- Там, куда мы сейчас идем, - улыбаясь, ответил Злой. - У яйцеголовых покупаю. У них чего только нет. Сам увидишь. Ну, все, хватит болтать, давайте повнимательнее, сейчас поворот дороги будет, как бы кого не встретить.
Злой как в воду глядел: дойдя до поворота дороги, они увидели на противоположной обочине сталкера, сидевшего к ним спиной у небольшого костерка.
- Возьми-ка его на прицел, на всякий случай, - сказал Бес Димке, - если дернется за оружием - стреляй, не раздумывай.
Димка вскинул винтовку к плечу и прижал окуляр прицела к правому глазу.
- Эй, сталкер! - крикнул Бес. Сидящий нехотя обернулся и приветственно помахал рукой.
- Я его знаю, - сказал Злой, - это Призрак.
- Из группы Стрелка? - удивился Бес. - А ты его откуда знаешь?
- Доктор познакомил, - нехотя ответил Злой, - ну, пошли, что ли.
Они подошли к костру и увидели, что Призрак разогревал банку тушенки. Из пробитого ножом отверстия вырывался ароматный дымок.
- Присаживайтесь, парни, - пригласил Призрак. - Куда путь держите?
- На Янтарь шли, - ответил Бес. - Думали поторговать, да с долговцами потом до бара вернуться.
- А ты здесь какими судьбами? - присаживаясь вслед за Димкой и Бесом, спросил Злой.
- Нужно мне в лабораторию одну попасть, ту, что за озером находится, - просто ответил Призрак, с невеселой улыбкой глядя на поперхнувшегося от такой новости Злого.
- Что ты там забыл? - спросил Бес удивленно.
- Если б я, - ответил Призрак, - история длинная, враз не расскажешь. Если Злой за присутствующих поручится, по дороге к ученым могу рассказать.
- Поручусь, - твердо сказал Злой.
- Тогда расскажу, - усмехнулся Призрак, - но сначала надо перекусить.
Пока готовился нехитрый ужин, Димка внимательно разглядывал Призрака. Несмотря на довольно обыкновенную внешность, его облик все же притягивал взгляд. Было видно, что этот человек много пережил, испытания оставили на лице его неизгладимую печать и слегка посеребрили короткий ежик волос. Простое и доброе лицо, умные, внимательные глаза производили благоприятное впечатление, вместе с тем волевая складка на лбу говорила о твердости характера. Ел он очень аккуратно, не роняя крошек, изредка бросая короткий взгляд на Беса, который рассказывал ему свои приключения на заводе.
- Да, повезло вам, - заметил он, дослушав до конца, - если бы не кровосос… А, кстати, что там за артефакт такой, что за ним все гоняются, и Паук, и наемники?
Димка осторожно отстегнул клапан контейнера. Призрак заглянул внутрь.
- Ни разу не встречал, - признался он, - а какой эффект от него?
Димка аккуратно застегнул клапан и неопределенно пожал плечами. Ему не хотелось говорить о свойствах артефакта. Он опасался не выполнить обязательств перед Сергеичем. Если его уговорят продать артефакт, или, того хуже, просто отнимут, то местная торговая корпорация найдет способы наказать его за нарушение контракта.
- Правильно, никому не говори, - одобрил Призрак. - Дал слово - держи.
Закончив ужинать, сталкеры стали собираться.
- Надо бы успеть до темноты, - озабоченно сказал Бес, - а то не пустит Сахаров.
- Пустит, - уверенно сказал Призрак. - Да и успеем мы до темна дойти.
- Ты рассказать хотел, - напомнил Злой, когда они двинулись по дороге.
- Расскажу, - вздохнул Призрак, - только вы особо не распространяйтесь.
- Могила, - пообещал Бес.
- Ладно, верю. Вобщем, вызвал меня пару недель назад Стрелок. Посидели, трямкнули по сто грамм, за жизнь, за здоровье потрепались. Потом он рюмку отодвинул и говорит, что разговор серьезный будет. Что не хотел он меня просить, но нет у него другого выхода. Надо ему, чтобы я в лабораторию X16 спустился, в пульт управления, и отключил там одну штуку, которая ему сильно, по его словам, мешает.
- Что за штука? - поинтересовался Злой.
- Лабораторию построили уже после аварии, - ответил Призрак. - Там первая международная экспедиция работала. Изучали аномалии, живой мир Зоны, и тому подобное. Говорят, они даже с контролерами в контакт вступили. Изучали их паранормальные способности. Правду говорят, что ученый ни выдумает, все равно получится оружие. Вобщем, создали они искусственный излучатель, подобный мозгу контролера. Произвели успешный запуск устройства… - Призрак сплюнул и замолк.
- А что дальше? - спросил Димка.
