В-третьих, мужик этот жил тут не один. Тут еще баба была и ребенок, мальчик. Лет, наверное, девять-десять. Вещи на месте, а тел нигде нет. Думаю я, что дело было так: мужик этот полез вчера вечером на лабаз, там, кстати, мясо лежит, изюбрятина, можно потом будет пожарить, и что-то услышал или увидел. Это что-то испугало оленей, они взбесились, оборвали привязь и убежали. А мужик спустился вниз, думал, че ему бояться, когда ружье есть! Тут-то его и кончили. А куда делись женщина и ребенок, я не знаю…
- Почему ты решил, что все произошло вчера?
- В зимовушке еще тепло. Значит, вчера топили.
- Ну что, придется доложить бравому майору Оболдуеву, что этот Толмачев - того, фьють, ласты склеил? - спросил Алексей.
- Ну доложить-то можно, но только это не Толмачев, - как ни в чем не бывало сказал Бато, - у него там, в одежде, в кармане, старая универсальная карта есть. Это какой-то Ситников. Да и не тоф он совсем, русский.
Алексей несколько секунд смотрел на Бато.
- Ты что, издеваешься? Ты сразу сказать не мог, что это не Толмачев? Фото сравнивал? Смотрел?
- Смотрел, - невозмутимо ответил бурят. - Не Толмачев.
- Елы-шпалы! - огорчился Алексей. - Я думал, мы домой сейчас пойдем! Ну и где нам теперь искать этого Толмачева?
- Не знаю, - невозмутимо ответил Бато, зорко поглядывая по сторонам. Потом он присмотрелся к Карабанову. - Ты, сержант, че-то плохо выглядишь. Заболел?
Алексей вздохнул.
- А если заболел, ты, Бато, мне вертушку санитарную вызовешь? С Красноярска! Мол, давайте, люди добрые, эвакуируйте товарища сержанта, его инопланетяне покусали? Не-а, не пойдет, гордо отказываюсь, экономлю деньги Федерации. - Карабанов посмотрел на часы, достал коммуникатор, снова установил соединение с управлением.
На этот раз майора пришлось ждать долго. Алексей коротко рассказал, в чем дело.
- Тут два вопроса, - закончил он рассказ, - что нам делать здесь, на месте, и где искать Толмачева? В общем, ждем инструкций.
На экране было видно, как майор усиленно морщит лоб, стараясь заставить работать мозги, пропитанные алкоголем. Карабанов даже вздохнул. Ему приходилось терпеть разное начальство, но майор внутренних войск был уникумом. За всю свою сорокапятилетнюю жизнь он так ни разу и не был на передовой. Сюда, в Тофоларию, его отправили просто потому, что ехать было больше некому. Все более-менее боеспособные офицеры были нужны на фронте. В тылу оставались только калеки и такие, как Болтаев. Нет, еще были боеспособные офицеры, возглавлявшие части, предназначенные для охраны военных и промышленных объектов вроде Красноярской ГЭС или Саяно-Шушенской, но снимать их с места даже ради обеспечения порядка на руднике "Новом" никто не станет. Рудник, конечно, тоже важен, поэтому сюда и отправили целую роту новобранцев. Но все-таки наверху, видимо, посчитали, что ничего уж слишком опасного здесь быть не может. Роту прислали, скорее, для обеспечения порядка среди заключенных, работающих на руднике, чем для решения проблемы. Хотя тут такие зэка на руднике работали, что куда до них диверсантам! Сплошь смертники.
Наконец, Алексею надоело ждать, и он пришел на помощь майору:
- Нам, товарищ майор, ждать кого-нибудь или самим все задокументировать?
Лоб майора разгладился.
- Да, конечно, Карабанов, - с облегчением приказал он, - составьте акт, сделайте там все на ваше усмотрение, а я пока… Вон Нефедов пока узнает у местных, где еще можно Толмачева найти. Как понял?
- Вас понял, составим акт, все отснимем.
- Конец связи, - сказал майор и исчез с экрана.
Алексей закрыл коммуникатор, поднял голову и только сейчас понял, что лоб покрылся испариной. Кажется, в самом деле заболел. Он сдвинул каску на затылок, вытер пот. "Справимся!"
