День клонился к вечеру. Солнце, спускаясь к горизонту, скрытое за облаками, окрасило их в зловещий кровавый цвет. Приближалась ночь, время темных дел.
Хранитель возвращался. Он нес новую информацию, и Димка прислушался к себе. Темные дела уже начали свершаться, и времени до штурма осталось совсем мало. Хранитель приказал Димке усилить оборону, а переговоры со Стрелком свести к минимуму. Пусть будет слово его да - да, нет - нет. И если он не откажется от своих затей, пусть пеняет на себя. Но для этого нужно быть готовым.
Димка встал. Выбрал направление и взмахнул руками, как дирижер перед началом концерта. Глаза его совсем потемнели и стали чужими. Сила его возросла, и он легко накрыл Радар невидимой сетью своего влияния. В полной тишине, с опустевшими глазами, батальон ветеранов покинул базу и отправился на зов с юго-востока.
* * *
Их взяли классически, на заре, когда крепкий сон сморил охрану. Оторопевшие уголовники ничего не успели понять, разбуженные пинками солдатских ботинок. Начались допросы. Но шестерки знали мало, а авторитеты молчали. Солдаты были без масок, а значит, судьба их уже была решена. Когда к обеду шестеро бойцов притащили охапку лопат, Корявый только презрительно сплюнул, но к лопате не прикоснулся. Не стали копать и еще восемнадцать человек. Их тут же поставили к кирпичной стене и расстреляли на глазах остальных. Несколько секунд стояла тишина, прерываемая только хриплым дыханием очевидцев и стонами раненых. Но как только стволы автоматов повернулись к пленным, они сразу засуетились и тут же расхватали лопаты.
К вечеру могила была готова. Но напрасно надеялись на снисхождение копавшие. Им даже не дали вылезти из ямы. Многие были еще живы, когда на них сбросили тела авторитетов, казненных у стены, и посыпалась земля. Шестьдесят три человека было в этой братской могиле. Депо прекратило свое существование.
* * *
- Здорово, Крот! - Макс радостно скалился, стоя у шлагбаума. - Как дела у вас со Стрелком?
- Дела, как сажа бела, - хмуро ответил Крот, протягивая руку. - Боюсь, недобрые вести я вам принес. Лукаш здесь?
- Конечно, - согнав с лица улыбку, Макс с тревогой смотрел на Крота. - А тебе он зачем?
- Мне незачем, - сплюнул Крот, - Череп с ним хотел побеседовать.
- А где он?
- Ждет моего сигнала, что стрелять не будете.
- Так ты парламентер, - прищурился Макс, - тогда подожди немного.
Он быстро отдал нужные распоряжения своим людям и одного послал в штаб. Через несколько минут гонец вернулся и кивнул Максу.
- Ну что, давай свой сигнал, - сказал тот Кроту.
Крот вытащил ракетницу и дернул за кольцо. Бледная зеленая искра с шипением взметнулась вверх.
- Знаешь, Макс, на вашем месте я бы не стал договариваться с долговцами, - сказал Крот, провожая ракету взглядом, - ничего доброго не будет из этих переговоров.
- Ты не нашем месте, - отрезал Макс, - ты пришел вместе с ними.
- А меня особо не спрашивали, - огрызнулся Крот, - там все сталкеры в заложниках. Если я вернусь один - меня расстреляют. Если долговцы вернутся без меня - расстреляют каждого двадцатого. Если никто не вернется - каждого десятого.
- Что-то ты наговариваешь на Долг, - усомнился Макс, - они, конечно, не подарок, но даже наших не расстреливают.
- А кто говорит про Долг? - удивленно взметнул брови Крот. - Территорию Долга контролируют федералы. А сам Долг получил официальный статус полиции Зоны.
- А как же украинское правительство? - Макс был ошеломлен.
- Продали нас все, Макс, - тихо ответил Крот. - А теперь еще сунут в кровавую мясорубку.
Оба помолчали немного.
- А ты вот что сделай, Макс, - вдруг попросил его Крот. - Меня на переговоры не пустят, а Стрелок велел разузнать, о чем там речь пойдет. Так ты жучка прицепи в кабинете у Лукаша, а когда уйдем, снимешь. Какая-то буча заваривается. Нам информация нужна.