- А дальше могли бы и сами догадаться, - развел руками Призрак. - Замолчала лаборатория, порчаки после потери хозяина туда стекаются.
- И что, никто не пытался туда проникнуть? - спросил Злой.
- Последняя попытка была год назад, - ответил Призрак. - Сбросили спецназ в экзоскелетах с Эфами и Гауссами, минут десять они постреляли и все, тоже замолчали.
- А ты - то как туда собираешься проникнуть? - удивился Злой. - Если спецназ там погиб, то в одиночку тем более гибель верная.
- Да был я там уже, - отмахнулся Призрак, - правда, не знал я, куда забрел, просто заблудился тогда по неопытности. К пульту, правда, не спускался, но территорию пересек. Я думал, это обычный лагерь сталкеров, не знал, что это порчаки. Ну, и они ко мне нейтрально. Странным показалось лишь то, что никто разговаривать не хочет. Прошел я среди бела дня через них, вышел с территории, пересек болото. А на той стороне как раз лагерь Стрелка был. Долго они меня расспрашивали, что, да как. А когда объяснили, откуда я пришел, у меня ноги подкосились. Взял меня тогда Стрелок в свою группу. С тех пор мы вместе.
- Как же тебя порчаки не тронули? - Злой с недоверием поглядывал на Призрака.
- Он с севера на юг шел, от центра Зоны, - равнодушно сообщил Бес.
- Точно, - теперь пришла пора удивляться Призраку, - а ты откуда знаешь?
- Знакомый один рассказывал, - ответил Бес. - Говорил, что нащупал проход через лабораторию. Правда, последний раз я его видел перед десантом, он уже тогда порчаком стал, шастал по Янтарю. После уже не видал, наверно, вояки его зацепили. Говорил он, что излучатель направленного действия, прикрывает один из проходов к центру Зоны. Бьет, короче, в одну сторону. Раньше, пока Янтарь не высох, к северной границе лаборатории нельзя было подойти, а теперь легко. К центру Зоны, конечно, все равно не пробиться, излучатель накроет, а вот в лабораторию попасть можно.
- Проход там очень узкий, - Призрак продолжил рассказ. - Случайное стечение обстоятельств. Радиомачта прикрывает от излучателя, если заходишь через северное ограждение. Но назад не повернуть. Это я уже потом понял. Когда первый раз проходил, обронил бинокль. Но поднять и не подумал, как шел, так и шел. Словно что-то выталкивало. Как течение реки. Ну, а что бывает с теми, кто против течения заходит, сами знаете.
- А вход в лабораторию находится рядом с проходом? - Спросил Злой.
- Судя по карте Стрелка - да, - ответил Призрак, - правда я его не видел, но у меня тогда и цели не было его найти.
- А для чего Стрелку отключать излучатель? - неожиданно спросил Димка. Призрак резко вскинул взгляд и тут же опустил его, ожегшись о Димкины строгие глаза. Взяв себя в руки, ответил:
- Если знаешь, зачем спрашивать. Конечно, чтобы к Исполнителю Желаний пробиться. Хочет Стрелок, чтобы Зона исчезла. Чтоб стало все, как до аварии.
- Зачем это ему? - удивился Бес.
- Он об этом не рассказывал, - тихо ответил Призрак, - по слухам, вроде семья у него в Припяти пропала без вести.
- Ну а почему он сам не пошел отключать излучатель? - продолжал допытываться Димка. Глаза его, смотревшие на Призрака, стали похожи на темные выпуклые сливы.
- Димка, ты чего? - удивился Злой. - Крыша поехала? Тебе-то какое дело до чужих проблем?
- Уничтожить Зону таким способом нельзя. - Димка твердо смотрел на спутников. - Все сталкеры знают, что после исполнения желания - если оно вообще исполняется - Зона увеличивается в размерах. Вы как мотыльки, летите на огонь, который вас пожирает.
- Тебе-то что известно об этом, юноша? - устало спросил Призрак. Он вытащил сигарету и закурил. - Может, ты знаешь способ лучше? Или тебе нравится, что по нашей земле бродят кровожадные мутанты, рождаются аномалии, люди убивают друг друга?
- Димка прав, - неожиданно сказал Бес. - Самую большую аномалию на этой земле не мутанты создали. ЧАЭС - дело рук человеческих.
- Пусть так, - согласился Призрак, - но раз мы создали это зло, то мы и должны его уничтожить.
- А может, это не зло вовсе? - Димка упрямо взглянул на товарищей. - Может, стоит попробовать договориться с новой жизнью?
- Ты о чем? - Злой внимательно смотрел на Димку. Тогда Димка рассказал о происшествии с кровососом на подземной эстакаде.
