ошибался, это связывали с тем, что под действием предсказания люди поступали не так, как поступили бы обычно. Сбивали свою судьбу с проторенной дорожки, и дальше предсказание круто уходило в сторону и отличалось от реальных событий. Правда, делал такие предсказания Доктор крайне редко. Вот и сегодняшние его слова, обращенные к Серому, все восприняли просто как совет. Мол, когда будет возможность, зазря никого не убивай.
– А что он мне про проводника говорил?
– Подпишешь кого-то на дело, – отозвался Борода. – Кто-то тебя куда-то поведет, и вот тогда не забудь проводнику совет Доктора передать, он зазря предупреждать не будет.
Гораздо серьезней старатели отнеслись к просьбе Доктора, обращенной к Максу. Доктор вообще мог попросить кого угодно, когда угодно и о чем угодно, и отказать ему не решился бы ни один человек Зоны. Денег за свои услуги эскулапа он не брал, но мог в любую минуту попросить об одолжении. Иногда просьбы были пустяковыми, иногда требовали больших физических и финансовых затрат, но в любом случае к ним относились с большим вниманием. Тем паче, что просьба к Максу была из разряда пустяковых. Вот только Макс, по его собственному признанию, идти до Изумрудного в ближайшее время не собирался.
– Придется планы перекроить, – усмехнулся Крок. – Если Док просит, значит, надо сходить.
В последующей болтовне несколько фраз, которыми обменялись Макс и Борода, остались незамеченными.
– Что там, кстати, за Санитар? А то слухов о нем много, а подробностей никаких, – спросил Макс.
– Да вытащил я одного чудика, а он чем-то сильно заинтересовал Доктора, я тебе потом расскажу.