- Думаю это будет не сложно, - ответил я, не вдаваясь в подробности. - Только вам придется лететь туда лично. Баронство называется - Канваль. Центр расположен в городе Сен-Мар.
- Доминион значит, - задумчиво приготовил оружейник. - Я о нем мало знаю. Вроде бы там постоянно воюют.
- Не беспокойтесь. Там вполне безопасно. А военные действия, как правило не затрагивают гражданское население. Для этого существует специальный Кодекс Войны. Уверен, вы найдете подтверждение моим словам в Галанете.
Старк эмоционально всплеснул руками перед собой.
- Да нет! Я не об этом. Если в тех местах много воюют, то скорее всего мои услуги окажутся востребованными. Не придется сидеть просто так, пока идут процедуры лечения. Мне говорили, что это долгий процесс.
Я мысленно себя похвалил. Неплохое приобретение для развивающегося мира. Стелла обязательно воспользуется присутствием специалиста высокого класса. Там глядишь и останется насовсем.
Вооружить если не всех, то хотя бы часть гвардии уникальным оружием и снаряжением даст хорошее преимущество в потенциальных сражениях будущего.
Надо будет послать весточку в баронство.
- Значит договорились, - решительно заявил мастер. - Сейчас же начну сборы. Оборудование мастерской, помощники, другие вещи - наверное понадобится арендовать отдельный транспортный корабль…
- Постойте, постойте, - поспешил я умерить энтузиазм разошедшегося собеседника. - Во-первых, вы еще не выполнили мой заказ, мы его еще даже не обсуждали. Полагаю, это надо делать при личной встрече у вас. И главное - во-вторых: как я уже сказал ранее, медцентр еще на стадии строительства. Полная готовность ожидается не раньше пяти-шести месяцев. Не стоит спешить раньше времени.
Старк несколько засмущался на замечания.
- Действительно. Вы абсолютно правы. Просто я так долго ждал этого момента, что не обдумал все детали. Вообще, не будь вы сингарийцем, я еще сто раз проверил бы все. Сейчас встречаются всякие недобросовестные личности.
- А мне значит доверяете?
- Не вам лично. Скорее репутации вашей расы.
У меня не нашлось ответа на столь откровенную ремарку.
- Когда вы сможете прийти? Для вас я теперь свободен в любое время, - сказал оружейник.
- Чуть позже. В данный момент я занят. Думаю, что в течении следующих суток. И кстати, сколько вы обычно выполняете заказ?
- Смотря что вам надо. Мы занимаемся всем: от ручных бластеров до штурмовых скафов. Все что угодно. Обычное оружие занимает от трех до семи дней, в зависимости от сложности исполнения. Другая экипировка - до двух, редко трех месяцев. Но тут стоит иметь ввиду, что одновременно идет работа сразу для нескольких клиентов. Так что, в случае чего, сроки можно сильно сократить. Я прикажу помощник отложить все другие дела.
- Звучит неплохо, - сказал я. - Тогда до связи.
- Всего хорошего.
Окошко мигнуло, канал разорвал соединение.
Разговор завершился очень вовремя. Через пару минут принесли обед. И мы с Кэйтрин принялись наслаждаться изысканными блюдами хорошей кухни. Параллельное шла легкая болтовня ни о чем, та самая какая возникает, когда люди не заняты обсуждением чего-то серьезного.
К сожалению, довести трапезу до конца мы не успели. К столику подошли двое мужчин. Коричневые кожаные куртки, широкий пояс с бляхой, тяжелые ботинки, темно-серые свободные штаны. И конечно же бластеры на правом бедре. Оба лысые, но при этом с густой щетиной, почти бородой. Удивительно похожая друг на друга парочка. Братья что ли?
- Лейтенант Норд? - спросил один из них, взгляд серых глаз пробежался по нам с отчетливой настороженностью.
- Командир Дигги? - прозвучал встречный вопрос от девушки.
- Он самый. Это Барни, мой заместитель. Чуть позже подойдет еще один.