- Вот оно что, - протянул Бес, - а я-то думаю, что это мы так мирно с Ростока выбрались. Ни снорки, ни кровососы не потревожили.
- Даже если все обстоит так, как рассказывает этот молодой человек, кровосос остается кровососом. - Призрак жестко улыбнулся. - Боюсь, что у остальных очень мало шансов спасти жизнь какой-нибудь твари, чтобы чувствовать себя в Зоне в безопасности.
- Боюсь, вы даже не пробовали спасти кого-нибудь, - тихо сказал Димка.
- Каюсь, не пробовал, - Призрак примирительно посмотрел на попутчика. - Я возьму твои слова на заметку. Ну что, мир? - он протянул руку. Димка пожал протянутую руку.
- Вот и отлично, - весело сказал Злой, - тем более, мы уже пришли.
Все посмотрели в сторону, куда указывал Злой, и увидели в километрах трех базу научной экспедиции, расположенную на берегу бывшего озера Янтарь.
Через сорок минут Злой надавил на кнопку селекторной связи у входной двери бункера.
- Одну минуточку, - раздался голос в динамике, - уже иду.
Камера над входом повернулась, оглядывая путешественников. Лязгнули запоры и дверь отворилась.
- Добро пожаловать на Янтарь, - дружелюбно глядя на пришедших, на пороге стоял невысокий пожилой человек в желтом халате.
- Здравствуйте, Андрей Николаевич, - откликнулся Злой, переступая порог, - как тут, у вас, тихо? Анархисты с наемниками не беспокоят?
- Бог милует, Илюша, - весело ответил Сахаров. - Смотрю, сегодня у вас знатная компания. И Бес, и Призрак с вами. Только молодой человек мне не знаком.
- О, простите, ради бога, - Злой подтолкнул Димку вперед. - Познакомьтесь, это профессор Сахаров, а это Дмитрий.
- Очень приятно, - сказал Димка, глядя в открытое лицо профессора.
- Взаимно, взаимно, - ответил Сахаров и засуетился. - Что же мы стоим? Проходите, проходите. Не забыли, где дезактиватор? Вот и отлично. Потом прошу вас в столовую, там и поговорим, за столом.
Через час, сняв тяжелые защитные комбинезоны и приняв душ, гости вышли в столовую. За столом, кроме Сахарова, сидело еще двое. Андрей Николаевич представил их Димке. Это были его ассистенты, Круглов и Васильев.
- Вы так и живете здесь втроем? - спросил Димка профессора.
- Живем и работаем, - ответил тот, наливая гостям чая, - вы не думайте, здесь безопасно. Самое безопасное место в Зоне.
- А что, Андрей Николаевич, долговцы не приходили сегодня? - поинтересовался Бес, принимая чашку из рук профессора.
- Вы знаете, сам удивляюсь, - ответил Сахаров, - время уже много, а их до сих пор нет.
- Я же говорил, что они завтра придут, - лениво вмешался Круглов. - Опять, наверно, прорыв мутантов из Темной Долины отбивали, поэтому и не успели.
- Возможно, - согласился Бес. И, обращаясь к Сахарову, добавил:
- Мы переночуем у вас, Андрей Николаевич? Хотели с долговцами вернуться на базу.
- Конечно, Саша, что вы спрашиваете. Оставайтесь, сколько нужно, места хватит на всех.
- Димка тут для Сергеича артефакт новый несет, - улыбаясь, сказал Злой. - Боится только показывать посторонним. Он уже один артефакт испортил ручками.
- Илюша, вы же знаете, мы очень аккуратно смотрим, - ответил серьезно Сахаров. - Кроме того, мы заплатим за исследование.
- Ну, это вы с Димкой сами договаривайтесь, - махнул Злой рукой, - мы тут не причем.
- Ну что, молодой человек, покажете ваше сокровище? - обратился профессор к Димке. Тот согласно кивнул. - Вот и отлично. Юрий Петрович, примите предмет для исследования.
Васильев поднялся из-за стола и пошел вслед за Димкой.
Вернувшись, Димка увидел, что за столом остались только Призрак и Сахаров.
- Злой с Бесом пошли отдыхать, - сказал Призрак, - а мы с профессором решили еще чайку погонять. Если хочешь спать, я тебя провожу. А хочешь, можешь с нами посидеть.
- Я с вами посижу, - сказал Димка и сел рядом с Призраком. Призрак кивнул и, продолжая начатый разговор, сказал профессору:
- Тогда и решили, что кроме меня это сделать некому. Поэтому я здесь.
Профессор помолчал, крутя в пальцах ложку. Потом поднял взгляд и спросил:
- Когда выходить будете?
- Думаю, лучше всего на рассвете, - ответил Призрак.
