- Эту штольню бурили машинами, - рассказывал Якимов, - видите, как стены обработаны? Следы такие? А боковые штреки, где жилы породы тонкие, вручную долбить приходится. Нет смысла тонны породы выворачивать ради нескольких кубометров.
Через пятьдесят метров фонари на стенах исчезли, людей обступила темнота. Шаги глухо разносились по каменной норе. Алексей обратил внимание, что для крепежа свода использовали специальные металлические конструкции, способные выдержать давление породы.
Рудник был ни на что не похож. В юности Алексей любил полазать по московской системе, по заброшенным шахтам Подмосковья, и даже на Урале как-то удалось полазать по старым рудникам и пещерам, но такого странного ощущения он не испытывал. Рудник был как будто живой, он "дышал", лица Алексея то и дело касалось легкое, почти незаметное дуновение ветра, откуда-то издалека слышались шорохи, вздохи и странный шелест, как будто кто-то или что-то тихонько, стараясь оставаться незаметным, следовало параллельно пути людей по другим штрекам и штольням.
- А выходы на другие горизонты тут есть? - спросил Алексей. - Или только шахта лифта?
- Конечно, есть! - Якимов снисходительно покосился на Алексея. - Во-первых, вентиляция, во-вторых, есть еще грузовые лифты. Они выходят на верхние горизонты.
- А мы сейчас куда уходим, в какую сторону? Под гору или в сторону реки?
- Вдоль реки.
- А обвалы часто бывают?
- Бывают, - нехотя подтвердил Якимов.
- Ясненько! - бодро ответил Алексей, водя лучом фонаря по стенам коридора.
По бокам стали появляться узкие черные штреки. Пол неожиданно пошел вниз, появилась узкоколейка. Пришлось идти гуськом. Первым топал Якимов, за ним - Алексей, замыкал шествие Бато. Алексей заметил, что друг то и дело отстает, останавливается, словно прислушиваясь, потом быстрыми шагами догоняет товарищей.
- А где именно пропадали заключенные? - наконец, спросил Бато у охранника.
- Там подальше, справа, штрек есть, - ответил Якимов, - я покажу. Вроде там несколько человек пропали. Посмотрите. Но так-то там нет ничего. Забой да забой. Тупик.
- А как насчет тут полазать? - Бато посветил в ближайший штрек.
Якимов остановился, направил луч фонаря внутрь низкого штрека. Черная нора уходила вправо и вниз и напоминала известную кроличью нору. Вот только вряд ли в этой норе их ждал доброжелательный Чеширский кот! Скорее, тут могла поджидать та жуткая тварь с вывороченными назад коленками.
"Бррр!"
Над норой было четко выведено светоотражающей белой краской "17-Пр 9".
""Семнадцать" - это этаж или горизонт, - прикинул Алексей, - "Пр" - явно справа, а "9" - просто номер отворота. Хотя… Как тогда нумеруют штреки, уходящие вверх или вниз?"
Бато незаметно толкнул его локтем в бок.
Якимов, тяжело вздохнув, посмотрел на свою новенькую черную форму охранника с яркими оранжевыми нашивками. Форму пачкать не хотелось.
- Хотите - лезьте туда! Я вас здесь подожду! Да там, скорее всего, ничего нет. Тупик да и все.
- Ни фига се провожатый выискался! - разозлился Алексей, поудобнее перехватывая "Нортон". - Может, тебе вообще лучше было наверху остаться? И безопаснее к тому же! Давай показывай! Может, там еще пара-тройка медведей бегает! Может, порешите нас здесь, а сами наверх доложите - ай-ай-ай! Глупые москвичи сами виноваты, что их утащили страшные инопланетяне!
Якимов, опешив, посмотрел на друзей. Бато занимал удобную позицию позади него, Алексей - стоял прямо перед ним, направив ствол штурмовой винтовки ему в грудь, и был готов передернуть затвор. Автомат охранника болтался за спиной. Огрызаться было невыгодно, и охранник, согнувшись в три погибели, молча полез внутрь штрека. Алексей нырнул следом.