Потом встал: надо было все отснять и запротоколировать так, чтобы эксперты, когда им захочется выяснить, что здесь произошло, могли бы с легкостью все понять. Они с Бато, конечно, не криминалисты, но подобное уже приходилось проделывать во время резни в Харабали, когда шахи вырезали все мирное население, так что такая работа им, увы, не в новинку!
Алексей подключил коммуникатор к видеокамере. Прокашлялся, пошел вокруг зимовья.
- Итак, сегодня третье марта две тысячи тридцать второго года. Я, сержант первого класса Карабанов, и рядовой Аюшеев, находясь на истоке реки Малый Хангарок, нашли избушку, а в избушке - тело мужчины. Координаты места…
…Сигнал вызова от майора пришел тогда, когда они уже все закончили и снова сидели на чурках, отдыхая. Алексей возился с коммуникатором. Закутанное в не очень чистое постельное белье и в полиэтиленовые мешки для мусора тело русского мужика Ситникова Георгия Степановича было поднято на лабаз, а избушка закрыта и опечатана самодельной пломбой из веревочки и смолы.
- Потом местные приедут, похоронят как следует, - вздохнул Алексей, то и дело взглядывая на зловеще торчавший из лабаза полиэтилен. Огнестрельных ран на теле они не обнаружили, было только несколько небольших укусов на руках, которые, по идее, не должны были привести к смерти. Зато увидели, что сосуды на глазах умершего полопались, и от этого раскрытые глаза покойника были похожи на глаза жуткого зомби. Даже зрачков почти не было видно.
- У этих, на "Новом", глаза точно такие же, - сказал Бато.
- Такие же! - подтвердил Карабанов.
- Значит, все-таки "бесы"…
- Значит, да… - глубокомысленно изрек Алексей, отправляя майору и на сервер спецотряда файлы один за одним.
- Почему же, Леха, он тебя утром у палатки не убил сразу?
- Ага, а ты вроде огорчился? - язвительно спросил Алексей, потом вопросительно глянул на друга - не шутит ли тот?
Бато не шутил, смотрел серьезно.
Алексей пожал плечами:
- Не знаю, некогда мне было его расспрашивать. Нет, ну если бы ты не начал палить по бедному инопланетянину, даже не поинтересовавшись целью его визита, то я, конечно, все у него выведал бы, все секреты и планы, ага! Помешал ты мне, брат!
Бурят покачал головой и хотел было ответить что-то, безусловно, такое же едкое, но тут запищал коммуникатор, на экране снова появилось лицо майора. Болтаев выглядел более уверенным, чем два часа назад.
- Карабанов, местные говорят, что тоф Толмачев может находиться на озере Васильева, это правый приток Малого Хангарока, хребет Шойтнаг. Вы промахнулись на семь километров, возвращайтесь и найдите этого Толмачева! - В голосе Болтаева вдруг прозвучали умоляющие нотки, и Алексей понял, что на руднике творится что-то уже совсем нехорошее.
- Сделаем! - твердо сказал он.
Если бы дело касалось одного майора Болтаева, то Алексей, будь на то его воля, ломанулся бы отсюда очень быстро. Но дело, увы, было не только в майоре. Дело было в роте необстрелянных новобранцев, которых с каждым днем становилось все меньше.
- Выполняйте, - сказал майор вдруг сорвавшимся голосом и отключился.
- А дела-то на руднике швах… - протянул Карабанов.
- Тихо! - Бато поднял палец вверх, призывая к тишине. - Слышишь?
Алексей прислушался, но ничего не услышал.
- Бубенчик! Олень где-то ходит! - Бурят сорвался с чурбана и побежал вверх по склону сопки.
- Эй! Ты осторожнее там! - крикнул ему вслед Алексей.
Он быстро убрал во внутренний карман куртки коммуникатор, взял в руки штурмовую винтовку, оглянулся. Ему пришла мысль о ловушке, но друг уже скрылся за деревьями, Алексей вскочил на ноги и последовал за другом, внимательно вглядываясь в просветы между деревьев.