Макс внимательно посмотрел на него и протянул руку. Крот вложил в нее маленький микрофон с присоской. Макс медленно сунул его в карман и стал смотреть на дорогу, где уже появились черные точки долговцев.
* * *
В Темной Долине, где расположился лагерь совместной американско - европейской научной экспедиции, приземлился огромный транспортный вертолет вооруженных сил Российской Федерации. Раньше он перевозил танки, а сейчас предназначался для иностранных гостей. Из вертолета вылезли русские военные, вооруженные до зубов. Солдаты тут же разбежались по периметру лагеря и заняли сектора обстрела. Старший, в сопровождении одного, легко вооруженного, подошел к сбившимся в кучу американцам.
- Срочная эвакуация в целях обеспечения вашей безопасности. Дальнейшее пребывание людей в Зоне поражения прекращается, - процедил он сквозь зубы и кивнул переводчику: - Переводи.
Тот перевел. Иностранцы зашумели. Один пожилой человек с седой шевелюрой вышел вперед и начал что-то говорить, сопровождая свои слова бурной жестикуляцией.
- Что он там лопочет? - поинтересовался офицер у переводчика.
- Он говорит, что это нарушение международного права и соглашений, подписанных с украинским правительством. Он не понимает, что здесь делают русские военные, эта земля им не принадлежит. Он требует консула и представителей правительства Украины.
- Смотри-ка, - деланно удивился офицер, - ученый, а так хорошо в знаках различия разбирается. Может наш камуфляж от украинского отличить.
Он скинул с плеча Эфу, передернул затвор и внезапно заорал:
- А ну, бегом в вертолет! Я вам покажу международные права!
Размахивание оружием помогло. Иностранцы кинулись к воздушному гиганту со всех ног.
- А ты беги к Рябинину, скажи ему, пусть проверит палатки, чтобы никого не забыть, - капитан небрежно стряхнул перчатку и полез за сигаретами. Глядя, как американцы торопливо лезут в винтокрылую машину, он усмехнулся:
- Говорил Петровскому, что не нужно никакого переводчика. И так договорились, без проблем…
Глава V. Побег
Стрелок вошел без стука. Воронин поднял тяжелую голову и посмотрел на него мутными, налитыми кровью глазами из-под набрякших век.
- Что нужно? - глухо спросил он Стрелка.
- Да ты никак пьян, - удивился тот, усаживаясь за стол. - Все еще звезды обмываешь?
Воронин скривился, как от зубной боли. Нащупал пачку на столе, достал сигарету. Прикурил, и спросил, выпуская дым:
- Давай ближе к делу. Что хотел?
- Ближе, так ближе, - согласился Стрелок, - я по поводу операции. Освободи Доктора от участия. Он уже слишком стар для сражений.
- Все? - Воронин смотрел на Стрелка почти с нескрываемой злостью.
- Не все, - Стрелок, не смущаясь, смотрел ему прямо в глаза. - Еще у вас в подвале сидит сталкер по прозвищу Бес. Отдай его мне и можешь рассчитывать на мою группу, как на самого себя. Выполню любую задачу. Кстати, что там за разведка из ветеранов? Они уже ушли?
Воронин долго молчал, сверля глазами Стрелка. Наконец, раздавив в пепельнице окурок, сказал:
- Ладно, тебе скажу. Только не думаю, что тебе это понравится. Но это дело твое. Если ты думаешь, что мои звезды прибавили мне власти, то ты ошибаешься. До прилета федералов я был здесь царь и бог, теперь я никто. Бал здесь правит майор Петровский. Он решает все. Я могу лишь озвучить тебе его решения. Первое - в операции принимают участие лишь добровольцы, это официальная установка. Но у Петровского есть право вершить здесь военно-полевой суд. Он может расстрелять любого, назвав его дезертиром. Проверять его никто не будет. Тем более, есть еще и неофициальные установки. Согласно им, в операции должно погибнуть максимальное количество сталкеров. Военные, в основном, должны выполнять функцию заградотрядов. Здесь нет ни одного срочника, только контрабасы. Они не хотят проливать свою кровь, поэтому без тени сомнения будут проливать чужую. Приказ Петровского - в операции участвуют все сталкеры! С отказниками поступят, как с деповцами.