Спецназовцы находились в более выгодном положении: защита на куртке и на штанах давала возможность ползать где угодно сколько угодно долго. Конечно, наколенники, налокотники и вставки в перчатках не были предназначены для прогулок по штрекам, но это было лучше, чем обычная форма охранника, быть может и сшитая из грубой ткани, но абсолютно не предназначенная для передвижения ползком.
Буквально через двадцать метров штрек стал таким низким, что все трое то и дело стукались касками о шершавый потолок. Потом они проползли еще столько же, и охранник остановился.
- Ну вот, я же говорил, что тут тупик! - пропыхтел он.
Алексей отодвинул его в сторону, пролез вперед, посветил шахтеркой. Да, штрек заканчивался тупиком.
- А что, Якимов, - спросил он, - семнадцатый - самый нижний горизонт? Ниже нет?
- Нет, - ответил Якимов, и Алексей сразу понял, что охранник врет.
- А если подумать? - Алексей направил в глаза Якимову яркий свет шахтерки, прижал фонарь охранника ладонью к стене. Автомат Калашникова по-прежнему висел у Якимова за спиной. Бато, опять находившийся позади охранника, привалившись к стене, намеренно медленно вытащил нож: послышался взвизг клинка, вынимаемого из ножен. Алексей не видел, но точно знал, что Бато занялся любимым делом - чистил ножом ногти.
Якимов испугался.
- Вы, мужики, меня уже, считай, зарезали! И нож не понадобился! Меня же Шива порвет, как Мишень старую телогрейку!
- Кто такой Шива? - спросил Алексей.
- Да Шестопалов!
- А мы ему не скажем! - спокойно прозвучал сзади голос Бато. - Камеры вы у нас сами забрали. Аппаратуры вашей шпионской здесь нет. Не хватает, видать, на весь рудник. Так что, сам не стуканешь, никто не узнает! Давай колись, что там внизу?
- Да нету там ничего, - пытался отговориться Якимов, - просто еще несколько штольней и все. Кубометры породы, темнота. Оно вам надо?
- Надо! - твердо сказал Алексей. - Проведешь нас в самый низ! И давай сюда "Калаш", он тебе не понадобится, пока мы рядом! Только медленно.
Охранник нехотя отдал оружие. Алексей удовлетворенно принял автомат, закинул его за спину.
- Ай, молодец! А теперь я еще вот это себе возьму, - Алексей забрал у охранника гарнитуру связи. - Вот так. Ну что, возвращаемся? Бато, давай первым, я - замыкающим.
…Странное дело, но, как только Алексей оказался последним, так ему стало мерещиться, что сзади в темноте кто-то есть. Ощущение это было настолько сильным, что он даже начинал слышать за шорохом одежды и собственным дыханием какое-то шуршание, неясные звуки позади. Он несколько раз обернулся и посветил в темноту, но увидел только грубо обработанные стены, в которых посверкивали вкрапления.
"Ерунда! Мерещится".
Алексей не мог вспомнить ни одного подземелья, где ему так явственно казалось, что они в темноте не одни! Надо держать ухо востро! Просто так мерещиться не будет. Значит, точно что-то есть! Он вдруг представил себе, как какой-нибудь заключенный проводит тут, в темноте, оставшиеся ему месяцы жизни и знает, что никогда больше не выйдет на свободу, что помрет здесь, в шахтах или на больничной койке под присмотром лепилы Федулова, чье одутловатое лицо будет последним, что он увидит в этой гребаной жизни, и похоронят его за оградкой на кладбище с романтичным названием "Березовая роща", и ему стало тоскливо.
- А сколько у зэка смена длится? - громко спросил он.
- Двенадцать часов, - глухо ответил Якимов, - два дня в день, отсыпной, два дня в ночь, отсыпной, два выходных. Все как у белых людей.
- Ага, прям как у белых?
- Ну почти… Иногда мрут они один за другим. Тогда - да, - приходится и за того парня поработать, пока новых не пришлют.