Но его помощь не понадобилась. Навстречу уже шел Бато и вел послушно шагающего за ним оленя. До этого Алексей видел северных оленей только в зоопарке и удивился его низкорослости. Один из рогов у оленя был обломан. Второй был большой, покрытый мягким бархатным ворсом. На спине животного лежал, свесившись на холку, мальчик. Шапки на нем не было, в коротких светлых волосах застряли льдинки…
- Че таращишься? - вдруг рассердился Бато. - Давай сымай свою пломбу, тащи дрова, надо печь топить, человека отогреть надо.
- Да он живой ли? - оторопело спросил Алексей.
- Живой, че не живой? Замерз только сильно.
Через полчаса печка ровно гудела от полыхавших лиственничных дров, тепло медленно расходилось по выстывшей избушке. В котелке закипала вода для чая. На полатях Бато, раздев мальчишку почти донага, тряпочкой, смоченной в масле, быстро и аккуратно растирал его от ступней и кистей рук к сердцу. Периодически он прикладывал ухо к груди мальчика, слушал, а потом, приговаривая:
- Живой, живой!.. - начинал снова его растирать.
Наконец, Алексей отчетливо увидел, что мальчик дышит. Потом ребенок открыл глаза, но, кажется, не понял, где находится.
- Не бойся, - сказал ему Бато, - мы не причиним тебе вреда, мы, наоборот, помогать пришли. Как тебя зовут?
Мальчик молчал, глядя прямо перед собой.
- Может, это, - неуверенно сказал Карабанов, - водки ему налить? Тридцать граммов?
- Ага, водки! Это же ребенок! Понимать надо! Щас вон чаем горячим напоим. Сладким, со сгущенкой.
Алексей заварил чаю. Бато замотал мальчишку в свой спальник, стал поить его чаем, подложив под спину куртку, поддерживая голову и осторожно поднеся к его губам кружку.
- Давай потихоньку пей, осторожно, горячий.
Мальчик вдруг схватил кружку обеими руками и начал пить, обжигаясь.
- Ты, друг Бато, вроде не семейный? Или я что-то упустил?
- Я-то не семейный, - бурят угадал, куда клонит сержант, - да только у меня четверо младших братьев и сестер было. Так что знаю, че делать, когда дети болеют. Мне до детского дома приходилось с маленькими возиться.
- А сколько тебе было, когда в детдом попал?
- Четырнадцать. Да я рассказывал тебе уже. А братья и сестренки кто где оказались, кого родня забрала, а кого по другим детдомам раскидало.
- Да, - сказал Алексей, глядя на маленького найденыша, - проблема, елы-шпалы! И с собой не возьмешь, и одного не бросишь.
Мальчишка был светловолосым, кареглазым, с грубоватыми чертами лица. Напившись сладкого чаю, он лег и закрыл глаза. На слова друзей он не реагировал.
- Эй, малец, расскажи-ка, что случилось, - негромко окликнул мальчишку Алексей, но мальчик не шевелился, словно и не слышал.
- В общем, давай сделаем так, - решил Алексей. - Ты остаешься здесь, а я сбегаю до озера, притащу этого офигенно нужного майору шамана Толмачева, и мы большой и дружной компанией под веселые рулады толмачевского варгана попрем по рекам обратно на рудник! Сначала по Хангароку, потом по Уде. Пацана оставим в Алыгджере, а сами рванем до "Нового". Другие предложения будут?
- Надо держаться вместе, - серьезно сказал Бато. - А то "бесы" нас по одиночке быстро переловят.
- Не переловят, - уверенно заявил Алексей. - Чую - все нормально будет!
- Чует он! - Бато встал с лежанки, подошел к узкому оконцу, выглянул наружу. - Тут этого мало. Они, может, тоже чего-нибудь чуют… Может, сидит он сейчас на крыше да нас с тобой "чует". Да и выглядишь ты… Тебя когда в госпиталь везли, и то лучше было.
- А то ты видел, как я выглядел, - огрызнулся Алексей, - сам лежал весь зеленый, когда тебе смотреть-то было?
- А вот видел!
- Спорить с командиром будем или че? Приказ слышал? Тут до притока этого - километров семь всего и там, в сторону, километров пять, не больше. Если все сложится как надо, через пять часов я тут уже с Толмачевым буду.