- Присаживайтесь. Знакомитесь, мой коллега - Макс Вольф.
Я небрежно кивнул. Руку не подал. Как, впрочем, и наемник с товарищем.
Легкий ветерок качнул красный навес над головами. На секунду промелькнул солнечный луч.
- Так где моя тысяча кредов? - спросил мерсер, садясь за стол.
- Сначала ответы на вопросы, - мило улыбнувшись, заметила сингарийка.
Дигги что-то недовольно пробурчал себе под нос, но настаивать не стал. Вместо этого последовал вызов официантки. Как и в любом фешенебельном заведении эту роль здесь выполняли живые люди.
Еще какое-то время потратили на уточнение того, кто оплачивает банкет. Удовлетворенные кивки, внушительное перечисление разнообразных блюд.
Мы спокойно ожидали конца представления.
- Ну ладно, им надо время, чтобы все приготовить, давайте ваши вопросы, - наконец заявил командир наемников, спинка стула под его напором слегка скрипнула, когда он откидывался назад.
- Что произошло на Цесте-15? - спросила Кэйтрин.
Она решила не тратить время, начав сразу с самого главного.
- А что там случилось? - попытался прикинуться дурачком Дигги. - Обычный контракт на защиту внешнего периметра от местного животного мира. Там полно хищников, готовых сожрать любого неосторожного глупца. Внутри поселения порядок поддерживали сами колонисты. Никаких конфликтов не случалось. Привычная работа. Мы уже неоднократно выполняли похожие контракты. Установки стационарных плазмоганов, десяток автоматических лазерных турелей, сеть ловушек, сотня-другая мин, периодически вылазки в джунгли для уничтожения лежбищ хищников с выводком, огневая поддержка дроидов. Ничего сложного.
- Джунгли? - я заинтересовался. - А какие именно джунгли? Как конкретно выглядели деревья? Можете описать?
Мерсер на секунду смешался. Он явно не ожидал такого вопроса. Да еще от меня. Должно быть принял меня за обычного охранника симпатичной цыпочки ученой.
- Да не знаю, деревья как деревья. Я что биолог, чтобы искать какие-то особенности?
- Нет, я не про то. Цвет листьев случайной не казался вам синим с зелено-фиолетовым отливом? Ну или как-то похоже.
Брови Дигги взлетели вверх.
- Ну да, так и есть. Дурацкий напрочь цвет. Мы еще замучились подбирать камуфляжный окрас на броню и технику. Оказалось, что в шаблонах красителя ничего похожего не нашлось и все пришлось делать вручную. А что? Это имеет какое-то значение?
Я оставил без ответа вопрос, лишь коротко переглянулся с Кэйтрин. Судя по едва заметному смыканию век, ей известно про необычные джунгли рядом с артефактами Древних. В свое время Рао Пармар очень дотошно расспрашивал о всем, что касалось моих встреч с чужим разумом. Подробные записи наверняка ушли в Сингарию и всем, кому об этом необходимо знать.
- Так что случилось потом? Вы что же, просто взяли и улетели с планеты? Бросили колонистов одних?
Наемник заметил наши переглядывания, он понял, что мы тоже что-то скрываем, но договоренность работала в одну сторону - вопросы здесь задавали ему и щедро платили за ответы.
Хмуро покосившись на заместителя, Диггер недовольно заявил:
- Никого мы не бросали. Если хотите знать, наша команда сама потеряла на той проклятой планетке людей. Вон, Барни не даст соврать. Мы находились там все время вместе.
Второй мерсер с готовностью подтвердил слова командира глубоким кивком.
- Так и было. Почти треть отряда потеряли. Не надо нас в чем-то обвинять. Если Объединенный Флот ищет крайних, то это явно не к нам. Бездна знает кто или что убило на Цесте-15 всех людей. Но клянусь Великой Пустотой, мы к этом никак не причастны.
- Кто или что? - я зацепился за услышанную оговорку. - То есть, вы не знаете, что именно там случилось? Вы видели противника? Непосредственный огневой контакт имел место?