- Ясненько…
Вывалились в основной тоннель. Якимов первым делом начал отряхиваться.
- А как зека в этой грязи и в темноте батрачат? - спросил охранника сержант.
- А как мы сутками батрачим - их охраняем! - взвыл Якимов. - Да на морозе в минус сорок пять! А?
- Действительно… - согласился Алексей. - Только вас кормят, поят и воевать не отправляют. Здесь все же лучше, чем на фронте с шахами чирикаться! Верно? - Он зло оскалился.
- Ладно, чего ты взъелся? - осадил друга Бато. - Лучше пусть покажет ходы вниз. Очень мне интересно, что они там прячут? Может, там золотишко? Или святой Грааль? Или ворота в ад откопали? Вот оттуда эти черти и прут!
Якимов, заслоняясь рукой от фонарей спецназовцев, с опаской оглянулся, словно в тоннеле, кроме них, мог находиться кто-то еще. Лицо исказилось от страха.
- Пацаны, вы че? Скажете тоже… Ворота какие-то адские!
- Значит, точно ворота! - уже без тени юмора сказал бурят. - Давай веди, Сусанин!
- Я не Сусанин! Якимов я! - вскрикнул охранник.
- Наконец-то познакомились, - проворчал Алексей. - Вперед!
И они двинулись в темноту.
Алексей снова шел замыкающим, то и дело светил по стенам. В толще камня в ослепительно-белом луче фонаря вспыхивали искры.
- Якимов! - окликнул Алексей охранника. - Ненароком не знаешь, что это за… - Охранник обернулся, приостановился.
- Вон! - Алексей посветил фонарем.
В камне стены виднелись многочисленные прозрачные зеленоватые вкрапления, очень похожие на вулканическое стекло.
- А, это… Че, думаешь, изумруды? Куда там… Это тектиты, Иванов говорит, возникают в земле под давлением. Если в породе попадаются, их отбирают в процессе обработки, потом продают, а специально не добывают - они не ценятся.
…Путь в нижние горизонты проходил по шахте вентиляции. Где-то далеко наверху шахты ныли насосы, принудительно качали воздух. Спускаться пришлось по узкой металлической лестнице. Первым полез Якимов, следом - спецназовцы. Вступая на лестницу последним, Алексей посветил наверх, но не увидел ничего, кроме темноты. Кажется, они были очень глубоко. Звуки в шахте отдавались эхом и усиливались. Бряцание оружия, шуршание одежды, пыхтение Якимова - все казалось чересчур громким. Алексей прислушался, ему снова показалось, что за звуками, которые издают они, и за далеким гудением насосов слышится шорох, шелест, словно по стенам шахты ползают огромные летучие мыши. Он даже остановился и снова светанул лучом фонаря вверх, но в шахте, конечно, никого не было. Скорее всего, с Алексеем злую шутку играл поток воздуха, поднимающийся снизу, или сюда проникали звуки с других штреков и тоннелей, где не прекращалась работа.
Спустившись метров на тридцать, Якимов вступил на узкую площадку, открыл люк, посветил в круглое отверстие, ведущее в темноту, полез туда. За ним осторожно последовал Бато, а потом, посветив вокруг себя, пролез в отверстие и Алексей.
- Стой! - скомандовал он впереди идущим, как только почувствовал под ногами твердый камень. - Якимов! А куда уходит вентиляционная шахта? Там ведь еще метров пятьдесят вниз?
- Никуда, - ответил Якимов. - Ее просто делали с запасом на будущие штреки. А потом бур сломался, и дальше бурить не стали. Ждут запчасти.
- Ясненько… Ну давай показывай, где тут зэка пропадали.
Они оказались в темном тоннеле. Стены были из точно такой же серой породы, в толще которой в луче фонаря посверкивали тектиты. Якимов после некоторых колебаний двинулся вперед.
Алексей сразу же понял, что этот тоннель отличается от предыдущего. Здесь он сразу же почувствовал гнетущее ощущение близкой опасности. Что встревожило его - еле уловимый запах тления? Явственно различимые шорохи за спиной? Или тьма, клубившаяся в углах, - такая черная и густая, что ее не смогло разогнать даже освещение на стенах тоннеля, которое включил Якимов, как только они добрались до рубильника? Что-то неуловимое висело в душном, сыром воздухе штрека.