- Какие пять часов? - нахмурился Бато. - Ты чего? Еще три часа - и темнеть начнет. Хорошо, если дойдешь до него сегодня. А если он не захочет ехать с тобой?
- Свяжу и притащу! Давай часы сверим. Сколько сейчас? Три тридцать. Нормально. Выход на связь каждые три часа. Как стемнеет, по лесу не шастай. Засветло все делай. Понял?
- Понял… - Бато с огорчением смотрел, как Алексей собирается.
- Если не вернусь завтра и перестану выходить на связь - выводи пацана к людям. Это приказ. Все.
Алексей стал выкладывать из рюкзака вещи, стараясь максимально облегчить его вес, потом стал снимать с себя бронежилет.
- Леха, ты в себе? - спросил наблюдавший за ним Бато.
- В себе, - буркнул в ответ Алексей. - Я же не прошу тебя снять броник? Не прошу! Вот и ты от меня отстань. Тяжелый он по тайге бегать! Я без него до Толмачева бегом добегу. "Бесы" стрелять не умеют. Во всяком случае, пока никто не видел, чтобы у них было оружие. Твари они, может, и умные, но автоматами не пользуются. А бандюков мы пока так и не встретили. Все! Будь! - Алексей закинул изрядно полегчавший рюкзак за спину, взял "Нортон" и толкнул низкую дверь зимовья.
У привязи уныло стоял олень. Покосился на Алексея тревожным глазом, мотнул башкой. Алексей прикрыл дверь, спустился к реке, вышел на лед Малого Хангарока и пошел обратно.
Солнце, ярко светившее еще час назад, спряталось за тучей, надвигающейся с севера, снова похолодало, навстречу потянуло несильным пока еще ветерком, и Алексей понял, что снова собирается непогода. Он поднял воротник, затянул на рукавах хлястики, надел перчатки и прибавил шаг…
В голову опять лезли воспоминания.
…Сразу после того как они с Бато получили снаряжение, обмундирование и боеприпасы, их привезли на военный аэродром за городом, где они сели в грохочущее, ледяное нутро одного из трех старых вертолетов МИ-58, по-видимому мобилизованных из гражданской авиации и перекрашенных в камуфляж. Пилот поднял машину в воздух, как только захлопнулась тяжелая дверь. Следом за ним оторвались от земли остальные вертолеты. Алексей внимательно осмотрел всех, кто был внутри.
Рядом с пилотом сидел майор Болтаев. Алексей уже успел составить мнение о майоре и решил, что ожидать от тыловика осмысленных действий в случае опасности не стоит. Лишь бы не мешал выполнять задание, каким бы оно ни было! Кроме майора в вертолете летел капрал, которому было на вид лет девятнадцать, не больше, наверное, только что окончил курсы, и шестнадцать новобранцев, не нюхавших пороха, - это Алексей понял сразу, достаточно было посмотреть на новенькую форму и на то, с каким почтением бойцы смотрели на майора.
Алексей смотрел на капрала, и в голове крутилась скороговорка, которую он только что придумал: "Армию реформировали, реформировали, да недореформировали". И в самом деле, даже между войнами командование не оставляло надежды реформировать армию по зарубежным образцам. Отсюда и новые звания. "А лучше бы все оставалось по-прежнему!"
Пока летели, Алексей познакомился с соседом справа. Приходилось, правда, по несколько раз переспрашивать из-за грохота двигателя, но Алексей все же выяснил, что парня звали Захар, и что родом он из Хакасии. В глазах Захара читался благоговейный страх перед командиром. Он подтвердил догадку Алексея по поводу того, что никто из бойцов в боевых действиях не участвовал. Всех мобилизовали месяц назад, и все это время они проходили военную подготовку в лагере для новобранцев в Дивногорске. Захар, нервно сжимая в руках новенький "калашников", то и дело посматривал на сидевшего поодаль капрала, который мрачно хмурил брови и выпячивал вперед нижнюю челюсть, чтобы выглядеть мужественнее.