- Да ничего не было. Поймите вы наконец, - сказал Дигги.
Его кулак тяжело грохнул по столу, нервы солдата удачи не выдержали.
- Успокойтесь, - холодным голосом произнесла Кэйтрин. - Лучше расскажите с самого начала про тот день, когда случилось происшествие. И поподробнее пожалуйста.
Льдистые голубые глаза лейтенанта Норд двумя острыми клинками вонзились в собеседника с ожиданием следя за каждым движением лицевых мышц.
Бородатый наемник с бритой головой непроизвольно вздрогнул, почти не слышно прозвучали ругательства в адрес "бешеных светловолосых".
- Ладно, слушайте, - сказал он. - Утром того дня, мы в составе двадцати четырех человек выдвинулись в лес, джунгли или как эти дурацкие заросли правильно называются. В общем, ночью сенсоры, разбросанные по окрестностями, засекли слишком много тепловых излучений. Надо было проверить и, если что уничтожить стаю хищников. У них, кстати еще нет официальных названий, но твари очень опасные.
- Дальше, не отвлекайтесь на лишнее, - поторопила рассказчика ученая.
- Короче, две группы по двенадцать бойцов в каждой. Одна на северо-восток, другая четко на север. Начали прочесывать, стреляли по всему что движется. Тут сканеры уловили что-то большое. Судя по данным, что-то живое. Оно двигалось строго от нас, дальше в джунгли. Поначалу довольно медленно.
- Вы установили визуальный контакт? - спросил я с неприкрытым интересом.
- Нет, ничего мы не установили. Как только начали двигаться следом, эта здоровая туша стала прибавлять в скорости. Мы пересели на "Астры" и ломанулись сквозь деревья, гоня перед собой целое стадо дроидов. Даже в воздух повесили разведывательный дрон. И ничего! Понимаете? Абсолютный ноль! Лишь шевеление листвы и чего-то крупного внизу.
- То есть эта неизвестное существо от вас удрало? - скорее констатировала, чем спросила Кэйтрин. - Вы его упустили.
Дигги мрачно уставился на девушку-офицера Объединенного Флота.
- Я думаю, что эта тварь или чем оно там являлось, специально заманило нас подальше от поселения. Уже позже, на борту корабля, мне в голову вдруг пришло, что не веди мы погоню, то вполне возможно успели бы вернуться назад после получения сигнала о помощи.
- Поселенцы успели поднять тревогу?
- Не они. Мои другие люди, оставшийся десяток. Отправили сообщение о нападении. Ничего конкретного, просто кодированное словосочетание, которые мы используем для быстроты общения в боевых операциях. "Быстрый туман".
- "Быстрый туман"? - переспросил я.
- Да. "Быстрый" - значит атака идет прямо сейчас. "Туман" - противник не идентифицирован. Всего два слова, потом связь полностью вырубилась.
За столом наступила гнетущая тишина. Лица мерсеров стали еще угрюмее, перед ними снова встал тот проклятый день.
- Что случилось после? - уже чуть мягче спросила Кэйтрин, она тоже поняла, что давить сейчас не стоит, люди все-таки потеряли своих братьев по оружию.
- А ничего, - сказал Дигги. - Мы вернулись, а в поселке никого. Вообще. Понимаете? Ни одного мертвого тела. Следы небольших повреждений и все. Оружие на месте, ценности колонистов тоже, пропали только сами люди. Больше ничего не тронули. Маячки в брониках солдат, испарились вместе со своими хозяевами. Ни одного сигнала. Кто или что - это сделал непонятно. И корабль целехонький позади. Мы как это все увидели, так сразу на борт и бегом с планеты. Знаю, надо было остаться и попробовать найти своих, но мы просто не выдержали. Этот пустынный поселок мне еще долгие годы будет сниться. Говорю вам - там произошла какая-то очень дрянная штука. И обычное оружие против этого не поможет.