- Это как? - спросил внимательно слушавший Стрелок.
- А так. Сегодня утром Депо закрыли. Взяли теплыми на заре больше шестидесяти человек и ликвидировали. Поэтому в операции участвуют все. Думаю, на первый вопрос я тебе ответил. Теперь второй. Беса брал не я, а федералы. Он в розыске, ты должен об этом знать. Ему шьют убийство военного сталкера, а значит, жить ему осталось до возвращения Петровского.
- А где он?
- Пропала связь с батальоном охраны на Радаре. Сейчас вертолет заправят, и он лично улетит туда, проверить, в чем там дело. А по возвращении будет суд и все вытекающие последствия. Твоему Бесу уже могилу выкопали.
- Послушай, Воронин, - начал Стрелок, но генерал властно его оборвал.
- Нет, это ты послушай! Сколько раз я вам всем повторял - не связывайтесь с военными сталкерами! А если уж связались - не оставляйте свидетелей! Твой Бес нарушил оба правила, и я ничем не могу помочь. Так что будем считать, что на второй вопрос я тебе тоже ответил.
Воронин замолчал, тяжело дыша. Руки его мелко подрагивали.
- Ну, а со старожилами что? - Стрелок бесцеремонно достал сигарету из пачки на столе сигарету. - Давай все до конца.
- До конца? - Воронин нехорошо оскалился, - что ж, в самую точку. Нет больше твоих ветеранов.
- В каком смысле?
- А в прямом. На, почитай, - Воронин подал Стрелку листок бумаги формата А4.
Стрелок взял его в руки и побежал по нему глазами.
…Совершенно секретно…..майору Петровскому…..по последним данным исследований…..Пребывание в Зоне отчуждения больше трех лет….. необратимые изменения ДНК…..и вызывает…..не контролируемые мутации…..непредсказуемое поведение…..Приказываю…..не использовать данную группу риска…..ликвидировать до начала операции….. Заместитель министра ФСБ РФ…
Стрелок оторвал взгляд от страшной бумаги:
- Ты… Ты знал об этом приказе утром, когда их… Ну…
Воронин кивнул. Стрелок поднялся и, складывая листок вчетверо и засовывая его за отворот комбинезона, сказал:
- Ну и сука же ты, Воронин. - Повернулся и вышел, хлопнув дверью.
Воронин потянулся рукой под стол, достал бутылку и налил полный стакан. Убрал бутылку и выпил налитое, как воду, не закусывая.
- Подумаешь, сука, - сказал он, ни к кому не обращаясь. - Все равно все сдохнем - и суки, и мутанты…
Дверь распахнулась, стремительно вошел Петровский:
- Ты что, генерал, уже сам с собой разговариваешь?
Воронин смерил его тяжелым взглядом. Майор сделал вид, что ничего не заметил и заговорил по существу:
- Генерал, я вылетаю. Дай мне человек десять своих, а то у меня и так уже с людьми напряженка. И Захаров еще из Темной Долины не вернулся.
Воронин нажал кнопку звонка, в кабинет вошел высокий долговец.
- Серов, снимай штабное охранение, - сказал ему Воронин, - здесь больше нечего охранять. Полетите с майором Петровским на Радар. Выполняй.
Серов кивнул и вышел из кабинета.
Майор с уважением посмотрел на генерала:
- Молодец. Дисциплина у тебя на высоте. Ладно, бывай. Может, мы там заночуем, ты нас не теряй. Но, скорее всего, вернусь через пару часов. Все, улетел.
Воронин пожал ему руку и проводил взглядом. Уходя, тот не закрыл дверь и впервые за много дней генерал не услышал ничего. В штабе стояла мертвая тишина. Только с улицы доносился звук вертолетного двигателя. Шум винтов усилился и через пару минут стал стихать. Петровский улетел.
Воронин расстегнул кобуру и достал Макаров. Снял с предохранителя и дослал патрон в патронник. Он ведь тоже провел в Зоне больше трех лет, а Петровский проговорился, что после зачистки Зоны прилетят медики, чтобы выявить среди оставшихся в живых скрытых мутантов. И судьба их уже предопределена.