Когда зажегся свет, они выключили шахтерки, экономя аккумуляторы.
Алексей почувствовал, как от ощущения близкой опасности начинает ныть шрам под лопаткой - старая рана, полученная давным-давно в рукопашной с китайцами. Верный признак надвигающейся беды.
Он передернул затвор, вскинул штурмовую винтовку на уровень глаз.
Лязг металла прозвучал в тишине тоннеля угрожающе. Якимов буквально подпрыгнул на месте, обернулся, и в тот же миг затвор передернул идущий впереди Бато. Якимов хотел было что-то сказать, но Алексей прижал к губам палец.
- Вперед, - одними губами приказал он. - Покажи нам штрек, который залегает глубже всех. Веди!
И они снова пошли вперед. Наконец, охранник остановился возле довольно широкого штрека, уходящего влево и вниз. Включил еще один рубильник, тоннель осветился зеленоватым свечением ламп.
- Здесь! - Якимов обернулся к Алексею, и при слабом свечении светодиодов сержант увидел, что лицо охранника перекосило страхом.
- Мужики, делайте со мной чего хотите, я туда не полезу!
Алексей оттеснил его плечом в сторону.
- Ну и ладно. Жди здесь!
И они вдвоем с Бато шагнули внутрь, не опуская винтовки. Якимов остался снаружи.
- Эй, автомат-то отдайте!
Алексей снял с плеча и вернул охраннику автомат.
Штрек представлял собой широкую - метра в три с половиной - нору, круто уходящую вниз. Грубо обработанные стены были покрыты тонким слоем инея. Стало так холодно, что изо рта вырывались клубы пара. Вдоль стены шел толстый силовой кабель, где-то впереди, Алексей это явственно слышал, гудел небольшой трансформатор.
- Надеюсь, ты знаешь, куда лезешь, - тихо сказал Алексею Бато, когда Якимов уже не мог их слышать.
- Не уверен, - так же тихо ответил ему Алексей.
- А если не уверен, - прошептал Бато, и шаг его стал неслышным и медленным, словно бурят скрадывал зверя, - надо вернуться.
- Не уверен, но знаю, что осмотреть надо все! - твердо возразил ему Карабанов, ступая так же осторожно по неровной поверхности пола.
- Надо, значит, надо! - пожал плечами Аюшеев, продолжая двигаться вперед почти на цыпочках, словно танцуя. Следом за ним по стене скользила черная расплывчатая тень. Тень была толще Бато, но тоже целилась в темноту из автомата.
Впереди, на стене штрека, показался трансформатор.
Алексей покосился на свою тень. Тень была на месте, но в какое-то мгновение Алексею показалось, что она словно бы пошла рябью. Удивиться он не успел. Сзади что-то громко затопало. Спецназовцы одновременно развернулись, приготовившись дать отпор любой твари, которая могла появиться в штреке, но это оказался Якимов, решивший догнать спецназовцев.
- Че-то сачково мне там! - признался он, отдуваясь после бега. - Я лучше с вами!
Но Алексей уже не смотрел на него, Алексей смотрел за спину Якимову. Там, на стене штрека, один за одним гасли светодиодные фонари, и все ближе к друзьям подступала плотная, черная, совершенно космическая тьма…
Какое-то мгновение Алексей смотрел на это, понимая, что такого по всем законам физики быть не должно, и положил палец на курок. Глаза Якимова расширились от понимания того, что за его спиной происходит нечто странное. Охранник обернулся назад, и тут погас фонарь рядом с ним. Но за секунду до этого Алексей явственно увидел, как за Якимовым из воздуха, из ниоткуда, вырастает огромный черный силуэт твари. Твари с коленками назад!
Мгновения растянулись в минуты.