На такой далеко не оптимистичной ноте закончился рассказ командира наемников. Кэйтрин продолжила расспросы, выясняя подробные детали.
Я же замолчал, пытаясь придумать хоть какую-то приличную теорию одновременного исчезновения почти трех сотен человек.
Мысли текли вяло и не слишком охотно. Что-то внутри меня начало вызывать странный дискомфорт, мешающий сосредоточиться на проблеме. Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя.
И тут же застыл на месте. Мой взгляд уперся в приближающегося к ресторанной площадке высокого человека, одетого как мерсеры рядом.
- А вот и Арни пожаловал. Я вам о нем говорил. Это еще один мой зам…
Завершить фразу Дигги не успел, подходивший наемник вдруг резко остановился, замер, его глаза уставились прямо на меня. Выражение удивления в них начало меняться на опасливое недоумение.
Миг - и мерсер попытался отступить.
Почти сразу наткнулся на веселую компанию позади. Только что вышедшую нестройной толпой из дверей.
Задержка, секундное колебание. А потом резкий скачок к высокому бетонному бортику на краю крыши. Всего в десятке метрах от нас.
В моей голове молнией мелькнула догадка необычного поведения солдата удачи.
- Это метаморф! - крикнул я Кэйтрин. - Держи этих, я за ним!
Не слушая возражений, я повторил маневр древнего существа и нырнул прямо с края небоскреба вслед за беглецом вниз.
Глава 3
Плотные потоки воздуха с силой обтекали тело с ускорением падающего вниз. Поверхность небоскреба проносилась мимо смазанной лентой стекла и металлопласта. Ни земли, ни неба, ничего. Мир сузился до фигуры, летящей впереди. Также неотвратимо приближающейся к земле.
- "Активация "Смертельного ока"".
Сообщение сеграста возникло и тотчас же исчезло. Зрение расцвело дополнительными пиктограммами, развернулось прицельное наведение боевого режима.
Руки прижались к бокам, ноги сошлись вместе, я сгруппировался в единый монолит, неотвратимо догоняющий беглеца.
Двадцать метров.
Падение продолжалось. На экране нейронной сети побежали цифры до цели.
Семнадцать метров.
Мелькнула мысль использовать бластер. Но тут же была отброшена прочь. На таких скоростях стрелять бесполезно. К тому же, метаморф нужен живым.
Пятнадцать метров.
Кэп на ходу проводил расчеты столкновения двух летящих объектов. Последствия и возможные травмы. К счастью мое измененное тело более чем приспособлено даже для схваток в подобных нестандартных условиях и сильных повреждений не ожидалось.
Десять метров.
Тело сжалось еще сильнее. Замаскированное под помощника командира Дигги существо стало еще ближе.
После последних событий теперь уже ясно, что наемникам не просто так дали уйти с Цесты-15. К ним внедрили крота. Скорее всего подмена произошла при погоне за неизвестным крупным животным. Убрать одного и поставить вместо него абсолютную копию в густых джунглях при непрерывном движении не должно составить труда.
Пять метров.
Вопрос только зачем Древним это делать? Неужели Ушедшие действительно пытаются развязать новую войну? Послали разведчика в Содружество для оценки ситуации на месте, в самую военизированную планету в галактике. Вполне вероятно, что шпион не один, и в других мирах тоже находятся создания, способные произвольно менять свой облик.
Три метра.
Надеюсь этот шустрик знает хотя бы часть ответов. Потому что шансов удрать у него уже нет…
- Хоп!
И тут ситуация вдруг резко изменились.
Только я приготовился схватить метаморфа, как его фигура рывком исчезла из поля зрения.
Приглушенный хлопок, неожиданный кульбит, а в следующее мгновение я уже лечу в полном одиночестве.
Секундное замешательство и сразу же догадка развернуться назад.
Высоко надо мною парило то, что еще совсем недавно более чем походило на обычного человека. Размашистые крылья, вытянутый силуэт.
Забытые боги вселенной! Эта тварь превратилась в птицу!