- Ну что я могу сказать, - Сахаров жалко улыбнулся, - вы же знаете, почему я остался на этой базе. Я искренне надеюсь на успех вашего предприятия.
- Вряд ли там что-то уцелело, - жестко произнес Призрак. - Я думаю, вряд ли что-то такое, что позволит узнать о судьбе вашей супруги.
- Мне ясна ее судьба, - просто сказал Сахаров. - Я только хочу положить цветы на ее могилу. Надеюсь, вы меня понимаете. Если вам удастся отключить излучатель, я смогу проникнуть на территорию комплекса.
- Да, конечно, - ответил Призрак. Отодвинув пустую чашку, он посмотрел на Сахарова. - Но меня мучит дурное предчувствие. Мне кажется, что я не вернусь из лаборатории.
- Ну, вернуться-то мы вам поможем, - оживился Сахаров. - Мы тут сделали кое-какие промеры излучения и собрали защитный шлем. В критическую минуту он вас подстрахует.
- Спасибо, Андрей Николаевич, - поблагодарил Призрак. - Вы меня немножко обнадежили.
- Не за что, Вадик, не за что, - профессор улыбнулся, - Если вы не возражаете, Юра Васильев хотел пойти вместе с вами. Вы знаете, он очень прилично стреляет, он как-то демонстрировал нам свое умение.
- Я не возражаю, только ответственность за его жизнь на меня не перекладывайте, - Призрак усмехнулся, - я его, конечно, не брошу, но и нянчиться с ним тоже не буду. Для меня главное - отключить излучатель.
- Договорились, - Сахаров встал из-за стола. - Я его проинструктирую самым тщательным образом.
- И немедля отправьте его спать, - добавил Призрак, - выходим в четыре утра.
Димка пожелал всем спокойной ночи и тоже отправился спать. Что-то мучило его, беспокойство шло от рассказа Призрака. Димка решил попробовать все же отговорить его от похода в лабораторию. А если не получится, отправиться вместе с ним. Может быть, там, на месте, что-то подскажет, как действовать дальше. Умиротворенный принятым решением, он уснул.
Когда он проснулся, солнце было довольно высоко. Ни Призрака, ни Васильева уже не было в комплексе.
РАЗГОВОР В Х16
Димка бежал по темным коридорам лаборатории, пытаясь догнать Призрака. Он буквально ощущал его следы на грязном, потрескавшемся бетоне. Снорки шипели ему вслед и порчаки провожали его ничего не выражающими взглядами. На одном дыхании он взлетал по лестничным пролетам, перепрыгивая несколько ступеней, без усилий распахивал массивные двери, двигаясь почти на ощупь в темноте переходов. Мертвые десантники, поддерживаемые экзоскелетами, не обретя покоя даже в смерти, с тоской провожали его пустыми глазницами. Страдание и боль принимали почти физическую форму в этом гиблом месте, терзая обнаженные души живых, неведомо зачем тревожащих царство мертвых. Призрак был за следующей дверью. Оставалось лишь несколько шагов, но Димку остановил неясный звук, раздававшийся из душевой с сорванной с петель дверью. Сам не зная, зачем, он перешагнул ее порог.
- Ты обрек его на смерть, - голос был бесплотен и тускл, казалось, что он раздается прямо в Диминой голове. Контролер стоял, повернувшись к нему спиной, держа руки в умывальнике перед собой.
- Я пришел спасти его, - Димка почему-то не боялся своего собеседника. Контролер отрицательно покачал головой:
- Ты гнал его до смерти. Это от тебя он бежал без памяти, вздрагивая от звука твоих шагов. - Контролер с тайным злорадством выделял слова: Ты, Тебя, Твоих.
- Нет, неправда! - Димке казалось, что в словах контролера таится какой-то тайный смысл, пока ускользающий от него. - Я пришел помочь ему.
- Помочь? - в голосе контролера прорезалась горькая насмешка. - Ты хочешь, чтобы твоя планета вся стала Зоной? Или ты хочешь посмотреть, каких чудовищ породит океан, захваченный аномальным выбросом? А может, ты как Стрелок, мечтаешь уничтожить Зону, поглотившую его семью? А ты знаешь, кем он был, до аварии на четвертом блоке? Спроси его, почему его семья жила в Припяти. Не знаешь, почему он сам не пошел отключать установку? А ведь ее отключить проще, чем холодильник. Зачем он рвется к Исполнителю Желаний? Он не будет загадывать, чтобы исчезла Зона. Это невыполнимое условие. Что же он загадает? Интересная загадка, не правда ли?
При этих словах контролер повернулся к нему лицом. В обрамлении спутанных волос, с темными выпуклыми глазами его лицо мучительно напоминало кого-то знакомого.
Внезапно Димку словно ударило и, разрывая паутину сна, он узнал его. Это был он сам.