"Да, - подумал Алексей, - кто из нас не мечтал вот так лететь в вертолете в компании до зубов вооруженных боевых друзей на задание непременно государственной важности - мир спасать, не меньше! - закуривать при этом огромную, толстую сигару, как это делали коммандос в старых американских боевиках, и отпускать соленые шутки, хохоча при этом громко и многозначительно! Реальность разбивает мечты. Начнем с того, что в вертолете категорически нельзя курить, и заканчивая тем, что в нем сейчас холодно, как в криокамере. В таких вертушках только трупы зимой перевозить хорошо…"
Но тут Алексей заставил себя мысленно прикусить язык, потому что по шее и между лопаток вдруг пробежал холодок. Его можно было объяснить тем, что Алексей стал замерзать, но он знал, что это не так. И в первый раз задумался, куда они летят и что за странное задание их ждет в глухой тайге. А потом он задремал и очнулся от дремы, только когда вертолет резко пошел вниз. Алексей посмотрел в иллюминатор и увидел заснеженные горы и белые узкие ленты замерзших рек, серпантином вьющиеся между вершинами.
Вертолет снизился над самой широкой рекой, прошел над ущельем, и внизу, во внезапно распахнувшейся долине, Алексей увидел черные коробки бараков, вышки охранников, несколько накатанных дорог, расходившихся в стороны от застроенной территории, и вертолетную площадку внутри поселка, обнесенного двумя рядами ключей проволоки.
- Веселое местечко! - крикнул он на ухо Бато Аюшееву.
Бато в ответ лишь согласно кивнул.
На вертолетной площадке их встретили начальник колонии, директор рудника и несколько охранников. Начальник колонии и директор рудника представляли собой довольно колоритную пару: начальник был выше среднего роста, коренаст и крепок, с широким, гладко выбритым лицом супермена и жесткими синими глазами. Он не говорил, он повелевал. Одет он был в белый овчинный полушубок, шапку-ушанку, на ногах были унты из оленьего камуса. Директор рудника был его противоположностью: маленький, худой, смуглый, с узкими, прищуренными глазками, с широким, приплюснутым носом, он все время находился в движении. Сновал туда-сюда между прилетевшими, был оживлен и все время улыбался редкими, желтыми от табака зубами.
- Бурят? - тихо спросил про него Алексей у Бато.
- Нет, - ответил Бато, - местный. Якут, эвенк? Не знаю.
На построении на площадке перед длинным бараком стало понятно, что прилетели они в Тофоларию и, по-видимому, начальник рудника был тофом.
- Рота! - кричал, стоя перед шестьюдесятью бойцами, майор Болтаев. Пар шел из розового, воспаленного рта. - Задача у нас одна: во что бы то ни стало обеспечить бесперебойную работу рудника! Надо, чтобы наша армия вовремя получала новое вооружение, чтобы наши доблестные бойцы, воюющие за нашу свободу, могли отстоять не только наше с вами будущее, но и будущее наших жен, матерей, братьев и сестер! А для этого необходимо немногое: надо, чтобы рудник работал и заключенные выполняли свои непосредственные обязанности! Главная задача, которая стоит перед ротой, - охрана рудника и подавление возможных беспорядков!
- Бла-бла-бла, - тихо сказал Алексей.
Один из новобранцев испуганно обернулся на него.
- А ну смирно! - так же тихо скомандовал ему Алексей, и новобранец, а им оказался не кто иной, как Захар, послушно повернул голову к майору.
- Так-то лучше!
Вперед выступил молоденький капрал.
- Рота! - крикнул он срывающимся голосом. Потом вдруг замолчал, то ли сбившись, то ли забыв то, что нужно было сказать. Но никто из новобранцев не засмеялся, все ждали. - Первый и второй взвод - напра-во! В третий барак - шагом марш! - наконец, скомандовал капрал. - Третий взвод - нале-во! За мной - шагом марш!
Вышла заминка. Ни первый, ни второй взвод не знали, где находится третий барак, но тут откуда-то, словно черт из табакерки, выскочил директор рудника и, махнув рукой:
- Я покажу, покажу! - побежал вперед по натоптанной дорожке меж сугробов. Бойцы нестройно двинулись за ним.