Ну или что-то похожее.
- "Режим планирования!"
Команда или скорее громкий приказ, заставила Кэпа запустить наноброню чуть раньше, чем я рассчитывал.
- "Принято к исполнению. Активация "техико", режим планирования".
В то же мгновения, спрятанные под комбез элементы высокотехнологичной брони, начали выпускать массу запрограммированных наноботов.
Руки и ноги раскинулись в стороны, между ними образовалась жесткая пленка черного цвета. Я превратился в большое парящее крыло.
Тело дернулось как от сильного удара и скачком затормозилось. Воздушные потоки подхватили в свои объятия неся между высотных городских зданий. Падение продолжилось, но уже на более пологой траектории.
Метамфор находился чуть выше, также скользя вниз и вперед. Стало понятно, что это не полноценная птица, а всего лишь некий аналог моей системы приземления. Только основанное на способностях биологических превращений, а не техники, как у меня.
Что, впрочем, не делало его менее эффективным.
Погоня постепенно уводила все дальше от гостиничного комплекса. Мы отдалялись куда-то на север.
Счастье, что на пути не попалось ни одного воздушного шоссе с потоком летящих флаеров. Иначе все могло закончится куда раньше и намного трагичнее.
Здесь, ниже уровня верхних этажей царил полумрак. Интегрированный модуль автоматически запустил подсветку, давая возможность не терять беглеца из виду.
Мы не петляли из стороны в сторону, путь шел строго в одном направлении, между мрачными тяжелыми постройками. Отсюда город уже не казался величественным и грандиозным, скорее на ум приходило сравнение с каменными джунглями.
Периодически приходилось смыкать веки из-за слишком сильных порывов ветра. Хотя прищуренный взор не мешал четко следовать за древним созданием.
Вдруг справа вспыхнул яркий свет. В глаза ударил солнечный день. Как-то незаметно исчезли небоскребы. Рукотворный лес высоток остался позади. Мы вырвались на открытое пространство.
Поверхность начала обретать очертания. Невысокие строения, кривые улочки. Великая Пустота! Нас порядочно отнесло от центра!
Сколько этажей в том здании откуда мы сиганули вниз? Четыреста пятьдесят. Это порядка полутора-двух километров. Неплохой вышел затяжной прыжок.
Земля приближалась. Настало время чуть притормозить. Иначе при таком ускорении даже мне с измененной костной структурой и кучей имплантов может грозить гибель.
Действуя руками, я подкорректировал курс. Затем как бы начал приподниматься, тем самым гася инерцию разгона.
Беглец также старался сбросить скорость, шевеля удлиненными конечностями с полупрозрачными бежевыми перепонками.
Чтоб его! Да это никакая не птица, а скорее летучая мышь. Крайне уродливая и отвратительная на вид.
Он что, все это время пытался закончить трансформацию? Ну и пакость. У метаморфа явно пошло что-то не так. Видимо, поэтому он планировал вниз, а не улетел свободно в любом направлении.
Показались трех-четырех этажные постройки. Пришлось опять немного поработать руками и ногами, обтянутые пленкой наноботов для маневрирования.
Одна крыша выглядела вполне пригодной для посадки. Широкая, достаточно просторная. И абсолютно пустая.
Разумеется, окажись на моем месте обычный человек, он бы не смог провернуть нечто подобное. Его бы ожидала более чем вероятная смерть. Что весьма логично и ожидаемо.
Но для модификанта с измененным геномом, такой трюк не представлял слишком больших сложностей.
Мощное усилие, сведение рук перед собой и тело на мгновение перешло в вертикальное положение, как бы зависнув на одном месте.
Мышцы затрещали от напряжения. Сильный удар. Ощущение как будто врезался в бетонную стену. Искусственная черная ткань нанитов раздулась на манер небольшого парашюта.
И тот час же началось свободное падение. С высоты где-то пяти-семи метров. Прямо на жесткую поверхность выбранной крыши.
- Хоп!