Воронин усмехнулся и вложил ствол пистолета себе в рот. Немного помедлил, ощущая на языке терпкий вкус оружейного масла, и плавно потянул спусковой крючок.
* * *
- Крота ждать не будем, - Стрелок оглядел сидящих за столом тяжелым взглядом. - Надо действовать, пока нет Петровского и не вернулся Череп. У нас в запасе максимум два часа. За это время мы должны освободить Беса и уйти достаточно далеко. Поэтому слушайте порядок действий. Первое - Клык и Злой идут за Бесом. Там двое часовых. Управляйтесь без стрельбы. Как освободите - мигните фонариком один раз на водонапорную башню. Как только там мигнет два раза фонарь - бегом к Северной заставе. Второе - на башню сядет Доктор с РПГ. Ни один вертолет не должен сесть на площадку, пока не управимся! Понял, Док?
Доктор тяжело вздохнул:
- Ты же знаешь, Стрелок, я больше не стреляю в людей.
- А это не люди, - вскипел Стрелок, вытаскивая из-за пазухи смятый листок бумаги. - Нам всем приговор подписали. Ознакомьтесь!
В гробовой тишине группа читала секретный приказ. Стрелок заметил, как сузились глаза у Злого, судорогой дернулась щека Доктора, как Клык закусил губу.
- Итак, Доктор, ты еще полон человеколюбия? - осведомился Стрелок.
- Не ерничай, - поморщился Док, - давай дальше.
- Дальше. Хорошо, - глаза Стрелка заблестели. - Я сниму Северную заставу. И дам сигнал Доктору, фонарем два раза. Док даст сигнал Злому, что путь свободен. После того, как они с Бесом дойдут до меня, я еще раз мигну фонарем. Один раз. И помоги тебе бог, батя, лети, как на крыльях. Я жду тебя ровно четыре минуты. Придешь ты или нет - я увожу группу. Да, забыл, если Доктор получит мой сигнал раньше, чем ваш, - палец указал на Клыка, - он уходит ко мне. И мы исчезаем. Понятно?
Клык и Злой дружно кивнули. Стрелок перевел дыхание.
- Вот и отлично. Давай, Клык, открывай арсенал.
Клык рывком выдернул из-под кровати тяжелый ящик. Поднял крышку и все увидели тускло блеснувшую смерть.
- Вот это да, - не удержался Злой, - как вы все это на территорию Долга притащили?
- Не один день копили, - тускло ответил Стрелок. - На черный день. Вот и пригодится теперь.
- Спасибо, тебе, что согласился помочь, - с чувством поблагодарил его Злой.
- Ну что ты, Илья, - махнул рукой Стрелок. - Это ведь и меня коснулось.
Он оглядел свою вооруженную команду и взглянул на часы:
- Пора, братцы. Ни пуха, ни пера нам. Выходим по одному, интервал - минута.
Злой нырнул в дверь первым. Стрелок отсчитал минуту и хлопнул Клыка по плечу. Тот ухмыльнулся и протиснулся в дверь.
- Только не колебайся, - Стрелок строго смотрел на Доктора. - Помни, нас уже вычеркнули из этой жизни. Пошел.
Док кивнул и тихо скользнул за дверь. Стрелок снял часы и положил на стол. Он уходил не просто от смерти, он уходил за Барьер. А там, за Барьером, чем ближе к АЭС, тем меньше нормально работающих механизмов. Функционировало только оружие. Он вздохнул, закинул на плечо Эфу с глушителем и тоже вышел в ночь.
Глава VI. Доктор
Бес медленно выплыл из забытья, с удивлением ощутив чью-то руку с мокрой тряпкой, вытирающую его лицо. С трудом разжимая разбитые губы, он прохрипел:
- Кто здесь?
- Очухался наконец, - удовлетворенно отозвался незнакомец. - Я уж думал, кранты тебе. Вторые сутки лежишь в отрубе. За что тебя так?
- Ты кто? - переспросил Бес.
- Человек, - ответил невидимый собеседник, - из мяса и костей, как и ты.
Бес с трудом поднял руку и прикоснулся к глазам.