Сначала из воздуха, будто проткнув какую-то невидимую поверхность, обозначенную легкими статическими разрядами, вынырнула страшная кроваво-красная морда, а потом уже прорисовалось тело. Алексей нажал на курок, стараясь не попасть в Якимова, и тут свет погас окончательно.
- Вниз! - заорал Алексей Якимову, снова и снова нажимая на курок "Нортона", в горячке не успевая включить фонарь. - Вниз!
В темноте мелькали вспышки выстрелов.
Охранник быстро внял такой горячей просьбе и кулем свалился Алексею под ноги. Сзади ударил луч света - это Бато включил "тактику", - и Алексей онемел. Над лежащим на полу Якимовым стояла тварь с нечеловеческой большой, вытянутой головой, с вполне человеческим телом и с длинными, когтистыми руками-лапами. Этими лапами она поднимала с пола упирающегося охранника, и усилия здоровяка казались смехотворными по сравнению с мощью твари, а ведь из него одного можно было слепить двух спецназовцев! Тварь явно намеревалась утащить Якимова. Сзади раздались выстрелы Бато. Алексей перенес руку на курок подствольного дробовика и, рискуя задеть Якимова, выстрелил.
- На тебе, сука!
Отдача ударила в плечо. Нет ничего лучше в таких случаях старого доброго двенадцатого калибра!
Алексей думал, что твари сейчас придет конец, но она вдруг завизжала, метнулась прочь и на глазах у изумленных спецназовцев растворилась в воздухе, словно ее и не было!
Сзади удивленно выругался Бато. Замысловатое ругательство повисло во внезапно наступившей тишине. Алексей, наконец, включил тактический фонарь и фонарь на шлеме. Остро запахло порохом, в лучах света плавала еле заметная дымка.
Спецназовцы, сделав друг к другу шаг, встали спина к спине, сквозь прицелы штурмовых винтовок осматривая штрек в обе стороны. На полу зашевелился Якимов.
- Да вставай же ты! - сквозь зубы процедил Алексей. - Чего расселся?
Якимов поднял голову, и на мгновение Алексею показалось, что у того нет глаз - только две огромные черные дыры, но - слава Богу! - это только показалось! Охранник с трудом поднялся на ноги. Кажется, он был цел и невредим. Зубы у него лязгали от страха, руки-ноги ходили ходуном. Ствол автомата Калашникова, который он, наконец, сумел вытащить из-за спины, прыгал. Он попытался передернуть затвор. Алексей выругался, отвел ствол "калаша" в сторону: еще подстрелит ненароком!
- Не можешь стрелять, сядь на пол и сиди!
Якимов со стоном, больше похожим на всхлип, опустился у стены. Кажется, он был рад такому предложению - его не держали ноги.
- Леха! Справа! - крикнул сзади Бато, и Алексей едва успел среагировать.
Тварь материализовалась из воздуха, словно Мефистофель, прямо напротив него, и сцапала бы Алексея, если бы он уже не был готов к бою. Он снова нажал на курок, почти в упор всадив очередь в морду монстра. Тварь отпрянула, отдернула лапы и метнулась по тоннелю мимо Алексея и Бато.
- Вниз! - рявкнул Алексей.
Бато упал на колено. Вдвоем они проводили монстра выстрелами. И снова тот исчез, отбежав от друзей всего на несколько метров. Алексей не был уверен, но ему показалось, что они все-таки ранили тварь!
- Однако прыткие черти! - сказал Бато и сплюнул на пол, поднимаясь.
Где-то невдалеке посыпалась порода.
"Не завалило бы!" - мелькнуло в голове у Алексея.
Не успели они опомниться, как рядом благим матом заорал Якимов. Это за ноги тащил его по полу тоннеля очередной возникший из воздуха монстр. В перекрещенных лучах света Алексей отчетливо видел, как здоровяк-охранник старается руками вцепиться в равнодушный камень пола. И в тот же миг сзади раздался шорох, а затем удар приклада и очередь - это Бато откинул прочь другого монстра, норовившего вцепиться ему в плечо, и отогнал его прочь выстрелами.
Теперь бой шел с двух сторон.