- Не пойму, у меня с глазами что, или темно здесь?
- Темно, как у негра в ж…, - хохотнул незнакомец, - сидим в каком-то подвале. Не кормят, суки, ни хрена! Все кишки слиплись. У тебя, случайно, в кармане корки хлеба не найдется?
- Что ж не проверил, пока я без сознания был? - Бес с натугой давил из себя слова. Горло болело, а сломанные зубы ныли так, что хотелось умереть.
- Я что, сявка, по карманам шариться? - обиделся товарищ по несчастью. - Вот помер бы ты, тогда другое дело. Тогда бы и поискал. А не нашел бы - тобой закусил.
- Ну да? - усомнился Бес.
Незнакомец не ответил, только сплюнул. Бес стал догадываться, кто сидит рядом с ним.
- Значит, из Депо ты… - протянул он, не зная, как держать себя с этим человеком.
- Был из Депо, - неохотно процедил тот, - да весь вышел.
- Что, завязал? - поинтересовался Бес.
Тот немного помолчал, а потом стал рассказывать. Так Бес узнал историю Сиплого.
Потом он рассказал ему про себя. Сиплый даже присвистнул:
- Нечего сказать, утешил. Выходит, я вместе со смертником сижу. Хреново.
- Что хреново?
- А то, - пояснил Сиплый, - что я думал, меня сюда временно определили. А выходит, по всему, что кто-то меня опознал. Значит, жить мне тоже недолго осталось. Примерно, как тебе. Лучше бы меня контролер увел.
- Не говори ерунды, - возразил Бес, - ты хоть раз порчака видел? Разве это жизнь.
- Ага, зато здесь жизнь, - съязвил Сиплый, - правда, не надолго. Надо кореш, как-то выбираться отсюда.
- Как, интересно?
Сиплый придвинулся ближе:
- Думай, сталкер. У тебя здесь друзья остались, у меня никого. Надо как-то маляву на волю передать. Надо с охраной переговорить.
- С ума сошел? - изумился Бес, - да меня федералы даже слушать не станут.
- Ну, может, меня послушают, - не унимался Сиплый, - попытка не пытка, как говорил товарищ Берия.
Он подошел к двери и постучал.
- Чего надо? - отозвался из-за двери недружелюбный голос.
- Слышь, начальник, разговор есть, - отозвался Сиплый, нимало не смущенный, - открой, потолкуем.
Дверь распахнулась. Свет тусклой лампы коридора показался пленникам ярче солнца. Бес зажмурился, а Сиплый прикрыл глаза рукой.
- Ну вот что, уроды, - рослый спецназовец показал Сиплому здоровенный кулак. - Еще один стук в дверь и до рассвета не доживете. Изуродую, как бог черепаху. Я понятно объясняю?
Сиплый испуганно кивнул. Охранник внимательно оглядел их и, не поворачиваясь спиной, сделал шаг назад. Вдруг лицо его исказилось гримасой боли и недоумения. Колени у него подогнулись и он повалился прямо в подвал. Сиплый оторвал глаза от упавшего и увидел в проеме здоровенного сталкера с окровавленным ножом.
- Здорово, Бес, - Клык внимательно оглядел подвал. - Кто это еще с тобой? Ладно, оба с вещами, на выход.
Бес попытался встать, но от волнения у него подгибались ноги. Сиплый, быстро оценивший изменение обстановки, стащил с убитого автомат и повесил себе на шею. После этого подскочил к Бесу и помог ему подняться.
- Шустрый, - похвалил его Клык, - только смотри, без команды не стрелять. Поднимешь шухер - лично придушу.
Сиплый согласно кивнул.
Пройдя по узкому коридору, они поднялись по выщербленным ступеням. Клык толкнул дверь наружу, и они вышли на свежий воздух. Не успел Бес сделать вдох, как его крепко стиснули в объятья.
- Илюха! - только и смог прохрипеть Бес.
- Саня! - приглушенно воскликнул Злой, поддерживая готового упасть ослабевшего друга.
- Тише вы! - прошипел Клык, вытаскивая фонарик. - Что, Злой, все тихо?
- Тишина, - сказал Илья, - как перед казнью.